Варта у Грі. Артефакти Праги

Розділ 16 Меделіна і відьми

Варту ледь не знудило, коли настав момент пити кров. До того вона тримала себе в руках і відсторонено повторювала церемоніальні фрази, що їх зі звичним ентузіазмом виголошував спікер Іренеуш. Щось про вірність Конгломерату, про шану, службу древнім законам та інші нісенітниці, котрі не мають зв'язку з реальністю. Але того вимагала церемонія, і чаклунка робила це. Краєм ока вона спостерігала за Златаном, а коли переводила погляд на Амброза навпроти, то теж відчувала, що чеський суддя дивиться в її бік зі свого почесного місця в залі засідань.

Половину слів спікера Варта пропустила повз вуха. Бо все це було недолугою грою: перед нею мав би стояти Златан, у її руці мав би бути справжній келих, а не бездушна копія. Але церемонія тривала, і жодна з правлінських пик не виражала жодної підозри, мовби всі тут змовилися, що хай хоч метеорит проб'є дах, а з цим належить покінчити, бо треба провести вибори.

Коли кров, виціджена з Вартиної та Амброзової долонь, змішалась у келиху, чаклунка подумала: а чи не очікує на них зі Златановим братом чергове прокляття через те, що вони проводять фальшиву церемонію? Проте часу на роздуми не було: вона різко ковтнула кров, насилу втримуючи блювотний рефлекс. На щастя, вистачило одного ковтка. Другий дістався Амброзові — глава темних навіть не скривився. Темно-червона доріжка збігла його підборіддям, і кілька крапель зірвались у трикутний виріз футболки. Навіть з нагоди церемонії Златанів брат відмовився одягати щось хоча б трохи офіційне, мовби підкреслював: він неохоче й ненадовго вписується в цей фарс.

Коли ритуал скінчився, Варта швидко сховала кинджал до сумки на поясі, обтерши його серветкою. Правлінці поспішили до неї з вітаннями — зовсім як нещодавно вітали нового суддю. Дівчина відповідала на їхні слова машинально й неохоче, а от у глави темних це виходило з більшим захватом.

Златан не наближався до Варти, доки коло показної радості довкола неї не змаліло. Він дочекався, поки більшість присутніх перейдуть у фуршетну залу, і тоді, підвівши чаклунку до вікна, зміряв її задоволеним поглядом та шепнув:

— По-перше, вітаю тебе, Вартова. Тепер уся ця бутафорія — офіційна, і в тебе найкрутіший у Конгломераті статус. Після мого, звісно. А по-друге, чи ти помітила, кого тут бракувало? Крім кількох наших друзів із чеської фракції, яких відсторонено на час розгляду справи з кровопивцями.

— І кого ж? — стомлено спитала чаклунка.

— Судді нашого — Бертока. І пана Віслава теж.

— Думаєш, їхня відсутність має зв'язок?

— О та-ак. Не дочекаюся, щоб дізнатись, який саме. А поки склади, будь ласка, компанію Амброзові. Боюся, йому непереливки серед чваньковитих незнайомців.

— Йому не доведеться звикати до цієї тусівки, — усміхнулася Варта. — Скоро ти будеш моїм напарником.

— Я завжди буду твоїм напарником, — Златан визирнув у вікно, де вечірню Прагу заливало золочене ліхтарне світло. — Мені не треба для цього жодного ритуалу, Аґато Станіславівно. Жодного дозволу.

— Так, але краще тобі все ж пройти цю ритуальну дурню. Непосвячені захисники ризикують не поладнати зі своїми силами.

— А ти ризикуєш пропустити перший тост на честь могутньої Вартової, тому ходімо!

«Здається, я божеволію, Доротеє. Писати тобі, їй-богу, стало моєю віддушиною після Златекової смерті. Адже ти не прочитаєш цього. Та мені треба комусь звірятися. Вони сказали, що я не можу нічого розголошувати. Тільки так усе спрацює. Відьми, Доротеє! Вони пообіцяли мені врятувати дитину...»

Варта відклала лист і закусила ніготь на великому пальці.

Коли наближався світанок, а сон усе не приходив, вона виборсалася зі Златанових напрочуд міцних обіймів, розтерла шию, затерплу від лежання на його руці, і повернулася до листів Меделіни, що ставали все більш химерними. Вона не знала, що виросте з тієї «краплі любові», про яку обмовилася Душанка, та, коли дотики Златана перестали будити бажання знищити його і ще кілька днів минуло у відносному спокої, Варта зрозуміла, що навіть із краплею почуттів ці обійми повертають їй рівновагу. Тож гріх не скористатися шансом.

Матір Златана й Амброза продовжувала писати своїй подрузі навіть після її загибелі — можливо, вона справді була несповна розуму. Але згадки про дитину й відьом примусили чаклунку уважніше вчитуватись — адже там, де йшлося про Амброза, мало би йтися і про викрадення артефактів.

«Прокляття, яке вбило Златана, Доротеє, справжнє. Наш старший теж піде цим шляхом. Таке миле дитятко — а я вже бачу його смерть. Якщо обіцянка відьом... — Меделіна закреслила останнє речення. — Відьми казали, що не дають гарантій — я дізнаюся про все тільки після пологів. Златан уже не побачить очей свого другого сина. Якщо відьомська допомога не спрацює, то я приведу на цей світ ще одного смертника».

Лист вислизнув із пальців і впав на підлогу, до інших конвертів і паперів загиблої чаклунки. Варта схопила його й перечитала ще раз. Ні, помилки не було. Златанова матір писала про свого другого сина. Про Амброза, котрого народила від іншого чоловіка, аби уникнути прокляття. Принаймні так думали Амброз, Златан і всі, втаємничені в цю історію. Так думала й Варта. До цієї миті.

«Ні, — озвався внутрішній голос. — До тієї миті, коли він узяв у руки справжній артефакт, а той не залишив опіків на шкірі».

Дівчина склала лист навпіл і сховала до сумки, де носила кинджал. Вона притулилась у вітальні під стіною і спостерігала за тим, як апельсинове сонце повільно викочується вгору над кирпатими дахами й древніми шпилями. Серце стрибало, ніби після довгого забігу. Чаклунка вирішила, що треба дочитати всі листи, перш ніж озвучувати братам Богумінам теорію про те, що вони — рідні. Обидва — повноправні спадкоємці Вартових.

Проте щось ізсередини смикало і благало забути про цю інформацію. Це щось хотіло, аби Златан був єдиним спадкоємцем, єдиним магом, який може розділити з нею вагу майбутньої ролі. Утім, Варта знала, що жодна сила не змусить її тримати це в таємниці.

— Маріан порадив мені остерігатися кровопивць. У їхньої братії дуже добре розвинуто вміння й бажання мститися, — повідомив Златан після дзвінка румунського судді. — А я ж зняв скальп із їхнього могутнього «принца».

— Що ж, тоді до замку Дракули ми найближчим часом не поїдемо, — відповіла Варта, поглинута приготуванням ранкової кави. — Але хіба Маріан не згадував, що сила цього принца перевищувала вміння середньостатистичних тіньових? А ти самотужки зміг дати йому відсіч.

— Ремарка: принц зіткнувся зі мною сам на сам. Ремарка номер два: він вважав, що я конаю від рани, і не очікував зустріти Вартового. Останню сотню років у Конгломераті не було тих, хто вмів здирати тіні. Певен, кровопивці чудово знали про це і користувалися широкими можливостями на повну.

— Можливо, все вляжеться, і ми з ними ніколи більше не зустрінемось. Адже ті панове вельми бояться магії, а ми двоє для них узагалі — страшний сон, — кинула Варта, щиро сподіваючись, що буде саме так. — До речі, посилка від Дикорослої прибула — я зганяю на пошту й нагадаю Карафці про обіцянку знайти артефакт.

— Гаразд. Тоді зазирну в міський архів після конгломератного збіговиська. Пошукаю Доротею, — Златан клацнув пальцями і ривком просунув руку до пройми жилетки. — Не можу дочекатися, щоби дізнатись, як там угорський суддя, — усмішка мага на мить блиснула вищиром. — Бувай, нехороша моя.

На щастя, послання Меделіни Богумінової до своєї покійної подруги ставали коротшими й коротшими, мовби її підганяв час. Або потреба писати покійниці втрачала сенс. Чаклунка побіжно розповіла про те, що Амброж народився здоровим і сильним. Що вона вирішила назвати його таки «Амброзом», бо зважила на мелодійність звучання і на протилежність цього імені «золотому» Златанові. Що вона дуже рада.

У наступному листі Меделіна розповіла, як проходила обстеження — лікарі підтвердили діагноз.

«Раніше не було підозр, люба Доротеє, бо раніше й цієї повільної — чи то пак надто швидкої смерті не було в моєму тілі. Та я тішуся невимовно. Бо слова відьом виявилися правдою: Амброжекові не загрожуватиме прокляття! Він виросте і, на відміну від Златана, матиме спокійне, хороше життя. Відьми казали, що тільки-но їхній чар спрацює, прокляття вийде з його тіла — і ввійде в моє найбільш смертоносною силою. І сталося! Сталося! Лікарі кажуть про кілька місяців, щонайбільше півроку. Та жодна сила не змусить мене лежати на осоружному ліжку, обтицяною крапельницями, і вмирати там під співчутливими поглядами. Я своє зробила, Доротеє. Залишилося сховати артефакт. Тут я знаю, що найпевніше вдіяти. Та мої слова до тебе теж треба сховати. Я хочу, аби вона жила — ця історія, правда, якої не знатиме ніхто. Закляття запечатує мої вуста, а відьми, відьми, Доротеє, не люблять, щоби хтось озвучував їхні таємниці. Тож хай вони мої слова й бережуть. Ніколи ж не знаєш, куди заведе поворот Колеса Долі...»

Дорогою до пошти Варта вкотре прокручувала в голові прочитане. Обставини самогубства Меделіни відкрилися раптом із зовсім іншого боку. Про артефакт вона нічого більше не написала, але дівчина відчувала, що здобула в цих листах щось значно важливіше для Златана — і для Амброза.

— Послухай, Карафко, чи є якийсь спосіб, щоби зняти прокляття з дитини й передати його матері? — спитала чаклунка, коли відьма зателефонувала щодо ритуалу.

— А ти що вже задумала? — з підозрою спитала відьма. — Ну, на прокляттях я не знаюся, на трутах лишень. Та думаю, що таке можна здійснити. Коли хто готовий узяти на себе вагу біди, то спосіб передати її зазвичай знайдеться. Була б охота... Ждемо тебе нинька, тож приходь!

У знайомому місці на вузькій Карловій вулиці Варта глипнула вгору — на балконі незмінно сиділа, подавшись уперед, скульптурна князівна, одна з трьох сестер-засновниць Праги. Коси, такі схожі на Карафчині, обрамляли її замислене обличчя. Химерна думка пробилася крізь пелену думок, і дівчина набрала Амброза, бо вже давно хотіла уточнити в нього одну дрібницю.

— Н-ну, я точно не пригадую, — відказав Златанів брат на питання, коли три сестри приєдналися до празької тусівки. — Вони просто колись з'явились у нашому місті після літа... Ти ж знаєш, відьми завжди ближче до природи живуть. Може, вони з Карлових Вар перебралися, бо їх тамтешні середньоази дістали? Там геть зашкварне засилля «руссо турісто»!

— Може, — погодилася чаклунка, намацуючи нитку в підсвідомості, яка вислизала й не давалася в руки. Нитка вела до тієї ночі, коли Віслав її вбив, але незмінно обривалася.

— Коли Бру вперше прийшла на збори, я тоді ще примітив її — вогень-дівчина ж! — зареготав маг. — Ну і я такий до неї хотів підкотити трохи. Спитав, як звуть і все таке. А вона мені: як зветься отой потічок знадвору?

— Потічок? — здивувалася Варта.

— Ага-ага. Ти, може, й не бачила, він на Новому Світі тече. Брусницею зветься. То я їй це видав, а вона повела плечима, зиркнула на мене так... отак, як вона лише вміє! А далі заявила, щоб звати її Брусінкою. Така історія. До речі, про Новий Світ: приходь увечері на гулянку. Натка й Ґлефка за тебе вже питалися.

...— О, так-так, ми раніше жили неподалік Праги, на природі. Там іще гарні скелі були, — бадьоро пояснила Карафка, коли Варта розпитала її про попереднє місце проживання.

Надвечір вона занесла до Душанчиної кав'ярні посилку від Дикорослої. Львівська відьма дбайливо доклала до трав кілька шоколадок, які чаклунка вирішила теж віддати сестрам як подяку за допомогу.

— То що ж — теперка чекаємо сходу місяця. А так-то ми готові, — потягнулася Карафка. — Душа тут, Бру скоро прийде — втрьох легше.

— Лібуше, слухай, — дівчина всміхнулася, називаючи зіллєварку старовинним іменем із її візитівки. — Пригадуєш, ти казала, що відьми лише живе можуть знайти?

— Ага, — та хитнулася на стільці.

— Що навіть старший шабаш не хоче братися за пошук артефактів.

— Ага. Алея...

— От і я про це! Ти ж не відьма, Лібуше Крокова, — Варта примружила очі й уважно подивилася на застиглу дівчину, яка перестала балансувати на стільці. — Жодна відьма не рвонула б сама викрадати щось в алхіміків. А я не мала би вижити після Віславової отрути...

Чаклунка тепер пригадала-таки ніч власної смерті, що доти ховалася в тумані. Туман закривав від неї власне тіло і двох відьом, котрі схилилися над ним і говорили, що Вартова померла, що Вогонь не врятував її. Щось сталося потім... Щось повернуло її — але то була не сила простої зіллєварки.

— Що ти там кажеш, дитя? — Брусінчин голос, що лунав від вхідних дверей, змусив Варту всміхнутися ще ширше.

— Збираю картинку докупи, Бру! Іди до гурту. Саме розповідаю, що моя найліпша подруга, Дикоросла зі Львова, трохи вміє ворожити, — вела чаклунка далі. — Але чітких видінь у неї не буває — лише туманні натяки, які можна трактувати по-різному. Геть не так, як у Душанки. Так само нікому не під силу говорити з мертвими чи повертати когось із того боку, як умієш ти, Бру. А ще навіть славний глава темних поняття не має, коли й звідки ви троє тут узялися. Ви ж не з шабашу, правда?

Троє відьом зібралися поруч і дивилися на Варту чи то з острахом, чи то з очікуванням.

— Тебе звуть Казі, — повернулася Варта до Душанки, відчуваючи, як шаріються щоки від гарячого напою і неймовірного здогаду, який вона зважилася озвучити. — Казі-цілителька, Казі-пророчиця. Бру у нас... Тета? Та, котра торкалася невидимого світу й говорила з духами по той бік. Ну і третя. Лібуше-засновниця. Вона ж найбільш буремна Карафіят. Я прочитала вашу легенду. Як ви й просили.

— Ти диви, — Карафка, блимаючи великими очима, схопилася зі стільця. — А дівчинка здогадалася!

— А спробуй не здогадайся, коли ти їй свою візитку під носа тицьнула! — Брусінка смикнула плечима і закасала рукави. — Піду посуд помию, бо поки той місяць іще зійде...

— Це я сказала їй легенду прочитати, — усміхнулася Душанка. — От, Вартова справді бачить більше! Вона навіть мою вивіску зачаровану помітила першого ж дня.

— То ви не почнете мене переконувати, що я помиляюся? — сторопіла Варта, котра не очікувала ані згоди відьом, ані такої спокійної реакції. — Хіба це не таємниця? Тобто... ви ж мали померти давним-давно. Як це, в біса, працює?

— Ох, Варто... — Карафка простягнула до неї руки й усміхнулася ширше. — Ми не мертві, я тебе запевняю. Ми належимо цьому місту і ніколи не покинемо його, поки стоїть Град.

— І так, це таємниця, — додала Душанка. — Утім, ми дуже хотіли, аби ти здогадалася. Бо розповідати про це самим — не вільно. Але в цьому світі завше справджується те, у що віриш. Нам для життя теж треба трохи віри.

— Чула б ти, як Амброжек гарно розповідає легенду про сестер-засновниць туристам! — кинула із задньої кімнати Брусінка, подзвонюючи посудом. — Аж заслухатися можна.

— Але переважно вся любов дістається найбільш відомій Лібуше, — зауважила Душанка.

— Так то любов туристів, а не Амброжека, — у голосі Брусінки промайнули знущальні нотки.

— Але слухай, — Карафка подалася вперед. — Якщо ти ходитимеш і розповідатимеш усім про нас, тобі ніхто не повірить!

Варта не встигла відповісти, бо телефон озвався рінгтоном, обраним саме для Златана: «Dont get to close, it's dark inside, it's where my demons hide...». Пісня нагадувала про історію з демоном та Гру у Львові.

— Привіт, нехороша моя, — голос чеха лунав збуджено й радісно. — Вгадай, що сталося!

— Ти зустрів Доротею Богумінову дорогою зі зборів Конгломерату? — зіронізувала чаклунка.

— Краще! Берток зняв свою кандидатуру!

— Якого світлого?! — Варта зістрибнула зі стільця і вибігла в першу кімнату кав'ярні, а тоді надвір, щоби поговорити з чехом без свідків.

— А такого! — Златан залився сміхом. — Дядько, звісно, про це не розповідав, але я зустрів одного нашого світлого знайомого, якому вдалося разом з Аланом поговорити з Бертоком і переконати його вийти з перегонів.

— Переконати — це дай угадаю... — Варта ледь не застогнала, пригадуючи вміння світляного кандидата. — Спочатку їм удалося виснажити Бертока, а потім використати Віславову силу і відрізати його від магії, як він зробив зі мною? А потім, мабуть, під страхом розправи витягти з нього обіцянку зробити це?

— Якось так усе й було, — безтурботність у голосі мага звучала надто яскраво.

— Ошизілий Віслав долучив до цього Алана? Хочеш, аби ще одного з цієї сімейки вбив твій дядько? — Варта не поділяла Златанової радості.

— Нічого він не зробить. День до виборів. Загалом, я в архів. Задля цього навіть зі зборів утік швидше, бо сьогодні засідатимуть до ночі. Кидаю тобі адресу — складеш компанію?

— Уже їду, — ствердно відказала дівчина, перехоплюючи волосся зав'язкою.

Відьми пообіцяли повідомити її, щойно проведуть свій ритуал та визначать, де ж захований другий артефакт. Варта попросила розповісти про життя трьох міфічних князівен під час наступної зустрічі, і Брусінка запевнила, що багатовікова історія точно зачекає ще день-два.

Вечір падав швидко. Варта дивилася на помаранчеві відблиски на шибках, поки Златан домовлявся на прохідній архіву — чи, точніше, зачаровував працівників, аби пропустили їх без проблем у неробочий час й без необхідних папірців.

— Я навіть знаю, що нам потрібне, — чех швидко клацав щось на робочому комп'ютері пані з прохідної, котра дивилась повз мага відсутнім поглядом, цілком заворожена його силою. — Мені вже доводилося якось шукати тут інформацію про Амброза, коли я хотів упевнитися, що ми справді родичі.

— До речі, про це... Я знайшла в листах твоєї матері дещо несподіване. Ти оціниш.

— Я слухаю, — пробурмотів Златан, не відриваючись від екрана комп'ютера.

— Вона віддала ту скриньку відьмам на зберігання і напакувала своїми листами, бо там містилася розповідь про її таємні справи з шабашем.

— Я дуже радий. Ближче до теми, — він покликав Варту й першим прослизнув у вузькі двері, за якими темрява і сухий запах паперів одразу пригасили важку спеку, мовби запрошуючи в інший, тіньовий вимір. Високі стелажі тягнулися вглиб довгої зали. Жалюзі майже не пропускали помаранчевого призахідного світла знадвору.

— Отож... — чаклунка стишила голос. — Твоя матір використала допомогу відьом, щоб забрати собі прокляття Богумінів і врятувати свою дитину. Амброза.

— Йому не загрожувало прокляття.

— Загрожувало б. Він — не позашлюбний син, Златане. Він твій рідний брат. Меделіна вирішила піти на ризик, але дати йому життя. А потім сама вона...

— Вибач, але ні, — маг спинився і, не озираючись на Варту, пробіг пальцями по товстих папках, вишукуючи потрібну. На кінчиках його пальців горіла тонка павутина, світла якої вистачало саме на те, щоб роздивитися написи. — Меделіна була егоїстичною та самозакоханою особою. У нас із Амброзом мала різниця у віці. Тобто вона... вона завагітніла ще за життя мого батька. Не посоромилась. Викрала артефакт — ти це бачила. А потім покінчила з собою... Усі родичі згадують її як шалену й бездумну особу. Та Меделіні було цілковито начхати на нас!

— Припини, — чаклунка глибоко вдихнула і пригасила темряву з усіх сил. — Припини. Вона написала свою справжню історію в листах. Твоя мати забрала собі прокляття Амброза і захворіла внаслідок цього. Вона покінчила з собою, щоб не вмирати повільно та в муках. Та не могла відкривати цього нікому через домовленість із відьмами. Я вірю в це.

— А я ні.

— Тоді чому твій брат бачить тіні й може спокійно торкатись артефактів? Чому вони не реагують на нього, як на Меделіну?

— Звідки мені знати, — Златан знітився, але вперто не відривав погляду від паперів. — Варто, якби я знав достеменно, як працюють ці артефакти, як працює наслідування сили і куди взагалі все це котиться... О! — він дістав одну з папок і почав швидко тремтливими пальцями перебирати пожовклі від часу папери, сховані в ній. — Краще допоможи мені й пошукай пафосну схему родини Богумінів ось у цих завалах, — він тицьнув їй у руки другу папку. — Свідоцтва про шлюб чи смерть теж знадобляться. Якщо кажеш, що ця Доротея померла.

— Як можна бути таким довбнем... — пробурмотіла чаклунка, смикаючи за шнурівки папки.

— Просто припини, — відказав Златан. — Я розумію твоє бажання. Але не треба приписувати моїм батькам надзвичайно благородні цілі. Ніхто не стане щасливішим від цього.

— Навіть Амброз? Котрий усе життя усвідомлював, що він — пляма на історії вашого благородного роду? Котрому довелося жити з чужими людьми, без жодної рідної душі поруч?

— Не драматизуйте, Аґато Станіславівно. Амброзові чудово живеться. Його всиновила хороша сім'я, з якої він самовільно втік. Але тепер мій родич — глава темних, який має повагу всіх у місті, навіть світляків... Ти диви, а вона таки існувала, твоя Доротея! — Златан рвучко вийняв один із папірців і присвітив сильніше. — Судячи з цього документа, Дорота Богумінова мала право власності на половину дому. Інша половина дісталася її сестрі... Грабінці Богуміновій.

— Адреса? — Варта схилилася над документом, шукаючи в старих карлючках потрібні дані.

— Я знаю її, — Златан хрипко розсміявся. — Грабінка, Варто. Це чеське ім'я.

— Та вже здогадалась.

— Але його власниця дуже любила все іноземне. Тому завжди казала нам називати її по-іншому. Графинею.

— Адресу я оце тобі скинула, — торохкотіла по телефону князівна Лібуше, геть невідповідно до свого колись аристократичного статусу. — Але вона непевна. То може бути не зовсім там, а десь поруч. Твій цвіт папороті, здається, якийсь зіпсований!

— Дякую, ми негайно перевіримо! — відповіла Варта на ходу, бо вони зі Златаном уже поспішали до дому Графині.

Адреса, яку скинули відьми після ритуалу, вказувала приблизно туди, де й був дім Златанової родички, хоча князівна казала, що результат непевний. Та біля маєтку простягався великий парк — чим не місце для сховку?

— Цікаво, чи є хоч один родич, який не намагався зіпсувати тобі життя? — зіронізувала Варта.

— Немає, — Златанів голос бринькнув гіркотою. — Пригадуєш безглузде вбивство моєї тіні? Після приїзду сюди?

— Ще б пак, — чаклунка скосила погляд на магове лице. — Незабутній вечір узагалі.

— А пригадуєш, як ми впевнено вішали це на скривджених алхіміків під патронатом судді Желібора?

— Ага. Утім, Алан нещодавно запевняв, що Дана — алхімея, яка «нагородила» мене Сакре Кьор, — ніколи не опустилася б до того, щоб напасти на тебе. Мовляв, її єдиним бажанням було отримати вибачення в обмін на звільнення від прокляття.

— Що ж, мабуть, так і було. Бо, знаєш, я скористався своїми правами судді, посмикав за кілька ниточок і дізнався, звідки витікала вся та історія. Як виявилося, сам підставився: дід мій, славний екс-суддя, ще з літа уважно стежив за моєю діяльністю, хоч і на відстані. Тож коли я на родинних зборах гонорово заявив, що суддею не став і не стану, хтось із присутніх негайно переказав це дідові. А він скористався своїми зв'язками — зв'язки живуча річ — і вирішив, що було б незле мене прикатрупити. Нема недоторканності — нема й проблем для вбивць. Ось і вся історія. Не можу винуватити численних родичів у тому, що вони більш прихильно ставляться до мого предка, але... — Златан стиснув губи.

— Мудаки, — смачно протягнула Варта. — А ще заливалися про халявні мерседеси та путівки на Мальдіви!

— І не кажи. Часом думаю: що менше родичів, то більше шансів вижити в цьому світі.

У темряві нічного парку дівчина виразно відчувала його бурхливу ауру, що вже набула рис суддівської величі, проте хвилювалась, як море в шторм. Ніч упала безмісячна, а паркові ліхтарі, як на зло, не горіли. Тому Златан трохи підсвічував кишеньковим ліхтариком, щоб не витрачати чародійних сил. Варта й сама відчувала шалену потребу підживитися, але вирішила знайти собі жертву після відвідин дому Графині.

— Пане суддя чеський? — голос пролунав невпевнено, але чех невловимим рухом знизу вгору підняв щити. Його пальці пірнули в рукавички.

Варта машинально озирнулася, шукаючи аури магів, які могли наближатися з паркових тіней, — але вони не ховалися. Чаклунка сприйняла це як добрий знак.

Попереду зблиснув ліхтар у руці високого чародія в сірому костюмі.

— Суддя угорський терміново викликає вас, — повідомив той уже певніше, коли роздивився Варту й Златана.

Його сухорляве лице, вихоплене світлом, здавалося сірим, як і костюм.

— З якої причини, Болдіжаре? — Златан автоматично задер голову й розправив плечі, від чого здавався вищим.

— Він не повідомив, — голос угорського правлінця, в якому Варта впізнала похмурого Бертокового заступника, звучав рішуче.

— Це не зачекає до завтра? — чех постукав пальцем по годинниковому циферблату. — Скоро північ.

— Ваша присутність необхідна.

— Прекрасно, — Златан скрипнув зубами. — Дякую за інформацію. Я прибуду на зустріч, щойно завершу приватну справу.

— Ви повинні піти з нами негайно, — втрутився один із Болдіжарових супутників. Усього їх було четверо.

— Ви не плутаєте своїх повноважень із моїми? — спитав Златан тоном, що не видавав роздратування, але вловити в ньому погрозу мав би кожен.

— Це вимога судді угорського, — не здавалися маги, котрі, вочевидь, як і їхній очільник, ще не розуміли, що Златан Богумін тепер насправді очолює чародійську Чехію.

— Тоді ось вам вимога судді чеського: геть з дороги. Я не звик повторювати, — відказав той, і Варті здалося, що аура Златана зараз роздушить її, а заразом і угорських чаклунів. Дівчина здивувалась, як це перше жовте листя ще не займається довкола.

Секунду чи дві напруга не спадала, але тоді угорці відступили на кілька кроків. Златан схопив Варту за зап'ястя і проминув Болдіжара різкими, впевненими кроками. Ніхто їх більше не спиняв.

У домі Графині на гостей не чекали. Служниця, яка доглядала стару пані, прокинулась від наполегливого стуку у двері. Спочатку вона навідріз відмовлялася впускати пізніх візитерів, але Златан її теж зачаклував.

— Я знаю, де артефакт, — відповіла Варта, роззираючись у коридорі. — Коли заходила в гості до твоєї родички, вона хвалилася колекцією посуду. Келих там. У шафі у вітальні. Чому я одразу не здогадалась?

— Чому? Бо більшість людей мають ці жахливі серванти, заповнені кришталем і сервізами, які ніколи не використовують. О, Амброз... мабуть, на гулянки кличе, — маг опустив погляд на телефон і натиснув кнопку відповіді. — Алло, суддя чеський слухає!

Варта тим часом завела його до вітальні і наблизилася до шафи з тарілками, блюдцями й келихами. Останніх було багато: скляних, емальованих, кришталевих і різьблених. Жоден не нагадував артефакт зі старовинних ілюстрацій. Але він мусив бути тут.

— Краще б Амброз кликав нас гульбанити, — відповів Златан, щойно завершив розмову. — Вгадаєш, що сталося?

— Ні, спасибі. Розповідай.

— Угорська фракція вирішила саботувати вибори. Через те що Берток, як їм здається, надто раптово зняв кандидатуру.

— Ну, не лише їм так здається...

— Так. Але зараз вони утримують суддів і чеських правлінців у Чернінському палаці, де відбувалося засідання, — Златан упав у крісло біля дверей і приклав руку до чола, ніби в нього раптово розболілася голова. — Обіцяють підірвати його, якщо хтось чинитиме опір. Угорці завжди були схильні до різких реакцій, але отаке?! Я вже боюся питати, що вони зробили з людською охороною та сигнал кою...

— Чудово, — закотила очі Варта. — Мадяри хочуть таким чином повернути свого кандидата до виборчого списку? Здуріли?.. Ні, стій. Це було риторичне запитання.

— Амброз іще не дізнався, чого конкретно вони хочуть. Він зараз їде туди. Фелікс написав «Вартовому». Бертока там ніхто не бачив. Фракція, мовляв, виступає від власного імені.

— Та-ак, звісно. Отже, мені як Вартовій теж треба туди відправитися...

— Ні. Спершу артефакт.

— Треба зібрати людей. Навіть без підтримки судді нам може знадобитися допомога, якщо дійде до побоїща.

— Не дійде. Вони на моїй території, — аура Златана знову небезпечно озвалася. — Спершу отримаємо артефакт, а далі я розберуся з бажанням угорців саботувати вибори.

— А Берток? — Варті мороз сипонув по шкірі від думки, що Златанів дядько може відкрито вийти проти них.

— Якщо фракція «виступає сама», то хай тільки смикнеться, — відказав Златан. — Берток далеко не дурний, щоби вписати своє ім'я під цим протестом. Думаю, якби я пішов з Болдіжаром, то зараз був би серед полонених у палаці...

Графиня спустилася до них у супроводі служниці. Вираз її лиця демонстрував роздратування, але Варта відчувала й страх старої чаклунки.

— Златане, тебе наче вчили, що не слід приходити на гостину поночі, — зауважила господиня дому.

— Я не на гостину, пані Грабінко. Нас цікавить артефакт Вартових, — відкарбував Златан.

Його телефон озвався, але маг зиркнув на екран і швидко скинув дзвінок.

— Натомість я можу розповісти те, що змінить ваше ставлення до Амброза Богуміна, — докинула Варта. — Але нам потрібна ваша допомога.

— Медленка не казала й разу, що то її законна дитина, — відрізала Графиня, яка спершу забажала почути історію про Амброза.

— Закляття відьом вимагало мовчанки.

Стара чаклунка зневажливо гмикнула.

— Та певне. Вона сама отоді прийшла до мене. Сказала, що матиме дитину, за якою тре' буде наглянути — прилаштувати до гарної сім'ї. Жодна матір навмисне не назвала би своє дитя нешлюбним.

— Ви можете вірити. А можете не вірити. Мені байдуже, — відповіла Варта. — Але Меделіна писала вашій загиблій сестрі, що мусить сховати артефакт.

— Правильно писала. Дорота була найліпша чаклунка в роду, — Графиня вхопилась обома руками за бильця крісла. — Вирішила, що артефакти визнають її, дадуть щось у дар. Що варто спробувати. Та вони тілько випалили в ній силу. Вона вижила, Тарновецька. Вона дихала, їла, гуляла зі мною — але чародійка Дорота Богумінова була мертва. Тому й людина в її плоті прожила недовго ще... Меделіна знала. Ми умовилися з нею, що більше ніхто не повинен постраждати від артефактів, від Вартових, від усього того древнього потороччя, що відібрало в неї чоловіка, а в мене — найріднішу душу.

— То це ви наказали їй викрасти артефакт? — не стримався Златан.

— Наказала? Ти б бачив ту бестію!.. Ми умовилися: вона забрала артефакт, що ще був у Празі, й віддала його мені. А я мала потурбуватися за її нешлюбну дитину.

Златанів телефон знову задзвонив. Варта побачила на екрані ім'я Лукаша.

— Що ж, сьогодні ваше завдання завершується, пані Грабінко, — відповів чех спокійно. — Артефакт потрібен нам.

— Іти віриш, що Амброз — брат тобі? — стрепенулася чаклунка.

— Та мені байдуже. Він заслужив мою довіру й повагу без огляду на кров у своїх венах. А тепер давайте те, по що ми прийшли.

Графиня повільно кивнула й так само повільно підвелася, а тоді підійшла до шафи з колекцією свого чоловіка. Вона дістала з третьої полички той самий келих, який Варта пригадувала зі свого попереднього візиту — зі слідами здертої емалі, він не скидався на артефакт. Стара чаклунка крутнула келих у руках і... впустила його на підлогу.

Від дзвону Варті заклало вуха. Замість уламків скла на підлозі вона побачила лише хмарку диму, що осіла — і відкрила зору інший келих, яскравий від інкрустацій, вкритий вигадливими візерунками, які поблискували, відбиваючи світло ламп. Графиня засичала й схопилася за руки — без звичних рукавиць вони швидко вкрилися плямами опіків, які за мить зробили пальці старої чаклунки червоними.

— Я хочу побачити листи Меделіни, — відказала Графиня, дмухаючи на долоні й заворожено розглядаючи артефакт, який Златан уже спритно підняв із підлоги та обтер від пилюки. — Якщо це писала її рука і якщо Амброз якимось дивом законний син...

— То що це змінить? — крива усмішка майнула на обличчі чеха. — Від того він стане кращою людиною? Чи ви відпишете йому в заповіті трохи грошей?

— Кожен має знати, де його коріння. Хіба ти не хотів би собі законного брата?

Златан замовк.

— Я багато чого хотів би, бабцю, — відповів він за мить. — Але життя переважно заважає мені в цьому.

Телефон озвався втретє, і чех таки потягнувся по нього.

— Скажи мені, от чого тому клятому Горачекові не спиться? — спитав Златан у Варти.

— Мабуть, жахіття уві сні замучили, — припустила та. — Або його з дому вигнали.

— Або він сидить на даху, оточений колом вогню, — відказав Златан, повертаючи екран мобільного з розмитим фото до Варти, — і дуже хоче про щось нас повідомити.