Вар Палка

Глава первая

Тил Два Оружия стоял в ночном кукурузном поле и ждал. Одну из своих фехтовальных палок он держал в руке, а другую засунул за пояс, но так, чтобы та была наготове и ее легко можно было выхватить. Он ждал уже два часа, в полной тишине.

Тил был видным мужчиной, худощавым, но мускулистым. На его лице застыло постоянное хмурое выражение, год от года все больше усугубляющееся под влиянием трудной жизни вождя. В иерархии империи, простирающейся на тысячи миль во все стороны, он был вторым после Повелителя лицом, но во многих практических вопросах — первым. Тил заправлял политикой на территориях, лежащих в пределах, установленных Повелителем, определял ранг и места службы младших вождей. Власть у Тила была — но такая власть его раздражала.

Внезапно он услышал звук: шорох и хруст травы с северной стороны, совершенно нетипичный для местных животных.

Тил осторожно повернулся на звук, укрываясь от пришельца за высокими стеблями. Луны на небе не было — существо никогда не приходило в светлые ночи. Ориентируясь по еле слышным звукам, Тил проследил продвижение животного до крепкого высокого забора, сделанного из расколотых пополам стволов деревьев, отметил для себя момент, когда существо перелезло через забор и спрыгнуло по другую его сторону, приземлившись с глухим шлепком среди стеблей кукурузы. После этого зверь на мгновение замер, очевидно, пытаясь определить, заметили его или нет. Животное было хитрым и ловким — оно умело обходить ловушки и западни, не обращало внимания на отравленные приманки и яростно отбивалось, будучи загнанным в угол. За последний месяц трое из людей Тила были ранены во время ночных схваток с этим существом. Вокруг животного начали разрастаться слухи, его называли проклятием поселения, знамением злых сил, и многие, даже опытные и умелые воины, начали выказывать неподобающий страх с наступлением темного времени суток.

Поэтому решение вопроса перешло в ведение вождя. Тил, которому до смерти надоела рутина служебных дел, связанных с организацией новой, только что покоренной Повелителем дружины, был более чем рад этому вызову и возможности перемен. Он был несуеверен. Он решил поймать существо и предъявить его дружине: вот ваше привидение, которого боялись все, даже взрослые мужчины!

Добычу следовало захватить живой, не убивать — таково было желание Тила. Именно по этой причине он взял с собой фехтовальные палки вместо меча.

Снова тихий сдержанный шорох. Существо начало кормиться, срывая лопающиеся от зрелости початки кукурузы со стеблей и тут же на месте их пожирая. Одно это уже говорило о том, что существо не является плотоядным, потому что хищники не едят кукурузу. Но вместе с тем оно не могло быть и обычным травоядным, потому что известные Тилу травоядные никогда не срывали початки и не объедали с них зерна, как это делало неизвестное животное. Следы существа, которые Тил находил после ночных набегов на поле, не были похожи на следы ни одного из тех животных, которых он знал. Широкие и круглые, с четкими отметинами от четырех квадратных когтей или небольших копыт — это не мог быть медведь или вообще что-то хорошо знакомое.

Пора. Тил начал красться в сторону животного, держа перед собой фехтовальную палку наготове, а свободной рукой осторожно отводя со своей дороги стебли кукурузы. Он отдавал себе отчет в том, что не сможет застать животное врасплох, но надеялся на то, что сумеет подобраться к нему достаточно близко, чтобы настигнуть неожиданным броском. Тил знал, что лучших чем он бойцов нет в целом мире. Единственный воин, который мог бы победить его на фехтовальных палках, был мертв — пропал, уйдя в горы. Когда у Тила в руках было оружие, он не боялся ничего.

Терпеливо и осторожно приближаясь к животному, Тил неожиданно вспомнил это свое единственное поражение, испытав острое чувство ностальгии по ушедшим временам. Это случилось четыре года назад, когда он был еще молод. Его победил Сол — Сол Любое Оружие, основатель империи, — лучший воин всех времен. Сол начал завоевание мира, выбрав своим главным военачальником Тила. Да, они занимались именно этим — занимались до тех пор, пока не появился Безымянный.

Когда Тил был уже совсем близко, существо перестало есть и притихло. Оно услышало его!

Тил решил не ждать, пока хитроумная тварь выкинет какую-нибудь штуку. Отбросив осторожность, Тил стремительно, с хрустом проламываясь сквозь стебли кукурузы, бросился вперед к месту кормежки животного. Выхватив из-за пояса вторую палку, он на бегу молотил по встречным стеблям, расчищая себе путь.

Существо попыталось спастись бегством. Тил увидел, как в темноте между стеблей мелькнул покрытый шерстью горб зверя или его загривок, и услышал непривычный странный храп. Он подумал, не зажечь ли свой фонарь, но отказался от этой мысли, предположив, что свет фонаря разрушит его ночное зрение, которое появилось у него за часы молчаливого ожидания, и наверняка сорвет задуманный план. Животное уже рядом с забором, но преграда крепкая и высокая, и Тил был уверен, что успеет настигнуть и схватить его, прежде чем оно сумеет перелезть на ту сторону и скрыться.

Животное это тоже знало. Хрипло дыша, оно побежало вдоль забора, но попало в тупик. Тил заметил, как тускло поблескивают глаза твари, увидел перед собой смутные очертания ее тела — косматого, кривого и наводящего ужас. Он нанес удар двумя палками сразу, целясь животному в голову и надеясь сразу же лишить его сознания.

Оказалось, что животное было хитрым и ловким не только в том, что касалось ловушек, но и в противодействии оружию тоже. Существо резко пригнулось и нырнуло вперед, миновав под прикрытием темноты защитный пасс Тила, и вцепилось зубами ему в колено. Тил размахнулся и ударил существо по голове, еще и еще раз, чувствуя, что удары приходятся по густому и спутанному меху. Животное отпрянуло. Рана, причиненная им, не была серьезной, потому как пасть существа не широкая, а зубы — не слишком уж острые. Однако колено было слабым местом Тила — после того как в прошлом году Безымянный в схватке в кругу повредил его. Кроме того Тил был вне себя от того, что его защитную стойку так легко обошли, — он-то был уверен, что никто не сможет пробиться сквозь такую защиту, ни днем, ни ночью.

Существо отступило назад с рычанием, от которого Тил похолодел. Ни волк, ни дикая кошка не могли произвести такой звук. Теперь же, после того как создание узнало вкус крови, его рычание стало не только голодным, но и откровенно вызывающим.

Животное бросилось в атаку, напрямик и с большой энергией. На этот раз оно явно намеревалось вцепиться Тилу в горло, он был уверен в этом. Тил еще раз попытался ударить существо палкой по голове, но оно опять с легкостью миновало его выпад, пригнулось и увернулось, так что удар прошелся по черепу зверя только вскользь. Животное кинулось Тилу на грудь, повалило его на землю — передние когтистые лапы твари тянулись к шее Тила, в то время как задние упирались в его пах и были готовы разодрать его.

Испуганный яростью натиска, Тил принялся бить существо вслепую — оно мгновенно поднялось и отскочило прочь. И прежде чем Тил успел прийти в себя и подняться на ноги, существо развернулось, вскочило на забор и спрыгнуло по ту сторону. Преследовать его было бесполезно.

Поняв это, Тил громко выругался — однако брань его была не лишена нескольких ноток грубого уважения. Он сам выбрал место поединка, но противник превзошел его в этой обстановке. Однако, несмотря на все, из сложившейся ситуации можно было извлечь пользу, возможно даже большую, чем Тил предполагал вначале.

Существо спрыгнуло по другую сторону забора и поспешно заковыляло в лес. Из ран, открывшихся после ударов напавшего на него человека, текла кровь; кроме того, зверь отчаянно хромал, потому что ноги его были кривые и неправильно сросшиеся, и от них мало проку на сухой и ровной земле. Оказавшись наконец на лесном торфе, животное увеличило скорость передвижения — его когтистые нижние конечности уверено цеплялись за мягкую почву.

Существо было умным. Оно отлично видело Тила и слышало его запах. Если бы не грызущий внутренности голод, оно никогда бы не сделало и шагу навстречу возможной опасности. Животное определило оружие, находящееся в руках у человека — фехтовальные палки, — и сделало все возможное, чтобы отбить атаку. Однако часть ударов достигла своей цели, и они причинили существу боль. Направляясь в сторону ближайшей границы порченых радиоактивных земель, животное обдумывало про себя подробности прошедшей стычки, обмозговывая их со всех сторон. Люди следят за своим урожаем все более и более тщательно. Они поджидают в засадах, нападают неожиданно и устраивают погони. Человек, атаковавший его на этот раз, почти добился успеха; будь голод не так силен, существо предпочло бы обойти это поселение стороной. Так или иначе, появляться здесь более не следовало, в следующий раз здесь его наверняка будет ждать опасность куда более серьезная.

Зверь пересек границу порченых земель, замедлил бег и перевел дыхание — здесь он мог уже не бояться преследования людей. Сделав еще несколько шагов, он остановился и подобрал с земли увесистый сук, крепко взявшись за один из его концов неуклюжей, шершавой и мозолистой рукой. Передние конечности существа были угловатыми, когти на них — широкими и плоскими, малоэффективными в качестве оружия, более подходящими для защиты кончиков заскорузлых пальцев. Животное сделало несколько выпадов палкой, в одну и другую сторону, копируя стойку человека в кукурузном поле. Затем оно принялось колотить своей палкой по стволу близлежащего дерева, испытывая удовольствие от чувства полновесных ударов. Удары становились раз от раза все сильнее, наконец сухой старый сук раскололся и из него выпала оглушенная и неподвижная личинка какого-то насекомого. Существо молниеносно нагнулось и подобрало добычу, ударом лапы расплющило ее и с аппетитом принялось слизывать густой, выступивший из расколотого панциря сок. Бесполезная палка была отброшена в сторону. Но кое-чему сегодня животное научилось.

В следующий раз, отправляясь на кормежку, оно прихватит с собой такую палку.