Вампир, доставшийся мне (СИ)

Из затягивающего уныния меня резко и неожиданно вывела подломившая под ногой доска. Вернее, это мне в первый момент показалось, что она подломилась, на самом же деле подгнившее дерево провалилось всего на пару сантиметров, в чем я убедилась, откинув коврик и узрев тайник в полу. Ничего себе! Ни о чем подобном я, разумеется, не знала и с большим интересом засуетилась около сломанной крышки. С трудом приподняв ее, я всмотрелась внутрь. Деревянная ниша хранила в себе пакет. Что бы такое могли хранить тут родители? Что это спрятали именно они, я не сомневалась. Дом строили специально для нас, а я свои куклы тут не прятала. Развернув пакет, я едва не уронила целую стопку исписанных листов. Это какая-то научная работа? Я вчиталась в самый первый лист.

Ливерагус Деин (h. Liveragus Dein - оживляющий горы) - род многолетних травянистых цветковых растений семейства Тродовых. Этот род происходит со склонов Дастарских гор и является монотипным. Единственный вид в этом роде растений - Ливерагус Деин или Живелень дикорастущий. Произрастает только на склоне Дастарских гор и не поддается разведению в домашних условиях. Широко используется в борьбе против нежити в качестве главного компонента.

Живелень дикорастущий - травянистое растение до 30-40 см высоты. В первый год появляется розетка ярких продолговатых листьев с чётко выраженной главной жилкой. На второй год появляется цветоносный стебель, несущий кисть из 6-20 цветков, обращённых в разные стороны. Цветки пазушные, обоеполые, зигоморфные (открытые и закрытые), околоцветник двойной: пять свободных остающихся чашелистиков с назад обращенными придатками, пять свободных лепестков, из которых передний со шпорцем. Тычинок пять, они прижаты к пестику, нити у них короткие, передние две тычинки с мешковидным нектарником; связник расширяется над пыльниками в чешуйку. Пестик с верхней, одногнездной, многосемянной завязью, коротким столбиком и головчатым или пластинчатым рыльцем.

Плод - оранжево-красная шаровидная ягода 6-8 мм в поперечнике, содержащая одно или два почти шаровидных семени. Размножается как семенами, так и вегетативно.

Я пролистала чуть вперед и увидела зубодробительные формулы, описание химических опытов. Это же черновики их исследований! Неужели никто не додумался их забрать, они же представляют уникальную научную ценность. Хотя, что это я, я же сама нашла их, только сломав тайник. Зачем они их прятали? Я снова зачиталась неаккуратными, местами чем-то заляпанными записями - исследованиями моих родителей. Они жили и работали здесь над живеленем, исследовали его в его родной среде обитания именно как растение, а не как уже заготовленные его части. Сколько же труда и времени вложено в эти записи.

- Рива? - удивленный голос вампира застал меня врасплох. Увлекшись чтением, я уставилась на него в полном недоумении. - Что ты тут нашла?

- Это черновики научной работы родителей! Описание их исследований живеленя! - опомнившись, с жаром принялась объяснять я.

- Твоих родителей? - серьезно переспросил он.

- Да! Я случайно нашла тайник тут в полу, а там эти листы!

- Откуда им тут взяться? - не поверил он.

- Это мой бывший дом. Я, правда, не знаю, зачем они их спрятали. Большая удача, что я их нашла!

- Твой дом, - удивился вампир, осматриваясь как-то по-новому, и усмехнулся. - А я-то гадал, откуда ты все тут знаешь, думал, может, тут все дома одинаковые.

- Ну, не то что бы одинаковые, но, да, похожие, но здесь я просто все помню, - спохватившись, я отвела взгляд. - Давай лучше уйдем отсюда, мне тут не по себе.

- Да, конечно, я за тем и пришел, уже пора.

- Хорошо, - кивнула я, запаковывая черновики обратно в пакет, и устремилась к рюкзаку, не глядя на вампира.

Я спешила поскорее покинуть это место. Нет, зайти совершенно точно надо было. И даже не ради бесценных черновиков. Закрыв дверь и повернувшись к дому спиной, я ощутила, что что-то тяжелое осталось там и больше не лежит мертвым грузом на моей душе. Ради этого стоило проделать весь этот тяжелый путь. Правда как же теперь вернуться назад?

- Нэль, а мы назад тем же путем пойдем? - задала я вопрос, над которым сама безуспешно размышляла со вчерашнего дня.

- Это самый безопасный путь, - ответил вампир. Только тут я отважилась, наконец, на него посмотреть и заметила, что с ним что-то не так.

- А напрямую намного короче? - задала я следующий интересующий меня вопрос. Вампир довольно старательно изучал камни под ногами.

- Да, значительно, - серьезно сказал вампир и продолжил, устремив взгляд вдаль. - Даже ходить никуда не надо, можно зарезаться прямо тут.

Я остановилась, пытаясь понять, шутка это была, или вампир и впрямь настроен столь пессимистично.

- Нэль? - осторожно позвала я, нагоняя вампира.

- У тебя есть другие предложения? - вампир все-таки взглянул на меня. Лицо его было беспристрастно и неподвижно, только два тлеющих уголька на месте глаз то вспыхивали, то гасли.

- Есть. У меня не так много сил, чтобы долго идти, не то что упражняться в ловкости с нежитью. Так что предлагаю нарвать цветов и идти напрямую, - изложила свои соображения я.

Нэль неожиданно прыснул и расхохотался, чуть ли не пополам складываясь. Я изумленно хлопала глазами. Да что с ним такое? Обширная регенерация так фатально сказывается на мозговой деятельности?

- Ну да, все равно хоронить нас сюда никто не пойдет, захватим цветы сразу, - выговорил-таки Нэль и снова засмеялся. Нервное это у него, что ли? О чем он вообще? - Никогда не понимал этой человеческой традиции цветы на могилку носить, - добавил он, кое-как поборов смех.

- Да тьфу на тебя, - в сердцах сказала я, поняв, наконец, над чем он потешался. - Что у тебя за похоронное настроение сегодня? То зарезаться, то цветы на могилку. К твоему сведению, цветы живеленя - это самое лучшее отпугивающее средство против нежити. Во много раз лучше любых других частей растения. Лучше всего, конечно, отпугивают нежить растущие в земле соцветия, но и сорванные еще несколько часов сохраняют свои особые свойства.

- Ты уверена? - уточнил Нэль. Веселость пропала столь же внезапно, как и появилась.

- Совершенно, - я все еще недовольно косилась на вампира. - Так что по букету в каждую руку, и бегом домой.

Вампир лишь отрывисто, по-военному кивнул и развернулся с дороги к зарослям цветов. Я вздохнула, покачала головой, дивясь его странному поведению, и отправилась следом. Цветы мы собирали в молчании и, одновременно набрав полные руки, молча вернулись на дорогу.

- Если появится нежить, держись рядом, - неожиданно после долгого молчания сказал Нэль, уже отнюдь не так отчужденно.

Я кивнула.

- Только цветы не разбрасывай, просто брось под ноги, если что, - в свою очередь попросила я. Теперь пришла очередь вампира кивать.

Я сосредоточилась на быстром и экономном передвижении, размышляя, насколько меня хватит и прося высшие силы не посылать нам нежить ни в каком количестве. И, кажется, кто-то меня услышал. Ни у ворот, к которым мы вскоре добрались, ни за ними (зря открывали с такой осторожностью) ничего не шевелилось, не скалилось и не кидалось на нас. Да и дальше, хоть мы и шли прямо по дороге, никаких признаков нежити не наблюдалось.

- Они едва подходят к нам на расстояние обнаружения и тут же уносятся прочь, - снова неожиданно нарушил молчание Нэль. Он совершенно не скрывал недоумения в голосе, смотря куда-то вдаль.

- Живелень, - лишь пожала плечами я. Далеко не первая усталость уже давно давала о себе знать, и теперь я была полностью сосредоточена лишь на контроле дыхания.

- Он настолько мощный? - вампир с интересом разглядывал букеты.

Я кивнула.

- Я, пожалуй, начинаю понимать, почему так важно было открыть эти ворота, - признался Нэль, снова изучая местность.

Я неопределенно повела бровями, старясь не сбиться с темпа. То ли от аромата живеленя, который был хоть и едва ощутимым, но все же терпким, то ли от усталости у меня начинала кружиться голова, и я всерьез опасалась за свою способность передвигаться.

- Долго еще до базы? - решилась потратить драгоценные силы на важный вопрос.

- Не очень, треть пути, - ответил он, все же оборачиваясь ко мне, и увиденное его явно встревожило. - Как ты себя чувствуешь?

- Хреново, - кратко и емко ответила я, ощущая все усиливающуюся тяжесть в голове.

- Рива, - начал вампир, сделав шаг ко мне, и замер на полудвижении.

О нет! Только не нежить! Только не сейчас... У меня просто нет сил...

- Риурс, - сказал Нэль.

- Чего? - вырвалось у меня. Окончательно, что ли, рассудком повредился?

Нэль тем временем закрыл глаза и всем телом подался вперед, будто вслушиваясь во что-то.

- Риурс, - повторил Нэль, - и с ним поисковая группа. Они вон за той скалой.

Облегчение лавиной накрыло меня, лишая последних сил.

- Ага, - только и сказала я и, видимо, благополучно упала в обморок.

Очнулась я в постели, в окошко беззаботно светило солнце, а у меня на удивление ничего не болело, не ныло и даже не кружилось. Светящиеся своей белизной стены военного госпиталя говорили об успешном окончании операции живее толп чествующих. Я вернулась, я живая и почти невредимая. Что эти бинты по сравнению с тем, что мы ушли от орды нежити? Какие мелочи, особенно если соотнести с пробитой грудью вампира. Подумать только, я ведь в него все-таки выстрелила! Чего не сделаешь в экстремальной ситуации! А он... Я как-то действительно не представляла себе, на что он способен. Столько нежити положить в одиночку, еще и от меня ее оттаскивать. Эти белые росчерки молний - для кого-то смерть, для кого-то жизнь. Какой невероятный хранитель достался мне! Можно сказать, ангел-хранитель, хоть и странно называть ангелом кровопийцу. Ни с кем другим на такое задание не имело и смысла ходить. Интересно было бы посмотреть на лицо ректора, когда он узнал все это!

- Проснулась, наконец, - послышался от двери веселый голос.

- Ильера! - обрадовалась я, приподнимаясь.

- Как ты тут? - вампирша задернула шторы и скинула плащ, перекинув его через спинку стула.

Я щелкнула выключателем светильника на тумбочке.

- Прекрасно! Только проснулась, ничего не болит, никто не пытается меня съесть, никуда не надо бежать. Что может быть лучше? - весело рассмеялась я и тут же поспешила спросить. - А как Нэль?

- Спорит с Гаутенгалем, говорит, что вторично пропускать такое веселье как зачистка он не собирается. Тем более по такому пустяковому поводу, - ответила Ильера, расправляя складки на подоле платья.

- А он в полном порядке?

- А что ему будет? Он же вампир! Сдал тебя врачам, да и сам сходил, воспользовался услугами. Выправил ребра, вытащил пару осколков, выпил ударную дозу крови, и к вечеру как новенький!

- А что же Гаутенгаль тогда его не пускает? - подозрительно спросила я.

- Не знаю, - пожала плечами Ильера. - Да пустит, наверное. Что он, не знает, что это наиправейшее вампирское развлечение на базе?

- Что тут еще произошло, пока я спала? Нэль доложил, что задание выполнено? - успокоившись, что моему самому храброму защитнику ничего не угрожает, я вспомнила о науке.

- Все в полном порядке, - заверила меня вампирша. - Нэль доложил все основные моменты операции, в том числе об успешном выполнении миссии. Все как положено. О научных тонкостях доклад представишь сама, как поправишься.

- Да я здорова, - отмахнулась я.

- Да, тебе невероятно повезло!

- С Нэлем, - добавила я. - Все шишки достали ему, я, можно сказать, отделалась легким испугом.

- Можно и так сказать, - рассмеялась Ильера. - Ты меня несказанно радуешь! Часто молодые полевые сотрудники не замечают заслуг своих хранителей и начинают чувствовать себя невероятно крутыми и чуть ли не всемогущими. Но к тебе это явно не относится. Вдвойне приятно, что Нэль защищает именно тебя, а не какого-нибудь чванливого задаваку, - Ильера даже плечами передернула от неприятного чувства.

- Как можно так думать?.. - я даже растерялась от неожиданного всплеска Ильеры. Видимо, этот загадочный задавака вел себя крайне хамски, раз даже терпимая Ильера о нем такого мнения.

- Ах да! - вдруг вспомнила Ильера. - Не удивляйся, вас приставят к государственной награде и премии!

- Награда?! - я вытаращила глаза. Вот о чем я меньше всего думала, так это о каких бы то ни было наградах и премиях.

- А как же? Дело государственной важности! - патетически воскликнула вампирша. - Но не рассчитывай, что это будет скоро. Успеешь свою бомбу изобрести дважды!

- Я же совсем забыла! - завопила я на всю палату. - Где мой рюкзак?!

- Тише-тише, успокойся, все вещи в твоей квартире. Что там такого страшного, что нужно так кричать? - даже слегка перепугалась Ильера.

- Там черновики научной работы моих родителей!!! - чуть сбавив громкость, воскликнула я. - Мы были в моем старом доме, и я случайно нашла их в тайнике!

- Ничего себе! А почему Нэль об этом ничего не сказал?!

- Или счел неважным или не знал, можно ли говорить, - пожала я плечами. - Может, просто оставил мне сказать! Это же... Там куча сведений о живелене! Все, что за последние годы исследовали мои родители, описания, наблюдения, опыты!

- Это просто невероятно!

Так мы и проболтали до самого прихода врача, который после осмотра отпустил меня, выдав лекарства и строго наказав снова лечь спать, как только поужинаю. Разумеется, я просто не смогла последовать рекомендациям, ибо как только добралась до комнаты, немедленно извлекла рукопись, с которой, впрочем, я вскоре и заснула в обнимку, побежденная кучей лекарств. И спала я крепко до самого утра, не тревожимая никакими кошмарами.

Проснувшись утром совершенно счастливой и относительно здоровой, я помчалась в лабораторию. Разместив там неожиданно свалившееся мне в руки научное счастье, я с трудом заставила себя взяться за отчет. Отчет вышел крайне лаконичный и немного сумбурный из-за спешки, но вполне годился для сдачи. Если что-то заинтересует господ ученых, они не преминут спросить меня в устном порядке. А вот сама сдача отняла у меня немало времени. Все были настолько обрадованы прекрасной новостью о скором возобновлении разработки живеленя и продолжении научных исследований, что пожелали знать каждую мелочь, приведшую к такому благоприятному исходу. Но даже уставшая от многочасовой дискуссии, я летела в лабораторию вечером словно на крыльях. Я только немного почитаю! Ну да, до шести утра, это не немного. Но какая разница?!

Я разбирала родительскую рукопись взахлеб. Пожалуй, мало родителей могут похвастаться, что написали что-то, что настолько увлекло бы их ребенка. Раньше-то я всего этого не понимала, и мне очень не нравилось, что родители так поглощены работой, что пропускают мои вопросы мимо ушей. А теперь, когда я понимала все эти формулы и знала цену этим рукописным текстам наблюдений за опытами, лучшего подарка они не могли бы мне сделать. Да, я не биолог, и мне иногда приходилось разбираться сначала в теории, прежде чем понять, о чем писала мама (а большая часть рукописи сделана ее рукой, отец никогда не любил много писать), но когда меня смущали отсутствующие знания? Я уходила в науку с головой, сколько себя помню. Ведь это так увлекательно, узнавать что-то новое. К тому же это поможет мне сделать что-то стоящее! Ведь здесь, в этой работе, находятся всесторонние описания, всевозможные опыты и куча вариантов применения живеленя, как опробованных, так и теоретических. Формулы веществ, химические выкладки, лабораторные и полевые эксперименты. И все это богатство рассматривается именно с точки зрения борьбы с нежитью. Нет, конечно, и абстрактные данные растения здесь тоже были. Но все же этот научный труд был больше практическим и был посвящен именно борьбе с нежитью. Проще говоря, то, что мне было очень нужно. Прямо-таки то, что доктор прописал.

Я поняла, что окончательно потеряла счет дням, когда меня огорошили двумя парами у первокурсников. Я уже и забыла, что вообще-то преподаю, и учебный год начался, и всю эту неделю, которая слилась для меня в один длинный день (в один из дней, точнее ночей, ко мне даже Диализ приходил, но, убей, не помню, в какую), я была как бы на больничном, а теперь как бы было пора выходить на работу. Эх, как жалко, что теперь нельзя пропадать в лаборатории сутками. Придется отвлекаться на сами пары, подготовку к ним, да и спать ложиться согласно расписанию, а не когда уже глаза ничего не видят. Большую часть рукописи я, конечно, уже разобрала и меня переполняло множество идей, но все же основная работа была еще впереди. Мне же нужно не изучить материал, а применить его на практике. Ну да ладно, справлялась же я раньше. Да и студенты - это тоже довольно интересно!

Неографы стояли плотной кучкой у окна напротив кабинета. Еще бы! Первый раз новый предмет у нового преподавателя, особенно когда ты на базе всего с недельку другую - то еще испытание. Жизнерадостно поздоровавшись, я запустила их в класс. Ну что ж, радует, что после той памятной экскурсии никто из первачков домой не сбежал. Даже та пугливая девушка, которую Риурс планомерно доводил, не такая уж, видимо, и пугливая. Или Риурс просто послушался и не мешал ей адаптироваться? Я пробежалась глазами по списку. Тэнна Лозс, ну что ж, посмотрим, что ты из себя представляешь на уроке.

А что, довольно неплохо, если, конечно, можно судить по первому занятию. Разумеется, чувствуется некоторая безалаберность, что в общем-то свойственно почти всем первокурсникам, но глупышкой ее не назовешь. Впрочем, в ДНИ глупые и не смогут поступить, если даже им когда-то втемяшится в голову учиться в институте с вампирами и нежитью. Попадаются изредка такие субъекты. Им кажется, что это невероятно круто - учиться в столь опасном месте, и в погоне за признанием они не замечают, что здесь не столь опасно, сколь трудно учиться, и много ответственности. Почти всех подобных недорослей вскоре после успешного поступления, если таковое имело место быть, ждало жестокое разочарование. Будни первокурсников в Дастарском нежитеологическом мало чем отличались от будней в элитных столичных вузах. Разве что здания были поскромнее. А драли бедных студентов, может быть, даже и поболее, чем их столичных собратьев. К тому же, строжайшая дисциплина царившая на военной базе и не снилась светлым умам обучающихся в гражданских вузах. Вся и разница на первом курсе - это вампиры. Кстати, именно из-за того, что здесь зона, свободная от закона о разделении, в нежитеологическом институте есть кафедра вампирологии. По сравнению с основным направлением института она, конечно, маленькая, но все же довольно продвинутая, благо за практическими примерами далеко ходить не надо, чуть ли не за дверью ходят.

Занятие закончилось, и студенты заспешили прочь. Я методично складывала свои листы в папку, мысленно уже перенесшись в свою лабораторию, как вдруг заметила, что кто-то стоит у моего стола. Подняв голову, я увидела неуверенно мнущуюся Тэнну.

- У тебя есть вопросы? - тут же уточнила я.

- Да... Нет! - сама запуталась Тэнна. - Есть, но не по теме урока.

- А о чем же? - мне стало очень любопытно, что же такое она от меня хотела.

- Я... Я хотела спросить о вампирах, - выпалила она.

Тааак.

- Что именно? - спокойно спросила я, готовая услышать о том, что еще учудил Риурс. Вот же неугомонный вампир!

- Я не уверена, к кому мне обратиться, - издалека начала Тэнна, явно смущаясь. - Тот вампир, что проявлял ко мне излишний интерес во время экскурсии...

Надо же, какая политкорректная фраза!

- Что с ним не так?

- Можно его как-то попросить перестать меня преследовать?

- Так он... - возмущению моему не было предела.

- Нет-нет, он не делает ничего предосудительного. Ну, то есть, конечно, делает, но в этом нет ничего страшного, просто... - сбивчиво затараторила Тэнна.

- Объясни все по порядку, - строго попросила я, окончательно запутавшись. Девушка вздохнула.

- Я просто не знаю, не будет ли у него неприятностей из-за этого. Я бы не хотела... Он ничего плохого не делает, он просто наблюдает за мной, издалека. И при малейших признаках обнаружения тут же уходит. Но это все равно не очень приятно. Я не знаю, зачем он это делает. Может, у него такое задание?

Я возмущенно хмыкнула. Как же, задание.

- Не думаю, что кто-то поручил ему изводить тебя своим вниманием.

- Вот и мне кажется, что это он сам зачем-то за мной следит. И, наверное, если узнает кто-то из его начальства, ему попадет. Но мне очень неловко и... страшно... Думаю, как-то можно просто ему сказать, чтобы он перестал. Убедить как-нибудь...

Убедить Риурса! Точно. Хорошая идея! Убедить невменяемого...

- Нельзя сказать, что никто не пытался, - честно сказала я ей. Девушка растерянно захлопала глазами. - Быть может, ты сама попробуешь ему это сказать? Вероятно, тебя он послушает.

- Я?! - перепугалась студентка.

Действительно, чем черт не шутит. И Риурс познакомится с ней, наконец, раз уж она ему понравилась до умопомрачения, и она сможет ему лично сказать, чтобы отстал. Может, хоть это вернет ему разум. Хотя вряд ли... В любом случае, он ее не съест, а ей может быть даже на пользу пойдет поговорить с ним, меньше бояться вампиров будет. Правда, говорить ей, из-за чего он к ней так прилип, лучше не стоит. А то она, точно соберет вещички и смоется отсюда от греха подальше, и будет права. С ее точки зрения все это выглядит еще более по-идиотски, чем даже с моей, уж не знаю, чем там руководствуется Риурс. Никаких запретов на общение военных со студентами, конечно, нет, а закон о разделении вампиров и людей на базе не действует. Но все же это какая-то нездоровая ситуация. Военнослужащий со стажем пристает к студентке-первокурснице, дескать, она ему понравилась. Звучит бредово! Хотя, по сути, все мы тут взрослые люди и вампиры. Мы же с Нэлем прекрасно общаемся, у Тэнны с Риурсом разница ненамного больше. Уж у Гаутенгаля с Ильерой явно была гора-аздо больше. Пусть решает самостоятельно. Так что вот, пусть Риурс сам ей о своих симпатиях расскажет, а она решит, что ей делать. Да, так будет лучше.

- А что такого? Ты же общаешься здесь на базе с другими? Так же и с Риурсом поговоришь. Объяснишь, что тебе такое наблюдение не нравится, и попросишь его так не делать. Может быть, тебя лично он послушает.

- Но... я же...

- Ты просто боишься, или есть более веские причины отказываться?

- Боюсь, - удрученно призналась Тэнна.

- Чего?

- Не знаю, мне просто страшно, - развела руками девушка. - Умом я понимаю, что он мне ничего не сделает, но все равно боюсь. Не знаю, как с этим бороться. Надеюсь, что оно само постепенно пройдет.

Интересная девушка эта Тэнна. Пожалуй, я могу понять, что заинтересовало Риурса. Не знаю, правда, как он это разглядел, но что-то в ней есть.

- Пройдет, но не сразу. Особенно если учесть твою впечатлительность, но, вероятно, должно пройти значительное время, прежде чем ты полностью исцелишься от этого беспричинного страха, - подтвердила ее догадки я. Девушка кивнула. - Не хочешь начать борьбу со страхами с разговора с Риурсом?

Было видно, что девушка с трудом поборола в себе желание отказаться немедленно, а потом похватала ртом воздух, никак не решаясь что-то сказать.

- Наверное, так и надо сделать, - наконец выдала она. - И страх побороть, и недоразумение разрешить. А вы будете присутствовать при разговоре?

- По крайней мере, мне нужно будет убедиться, что Риурс вменяем и что ты все же решилась подойти, - пожала я плечами.

- Пожалуйста, не оставляйте меня с ним одну. Я недолго! Я просто спрошу, что он хочет, и попрошу перестать за мной бегать. И все! Хорошо?

- Тэнна, - ласково улыбнулась я. - В этом совершенно нет никакой необходимости, ты в этом сама убедишься, как только пообщаешься с вампирами. Но если тебе так будет спокойнее, я тебе обещаю, что без твоего согласия не оставлю тебя наедине с Риурсом.

- Спасибо, спасибо большое! Когда... Когда будет удобнее это сделать?

- Завтра, наверное. Мне нужно время, чтобы его найти, а тебе, чтобы морально подготовится.

- Да уж, - чуть нервно усмехнулась Тэнна. - Это точно!

- Закат около семи, так что давай предварительно договоримся на это время у беседки во дворе. Знаешь, где это?

- Знаю.

- Ну, тогда до завтра. Если что-то изменится, я тебе сообщу.

- Хорошо, спасибо, до свидания, - скороговоркой ответила Тэнна и выпорхнула из класса.

- Дурдом, - кратко сообщила я в пространство и собрала, наконец, вещи.

Ну вот, теперь вместо того, чтобы отправиться прямиком в лабораторию, нужно идти искать Риурса. Хотя проще, наверное, найти Нэля и не терять время. В любом случае его искать привычнее. Еще на подходах к "вампирской" территории я сосредоточилась на Нэле в попытке позвать. Странное ощущение заставило меня остановиться напротив казармы. Мне отчего-то казалось, что Нэль там и что зайти надо именно туда. Рассудив, что поиски вампира и впрямь лучше начать с того, что ближе, я зашла внутрь. Дежурный лишь коротко поздоровался со мной.

- Легада, - так же коротко поздоровавшись, сказала я.

- Тут, - отрапортовал вампир.

- Значит, он знает, - кивнула я.

На том мы с дежурным и успокоились. За те разы, что мне приходилось разыскивать Нэля, я уже точно знала, что если я пришла по адресу, то зов он мой услышал и скоро объявится или сам, или как-то сообщит о себе. Впрочем, если не по адресу, то он все равно сам меня вскоре найдет. Практика показала, что он хорошо меня слышит, аж из самой моей квартиры. Буквально через пять минут Нэль вышел ко мне.

- Привет, - сказала я, когда мы немного отошли от дежурного.

- Привет, - сдержано поздоровался Нэль. Вампир выглядел весьма целеустремленно, будто пришел на важную деловую встречу. - Так скоро новое задание?

Тут я вспомнила про старое и прикусила язык. Я же так и не решила, как себя вести после того инцидента в доме! А теперь вот... Ну... Ну и фиг с ним! Не вертаться же теперь?

- Нет, - ответила я, убеждая себя выглядеть как обычно. - Мне нужен Риурс.

- Зачем? - Нэль немедленно растерял всю свою серьезность и посмотрел на меня в полном недоумении.

- Да уж моя бы воля, я бы с ним вообще не виделась, но он, паршивец, продолжает изводить бедную девушку и...

- Он этого не делает! - вступился за друга Нэль.

- А как тогда называется его постоянная слежка?!

- Он аккуратно, - не так уверенно сказал вампир.

- Так аккуратно, что девушка заметила и пришла ко мне? - указала я на явную нестыковку.

- Я ему говорил... - тяжело вздохнул Нэль. - Но разве он слушает?!

- Вот и я на ее просьбу сказать ему, чтобы так не делал, так же ответила! - покивала я.

- Что теперь будет? Она пожаловалась выше? - обеспокоенно спросил Нэль.

- Стоило бы! - наставительно сообщила я. - Риурсу выволочка от начальства пошла бы явно на пользу! А то ходит, издевается над психикой особо впечатлительной бедняжки. Та уже не знает, куда деваться! Нашел достойное дело для воина-тэн! Ничего не скажешь! Но девочка попалась совестливая и жалостливая. Ей не хочется, чтобы у Риурса были из-за нее проблемы.

- Если она пожалуется, Риурс попадет под трибунал, - печально сказал Нэль и тише добавил. - И я вместе с ним.

- Так строго? - опешила я.

- Нарушение воинской дисциплины, перегиб закона равновесия, намеренное воздействие на человеческую психику, - кратко отрапортовал Нэль.

- А ты тут причем? - допытывалась я.

- Ну, как, вместе же... - пожал плечами Нэль, не став заканчивать фразу.

- Час от часу не легче! - всплеснула руками я. - Вы что, дети малые? Вам приключений на одно место не хватает? Стоило выпустить из виду на неделю, и уже под трибунал!

- Да ничего серьезного нам не сделают, но мало приятного даже в простом увольнении со службы. С такой рекомендацией потом уже нет шанса куда-то устроиться по специальности.

- Значит так, - взяла все в свои руки я. - До завтра к девушке не приближаться на пушечный выстрел! А завтра на закате Риурс как штык в беседке. Хотя нет, пусть минут за пятнадцать до заката придет, я ему еще вставлю.

- Рива, не надо, - снова стал заступаться за товарища соучастник.

- Еще как надо! А то он, кажется, совсем отупел, если и был когда-то умным, - уверенно сказала я. - И знаешь, я была о тебе лучшего мнения.

- Он же мой друг, - опустил глаза Нэль.

- А если он с голой жопой на солнце выбежит, ты тоже за ним выбежишь? - сурово сдвинула брови я.

- Выбегу, - Нэль взглянул на меня в упор. - Если у него настолько плохо с головой, должен же кто-то ему помочь.

- Да уж, кто-то должен, - усмехнулась я и уже серьезнее добавила. - Вот и проследи, чтобы не выскакивал, сидел тихо до завтра в казарме и не провоцировал человека.

- Я передам и прослежу, - решительно кивнул Нэль.

- Проследи, главное, - я погрозила пальцем вампиру. - Счастливо!

- Спасибо, - сказал Нэль, после того как я уже развернулась к выходу. Обернувшись, я увидела улыбку на его лице и автоматически заулыбалась в ответ. Нет, Нэль все-таки не тот человек, тьфу ты, вампир, с которым обязательно вписываться в какие-то условности. С ним можно просто общаться дальше, даже после такой неловкой ночи, проведенной вместе.

Едва не пропустив вместе с закатом и весь вечер за увлекательным разбором очередного опыта, я подорвалась с места как на пожар. Хороша воспитательница, которая опаздывает или вовсе не приходит! Я успела как раз к последнему лучику солнца, радуясь про себя, что село оно раньше семи вечера, и до прихода Тэнны время еще есть. Риурс был на месте, он откинул капюшон, шагнув мне на встречу.

- Добрый вечер, - поздоровалась я. Он лишь поклонился по вампирскому обычаю. Что бы это значило?

Выглядел он тоже довольно странно. Как ни старалась, но безумия в его глаза я не увидела. Он был очень серьезен и непривычно сдержан и тих. Хорошо ему Нэль мозги вправил! Правда, мне теперь, кажется, и говорить-то нечего. Я-то ожидала его нагловатой улыбочки, невменяемых речей и отрицания очевидного. А он выглядел более чем адекватно. Ругать как-то неловко даже. Может, он просто дурачился, а теперь понял, что игры зашли слишком далеко, извинится, да и дело с концом?

- Как мне с ней говорить, чтобы она не боялась? - голос вампира, и без того басовитый, теперь звучал совсем низко и тихо. Очарованная звучанием, я не сразу поняла суть вопроса.

- То есть, ты не собираешься отступать? - уточнила я.

- А мне некуда, - просто ответил Риурс, но столько безнадежности было в его голосе, что моя уверенность в его безнравственном поведении всерьез пошатнулась.

- А что ты хочешь сделать?

- Я просто хочу, чтобы она не убегала, - тоскливо ответил Риурс. - Что мне делать?

- Просто чтобы не убегала? - недоверчиво переспросила я.

- Да, просто чтобы она подпустила меня к себе.

Покачав головой и решив, что начинать снова сетовать на его отсутствующие мозги было бы уже похоже на манию, я подошла к вопросу конструктивно. В конце концов, сколько уже времени он за ней просто наблюдает. Если бы он хотел сделать что-то плохое, он бы уже это сделал.

- Для начала перестать наблюдать за ней, раз она этого не хочет. Она тебе сейчас сама это скажет. И придумай, что ты ей ответишь, когда она тебя спросит, зачем ты это делаешь.

- Как есть, так и скажу, - развел руками вампир.

- Ну, если ты хочешь, чтобы она поскорее собрала чемоданы и уехала неизвестно куда - то дерзай.

- Но, - заикнулся Риурс и не нашел, что возразить. - А что же тогда я ей скажу?

- Вот и придумывай, и скорее, вон она идет.

В глазах вампира мелькнуло и исчезло замешательство. На подошедшую девушку он смотрел уже совершенно бесстрастно. Будто бы и не он совсем недавно уверял в совершенной невозможности от нее отлепиться. Чудеса, однако! Но в тень он все же отступил. Боится не удержать маску?

- Добрый вечер! - старательно поздоровалась Тэнна, прижимая какую-то толстую книгу к груди и не поднимая взгляд выше плеч вампира.

- Добрый, - я чуть улыбнулась, вампир же лишь кивнул.

Повисла неловкая пауза. Я недоуменно перевела взгляд с девушки на вампира и поняла, что говорить придется мне, хоть я и самая незаинтересованная сторона.

- Ну что ж, Тэнна. Ты просила меня устроить встречу с вампиром, который тебя преследует. Это он, - я указала на Риурса. - Может быть, представишься? - это я уже обращалась к вампиру.

- Риурс Валрэйв из клана Нилан, - почти мгновенно выступил из тени вампир и снова едва обозначил кивок. Кажется, у вампиров, когда они не знают что делать, на автомате вылетает вампирский этикет, а он, видимо, укладывается во фразу "Если не знаешь, что делать, то кланяйся или кивай в зависимости от степени замешательства". - Воин-тэн второго посвящения первой линии обороны светлой стороны.

Полное воинское звание-то зачем? На автомате вырвалось, или впечатлить решил? Круто, конечно, но после Нэля меня не удивить, а Тэнна, кажется, не очень во всем этом разбирается. Или еще больше испугалась этого? Ну, хоть вампира, наконец, увидела во всей красе, так сказать. Ишь как глазами сверкает. Понял, видимо, что полное звание было лишним.

- Спасибо, - невпопад ответила Тэнна и явственно заметалась в поисках продолжения, дабы сгладить оплошность. - Я Тэнна! Но вы, наверное, знаете... Я хотела... Я хотела попросить вас перестать меня преследовать!

- А я разве преследую? - чуть насмешливо поинтересовался вампир. У меня от его перемен настроения глаза на лоб скоро полезут.

- Ну, наблюдаете, следите, - дальнейший синонимический ряд дался Тэнне с трудом, так что она ограничилась этим.

- Наблюдаю, - кивнул Риурс и криво усмехнулся.

- Зачем? - такой простой вопрос, а как хорошо ставит в тупик.

- Интересно, - беззаботно пожал плечами Риурс, справившись с собой.

- Пугать меня? - закономерно предположила девушка.

- Нет, - немедленно заверил ее вампир. - Ты мне нравишься.

Прибыли... Я же предупреждала. Зачем это девушке говорить сразу? Вон глаза как округлились.

- Ты блондинка с голубыми глазами, - тем временем продолжил несносный Риурс. - Большая редкость даже среди людей.

Недовольство на лице девушки, прорисовавшееся после этой фразы было видно невооруженным глазом, но продержалось оно недолго, сменившись привычным страхом. Разве что теперь он явно обрел под собой почву, и притом прочную.

"Блестяще, Риурс! Ты неподражаем!"

- Чего ты боишься? - задал встречный непростой вопрос Риурс.

Ха! Нашел, что спросить. На этот вопрос даже я не отвечу, а мой стаж общения с вампирами гораздо больше и разнообразнее. И стадия "боюсь быть растерзанной" плавно перетекла в "боюсь сама не знаю чего", потом в "да чего же, черт подери, я боюсь", а оно превратилось в "бояться глупо, даже если очень страшно, глупо", а потом и вовсе от страха излечилась. Но я все равно не могу сказать, чего же я боялась. Это древнейший человеческий инстинкт - бояться вампира, как и древнейший вампирский - пугать людей.

- Того, чем ты пугаешь, - тем не менее ответила Тэнна.

Достойный вопроса ответ. Я позволила себе ухмыльнуться. Риурс только пристально смотрел на девушку.

- Зачем вы так на меня смотрите, - забеспокоилась Тэнна, ощущая себя все неуютнее и не зная, куда деть глаза. - Не надо так смотреть. И преследовать меня не надо! Хорошо?

Риурс молчал. Тэнна таки отважилась на него посмотреть, но, не найдя там ответа, вопросительно оглянулась на меня. Я метнула гневный взгляд на вампира, собираясь высказать все, что думаю о его поведении, но осеклась на первом же слове. С какой тоской он смотрел на эту хрупкую девушку, а она этого не видела, только боялась. Риурс перевел взгляд на меня, полыхнув глазами, я увидела невыраженную словесно мольбу и вспомнила его уверенность в невозможности отступления.

"Да неужели эта девушка для тебя настолько важна? Неужели обыкновенная влюбленность настолько захватила уже давно немаленького вампира? А она из-за страха не способна адекватно оценивать твой интерес. И вряд ли скоро сможет посмотреть на тебя объективно, не говоря уж как на обычного человеческого парня. Надо как-то помочь, сам ты никак это не исправишь. Но влюбиться в девчонку-первокурсницу. Разве такое возможно? Вот же ты ненормальный!" - удивлялась я.

- Я думаю, перестать следить за тобой он вполне в состоянии. Это низко, - решительно сказала я, строго глянув на Риурса. Надеюсь, он понимает, что валять дурака пора прекращать, чтобы девушка не подумала, что он просто буйно помешанный. - Тэнна, а ты действительно его так боишься? Я имею в виду, ты боишься чего-то конкретного, или абстрактно страшно, и все?

- Я... я не знаю, - промямлила она. - Я никогда раньше не разговаривала с вампирами.

- В качестве собеседников они ничем от людей не отличаются точно, - заверила я ее. - И, может быть, тебе стоит поговорить? Попытаться побороть страх? Ведь ты в ДНИ, а это еще и вампирская военная база как-никак. Вампиры здесь повсюду. И если ты будешь постоянно с визгом шарахаться от них, как же ты будешь учиться? На что это будет похоже?

- Я не знаю... Я не знала... Точнее, я знала, что здесь не действует закон, но я не знала, что тут так много вампиров, и что они свободно ходят по территории института. Я же с детства очень боюсь вампиров.

- А нежити ты не боишься?

- Нет, - девушка вскинула голову и почти сердито посмотрела на меня, будто я уже отчисляю из института из-за страха перед нежитью. Хотя, наверное, ей все это пророчили. Как ее, такую трусишку, только отпустили сюда. - Раньше боялась, а теперь нет.

- Ну вот и вампиров перестанешь бояться. Почему бы не начать с Риурса?

Было заметно, что девушка колеблется. Невероятно! Она еще и сомневается! Раздумывает, позволить ли форменное издевательство над своей психикой или отказаться от подобного сомнительного удовольствия. Упрямства ей явно не занимать. Однажды решила побороться со страхом и борется! Будь то нежить или вампиры. Ох, Риурс, и намаешься ты еще с этой с виду хрупкой девчушкой, если тебе повезет ее приручить.

- Хорошо, - твердо сказала Тэнна, приняв, судя по всему, нелегкое решение. - Но следить за мной перестань! Давай условимся, где мы встретимся.

Ого, какой резкий поворот! Сразу быка за рога и вперед. Впрочем, чему я удивляюсь, если она пришла на эту встречу. Характер ей отвагу заменяет с лихвой. Нет, Риурс, не проста эта блондиночка с голубыми глазами, совсем не проста.

- Завтра, тут же, - немедленно отозвался Риурс, видимо, стараясь поскорее увериться в своем счастье, пока она не передумала.

- Мне вообще-то учиться еще надо, так что в выходные, - внесла коррективы Тэнна.

- Субботу, девять вечера.

- Де... Хорошо, - наверное, девушка решила, что раз она выбрала день, то время осталось вампиру, и не стала спорить, лишь вопросительно посмотрела на меня. А я-то что? Это ваши дела, не мои. Я лишь пожала плечами. - Тогда я пойду? До свидания.

Я смотрела вслед Тэнне и продолжала удивляться. Это странное сочетание всеохватывающего страха и непоколебимой твердости... Что из этого получится?

- Если своей настойчивостью ты ее отпугнешь, то будешь в этом виноват сам, - дождавшись, когда Тэнна скроется в здании, сказала я, не спеша поворачиваться к вампиру. - Если бы ты подождал, все бы было проще. Но у тебя отчего-то горит. Как бы не вышло тебе это боком. Так что будь морально готов, что с девушкой ничего у тебя не выйдет и тебе придется оставить ее в покое, - я обернулась, заглядывая ему в глаза. - Если ты, конечно, не собираешься становиться маньяком.

- Не собираюсь, - коротко ответил вампир только на последнюю мою фразу.

Я кивнула и намерилась тоже идти к корпусу.

- И еще, если она из-за тебя будет плохо учиться... Сам понимаешь, что если ее отчислят, видеть ее не сможешь. Даже издалека!

Видимо, день сегодня был удачный. Или ночь? Все же и вопрос Риурса и Тэнны решился после заката, и до многообещающего конца рукописи я тоже дошла в темное время суток. Многие последние опыты с живеленем и нежитью, описанные в труде родителей, завершались полным провалом из-за катастрофически низкой отдачи живеленя спустя шесть часов после его срывания. Точнее говоря, спустя пять часов после отсечения соцветия от растения все невероятные свойства цветка начинали резко и необратимо падать, достигая своего минимума спустя час, после чего вели себя ровно на протяжении всего периода исследования до двадцати лет. И даже концентрированная доза ничего не решала, настолько мизерным было это воздействие. Интересно, каким образом профессор Интель умудрился усилить эффект отпугивающего поля в четыре раза? У моих родителей, как они не старались, так ничего и не вышло. Однако рукопись оканчивалась поистине многообещающе. Родители искали катализатор и в каком-то смысле почти успешно его нашли. Последней записью была недовыведенная химическая формула этого самого катализатора. Впрочем, сейчас она была полностью готова и лежала прямо передо мной. Я закончила ее пару минут назад и все еще не верила своим глазам. Поистине, эта ночь была необычайно удачна!

После любования результатами своих полуночных трудов, радость моя несколько померкла. Формула формулой, но это не готовое вещество. Мало ее вывести, надо еще вещество получить. А потом и проверить! Может быть, родители ошиблись где-то в своих предположениях? Но о последнем я старалась не думать. Не так давно я вышла из тупика в своих исследованиях, чтобы снова к нему стремиться. Однако промучившись до рассвета с кучей бумаг, колб и пробирок я уже была близка к отчаянью. Ни один из подходов, ни одна из предпринятых мной попыток не дала результата. В голове все настойчивее билась мысль: "Что же это за вещество такое, что его никак не получить". И так бы я, наверное, и маялась еще долго, если бы от большого недосыпа чуть было не перепутала пробирки. Спохватившись, что взяла вампирский яд вместо кислоты, я едва не выронила все из рук. Вампирский яд!!! Вещество, которое никак не получить! Вещество, которое я исследовала вдоль и поперек! Вещество, которое подходит! Почему я сразу не вспомнила? Не иначе как с недосыпа и общей переутомленности.

Чуть было не испортив весь опыт трясущимися руками, я заставила себя все отложить и успокоиться. Опыты должны производиться точно, четко и чисто. Никакой спешки, нетерпения или халтуры. Вот теперь я сделала все как надо. Тем не менее уверенность в правильности никак не помогала мне поверить своим глазам. У меня получилось. Катализатор найден. Экстракт живеленя усиливает вампирский яд. Это совершенно неожиданно, невероятно и больше похоже на шутку! Шутку природы! Соединить двух наших защитников от нежити в один! Что может быть проще и сложнее!

Нет! Я не верю своим глазами! У меня получилось?!

Не знаю, как я уснула в тот день. Наверное, просто отрубилась, когда силы кончились совсем. Я даже не очень помню, как я добралась до кровати. Все время мои мысли занимал живелень. Несомненно, он мне весь день и снился! После пробуждения у меня перед мысленным взором мелькало столько обрывков формул, будто я и не прерывалась на сон. Вечер плавно опускался на базу, а я поспешно завтракала. Как хорошо, что ни сегодня, ни завтра нет пар! Я бы, наверное, просто не смогла себя заставить прерваться. Да и как прерваться, когда тут такое?! Ни больше, ни меньше то, над чем я голову ломала, наконец, обрело свое решение! Я продолжила вчерашние опыты. Надо еще все проверить, описать и получить стабильное вещество. Нужно разработать смесь! Потом разработать способ подачи и много-много еще чего! Нет, конечно, не все я сделаю сама, конечно, потребуется помощь. Но это такие мелочи по сравнению с тем, что дело сдвинулось с мертвой точки! Я скинула химшлем с головы и поднесла колбу поближе к глазам. Боже мой, вот оно, то самое чудо-средство, которое нужно человечеству! Внезапно раздался громкий стук в дверь. Нехотя отставив колбу, я пошла к двери, недовольно размышляя, кому бы я могла понадобиться в такой час.

- Нэль, - растерялась я, забыв поприветствовать его. - Что ты тут делаешь?

- Стучу в дверь, уже, наверное, минут пять, - ответил вампир, непривычно выглядевший в стенах лаборатории без плаща.

- В боксе плохо слышно, да и я была увлечена.

- Да, я уже начал подумывать, не случилось ли что с тобой на фоне такого помешательства, - усмехнулся Нэль. - Рива, я...

- Помешательства? Нэль! Идем, я что тебе покажу! - я буквально втащила вампира в кабинет и потянула за собой. - Смотри! Только взгляни! Это оно!

Я победно потрясла колбой перед вампиром.

- Оно? Что? - не понял он.

- Оно! То, над чем я работала! Я его нашла! Это экстракт живеленя с катализатором, - я еще раз встрянула колбу и, поставив ее на место, вывела вампира из бокса, потащив к столу. - Ты просто представить себе не можешь! Я сама еще с трудом верю! Я закончила разбирать труды моих родителей, а там в конце недовыведенная формула предполагаемого катализатора, - в подтверждение своих слов я показала ему потрепанный листок рукописи. - Представляешь, какая удача? Я ее довывела и получила его формулу. Вот, смотри. Она невероятна! Тут кольца, здесь цепочки, необычная структура. Неудивительно, что никто не мог найти этот самый катализатор опытным путем. Мои родители - гении! Они вывели стройную теорию о катализаторе на основе структуры... А, не важно, тебе все равно не интересна теория. В общем, это он, катализатор. И ты не поверишь, что это за вещество! Я голову сломала, пытаясь его получить. И так, и эдак, но его будто и вовсе невозможно было получить. И это действительно так! Никому еще не удавалось синтезировать его! Бытует мнение, что это и вовсе невозможно!

- Погоди, что-то я запутался. Ты говоришь, что уже получила катализатор, и тут же, что это невозможно, - озадачился Нэль.

- Все верно, - нетерпеливо кивнула я. - Его невозможно получить искусственно, в лабораторных условиях. Но это не значит, что оно не существует в природе! Нэль! Катализатор - вампирский яд! Ты можешь себе это представить?! - я рассмеялась. - Я полгода мусолила этот яд, а он, оказывается, и есть этот самый катализатор! Я провела тесты, и он работает! Он поднимает свойства живеленя до изначальной планки. Более того, можно поработать над формулой и даже усилить его. Нежить просто разорвет от эффекта! Конечно, еще не помешает провести испытания на самой нежити, но я уверена, что это будет лишь формальность.

- То есть, если соединить живелень с вампирским ядом, то его свойства усилятся? - ошарашенно переспросил Нэль.

- Если опустить некоторые химические тонкости, то да. Да, вот так просто! - восхищенно воскликнула я, размахивая стопкой исписанных попытками составления смеси листов. - Надо, конечно, еще доделать смесь, потом, собственно, заняться самой бомбой. Но это я уже не сама буду делать. Надо договориться с профессором Интелем, когда смесь будет готова... Кстати, ты знал, что поле он изобрел случайно во время неудачного опыта? А на самом деле он специалист по взрывам. А со смесью, пожалуй, надо сходить к Ильере. Вот только сначала вывести ее хоть бы на бумаге, а то не сходится в третьем порядке...

Смесь - это тоже не ерунда. Надо все точно выверить, чтобы не тратить драгоценного экстракта живеленя и вампирского яда понапрасну. Выжать максимум из минимума. Но третий порядок... Я уставилась в верхний листок. Но тут же ошибка! Здесь же не тот знак! И дальше тоже из-за этого все неверно!

Я рванула ручку и принялась черкать в листке. Так, ага, это сюда, а это сюда. Угу! Это же в корне меняет дело! Я перечеркала весь листок, плюнула и взяла чистый. Понятно! Так, аккуратнее, а то опять из-за знака вся работа насмарку. Через минут пятнадцать я осмотрела законченный вариант смеси. Не идеально, конечно, но уже кое-что. Так сказать, рабочая версия! Теперь можно и к Ильере, как раз ночь...

- Рива? - голос Нэля донесся до меня с опозданием.

- А? - я вскинула голову и удивленно посмотрела на вампира. Что он тут делает? А, он же зашел ко мне, а я тут... А зачем он зашел? - Ты что-то хотел?

- Да уж, я и не подозревал, что ты ТАК работаешь, - ошарашенно признался вампир.

- Как так?

- Будто не в этом мире.

- А как иначе? По-другому нет смысла работать, - удивилась я, поднимаясь со стула. Так, надо собрать все бумаги. Нет, не черновики. Внимательнее нужно отбирать. Ага, и рукопись с собой прихватить, мало ли что там полезного можно еще отыскать. Хотя, конечно, почти готовая формула катализатора уже бесценный клад. И эти "мысли вслух" тоже, пожалуй, прихвачу. Послушаю, что Ильера скажет. - Нэль, Гаутенгаль сегодня никакое собрание не назначал? - Вампир посмотрел на меня как-то странно. Ой, кажется, я перебила его на полуслове. - Извини, что?

- Назначал, а зачем тебе? - подозрительно спросил он.

- Назначал? Вот здорово! Значит, удастся украсть у него Ильеру на всю ночь, а, может, и на половину дня еще! Самой бы еще спать не свалиться.

- Рива, - обреченно вздохнул Нэль. - Ты не могла бы...

- Да я знаю, что это плохо, - отмахнулась я. Ну что я, маленькая, в самом деле? Напоминать мне, что режим сна нарушать чревато последствиями. - Но я же все равно не смогу заснуть, пока не закончу. Ну, или пока не вырублюсь. Не могу я неоконченную работу оставить, когда дело буквально кипит! К тому же дело касается нежити.

- Рива... - вампир тяжело вздохнул. Здорово, конечно, что он так беспокоится, но не перебор ли?

- Ничего страшного не будет! - уверенно сказала я, запихивая все отобранные бумаги в сумку. - Высплюсь, когда закончу. А сейчас надо к Ильере. Пока ее муж занят! Кстати, как там Риурс?

Надо его увлечь другой темой и поскорее, а самой спешить к Ильере!

- Немного не в себе, - сдержанно ответил Нэль, выйдя вслед за мной.

- Немного? - засомневалась я, закрывая лабораторию и направляясь в сторону кабинета Ильеры. - Мне кажется, это его обычное состояние. Надеюсь, слежку он бросил? Как ни как, его прямым текстом попросили.

- Да бросил, потому и не в себе. Но он очень надеется на выходные. Рива, может, ты все-таки немного отвлечешься от науки и послушаешь меня? Я...

- Отвлечешься от науки? - праведно возмутилась я. - Да это смысл моей жизни! Это невозможно! Наука у меня даже во сне из головы не идет. Только представь! Перед тобой великая Книга судеб, в которой есть ответ на любой вопрос. А ты пойдешь, попьешь чаю? Это же смешно! Ильера!

Вампирша, которая так удачно попалась нам по дороге, обернулась и приветливо улыбнулась.

- Привет. Что же ты не спишь?

- Не время спать! - я отвергла очередное напоминание о здоровом образе жизни. - Ильера, я приготовила смесь!

- Смесь? Уже? Погоди, а катализатор?

- Он готов. Да, я протестировала. Да, все тесты положительные.

- Стой, - Ильера пораженно смотрела на меня. - Ты хочешь сказать...

- Все записи тут, - я похлопала по сумке.

- Идем, - вот что значит свой человек. Когда речь заходит о науке, все дела отходят на второй план!

К чести своей скажу, что спать раньше полудня я не свалилась. Я бы продолжила, но Ильера сказала, что без тестов на нежити дальше идти нельзя, а их на вторые сутки бодрствования не делают. Пришлось отправиться к себе. Удобно все-таки спать раз в два дня. Не надо ворочаться в бесполезных попытках заснуть. Лег и вырубился мгновенно.

Я провела у Ильеры еще два дня. Опыты с нежитью быстро дали нужные нам результаты, так что задержек в работе не возникало. Потом мы подключили к работе профессора Интеля. Пора было переводить работы над бомбой во взрывную фазу. Правда, от классической разрывной схемы пришлось отказаться. Слишком уж дорогие ингредиенты моей волшебной смеси, чтобы расходовать их в таких количествах. Тут-то я и узнала секрет отпугивающего поля. Оно синтезирует волны на основе живеленя. И, как бы фантастически это не звучало, профессор вполне убедительно мне доказал, что это работает и в такой плоскости. Впрочем, времени на долгие дискуссии у нас не было. Уловив принцип усиления эффекта живеленя и едва восхитившись, каких небывалых высот можно добиться с катализатором, мы взялись за проектировку бомбы (хотя, конечно, чисто технически это теперь была не бомба, но называть ее так привычно). В отличие от отпугивающего поля, поддерживать стабильный и долгий эффект не было нужды. Напротив, конструкцию надо было изменить так, чтобы весь эффект выдавался единовременно и, желательно, приумножался, насколько это вообще возможно. Когда же в работе отчетливо показался долгожданный и желанный конец, нежданно-негадано возникли серьезные препятствия.

Я уже пару минут отупело смотрела на конверт с гербовой печатью и изысканной вязью, складывающейся в мое имя, а перед глазами у меня стоял привычно суровый Дарматор с непривычной грустью в глазах.

"Рива, вам назначен вампир", - говорит он. А я недоуменно переспрашиваю, что значит "назначен", ведь у меня уже есть хранитель. И тут он кладет передо мной этот чертов конверт с этой чертовой гербовой печатью. И мир неожиданно переворачивается... А в голове крутится мысль, что нужно сказать бабушке.

"Вампир назначен" - два слова, две пересекающиеся черты, зачеркнувшие мою учебу, мою научную работу, мое будущее... И это когда я уже вплотную подобралась к своей цели! Боги, если вы есть, скажите мне, чем я это заслужила?! Я ведь не сделала ничего плохого, я стремилась нести людям добро... Почему же, когда до великого события остались считанные дни, вы так подло поступаете со мной?

"На закате второго дня в малом актовом зале", - как приговор прозвучали слова ректора. Я с ненавистью отшвырнула от себя конверт.

Я не успею за два дня!

Я влетела к Ильере как разъяренная гарпия. Все было прекрасно, и на тебе! Принесла нелегкая!

- Что случилось? - немедленно спросила Ильера.

- Мне назначили вампира, - сразу выпалила я. - Ильера, я не успею за два дня!

- Глупости. Церемония, конечно официальная, но ничего сложного...

- К демонам церемонию! Я не успею доделать бомбу! - воскликнула я.

- Ах, вот ты о чем. А ты хочешь успеть?

- Хочу? Я столько сил в нее вложила! Я жажду! Но даже если работать без перерыва, все равно за два дня не успеть!

- Да, не успеть никак, - согласилась вампирша.

- Ну почему же так невовремя... - я от досады даже ногой притопнула. - Ведь наверняка же нет никакой разницы, когда именно. Неделей раньше, неделей позже. Почему именно послезавтра?!

- В принципе, день действительно не важен, - кивнула Ильера.

- Ильера, что делать?! Я не могу оставить работу незаконченной!

- Я поговорю с Гаутенгалем, - решительно сказала вампирша.

- А-а! Спасибо! - воскликнула я.

- Погоди, рано еще благодарить. Даже если что-то и получится, много времени выиграть не удастся. Назначение уже прислано, бумаги подписаны. Неделя - это максимум, что у нас будет.

- Нам хватит и дней пять. Я уверена, тогда мы успеем.

- Успеем, если поднажмем. Так что давай за дело. И Интеля надо предупредить, что на теоретические изыскания нет времени.

Вечером, когда мы взяли небольшой таймаут на расчеты, дабы не наделать в спешке ошибок, я сидела у себя и упорно перепроверяла все свои записи. Осознание, что второй попытки не будет, придавало необходимое терпение для тщательной проработки всех деталей. Из-за нудной и уже вроде как решенной задачи в голову лезли совершенно посторонние мысли. Учитывая последние события, радостными их никак нельзя было назвать. От часто всплывающей мысли о том, что Ильере может не удаться отодвинуть сроки, опускались руки. Но надежда на благоприятный исход все же не оставляла меня. Бесконечные вопросы, крутящиеся в моей голове, о том, кому и зачем я понадобилась, я обдумала со всех сторон и только еще больше поразилась такому странному выбору меня в качестве жертвы. О таких сомнительных вариантах как красивая внешность, идиотическая влюбленность (точно-точно, прямо как у Риурса), богатство или знатность я даже не думала. Смысл-то думать о заведомо ложных версиях? А вот навязчивая идея, что это происки конкурентов, нежелающих, чтобы патент и премия достались мне, как бы абсурдно не звучала, стала моей единственной версией происходящего. Даже если не брать во внимание трудноосуществимость подобного для человека (ну, не сами же вампиры в этом замешаны, какое им дело-то), то все равно версия не клеилась. О таком колоссальном прорыве в моих исследованиях никто за пределами базы не знал. Да и внутри базы, сомневаюсь, что знал кто-то кроме непосредственно занятых. Ильера? Просто не смешите меня. Интель? Я представила себе профессора, злобно потирающего ручки, и несколько истерично усмехнулась. Бред, да и только! Ему и так принадлежит часть работы, а какие-то заслуги не в его области науки его вряд ли прельщают. Да и даже если и прельщают, мало ли других способов избавиться от конкурента, более простых и легкоосуществимых. Нет, даже эту единственную версию нужно отбросить. Но что тогда остается? Почему я? Ткнули наугад? Я терялась в догадках. А когда усталые мозги подкинули мне пару эпизодов с Грегом, я вовсе запретила себе об этом думать. Так недалеко и до сумасшествия. О, кстати! Чем не версия? Просто кто-то сошел с ума, потому мне и назначили. Ничем не хуже других версия, между прочим. Итак, некий сумасшедший вампир выбрал меня и назначил послезавтрашнюю дату. Почему послезавтра? Потому что ему так в его больную голову взбрело. Осеннее обострение приключилось! Какое фатальное невезение с моей стороны. Мало того, что попалась под руку, так еще и так невовремя!

- Чертовы вампиры, - в сердцах выругалась я.

- В чем это мы провинились? - послышалось от двери.

- В своей идиотской нелюбви к науке! - выпалила я, оборачиваясь к Нэлю. Не он, конечно, виноват во всем этом, но время заглянуть в гости он сам выбрал неверно. - Вот только скажи мне, почему?!

- А с чего ты взяла, что вампиры не любят науку? - удивился Нэль, заходя и закрывая за собой дверь.

- Факты говорят сами за себя. Если тебе мало общеизвестных сложностей с технологическим прогрессом у вампиров, то просто назови мне хоть бы одного чистокровного вампира-ученого технических или естественных наук.

Вампир промолчал.

- Вот так вот. Но если это тебя тоже не убеждает, приведу реальный и понятный пример. Ильера и Гаутенгаль. При всей своей невероятной прогрессивности для вампира (виданое ли дело, вампир, разбирающийся в огнестрельном оружии), он все равно ворчит и сетует, стоит лишь Ильере задержаться в лаборатории или принести какие-то статьи с собой домой.

- Ну, наверное, он хочет с ней пообщаться в это время, - предположил Нэль.

- Неубедительно? Тогда еще один пример. Как ты знаешь, моя "бомба" уже почти готова. Осталось совсем немного, практически технические мелочи. И вот когда осталось так мало для завершения работы, которой я занимаюсь почти всю свою жизнь, мне приходит извещение о назначении! Я стою, можно сказать, в шаге от научного открытия, а мне приходит гербовая бумага, из-за которой я должна бросить все свои разработки и мчаться неизвестно куда неизвестно с кем! И после этого ты будешь отрицать вампирью нелюбовь к науке?!

Нэль был поражен до такой степени, что не смог ничего сказать.

- Но... - начал было он.

- Да ладно, какой смысл оправдываться, - отмахнулась я. - Печально все это... Мало того, что весь этот дебилизм мешает моей научной карьере как таковой, так еще и в самый последний момент не дает завершить такое ответственное дело! Ведь всего на недельку позже, ну дней на пять хоть бы, и ради бога, что угодно! Мне уже, честно говоря, даже все равно, что будет потом. Лишь бы это доделать. Это же настоящий прорыв в науке! И его сделала я и мои родители. Я не хочу, чтобы мир узнал об этом от кого-то другого, чтобы кто-то другой заканчивал мою работу. Всего пять дней! Чертовы вампиры!

- Не подумал, - неожиданно сказал Нэль каким-то деревянным голосом и переполошился. - Ты уверена, что тебе хватит пять дней?

- Ну, лучше бы недельку, но так да, четыре дня на доработку и пятый на форс-мажор и презентацию. Из-за этого назначения все придется ужать, презентацию провести быстро и закрыто. Патентная комиссия только чтобы успела приехать, чтобы поприсутствовать. А сам патент мне придет и после... Эх, хоть бы Ильере удалось уговорить Гаутенгаля, а у него была возможность отодвинуть сроки!

- Я уверен, что удастся, - отозвался Нэль и зашагал к двери. - Не сомневайся. Делай, не отвлекайся!

И вышел. Я же удивленно уставилась на закрывшуюся дверь. А зачем он заходил-то? Просто поболтать? А узнав, что я занята по самую крышу, решил не отвлекать?

Впрочем, времени думать о чем-то постороннем у меня совершенно не было. Особенно утром, когда мне пришло письменное извещение о сдвиге сроков церемонии на три дня. Ура! У меня все-таки есть эти необходимые пять дней! И сумасшествие под названием наука полилось через край. Никаких пар, от них меня освободили в связи с назначением, никаких заданий или служебных поручений. Даже на сон времени не было, да и следила за ним больше Ильера. Только дело, и ничего больше. Только бы успеть, только бы все прошло благополучно!

Казавшийся бесконечным спринт завершился так же внезапно, как и начался. Презентация прошла в бурных обсуждениях пораженной публики, быстро и эмоционально. Скептически настроенные коллеги живо сменили свое мнение после впечатляющей демонстрации записи взрыва, полностью уничтожившего нервную систему нежити своим волновым воздействием. Дальше были только выяснения, как же это работает и насколько все это эффективно. Немедленно посыпались теории по улучшению, куча догадок и версий касательно катализатора и море предложений по практическому применению изобретения. И вот теперь, когда все закончилось, я стояла у себя в лаборатории и не верила, что у меня все получилось. Я успела, я доделала и провела презентацию, а теперь...

Наверное, окончательно вся суть сложившейся ситуации дошла до меня только в этот момент. Теперь, когда цель достигнута, пусть и в таких "попыхах", что даже оценить по достоинству я сейчас не в состоянии, я с особой ясностью поняла, что будущее мое - чистый лист. Осталось три часа до церемонии назначения, а потом неизвестность. Что это за вампир, что я потом буду делать, зачем я ему понадобилась? Раньше, до института, меня очень интересовал вопрос, что случается с людьми, которым назначен вампир. Ну, кроме того, что их обращают в вампиров. Но никакой информации об этом нигде не было. А потом, когда я познакомилась с вампирами поближе, так сказать, этот вопрос перестал меня занимать. Как выяснилось, вампиры ничем ужасным не отличаются от людей, а значит, ничего особенного и не случается. Ну, обращается человек в вампира, и что такого? Вот теперь и узнаю я, ничего ли такого или все же чего... Нет, я раньше спрашивала Ильеру о том, как она стала вампиршей, но она ничего вразумительного не вспомнила. Слишком давно это было. Сказала только, что ничего страшного. Это, конечно, успокаивало в какой-то мере, но мало ли, может, у разных людей это по-разному бывает... Я не боюсь стать вампиршей! Мне даже интересно, и это поможет мне на полевых работах, но сам процесс... Полевых работах! Будут ли они еще... Господи, ну какого придурошного вампира заинтересовала моя персона? И на кой ляд я ему сдалась? Ведь не просто же так вампиры выбирают людей на пополнение своего рода? Или просто по какому-то критерию отбирают, прикрепляют к ним вампира, обращают, заново интегрируют в общество, и все? Чем же так заинтересовала их моя персона? Ой! На листе же имя вампира, назначенного мне, должно быть! Надо посмотреть, может, я его знаю. Да... поздновато я, конечно, хватилась. Три часа осталось, а я только сейчас озаботилась именем! О чем раньше думала? Можно же было разузнать, кто это, спросить, чего надо, попросить подождать или что-то еще. Не зря Нэлю показалось, что я помешалась. Так оно, видно, и было. Да где же этот чертов конверт? Куда я его закинула? Стук в дверь отвлек меня от поисков.

- Рива? Что ты делаешь? - на пороге лаборатории стояла Ильера.

- Да вот, хотела найти конверт с листом назначения. Хоть бы имя того вампира, что мне назначен, прочитать. А то не удосужилась этого сделать до сих пор!

- Так ты не знаешь?! - ахнула Ильера, смотря на меня во все глаза. - Ты не знаешь, кто тебе назначен?

- А ты знаешь? - немедленно поинтересовалась я.

- Конечно. Погоди-погоди, так ты все это время не знала? - не унималась вампирша.

- Я и сейчас не знаю. Скажи мне, кто это. Я его знаю? А то, кажется, конверт я не найду, пока не разберу бумаги.

- И ты даже не предполагаешь?! - снова вопросом на вопрос ответила Ильера, в глазах которой уже светилось веселье. Вот тоже мне, нашла время в угадайку играть!

- Представления не имею. Да и откуда мне знать? Мало ли, кому в голову бредовые идеи приходят. Хотелось бы мне знать, черт возьми, почему я!

- Ха... Ха-ха-ха, - Ильера заливисто рассмеялась, прикрывая рот ладонью. - А я-то думала, что же ты... А ты не знаешь! Вот это номер! А что же он... Хотя, неудивительно, ты же была вся в работе.

- Ильера! Кто это?

Вампирша снова рассмеялась.

- Скоро узнаешь, осталось три часа.

- Я не хочу ждать три часа! Мне нужно знать сейчас.

- У тебя был в руках конверт, если бы ты хотела знать, ты бы прочла, - лукаво улыбнулась вампирша.

- Но...

- Ты, кстати, собираешься готовиться к церемонии?

- Готовиться? А что мне нужно сделать? - удивилась я.

- Тебе нужно собрать вещи и привести себя в порядок.

- Я в порядке, - я рассеянно окинула себя взглядом. Я с презентации не переодевалась, на мне был деловой костюм, волосы туго собраны в пучок - все в порядке. - Какие еще вещи?

- Ах да, ты же не читала лист назначения. Просвещаю! На церемонию следует надеть вечернее платье черного цвета, сделать соответствующий макияж и прическу. С собой разрешается взять только самое необходимое. Ну, в твоем случае это, наверное, не очень актуально, поэтому лучше просто собрать документы и вещи, как в дорогу, например, - сказала Ильера.

- Меня куда-то повезут? И погоди, там в листе прямо так и было написано, вечернее платье, макияж и все остальное? - удивилась я.

- Конечно, нет, но это имеется в виду. Поверь мне, я лучше знаю, что делать. У тебя есть платье?

- Платье? Смеешься, что ли? Конечно, нет! Да еще и вечернее, и черное!

- Так я и знала, - покачала головой Ильера. - И именно поэтому и пришла к тебе. Я знала, что ты ничем подобным не озаботишься. Я, правда, не предполагала, что ты вообще ничего не знаешь. Сути дела это, впрочем, не меняет. Пойдем. Я все приготовила.

- Куда? Что ты приготовила? - всполошилась я.

- Твой вечерний туалет, - ответила Ильера. - А пойдем сначала к тебе, чтобы собрать вещи, а потом ко мне. Я помогу тебе привести себя в порядок.

- Ильера, кто мне назначен? - продолжила я приставать к подруге уже в своей квартире.

- Скоро узнаешь, - снова уклонилась она от ответа. - И не спрашивай меня, пожалуйста. Ты сама не стала читать!

- Но теперь я хочу знать!

- Какая тебе разница теперь, за менее чем три часа до церемонии?

Я лишь тяжело вздохнула, смирившись. Ну что за загадки? Это же не игрушки, в самом деле. Впрочем, какая разница, в самом деле? Если бы сразу, как получила извещение, озаботилась... А теперь уж подожду.

- А как вампиры выбирают людей?

- Что ты имеешь в виду?

- Ну, вот для этого назначения, как вампир выбирает человека?

- Какой понравится, - как само собой разумеющееся ответила Ильера. Мне же это ровным счетом ничего не прояснило.

- Что, просто идут по улице, смотрят на людей и, хлоп, возьму вот этого, заверните! - я постаралась придумать наиболее абсурдную ситуацию.

- Ну да, примерно так. Если ты имеешь в виду какие-то критерии, кастинги или сбор данных, то ничего такого не проводится. Понравился какой-то человек, его и выбрали.

- Дурдом, - до глубины души поразилась я. - Этак я ни за что не догадаюсь, кому я назначена, мало ли вампиров на базе и в Ластре меня видели!

Ильера снова захихикала.

- Что?

- Ты такая смешная, - честно сказала вампирша, продолжая хихикать.

- Ну, Ильера, ну посуди сама. Идет себе вампир по улице, идет, увидел человека. О-о, вкусненький, дай-ка я его себе закажу, а то давненько клыки не разминал, пора бы уже, яд застоялся.

Теперь мы хохотали с Ильерой вместе.

Как оказалось, "ко мне" имелся в виду не кабинет, а квартира Ильеры. Я бывала тут и раньше, но не часто. Собственно, квартира командира базы полностью соответствовала занимаемой им должности. Она была большой, просторной и изысканно обставленной. Но сейчас мне было не до убранства. Первое, что бросалось в глаза в комнате, в которую меня привела Ильера, это шикарный черный наряд из великолепной слегка переливающейся ткани, украшенный камнями, кружевами, тесьмой.

- Ильера, только не говори, что ты приготовила мне ЭТО платье! - ужаснулась я такому великолепию.

- Да, это твое платье, - кивнула вампирша.

- Я это не надену! - воскликнула я.

- Почему? - совершенно искренне изумилась она.

Я даже не нашла сразу, что ответить. Я никогда не любила платья и никогда не стремилась их носить. Не то чтобы я их избегала, но мой гардероб включал в себя всего одно платье, и то, скорее, летний сарафан. В повседневной жизни я предпочитала брюки, как в профессиональной сфере, так и в личной. Это же гораздо удобнее.

- Да я просто не смогу это надеть, - выговорила я наконец.

- Ничего страшного, я помогу, - пожала плечами вампирша.

- Я в нем запутаюсь и не смогу идти, особенно на каблуках! - я увидела скромные черные туфли приготовленные к платью. Да уж, с таким платьем обувь можно надеть любую, ее никто и не заметит. - Я вообще платья почти не ношу, разучилась в них ходить и плохо буду себя чувствовать. Особенно в таком... таком...

- Восхитительном? - подсказала Ильера. Я сглотнула. - Ну, согласись, оно великолепно, Рива! Ты посмотри, какое это чудо!

- Такие же никто не носит, - слабо ответила я.

- Это вампирская мода, - пожала плечами она. - Оно далеко не самое шикарное, но, на мой взгляд, очень изысканное. Это мой подарок тебе к с... назначению!

- Ильера...

- Отказы не принимаются, - вампирша звонко хлопнула в ладоши, так что я даже слегка вздрогнула. - А теперь марш в ванную! У нас масса дел! Из твоих волос можно сделать такую шикарную прическу, ты не представляешь!

- И слава богу, - я лишь тяжело вздохнула. Если Ильера взялась приводить меня в порядок (а она чуть ли не с самого начала моего знакомства неустанно напоминала мне, что я девушка и должна за собой следить), то ее не остановить. К тому же раз мне все равно предписано выглядеть подобающим образом, то грех отказываться от ее помощи.

Через два часа я стояла перед зеркалом и не могла найти в нем свое отражение. Вот стоит Ильера в длинном платье из тонкого бархата глубокого синего цвета, с широкими рукавами и шнуровкой, непривычно официальная, но как всегда безупречная и совершенно довольная проделанной работой. А рядом с ней должна стоять я. Но зеркало отражает столь же безупречную, как Ильера, девушку, которой никак не могла быть я. Черное несовременное, но очень красивое и, несомненно, дорогое платье, сложная прическа из идеально уложенных блестящих волос, огненными всполохами лежащих на платье, утонченный макияж в темных тонах - все это делало отражающуюся в зеркале девушку какой-то нездешней, будто прошедшей из прошлого в настоящее. О да, эта девушка из зеркала очень гармонично смотрелась рядом с вампиршей. Если бы не легкий румянец, можно было бы предположить, что обе они представительницы вампирского рода, вместе несущие свою бессмертную красоту сквозь века. Это же не могу быть я! Это какой-то обман зрения. Я хотела обернуться и спросить об этом Ильеру, но боялась шевельнуться. А вдруг я поверну голову, а отражение проделает тоже самое?

- Ну как? Нравится? - спросила Ильера, улыбаясь.

- Ильера, - голос сбился на хрип, я немедленно откашлялась. - Ты уверена, что это я?

Вампирша звонко рассмеялась.

- Так тебе нравится или нет? - снова поинтересовалась она.

Мелькнувшая в голове мысль, что я буду красивой вампиршей, испугала меня.

- Очень красиво, - поспешила сказать я, и все же рискнула повернуться к подруге. Мир не рухнул, хотя великолепная девушка из зеркала и повторила за мной точь-в-точь. - Нет, больше... Мне просто не верится, что это мое отражение.

- Вот до чего доводит безалаберное отношение к своему внешнему виду, - нравоучительно сказала Ильера. - Ты даже не подозревала, какая ты красавица!

- Красавица, - эхом повторила я, не в силах оторвать взгляда от зеркала.

Нет-нет-нет, носить длинные платья, делать прически, макияж - это ни в коем случае не мое! Выглядеть всегда безупречно, как Ильера, мне никогда не удастся, да я к этому и не стремлюсь. Но эта девушка из зеркала, это ведь я...

- Ну что, пора, - мягко напомнила вампирша. Я нехотя отвернулась от зеркала и ощутила все нарастающее беспокойство.

- А вещи? - глупо спросила я, зацепив взглядом мою сумку, сиротливо стоявшую у двери.

- Их заберут отсюда позже, - ответила Ильера. - Документы возьму я. Ни о чем не переживай, улыбайся.

Улыбайся! Легко сказать... Ладно, чему быть, того не миновать!

- Пойдем, - решительно сказала я.

Мы шли, а все проходящие мимо люди почтительно здоровались с нами, при этом явно меня не узнавая. Да я бы, честно говоря, сама себя не узнала. Промелькнул последний пролет лестницы, теперь остался только короткий переход и двери малого актового зала. Перед ними стоял непривычно нарядный Гаутенгаль. Без плаща, в элегантном черном костюме с множеством наград и знаков отличия, с гладко причесанными длинными волосами он не очень походил на командира базы.

- Дамы, восхитительно выглядите! - едва уловимо улыбаясь, сказал он.

- Как будто у нас большой праздник, а не церемония назначения, - проворчала я. Я, конечно, немного слукавила, мне очень нравилось, как я выглядела, но смысл таких приготовлений к формальной процедуре мне был не понятен.

- Конечно праздник, - удивленно ответил Гаутенгаль. Тут я заметила, что Ильера коснулась его руки, стрельнув глазами. Гаутенгаль обернулся к ней, не став продолжать фразу. Ильера передала ему документы, он подал ей руку и они оба посмотрели на меня.

- Входи, - Гаутенгаль указал рукой на дверь. - Тебя уже ждут.

Ждут... Интересно, что это за вампир такой ждет меня за дверью?

Я все же толкнула дверь, ощущая легкую дрожь в руках. Сделав два шага, я удивленно замерла. Насчет того, что меня ждут, Гаутенгаль ни капельки не соврал, но он не уточнил, что ждет меня не только назначенный мне вампир, но и еще вампиров и человек десять, не меньше. Актовый зал был явно украшен. Обычные бежево-персиковые тона были замаскированы темными драпировками, то тут, то там стояли высокие подсвечники, зажженные свечи на которых разгоняли полумрак помещения, у дальней стены располагался массивный не то стол, не то алтарь, накрытый алой тканью. За алтарем стоял закутанный в плащ, несмотря на ночное время, вампир со скрещенными на груди руками. Слева в небольшом отдалении стояла... моя бабушка! Еще чуть дальше я к своему удивлению узнала Диализа, Гора с девушкой, ректора Дарматора и еще парочку бывших одногруппников, а ныне аспирантов, с которыми раньше хорошо общалась, но в последнее время, увлекшись наукой, незаслуженно позабыла. По правую сторону от алтаря в непосредственной близости от оного стояла вампирская чета в дорогих нарядах.

Кого-то мне этот суровый вампир напоминает...

Я перевела взгляд дальше и округлила глаза. Риурс! Вампир стоял и ухмылялся, глядя на меня. Сердце так и екнуло. Нет, он стоит слишком далеко от алтаря, чтобы быть назначенным мне. Мельком глянув на оставшихся справа вампиров, я определила, что никого из них не знаю, и обмерла.

Боже! Какая же я ду-у-ура!!!

Навстречу мне, выйдя из неосвещенного пространства за алтарем, шел тот самый сумасшедший вампир, назначенный мне, а я только за мгновенье до этого сообразила, что это Нэль! Национальный вампирский костюм идеально сидел на нем, подчеркивая все прелести военной профессии, распущенные волосы, безукоризненно гладкие и блестящие, спускались по плечам до самого пояса, взгляд горящих алым глаз был устремлен точно на меня. Я не могла оторвать изумленного взора от вампира, и явственно ощутила, что плавно схожу с ума. Тихое покашливание вывело меня из ступора. Это были Гаутенгаль с Ильерой, которым я мешала войти в зал, напомнили о себе. Я сделала еще пару шагов навстречу этому сногсшибательному вампиру, чувствуя, что ноги начинают меня подводить. Еще и эти чертовы каблуки! Тут Нэль до меня все же дошел и осторожно взял за руку.

- Я потом все объясню, - наклонившись ко мне, едва слышно сказал вампир в самое ухо и повел меня к алтарю.

Как только мы добрались, вампир в плаще, до того напоминавший статую, ожил и простер руки вперед. Хвалебную речь о мире между людьми и вампирами я перестала слушать на втором предложении и украдкой осмотрелась. Гаутенгаль и Ильера тем временем тоже чинно вошли в зал и прошли на правую сторону к вампирам. Интересно, почему Диализ с левой стороны? Или тут не вампирско-человеческое распределение? Честно говоря, больше похоже на мои друзья-родственники, его друзья-родственники. В любом случае эта вампирская чета справа - совершенно точно родители Нэля. Теперь-то я понимала, кого они мне напоминают! Только Ильера исключение, но она с Гаутенгалем. Я поймала ее одобрительную улыбку.

"Ты все знала и не сказала! И веселилась, что я такая увлеченная, не сообразила до сих пор. Нэль тоже хорош! Почему не сказал?"

Тут в голове у меня всплыли последние встречи с ним. Господи, ну какая же я идиотка! Ведь он упорно что-то хотел мне сказать все время, а я не давала. Ни о каком режиме дня не шло и речи! А я то была поглощена работой, то сбегала от него... Нет, вы видели большую тупицу на свете?! Сначала потеряла конверт, потом упорно отказывалась слушать объяснения, и на десерт, вместо того, чтобы осторожно выведать, запутала сама себя! Боже, ну что же за умственно отсталая?! А еще аспирантка, великий светоч науки! Но зачем ему все это? Хочет сделать меня вампиршей, чтобы проще было защищать? Что-то я подобной практики на базе не припоминаю. Я бросила взгляд на Нэля, но ничего особенного не увидела. Вампир был поглощен проповедью или же успешно делал вид, что слушает. Только глаза и светились, переливаясь. Мурашки пробежали по спине от этого знакомого, но странно непривычного вампира, стоявшего рядом со мной. Я вспомнила слова Ильеры о том, что вампиры выбирают себе человека, который понравится, и зашла в тупик. Что значит "понравится"? На вид, на вкус, просто как человек или в романтическом смысле? А, может, у вампиров какие-то свои критерии?

Тут Нэль встрепенулся, и я поспешила обратить внимание на происходящее.

- Клянусь, - громко сказал он. Что? В чем? О чем речь?

Я ожидала, что сейчас мне предложат поклясться в том же самом, и я таким образом узнаю, что же это была за клятва, но этого не последовало. Вместо этого на алтарь лег толстый лист из желтоватой бумаги.

- Прошу, - жрец - я не знала, как иначе назвать этого вампира за алтарем - приглашающе взмахнул рукой.

Нэль без слов шагнул вперед, чуть наклонившись, не раздумывая поставил свою подпись внизу документа и сделал шаг назад, а жрец предложил подписать мне. Я понимала, что выбора у меня, конечно же, нет, но все же было интересно, что мне предлагалось подписать. Я пробежала пару строк глазами, без особого труда разбирая раашан. Вначале все было нормально, Нэль на своей половине подписывался под использованием права на выбор человека, а я под своим переходом в вампирский правовой статус. Я уже примерилась поставить свою размашистую подпись, когда на последних строках прочла:

"Это является основанием для заключения брака с переходом человеческой стороны в семью вампирскую"

Я уставилась на слово "брак", и ручка зависла над листом. Брак? Лишь мгновенье мне потребовалось, чтобы понять, что я и в самом деле не знаю случаев межрасовых свадеб. Так значит, назначение - это брак? Брак между вампиром и человеком? И Нэль это подписал? С нашим законом о разделении это, конечно, единственная возможность создать семью вампиру и человеку. Риурсу с Тэнной, если у них все сложится, только так и можно будет выкрутиться. Но Нэль...

Я потихоньку оглянулась на вампира. Ничего особенного не увидела, он просто стоял и ждал, сверкая глазами. Темный, неподвижный, с непроницаемой маской на лице, таким он становился всегда, когда хотел скрыть свои чувства. Я снова взглянула на листок и увидела его рубленую как белые росчерки от меча подпись.

"Я потом все объясню", - вспомнила я его слова.

Я не могла не поставить подпись, но хотела бы я знать, что все это значит.

"О чем ты думаешь?", - я снова бросила взгляд на Нэля.

Я занесла руку, сердце колотилось как бешеное. Умом я понимала, что все это было заранее запланировано, что моя подпись ничего не решает, простая формальность, а в голове творилось что-то невообразимое. Я не могла точно определиться в своем отношении к происходящему.

Это же узаконенное принуждение к браку. И я не могу отказаться! Это низко! Но почему же в душе такое смятение и какое-то щемящее чувство?

Одеревеневшей рукой я поставила подпись и встала на свое место, ощущая себя еще большей дурой, чем до того, и повторяя, что ничего не могу поделать. Все решено за меня, меня даже в известность не сочли нужным поставить. Да просто возможности высказать все, что я по этому поводу думаю, у меня и то нет, потому как сейчас это уже будет выглядеть глупо.

- Ты принята в клан. Эденрива Легада из клана Нилан, отныне и до скончания времен, - звучно провозгласил жрец, воздевая руки к потолку.

Сколько пафоса! А мне больше всего хотелось закричать во весь голос "Что здесь происходит?". А особенно меня интересовало, что происходит со мной. И тут я увидела кольца. Я как завороженная следила за ними, на автомате снова делая шаг к алтарю. Нэль взял кольцо из чаши. Оно было довольно красивым, хоть и массивным, в вампирском стиле, от него исходила легкая вибрация. Нэль надел его до конца и накрыл мою кисть своей.

- Атуахша Латиани*, - очень тихо сказал он и посмотрел мне в глаза.

Понятия не имею, что это означает, но звучит красиво, а от его взгляда начинают гореть щеки.

Я поскорее перевела взгляд на оставшееся кольцо. Мне нужно просто взять его и надеть вампиру на палец. Ничего сложного. Что я делаю? Безропотно сама себе рою могилу! Но ведь у меня нет выбора. Но почему тогда так обидно, и так бьется сердце? Я надела кольцо и подняла взгляд на вампира. Черт подери, я его люблю!

Я поспешно повернулась к жрецу, который завел пространную речь, которую я не слушала. Я ощущала себя загнанной в угол. Это неожиданно открытое чувство, внезапное замужество, прошедшее мимо моей воли, Нэль, не сказавший мне ни слова и непонятно зачем вообще все это устроивший - все это заставляло меня чувствовать себя бесправным существом, какой-то вещью! И это было больно...

После окончания формальностей мы получили настоящее свидетельство о браке и соответствующие штампы в документах. На том церемония была окончена, и началось традиционное поздравление молодоженов родственниками и друзьями. Будто и в самом деле свадьба, а не подлое назначение!

Первой ко мне подошла бабушка.

- Здравствуй, Ривушка. Вот и дожила я до твоей свадьбы. Теперь можно и умереть спокойно.

- Бабушка! Что ты говоришь? - всполошилась я.

- Счастья тебе, милая. Хорошего мужа ты себе нашла! И ничего, что вампир, так оно даже покойнее.

- Точно, покойнее, - пробормотала я, громче же поблагодарила за поздравление и велела не думать о смерти. Не рассказывать же ей всю эту историю. Ни к чему ей волноваться, все равно закон не переиграть.

- Поздравляю! - слова Диализа тоже звучали искренне и весело. Он был действительно счастлив за меня. - Теперь ты одна из нас! Я рад! Счастья вам!

И его я поблагодарила. Поздравления остальных гостей с моей стороны не отличались таким оптимизмом. Во взглядах виднелось откровенное сочувствие. А вот вампиры все как один лучились радостью. Особенно Ильера, которая тоже выразила восторг от того, что я скоро стану вампиршей. Все знала и не сказала! Хотя, наверное, она не видела в этом ничего предосудительного. Но хмурого взгляда она все же удостоилась. Родители Нэля подошли последними. Выразив восхищение моей неземной красотой, отец Неля сообщил, что рад принять меня в семью, а мать высказала пожелание в скором времени познакомиться поближе. Кажется, и правда рады... С чего бы?

Незаметно актовый зал опустел, и мы остались с Нэлем вдвоем.

"Прямо сейчас кусать будет, или сначала супружеский долг?" - мрачно размышляла я.

- Рива? - осторожно позвал Нэль, подходя ближе. - Я чувствую, что ты чем-то расстроена.

Удерживать маску вежливого внимания и натянутую улыбку больше не было нужды, так что я одарила Нэля тяжелым хмурым взглядом исподлобья. Нэль от растерянности даже остановился.

- И как это понимать? - я не скрывала обиду в голосе.

- Что конкретно? - уточнил вампир, все же подходя ко мне ближе.

- Вот это, - я приподняла руку и указала взглядом на кольцо.

- Рива, я пытался тебе все объяснить, но ты не слушала меня, - Нэль смотрел на меня чуть виновато.

- И ты счел повод недостойным настоять? - поразилась я.

- Ты все время была занята живеленем и бомбой, я чувствовал это. Бессмысленно было говорить. Я подумал, что увидев мое имя в листе назначения ты, наконец, выслушаешь меня. Но ты вообще не открывала конверт! А потом ушла в науку еще больше, хотя мне казалось, что уже некуда.

- Но это же не игрушки, чтобы "Ты занята? Ладно, зайду в другой раз"! Как... как можно так вот взять и не сказать! В тот вечер, когда я жаловалась, что не успею доделать, ты мог сказать, что на этом листе было твое имя!

- Это не так просто, - вампир отвел глаза. - К тому же надо было спешить, чтобы сдвинуть строки. Я должен был поговорить с матерью, чтобы они с отцом нашли повод задержаться, а потом попросить их заняться подготовкой церемонии. К ним присоединилась Ильера. Изначально я всего этого не планировал. Я хотел, чтобы мы были вдвоем. Подписали все и уехали. Но вышло так, как вышло. Зато ты успела доделать свою бомбу. Я не знал, что твои исследования настолько приблизились к завершению. Прости, что заставил нервничать...

Я тяжело вздохнула, смиряясь с мыслью, что я сама себе все это устроила.

- Нэль, зачем тебе вообще все это понадобилось?! - горько спросила я. Наконец, я задала этот вопрос инициатору происходящего.

Вампир молчал, склонив голову, отчего его лица за волосами не было видно совсем. Я чувствовала себя несколько не в своей тарелке, находясь так близко к вампиру, да еще и не видя его лица.

- Не так я себе это представлял, - наконец глухо сказал он, отчего у меня мурашки пошли по коже. - Не думал, что мне придется оправдываться. Я теперь даже не знаю, с чего начать...

- С начала, - я с трудом проглотила комок в горле. - Когда ты... придумал все это?

- Сразу после завершения задания, когда принес тебя в госпиталь, - тут же ответил вампир. - Я решил, что за границу больше человеком ты не выйдешь.

Я отметила, что мысли запретить мне выходить за границу вообще у него не было. Он думал именно о безопасности и нашел логичное решение. В конце концов, мне и самой это в голову приходило.

- И только? - разочарованно переспросила я, ощущая почти физическую боль. Он мог меня спокойно укусить во время задания. Нейтрализация яда нежити, не более того. Его бы еще и похвалили за спасение моей жизни.

- Нет, - тихо, через силу выговорил вампир и поднял голову. Красный свет так и брызнул из глаз. - Просто я понял, что люблю тебя.

У меня перехватило дыхание от нахлынувших чувств.

- Вампиры, при всем своем могуществе, не могут повелевать чувствами, - решительно продолжил Нэль. - Это и награда, и бич нашей расы. Вампиры любят только один раз в жизни, и если их любовь умирает, они умирают следом за ней. Церемония назначения существует потому, что жизнь людей коротка... и опасна. Это последнее задание заставило меня понять, насколько люди хрупки, - вампир неожиданно прервался, - и что будет со мной, если с тобой что-то случится. Вот почему я это устроил!

Нэль резко дернул головой, только волосы колыхнулись, снова скрывая от меня его лицо. Ошеломленная я не знала, что сказать или сделать. Это же...

- Нэль, - я дернулась чуть вперед и коснулась его плеча. Вампир, чуть помедлив, повернул голову и заглянул мне в глаза.

- Рива, - одними губами произнес вампир, взял мои руки в свои и прижал к груди. - Знаешь, как ты напугала меня, когда упала в обморок? Я сначала подумал, что ты умерла... Я... Рива, если с тобой что-то случится, я, наверное, правда сойду с ума! Помнишь, ты говорила, что станешь вампиршей только, если будет вопрос жизни и смерти. Так вот, это он, вопрос моей жизни и смерти. Я не смогу жить без тебя.

- Я люблю тебя, - я, наконец, нашла, что сказать. Бесконечная нежность к вампиру просто захлестывала меня. Нэль, кажется, забыл как дышать, и только пристально смотрел мне в глаза, будто искав там подтверждения реальности происходящего.

- Я очень люблю тебя, - прошептал он, обняв меня за талию, и притягивая к себе. Горячие руки, лежавшие на спине, и светившиеся красным глаза напротив заполнили все вокруг, и я почувствовала, что у меня начинает кружиться голова. - И всегда буду любить...

Нежное касание его губ, и пол окончательно ушел у меня из-под ног. Я обняла его за шею, запуская руки в волосы. Мой хранитель, мой муж, мой вампир...

* Вечная любовь.