Вампир, доставшийся мне (СИ)

- Кандидатская работа ведется над бомбой.

- Ого, - Гаутенгаль не стал скрывать удивления. - Так скоро всю нежить сотрешь с лица земли!

- Разве что вместе с горами, - мрачно пошутила я.

- Нэль, будь поосторожнее с этой взрывоопасной дамой!

Мы вместе посмеялись.

- Ладно, ребята, - сказал Гаутенгаль, разом посерьезнев. - Вооружайтесь до клыков и готовьтесь к худшему, тогда все будет хорошо. Эта вылазка будет во много раз сложнее всех предыдущих. Идите, отдыхайте.

Мы вышли из кабинета. В молчании прошли весь этаж, спустились по лестнице и приостановились у двери.

- Что будешь делать? - спросил Нэль.

- Не знаю, - честно ответила я. Разговор несколько выбил меня из колеи.

- Прогуляемся? - неуверенно предложил Нэль.

- Пойдем на стену, - конкретизировала я. Что-то меня в последнее время туда тянуло.

Мы снова шли в молчании до самой стены и так же молча поднимались по лестнице. Я посмотрела вдаль.

- Не думал, что когда-нибудь поднимусь сюда не при исполнении, - нарушил молчание Нэль.

- Тебе тут не нравится? - запоздало спросила я.

- Не в этом смысле. Мне просто незачем было это делать, во время дежурств тут все так надоедает, что в свободное время совершенно не тянет.

- А меня что-то, наоборот, в последнее время сюда тянет. Нравится смотреть.

Мы еще немного помолчали.

- Боишься идти туда? - Нэль кивнул на лес.

- Боюсь? Нет, - покачала я головой. - Хотя, конечно, нервничаю и осознаю, что это опасно.

- Это хорошо, - одобрил Нэль.

- Что именно?

- И то, и то. Бояться плохо, это мешает рационально рассуждать, но остерегаться необходимо, иначе храбрость может плохо кончиться.

Я едва заметно улыбнулась, все еще глядя в темный лес.

- Я тоже нервничаю, - признался вампир. - Наставник... Он не станет говорить просто так. Вооружись как следует и постарайся хорошо запомнить дорогу.

- Нэль, - прервала я. - Не надо. Я поняла с первого раза.

- Я просто беспокоюсь за тебя...

- Я знаю...

Всю ночь мне снилось, как я одна блуждаю в лесу и зову Нэля. Периодически я вспоминала, что иду одна, и замолкала, а потом снова принималась звать. Проснулась я совершенно разбитой. Если мне и завтра приснится подобный сон, в каком состоянии я пойду на задание? Так не пойдет! Нужно максимально занять мозг, чтобы никаких сновидений не было и в помине! Как жаль, что проверенный способ зависания в лаборатории сейчас недоступен. Мне там просто нечего делать. Тогда надо повторить весь теоретический материал о нежити, ее повадках, слабых местах и способах самообороны. Информация явно не лишняя, время потрачу не впустую, и голову забью. Давненько я не проводила целый день в библиотеке! Там меня вечером и нашел Диализ.

- Привет. Мне попозже подойти? - спросил он, глядя на мои книги.

- Привет, - охотно отозвалась я. - Нет, библиотека все равно скоро закрывается. Какими судьбами?

Я принялась раскладывать книги по местам.

- Да вот узнал, что ты завтра идешь на важное задание, хотел пожелать удачи.

- Да, похоже, она пригодится.

- Квадрат G17, не шутки.

- Уже знаешь?

- Легада сказал, я его повстречал, когда шел к наставнику.

- А-а, Нэль, - я даже не сразу поняла, о ком он говорит. Непривычно слышать его фамилию. - Гаутенгаль? Он и твой наставник тоже?

- Чисто формально он только мой наставник, - пояснил Ди. - Как он сам сказал, Легаду ему учить нечему. Но бывших наставников не бывает.

- Вон оно как, - потянулась я. - Так непривычно слышать, что ты называешь его Легадой. Пойдем ко мне попьем чаю?

- Не откажусь, - с энтузиазмом поддержал вампир. - А мне необычно, что ты зовешь его Нэлем. Я знаю его уже давно, но не настолько хорошо, чтобы называть так.

Надо же, а мне он сразу так назвался...

- Так что вот такая вот беда с исследованиями, - закончила я жаловаться, когда мы уже сидели у меня на кухне за чашечкой чая.

- И что теперь будешь делать? - сочувственно поинтересовался Диализ.

- Пойду скормлюсь завтра нежити, - уверенно сказала я.

Ди поперхнулся чаем и раскашлялся.

- Да шучу я, - успокоила я вампирчика. - Но на задание все равно пойду. Пусть и на пробное. Что, правда, за ерунду придумали. Пробное. Понарошку сходим в логово нежити и вернемся. Смех да и только.

- Это не понарошку, это настоящая боевая вылазка, только конечная цель другая, - вступился за план наставника Ди.

- Прогуляться по лесу, кишащему нежитью? Спасибо, гуляли уже!

- Не за этим, а затем, что из квадрата G17 отступать будет куда как сложнее, и вы должны хорошо себе представлять весь путь, и путь, соответственно, должен быть наиболее безопасный. К тому же небольшая тренировка, прежде чем выходить на солнце, вам не помешает. Легада, конечно, великолепен, но он не Бог!

- Выходить на солнце? Надо же, какие у вампиров выражения, - удивилась я. - И я все это понимаю, просто нервничаю, не обращай внимание.

- Хорошо, не буду. Тебе, наверное, спать пора ложиться, а я тут сижу, - спохватился Диализ.

- Нет. Завтра выходить все равно в ночь, так что лягу попозже, чтобы спать днем.

- Переходишь на вампирский образ жизни? - усмехнулся Ди.

- Куда ж деваться, - развела я руками. - Как продвигается служба?

- Хорошо! Тут гораздо интереснее, чем дома! То есть, дома, конечно, тоже интересно, но по-другому. Тут почти все занятия практические, работа в команде чередуется с одиночными тренировками. Лес! Вот что действительно захватывает, ночные охоты, зачистки, тактические и стратегические бои. Дома такого точно не было! - с восторгом описывал Ди. - Правда, все нас пугают дежурствами на стене.

- О да, Нэль отзывался об этом как о скучнейшем деле на земле, - покивала я. - Здорово, что тебе тут нравится!

Мы еще поболтали с Ди о его службе и жизни на базе, после чего я таки поняла, что скоро засну за столом. Кажется, нужный эффект достигнут, и я смело могу отправляться спать, не боясь кошмаров перед ответственным днем. Попрощавшись с Диализом, я на всякий случай завела будильник на три часа пополудни и улеглась спать.

Проснулась я незадолго до будильника и никак не могла припомнить, что мне приснилось. На сей раз это было что-то хорошее, что давало надежду на хороший день, точнее, ночь, и потому еще больше хотелось вспомнить. Но, увы, промучившись несколько минут, я была вынуждена признать, что придется вставать, оставив попытки. Я чувствовала себя совершенно спокойным, хорошо отдохнувшим и подготовленным к трудному дню человеком. Разве что выражение глаз, смотрящих на меня из глубин зеркала, было излишне тяжелым. Ответственность и осознание сложности явно не делали его легче. Плеснув себе в лицо пригоршню воды побольше, я взбодрилась. Высушив волосы (раньше надо было гораздо меньше времени на это, может, наплевать, что всем так нравится, и постричь?), я отправилась "позавтракать" в университетскую столовую.

- Привет, как настрой? - ко мне подсела Ильера.

- Привет, - ответила я, дожевав. - Не знаю, вроде бы все в порядке.

- Ты выглядишь очень озабоченной.

- Неудивительно, - хмыкнула я. - Как-никак, скоро в бой.

- Да ну, какой бой. Вам нужно дойти до квадрата и вернуться домой. Просто проверка дороги, максимально безопасный путь, тренировка и запоминание.

- Что там проверять? Пошли и сделали, - недовольно сказала я. - Или не ходили и не делали. Но проверка? Проверка чего?

- Они не до конца проложили путь.

- Тогда зачем вообще ходить? Развлекаемся, что ли? Сидели бы и утверждали. Я не понимаю смысла.

- Рива, на них давят сверху, - мягко сказала Ильера. - Если эту попытку пройти не предпринять, то Дарматору и Гаутенгалю предъявят обвинение в бездействии в делах государственной важности. А так будет подготовлен отчет о предпринятой попытке, изложены сложности, с которыми они столкнулись, и срок выполнения задания будет отодвинут для решения появившихся проблем.

- Хоть кто-то объяснил толком, наконец, - вздохнула я. - А то придумывают какие-то детсадовские отговорки. Сразу бы и сказали, дескать, сверху жмут, а нам нужно выиграть время. Сходите в лес прогуляйтесь, а мы состряпаем липовый отчетик.

- Он не липовый! - возразила Ильера. - Вы же действительно туда пойдете, просто не до конца. А проблема в конечном пути и так есть, даже без этого похода.

- Но почему сразу-то не сказали так?! - недоумевала я.

- Я говорила Гаутенгалю, что нужно поступить именно так. Он отказался, - развела руками Ильера. - Сказал, что нельзя говорить такое солдатам. Это, дескать, роняет авторитет командования. Командир должен быть уверен в себе и своих действиях, и отдавать только целесообразные приказы, чтобы подчиненные никогда в нем не сомневались.

- Лучше показаться глупым, чем вынужденным подчиниться? - удивленно спросила я.

- Вот это же самое я и спросила у него. Он сказал, что недалекость его начальства не должна сказывать на его подчиненных.

- Но она сказывается! - воскликнула я.

- Вот и я не поняла, - вздохнула Ильера, пожимая плечами. - Потому и сказала все, собственно. Может, его солдатам и не надо объяснять ничего внятного, но люди, работающие с наукой, не могут делать несуразные вещи, не имея на то веских причин. Я так считаю!

- Полностью согласна! - горячо поддержала я вампиршу.

Поболтав еще немного с Ильерой, я отправилась проверить снаряжение, зашла в лабораторию убедиться, что там без меня ничего не случилось, и снова вернулась к себе. Время тянулось очень медленно, но так как остановиться не могло, то все же подошло к назначенному часу. Без десяти девять я уже стояла у ворот, ругая себя за поспешность и хваля, что пришла раньше всего на десять минут, а не на тридцать. Едва различимый свист ветра и легкий стук обратили на себя мое внимание, и я с удивлением увидела, как с небес на землю упал вампир. Ну, не упал, конечно, а мягко приземлился и, тут же выпрямившись, клыкасто улыбнулся мне.

- Привет, - с еще большим удивлением сказала я. - Ты откуда?

- На стене был, с Риурсом говорил.

- Обходить лень? - спросила я, поднимая голову вверх. На стене действительно стоял Риурс и приветливо махал мне. Я махнула в ответ. Детсад!

- Нет, просто решил не заставлять тебя ждать, - вампир радостно улыбался.

- А чего такой радостный? - помимо воли я тоже стала улыбаться.

- Пари выиграл у Риурса. Мы спорили, придешь ли ты раньше срока.

Конечно, приду! У меня же шило в одном месте!

- Поздравляю! На что спорили?

- Да так, ни на что, просто, - Нэль слегка стушевался. Так что, видимо, не все так безобидно, как он хотел показать! Интересно!

- Все в порядке, пошли?

- Да, можно отправляться, - кивнул Нэль, став разом серьезным.

Глубоко вдохнув и резко выдохнув, я решительно сказала:

- Тогда пошли!

Мы вышли через ворота и направились к лесу. Итак, репетиция нашего задания началась. Совершенно ничего особенного кроме полной защитной экипировки и кучи оружия вместо оборудования. Примерный расчет времени на всю миссию был семь часов. По три часа на дорогу туда и обратно и один час в запасе на отдых и непредвиденные обстоятельства. Стандартная процедура полевых вылазок подразумевала, что боевая пара должна была обязательно вернуться к шести утра. Так что еще три часа до утра у нас были в запасе. Потом на поиски отправляется пара дежурных вампиров светлой стороны. Если же они возвращаются ни с чем, то к ночи организуется поисковая группа из вампиров, и лес прочесывается полностью. Нам нужно успеть вернуться до утра. Вот бы было здорово, если бы в лесу стояли телефоны. Или еще лучше взять его с собой! Что-то не так, - раз, и позвонил! Но, увы, затраты на провода не позволяют этого сделать. Сколько лет уже ученые бьются над тем, чтобы сделать связь, не зависящую от проводов. Но все попытки передать что-то на расстоянии больше трехсот метров терпят крах. Сигнал просто не доходит, а для создания достаточно мощного нужны слишком большие передатчики. А как бы было здорово, если бы провода не были нужны! А то вся Империя скоро будет в проводах, как в паутине! И то не до всех селений они доходят...

Квадрат G17 довольно далек от базы сам по себе, а если еще учесть, что путь нам проложили крайне петляющий, то пройти предстояло немало. Мы уже вошли в лес и тут же сошли с тропы. Нэль уверенно шел в сторону от конечной цели. Карту я хорошо помнила, это начиналась первая петля. Хорошо, что долгая ходьба даже по пересеченной местности никогда не представляла для меня особой сложности. В разумных пределах, разумеется. Вампиру, наверное, и вовсе легкая прогулка, хотя ему еще за нежитью бегать. Интересно, что все же такое он выиграл у Риурса, что был так рад...

- Как Риурс поживает? - невинно поинтересовалась я.

- Да вот убивался, что ему торчать на стене еще одно скучное дежурство, я решил ему составить компанию. Все равно не могу просто так сидеть и ждать, а делать больше нечего.

- Знакомо, - усмехнулась я. - Решил скрасить ожидание и себе, и ему?

- Что-то вроде того, - кивнул Нэль.

- Так о чем спорили? - снова попыталась я.

- Ерунда всякая, - отмахнулся Нэль.

- Какая? Мне интересно.

- Это неинтересно, - Нэль покачал головой, усмехаясь, и тут же перевел тему. - Риурс вот тоже удивился странности этой пробной вылазки.

Не хочет говорить... Тем любопытнее! Но как же узнать?..

- Да я и сама с утра жаловалась Ильере на тупизм репетиционной вылазки, - кивнула я и добавила. - Пока она мне не объяснила суть дела.

- Объяснила? Так это не просто так? В чем же дело?

- Оказывается, вся эта репетиция - исключительно показная расторопность. Начальство сверху прижимает базу, чтобы мы тут скорее добыли живелень, и им не нравится, что Гаутенгаль и Дарматор тянут кота за хвост. Вот мы и создаем видимость деятельности, выигрывая им время.

- Во-он оно как, - протянул Нэль, слегка озадачившись. - А я все никак не мог понять, в чем же смысл... А почему тебе сказали?

- Потому что Ильера моя подруга. Теперь твоя очередь рассказывать.

- Рассказывать что? - не понял вампир.

- На что спорили с Риурсом!

Нэль, кажется, даже опешил от такого заявления.

- Аа... эм... Рива, - не веря в то, что услышал, невнятно ответил Нэль.

- Могу потом у Риурса спросить, он вряд ли будет скрывать.

Нэль молча уставился на меня.

- Это подло! - наконец, сказал он.

- А не говорить предмету спора, о чем был спор, это как?

- Идем сюда, - сказал Нэль.

Вампир взлетел по камням наверх и оттуда помог мне подняться. Потом отлучился ненадолго и вернулся на несколько мгновений, чтобы сказать мне оставаться тут, пока он разберется с небольшой особью неживой многоножки к югу от этого места. Поскучав около пяти минут, я дождалась своего вампира обратно. В нем совершенно ничего не изменилось! Каждый раз смотрю на него и не вижу следов боя. Может, он мне все время зубы заговаривал? Да и сейчас продолжает...

- Ты даже нежить специально нашел, чтобы не отвечать на вопрос?

- Я не искал, - кратко ответил Нэль и замолчал.

- Ну и? - не выдержала я спустя полминуты.

- Что? - непонимающе спросил вампир.

- Ты новый повод для спора, что ли, выдумываешь?

- Нет!

- Ладно, у Риурса спрошу, - спокойно сказала я, хотя чувствовала, что с любопытством своим за время похода не совладаю.

- Не надо... - досадливо сказал Нэль.

- Почему?

Ну давай уже!

- О-о-о, ладно! Я выиграл у него то, что он теперь не будет надо мной подшучивать, - резко ответил Нэль.

- Из-за такого пустякового спора такие серьезные последствия? - не поверила я.

- На твой счет, - мрачно добавил вампир.

- На мой? - удивилась я и хихикнула. - Он шутит над тобой на мой счет? Бедный!

Я рассмеялась.

- Тише, - в голосе вампира звучало недовольство.

- Извини, - я все еще хихикала. - А Риурс бы что выиграл?

- Не буду я тебе ничего говорить! - сердито сказал Нэль. - Ты все время надо мной смеешься! А сейчас нужно вести себя тихо.

Я стала хихикать беззвучно. Смешно, конечно, но безопасность прежде всего. Эх, Риурс! Не живется спокойно! И ведь знает, что мы просто работаем вместе, и все равно находит поводы подшутить над Нэлем. А тот реагирует как мальчишка. Хотя, конечно, по вампирским меркам он и есть мальчишка, но все же не настолько же. Посмеялся бы разок-другой вместе с ним, и тому бы шутить охота отпала. А когда Нэль так живо реагирует, даже мне весело над ним подшучивать, что уж говорить о Риурсе. Мы ненадолго вышли из-под сени леса, влезли на небольшой каменистый холм, перебрались через ручеек и вернулись в лес.

- Нэль, а давно вы с Риурсом знакомы? - спросила я.

Вампир молчал и сурово смотрел вдаль.

- Нэль? Ну ладно тебе, - попросила я, осторожно коснувшись руки вампира.

Нэль повернул ко мне голову, взгляд его все еще был сосредоточен и суров.

- Давно, - сказал он и отвернулся.

- Здесь, на базе, познакомились? - продолжила спрашивать я, сочтя его ответ за согласие на дальнейший разговор.

- Да. Он мой сосед напротив. Познакомились в тот же день, когда я сюда приехал, - более полно, но все еще сухо отвечал Нэль.

- Значит, ты позже него приехал на базу, - заключила я.

- Лет на пятьдесят, - уточнил Нэль.

- Надо же, а не похоже, что он старше.

- Пятьдесят лет для вампиров не разница.

- Тогда же и подружились?

- О нет, - неожиданно усмехнулся Нэль. - Совершенно точно нет. Поначалу мне показалось, что он полный идиот, хотя мне порой до сих пор так кажется. А потом как-то так получилось, что да, мы действительно подружились. Как-то я довольно сильно обгорел на солнце, так он заходил ко мне в госпиталь. Он интересный, хоть и немного сумасшедший!

- Сумасшедший, это точно, - покивала я.

Мы забирались все выше и дальше от базы, взбираться становилось все труднее, Нэлю все чаще приходилось мне помогать. Не из-за того, конечно, что я бы сама не смогла взобраться, а просто из экономии времени и моих сил. После одного из таких подъемов Нэль неожиданно резко развернулся на сто восемьдесят градусов, достал мечи и на какое-то время застыл, прикрыв глаза.

- Нежить. Неожиданно изменила курс, - кратко пояснил он, не открывая глаз. - Идет прямо сюда на большой скорости.

- Сколько? - спросила я, быстро отступая назад к большому дереву.

- Пять.

- Я спрятаться успею?

- Нет, - отрезал Нэль. - Просто не высовывайся.

Я быстро вытащила револьвер и лишь на мгновенье прикрыла глаза, чтобы сосредоточиться и отогнать страх. Нежить уже была тут. Многоножки - отвратительного вида тела с множеством отростков, полностью покрытые вонючей слизью, увенчанные совсем крохотной по сравнению с телом головой, на которой, кажется, только пасть помещается и три коротких рога. Вампир сорвался с места и стал видеться мне лишь размытым пятном с белыми линиями. Нежить рычала, скребла когтями по камням и вырывала куски земли ниже по склону. Я сосредоточенно следила за сражением из своего хоть и не надежного, но все же укрытия. Это, конечно, мало помогало мне понимать, что происходило, но темный сгусток с белыми всполохами активно перемещался и не давал нежити спуска. Тут одна из многоножек конвульсивно дернулась и упала, обезглавленная и порубленная на три части. Я судорожно сжала револьвер и напряженно ожидала дальше. Преимущество Нэля было неоспоримым, нежить явно ничего не могла поделать, сколь яростно бы не нападала, но стоять за деревом и видеть мерзкие склизкие тела, которые изворачиваются, стрекочут и атакуют ускользающую цель, все равно было страшно. Причем и за Нэля тоже! Неожиданно ближайшая ко мне многоножка отделилась от группы и рванулась в мою сторону. Яркий белый росчерк немедленно пресек это движение, но нежить, почувствовавшая добычу, была упорна. Голова, отлетевшая от очередной многоножки, не помешала следующей рвануть ко мне. Гораздо медленнее (конечно, с почти отрубленной половиной тела) нежели раньше, та поползла вверх по склону, скрежеща камнями, на Нэля же насели оставшиеся две. Две? Раздумывать, когда он успел уделать еще одну многоножку, у меня не было времени. Я посильнее перехватила револьвер и, прицелившись, выстрелила. За резким и довольно громким звуком выстрела последовал омерзительный чавкающий звук, с которым от нежити отделились значительные куски, и легкое шипение вступивших в реакцию веществ. Белый изящный росчерк завершил дело. Когда месиво осело, я увидела Нэля, стоявшего с опущенными мечами и удивленно взиравшего на то, что осталось от многоножки.

- Что это? - удивленно спросил он.

- Останки нежити после специальной смеси.

- Смеси?

- Особе вещество, которое после разрыва пули разлагает материю. Несильно, но достаточно, чтобы нежить назад не собралась, - кратко пояснила я. - Моя последняя разработка.

- Это твой револьвер? - со смесью уважения и недоумения переспросил Нэль.

- Я же говорила, что мой револьвер не особенно лучше гранат, - я чуть улыбнулась.

- Я явно недооценил его, - признал свою оплошность Нэль, с интересом глядя на оружие в моих руках. - Почему его не ввели на вооружение?

- Смесь ввели недавно, - сказала я, вставляя новый патрон на место использованного. - На базе на стенах стоят распылители на случай массовой атаки нежити. Но ее можно использовать только, когда в зоне поражения нет ни людей, ни вампиров.

- А сам револьвер?

Мы зашагали дальше, оставив место боя за спиной.

- А кому? Вампиры предпочитают холодное оружие, а люди с нежитью не сталкиваются.

- А как же полевые работники?

- По ТБ не положено. Во время битвы вампира с нежитью человеку довольно сложно попасть именно в нежить, а не в вампира.

- При попадании в вампира эффект будет таким же?

- В том-то и дело, что эта бесполезно-большая убойность - отличительная черта моего оружия. К тому же не сказать, чтобы револьвер был особенно удобен.

- Но я вижу, это не помешало тебе отлично расправиться с той многоножкой, хоть я бы, конечно, и сам успел.

- Я свои револьверы знаю как облупленные, - я чуть улыбнулась, чувствуя гордость за свою работу. - Как стрелять, куда, на каком расстоянии, с каким эффектом, так же удобная позиция была, и стреляла почти в упор на минимальной мощности. А на максимальной отдача начинает слишком сильно мешать стрельбе, по крайней мере, мне. В общем, довольно бесперспективная вещь в разработке, потому я и переключилась на бомбу. Ну и еще потому, что я все же больше химик, чем конструктор. Да и бомба, по крайней мере, будет действительно востребована после изобретения. В отличие от револьверов, которыми, по сути, только я пользуюсь.

Мы вышли на ровную дорогу и бодро зашагали по ней.

- С ума сойти, ты действительно изобретаешь оружие, - спустя некоторое время пораженно сказал Нэль, я тихонько рассмеялась.

От базы мы уже ушли достаточно далеко, и теперь нежить стала попадаться чаще. Путь, проложенный нам, был действительно максимально безопасным и большую часть всей этой нежити мы просто обходили. Я, собственно, о ней узнавала только от Нэля. Однако совсем избежать столкновений, конечно, тоже не удавалось. Нэль не рисковал отходить от меня далеко, так что я теперь видела почти все его сражения. Захватывающее и пугающее зрелище. Он был невероятно быстр, просто молниеносен, белые мечи создавали завораживающую картину, но сердце каждый раз обрывалось, когда нежить направлялась в мою сторону или слишком приближалась к вампиру. Стрелять снова, впрочем, мне пришлось лишь еще один раз, когда во время сражения с парочкой ласточек с другой стороны нелегкая принесла еще и собаку. Третий час пути уже подошел к концу, когда, наконец, Нэль сообщил, что мы дошли до конечной цели.

- Более глупого ощущения я, пожалуй, не испытывала, - честно сказала я, присев на камень и вытянув усталые ноги. Как бы хорошо я не была подготовлена к таким переходам, я все равно оставалась человеком, и мне нужно было передохнуть. - Мы шли сюда три часа, по дороге собрали кучу нежити, намаялись с ней, и ради чего? Чтобы посидеть тут и двинуться в обратный путь?!

- Да уж, это оказалось еще абсурднее, чем мне представлялось, - согласился со мной Нэль, присаживаясь рядом скорее из солидарности.

- Насколько тут безопасно сидеть? - спросила я.

- Пока совершенно безопасно. Поблизости ничего нет.

- Тогда посидим тут немного, а то еще обратно так же добираться!

- Хорошо, - без вопросов согласился Нэль.

- Такой соблазн взять и дойти до ворот, - усмехнулась я, доставая фляжку с водой, - чтобы не бегать сюда второй раз.

- Я бы не рискнул, - очень серьезно сказал Нэль. - Пусть даже тут и недалеко, и все кажется совершенно спокойным. Мы очень далеко от базы, нежити здесь в разы больше, и бояться ей совершенно нечего. Путь, который проложило нам командование, очень упростил нам жизнь, могу смело сказать, что мы собрали всего лишь треть от возможного урожая. Соваться в квадрат G17 без подобного подспорья я бы не рискнул. Думаю, там нам даже при самом удачном раскладе придется несладко.

Нэль говорил так убедительно, что я невольно с тревогой оглянулась на тот самый квадрат G17, на границе которого мы находились. Мне даже показалось, что кусты шевельнулись, и в них показались красные глаза. Поскорее успокоив себя, что Нэль бы уж точно ничего не подпустил так близко, я постаралась не смотреть по сторонам.

- Здесь нам беспокоиться не о чем, - сказал Нэль, видимо, почувствовав мое волнение. - Многолетние наблюдения вампиров за местностью позволяют довольно точно составить карту плотности нежити на территории. Тут ее меньше всего. Собственно, путь нам прокладывали как раз по таким местам.

- А почему такие странные оазисы?

- Кто знает, - пожал плечами Нэль. - Но здесь ее почти не бывает. Может, местность открытая не нравится, может, камни не те, а может, просто не на кого тут охотиться и некуда идти.

- Интересно! Хорошо бы заняться этим вопросом. А то поведение нежити довольно сложно изучить, потому что она сразу кидается. А ведь любопытная особенность!

Долго рассиживаться мы не стали, да и не получилось бы. Уж слишком тревожно вот так сидеть на открытом всем ветрам и взорам пространстве ночью в окружении леса. Переглянувшись, мы отправились в обратный путь. Глупое ощущение, почти пропавшее во время отдыха, накинулось на нас с новой силой. Идти по своим следам с пустыми руками казалось совершенно неправильным. Вот само бы это начальство заставить походить тут, чтобы не выдумывали бесполезные задания!

Спокойная прогулка по лесу довольно быстро завершилась, и Нэль потянул меня назад. Я даже не сразу поняла, что он от меня хочет. Никогда прежде Нэль не говорил мне вернуться назад и уж точно никогда не отступал вместе со мной.

- Что? - кратко и едва слышно спросила я.

- Стая скорпионов, - тихо ответил Нэль. - Большая.

- Стая? Они же редко когда даже парами охотятся, - пробормотала я.

- Возможно, просто передвигаются кучно для безопасности, - предположил Нэль, хоть это был и риторический вопрос. - По одному их легко вырезают одиночные патрули.

- Как они додумались до того, чтобы мигрировать стаями, - поразилась я. Неужели же у нежити действительно прорезается разум? То камни, то стаи, что дальше-то будет? Живелень совершенно необходимо добыть!

- Надо будет на базе сообщить об этом, нужно организовывать зачистку.

Подождав около десяти минут, мы отправились дальше. Нэль шел молча, сосредоточенное лицо не выражало никаких эмоций, он постоянно проверял местность на наличие нежити. Не раз он просто вскидывал руку, и мы останавливались в ожидании, а потом снова двигались в путь. Примерно через час такого путешествия Нэль неожиданно остановился и что-то неразборчиво процедил сквозь зубы.

- Что? - в который уже раз спросила я.

- Эта стая идет в том же направлении, что и мы, а точнее, она остановилась у нас на пути. Я, надеялся, что они куда-нибудь уйдут, но, похоже, им с нами по дороге.

- Ну, пойдем просто за ними, поотстав, и ладно, - предложила я.

- Я так и делал, - сказал Нэль. - Но они остановились и никуда не идут дальше.

- Прямо у нас на пути?

- Нет, не прямо в том месте, где нам нужно пройти, но достаточно близко, чтобы почуять тебя.

- Интересно, что они там забыли, - с досадой пробормотала я. Так хорошо треть пути прошли без постоянных нападений.

- Может быть, привал, может быть, совет, а может быть, пункт назначения, - предположил Нэль, раздосадованный не меньше меня.

- Или место встречи. Я не знаю, что уже ожидать от этой нежити.

Встревоженный взгляд Нэля не сулил ничего хорошего.

- Боюсь, что ты права, - медленно сказал он, глядя на меня пустым взглядом, а потом уставился мне за спину. Я резко развернулась, но, понятное дело, ничего не увидела. - Ничего не поделать, придется рискнуть, пройти мимо тех, иначе эти пройдут прямо тут.

- Мы не можем просто отойти в сторону? Изменить маршрут? - быстро спросила я, ощущая нарастающее чувство тревоги и усилием воли подавляя его.

- Бессмысленно, либо мы пройдем там, либо нигде, - качнул головой Нэль, все еще исследуя местность, так что взгляд его был отсутствующий. Зрелище, надо признать, не для слабонервных. Механические движения, полностью отрешенное выражение лица и слепая неподвижность светящихся алым глаз. - Быстро!

Вампир сорвался с места, хоть и на другой уровень скорости не перешел. Мне не пришлось повторять дважды, я поспешила за Нэлем со всем проворством, на какое была способна. Огибая деревья и спрыгивая с не слишком высоких уступов, я шла за вампиром по пятам, стараясь думать только о том, чтобы правильно поставить ногу.

- Через пятьдесят метров ты попадешь в зону поиска нежити, - ровным спокойным голосом сказал Нэль. - Просто беги вперед, ни на что не отвлекайся.

Я не стала тратить дыхание на и без того очевидный ответ, только прибавила ходу. Вампир же шагнул в сторону с тропы и пропал. Мгновенный приступ паники окатил меня с ног до головы, заставив сбиться с шага.

"Значит, так надо! Значит, так надо! Значит, так надо!" - как заклинание повторяла я, страх придал мне дополнительное ускорение. Деревья замелькали чаще, под горку было бежать легко, главное, не оступиться. Лязг металла и грохот камней за моей спиной заставил шарахнуться в сторону. На мгновенье обернувшись, я увидела размытое пятно вампира и парочку неживых тварей. Нужно спешить, он с ними со всеми не справится, он просто не дает им догнать меня. От нежити даже вампиру просто так не убежать. Но мне нужно уйти максимально далеко. Лязг приближался пропорционально тому, как я все увеличивала скорость движения. Споткнись я сейчас, и полетела бы кубарем под горку до самой базы, наверное. Но камни ложились ровно... Шум сватки приближался, и скоро я уже не смогу просто так его игнорировать. Не оборачиваться! Не хочу знать, сколько их там! Так, тут надо повернуть! Чертовы непрямые пути! Здесь крутой спуск, придется прыгнуть!

- Рива! - крик вампира раздался вперемешку с ревом нежити во время прыжка.

Прямо над только что приземлившейся мной пронеслась туша скорпиона и приземлилась впереди. Тут же между нами опустился вампир. С клинков капает, сам весь заляпан, какие-то лохмотья на правой руке, но вроде бы цел. Скорпион, похоже, один остался из самых быстрых, стая на подходе.

"Что сплю? Бежать! Черт! Они стоят прямо на дороге! Бог с ним, в обход..." - мысли в голове проносились с бешеной скоростью. Я сорвалась с места и бросилась в сторону от нежити, сцепившейся с вампиром. От небольшого крюка ничего страшного не будет.

Резкое торможение далось мне с большим трудом, если бы не валун на краю обрыва, я бы точно рухнула вниз. Лихорадочно шаря глазами, я искала возможность спуститься или обойти. Вампир! Он будет отступать за мной, надо сказать!

- Обрыв! - крикнула-выдохнула я. Надеюсь, он слышит. - Двадцать метров, нереально, хоть и другая сторона чуть ниже... - гораздо тише и уже скорее для себя добавила я. - Что же делать...

- Держись, - уверенный спокойный голос вампира заставил меня обернуться.

Нэль, только что зарубивший очередного скорпиона, оказывается, был не так далеко от меня. Стая неслась сюда во весь опор. Вампир повернулся спиной к нежити, плавным движением убрал мечи в ножны и начал движение ко мне на обычной скорости, мгновенно размываясь. Что он делает? Он же не...

Я плотно сжала зубы, чтобы не огласить окрестности своим диким визгом. Вырвался лишь сдавленный писк. Пропасть, казавшаяся мне широкой на уступе, в воздухе показалась мне вообще непреодолимой. Я будто сама перешла на другой уровень движения, настолько медленно приближалась земля другой стороны. Упругий толчок, от которого мне стало трудно дышать и тело налилось свинцом, возвестил о том, что мы благополучно приземлились. Он прыгнул! Господи! Он прыгнул, еще и со мной, через пропасть в двадцать метров!

Вампир, тяжело дыша, заглядывал мне в лицо. Красные светящиеся глаза на измазанном кровью нежити лице с беспокойством искали мой взгляд. Шумно вдохнув воздух, я ощутила, что все вернулось на свои места.

- Все нормально, - хрипло сказала я, не узнавая свой голос. Вампир немедленно опустил меня на землю, а сам, выхватив мечи, развернулся к пропасти, нежить как раз подлетала к ее краю. Я выхватила револьвер. Секунда, и несколько особей взмыло над пропастью. Пять выстрелов, все пять в цель. Сложно было промахнуться. Часть рискнувших не долетела сама, части я помогла, на край обрыва приземлились лишь три скорпиона. Нэль, кажется, просто столкнул их вниз. Дикий рев и скрежет вскоре стихли, по противоположному краю пропасти расхаживала нежить, я быстро перезаряжала револьвер. Затишье затягивалось.

- Крутая штука этот твой револьвер, - не поворачиваясь, сказал Нэль.

- Пригодился все-таки, - я тяжело поднялась на ноги, ощущая легкое головокружение и дурноту, но в целом со мной было все в порядке. - Кажется, они не спешат сюда переправляться.

- Похоже на то, - согласился Нэль, наконец, обернувшись и осмотрев меня с головы до ног. - Идти можешь?

- Вроде бы, - ответила я и усмехнулась. - А не похоже?

- Ты бледная как вампирша.

- Из твоих уст звучит как комплемент.

- Ну... - вампир снова повернулся к нежити. - Иди вниз, я догоню.

Я кивнула затылку вампира и, развернувшись, зашагала вниз. Бежать сил у меня уже не было. Он только не сказал, куда идти, хотя тут свернуть особенно некуда.

- Нам сюда, - вампир появился возле меня неожиданно через минут пять. - Мы слегка отклонились от курса, зато прилично сократили путь.

- Экстремальное сокращение вышло, - я охотно чуть изменила курс и расслабилась. Нэль рядом, значит, все в порядке.

- Да, - коротко согласился Нэль и неожиданно радостно улыбнулся мне. - Весело!

- Куда уж веселее, - я прыснула и рассмеялась.

- Ты молодец, Рива! Лучше просто не придумать! - вдохновенно сообщил мне вампир, жизнерадостно шагая по камням. - Ты! Я даже не знаю, как бы еще лучше можно было сделать!

- Да уж, рванула в сторону обрыва! Большая молодец, - скептически продолжила я.

- Рива, ты была великолепна! Ты спрыгнула вниз, пропуская нежить над головой, ты выбрала самую безопасную сторону для того, чтобы убегать, ты даже почти не стояла на месте! И, самое главное, ты не только сказала вслух, что там обрыв, но и сказала какой он! Если бы ты так не сделала, мне бы пришлось смотреть самому, потом отходить для разбега. Мы бы не успели, а так мы не потеряли ни секунды!

Я недоверчиво покосилась на вампира, но, похоже, он не шутил. Я, что, правда так все хорошо сделала?

- Ну, вниз я прыгнула, потому что там бежать было дальше некуда, - я решила внести коррективы и полезла за салфетками.

- Ну и что! Ты сделала это! А еще твой пистолет, и как ты из него стреляешь! - восторг Нэля был совершенно точно неподдельный.

- А сам-то! Двадцать метров! С запасом! С лишним грузом! - я рьяно оттирала руки от крови нежити, в которой успела измазаться, когда вцепилась в Нэля, проносясь над пропастью.

- Это не предел, хотя это было непросто, - скромно сказал Нэль.

- На, - я протянула ему другую салфетку. - Это было очень страшно... и захватывающе! Я знала, что вампиры способны на всякие чудеса, но такое... Ты, кстати, цел?

- Да, все в порядке, несколько царапин, - пожал плечами Нэль, оттирая лицо. Я увидела уже зарубцевавшийся порез во всю щеку. Вряд ли это ветка, и вряд ли когти, их бы было пять, и они огромны.

- Это от жала?! - воскликнула я.

- Да, задело на излете, - отмахнулся Нэль, с интересом посматривая на упаковку салфеток моей руке, я протянула ему еще одну для рук и придирчиво осмотрела его целиком. Из-за темной одежды было сложно понять, какие именно раны получил Нэль, но их было явно немало, о чем свидетельствовали лоскуты защитного комбинезона. - Рива, да правда все в порядке! Что ты так смотришь?

Я с сожалением признала, что так я ничего не понимаю. Шел вампир ровно, не прихрамывая, ничего не придерживая, но это тоже мало о чем говорило.

- Пойдем скорее, пока еще какую-нибудь стаю не встретили, - просто сказала я.

- Не встретим, мы уже скоро будем в приграничном квадрате.

- Вот это прыжок через пропасть! - удивилась я.

- Я потому и говорю, что ничего удачнее нельзя было придумать!

Через некоторое время спокойного пути я, наконец, увидела стены базы. Слава богу, это странное путешествие закончилось! Точно! Стены!

- Риурс! - крикнула я вверх, когда мы проходили через ворота.

- Да! - ответили мне.

- А что бы ты выиграл у Нэля в споре? - уже тише спросила я.

- Что он тебя поцелует!

Мои глаза округлились.

- Как мне повезло, что я пришла раньше... - пробормотала я.

- А может быть, и нет, - ответил сверху Риурс, который отлично меня слышал и так. - Но я смотрю, вы здорово повеселились и без этого!

- Это точно, - от души согласилась я.

Мы благополучно миновали ворота.

- Он это серьезно? - спросила я, когда мы отошли от ворот подальше. - Таков и был спор?

- Да, - без выражения ответил Нэль.

- Теперь я понимаю, чего ты так радовался, когда выиграл, - все еще пребывая в легком шоке, я искренне посочувствовала Нэлю. - Он сумасшедший!

- Есть немного, - согласился Нэль, чуть улыбаясь.

- Хорошо прогулялись сегодня! Теперь надо хорошенько отдохнуть! А то завтра еще с отчетом идти.

- Это точно.

- Спокойной ночи!

- Спокойного утра!

Я проснулась неожиданно, будто очнулась. Так приятно спокойно полежать с утра, никуда не нестись, ничего не опасаться, просто наслаждаться отдыхом и тем, что ничего не болит. Да, целых три дня потребовалось, чтобы последствия спринтерско-марафонского забега по пересеченной местности с препятствиями и утяжелением сошли на нет. В первое "утро" я вообще еле поднялась с постели. Да что там! Едва только сев и спустив ноги с кровати, я по-настоящему ощутила, как же было хорошо не двигаться! Болело все! В первое мгновенье, когда я оторопело уставилась круглыми от неожиданности глазами в стену, мне даже показалось, что я себе переломала все кости. Но потом разум все же восторжествовал и сообщил мне, что с переломами я бы вообще не поднялась. Ноги дрожали (неудивительно, основная нагрузка легла на них) и еле донесли меня до ванной. Удивительно, что я вообще могла ходить! Но придирчиво осмотрев себя в зеркало, я обнаружила всего несколько синяков и небольшой порез на тыльной стороне ладони. Внешне все было в полном порядке, но как все болело внутри! И вот, наконец, сегодня я поднялась с кровати и не почувствовала ровным счетом ничего! Какое же это блаженство, двигаться и не чувствовать все свои мышцы!

Собираясь, я не уставала радоваться своей вернувшейся свободе движений. Сегодня первый день осени, а это значит, что приедут новые студенты, будет знакомство. Вообще учебный год в Дастарском Нежитеологическом начинается первого августа для всех студентов кроме первого курса. Для них сделано исключение, так как им надо успеть закончить школу, поступить и отдохнуть. Как только они втягиваются в учебу и изучают основы нежитеологии, то сразу понимают, что нежить наименее безопасна именно летом в яркие солнечные дни. А долгими зимними вечерами, когда проходят основные каникулы у студентов, нежить лютует, воет и подбирается все ближе к границе.

Издалека посмотрев на выбирающихся из автобуса первокурсников, я отправилась в актовый зал. Довольно скучное и торжественное мероприятие ожидало нас всех. Первокурсников будут медленно и со вкусом вводить в курс дел базы. Объяснят военное положение, всевозможные правила, внутренние распорядки, потом расскажут о вампирах, выслушают синхронный испуганный вздох на сообщение, что закон о разделении тут не действует (хотя все знают это заранее, все равно всегда пугаются), и займутся раздачей студенческих и зачеток. После окончания торжественной части студентов расселят по комнатам и проведут мини-экскурсию по корпусам института, сообщив, что полная экскурсия по всей территории и за ней их ожидает завтра. Как сейчас помню эту экскурсию, когда сначала полдня пугали вампирами, а после обеда вообще вывели за территорию базы. Зато шокотерапия помогла быстро адаптироваться к новой жизни на базе, где все совсем не так, как дома. Кстати, завтра я, как полевой работник, с одной из групп иду за границу после обеда. Надо, не забыть, узнать, какие ворота и какая группа!

- Ну что, идешь завтра с новобранцами? - Нэль будто из-под земли появился, когда я шла из административного корпуса к лабораториям.

- С первокурсниками? - переспросила я.

- Да, с новенькими.

- Ага, иду, полевой работник, как-никак. А ты?

- И я тоже. Кто у тебя?

- Неографы из вторых ворот после обеда, а ты?

- Физики какие-то из первых, - несколько разочарованно ответил Нэль.

- Жаль, не вторые, - вздохнула я. - А кто у них не знаешь?

- Хах, не поверишь! - усмехнулся Нэль.

- Только не говори, что Риурс!

- Ты сама сказала!

- О, господи, ну за что же мне это. Почему нельзя было полевых работников с их хранителями в пару поставить? Зачем изобретать новую систему?

- Сопровождение экскурсий - дело добровольное. Не все хранители хотят убивать на это время, - пожал плечами Нэль.

- О-хо-хо... А Риурсу как раз развлечение. Мало мне детей, еще и за вампирами следить! - сокрушалась я.

- Да ладно тебе. Он хороший воин и на задании ерундой не занимается, - вступился за друга Нэль.

- Угу, только на дежурствах!

- Ну, там действительно очень-очень скучно.

- И из душа выходить ему скучно, и в спорткомплексе ему скучно, и с тобой ему скучно, каверзы всякие придумывает! Прям не живет, а мучается!

Нэль то ли не придумал, что ответить, то ли вспомнил последнюю шутку Риурса.

- Насчет задания ничего не слышно? - спросила я.

- Нет, а у тебя?

- Та же фигня. Видимо, они собираются тянуть свежеприобретенное время до победного!

- Наверное, так надо, - пожал плечами Нэль. Вот она, разница солдата и ученого. Воины приказы не обсуждают и не критикуют. А ученым же все надо знать!

Нэль проводил меня до корпуса лабораторий, где мы встретили одну из экскурсий первачков. При виде вампира они поспешно перегруппировались, расположившись с противоположной стороны от куратора-экскурсовода. Одна девушка даже чуть не упала в спешке. Переглянувшись с их куратором, мы сдержанно улыбнулись и разошлись.

- Чему ты улыбаешься? - спросил Нэль.

- Студенты забавные, - честно сказала я. - Завтра их ждет настоящая страшилка, а они от тебя пытаются шарахаться.

- Страшилка?

- Ну как же, экскурсия по базе, особенно по вампирской части базы, а потом и за ее пределами. Не знаю даже, что им покажется более устрашающим! Сотня вампиров или стена базы за спиной.

- Вампиры, - уверенно сказал Нэль.

- Откуда такая уверенность? - я заинтересованно попыталась заглянуть под капюшон, но все же скорее почувствовала, чем увидела, что он улыбается.

- Ну, у каждого свое развлечение, - со смехом сказал вампир.

- Так вы специально бедных первокурсников пугаете?

- Ну-у-у...

- Как не стыдно большим дядям пугать детишек!

Вампир только смеялся.

Попрощавшись с Нэлем, я отправилась в свою лабораторию. Появилась после этой игрушечной вылазки у меня небольшая идейка по созданию блокатора из яда. Но даже судя по теоретически раскладкам, идея изначально бредовая, ибо что блокировать непонятно. Разве что сам взрыв, напрочь и без вариантов. Впрочем, за неимением других идей займусь хоть этим, чтобы не сидеть, сложа руки. Отрицательный опыт тоже опыт, в конце концов!

Проведя у второкурсников занятие с утра, я освободилась как раз за час до экскурсии. Надо успеть пообедать и переодеться, а то потом будет точно не до этого. Первокурсники, пусть и присмиревшие, все равно непоседливые и глупые детишки. Да еще и Риурс! Не знаю, за кем мне придется присматривать тщательнее! Как жаль, что со мной пойдет не Нэль. С ним гораздо привычнее и спокойнее. А Риурс... я не сомневаюсь, что он прекрасный воин, но он еще и прекрасный балагур. Надеюсь, все будет хорошо!

- Добрый день, - поздоровалась я, подходя к двум вампирам у вторых ворот.

- Добрый! - ответил Риурс.

- Привет! - кивнул Нэль.

Вампиры переглянулись.

- Что, опять на что-то поспорили, приду ли я пораньше? - предположила я.

- Нет, я не такой дурак, - усмехнулся Риурс.

А мне кажется, еще какой...

- Ну что, готов последить за первокурсниками? - спросила я вместо этого.

- Готов, - оскалился-улыбнулся Риурс.

- Слушай, только давай без фокусов. Не надо их пугать, выставлять меня или себя идиотом или делать другие глупости.

- Я никогда ничего не делаю в ущерб делу! - возмутился Риурс.

- Ага, то есть пообещать не дурить ты не хочешь, - тяжело вздохнула я.

- Рива, ну что ты в самом деле? - это уже Нэль подключился. - Риурс же не сумасшедший!

Я внимательно посмотрела сначала на одного, потом на другого вампира и снова вздохнула, но уже не так тяжело. Была не была! Тут к нам осторожно подошла группа студентов.

- Неографы? - звонко спросила я, нестройный хор голосов подтвердил. - Тогда идите ближе, ничего не бойтесь. Я Эденрива Реней, и через несколько минут мы с вами выйдем вот за эти ворота. Как только вы переступите воображаемый порог, вы окажетесь за пределами Империи, а перед вами будут Дастарские горы. Сразу о технике безопасности, которой следует неукоснительно придерживаться, - строго вещала я. - Держаться группой, не отходить далеко и в места плохой видимости, не шуметь и не кричать. Строго исполнять все мои распоряжения и нашего сопровождающего. Эта экскурсия совершенно безопасна, поэтому давайте будем с вами разумными взрослыми людьми и воздержимся от глупостей. А теперь разбейтесь на пары и хорошенько посмотрите на своего соседа, - я следила, как небольшая группа студентов разбивается на пары, парами их и считать удобнее. Итого двадцать человек. - Следите друг за другом все время экскурсии. Отправляемся!

Я прощально махнула Нэлю и направилась к воротам, студенты засеменили за мной, Риурс замыкал шествие.

- Итак, - начала я. - Это вторые ворота, собственно, слева первые, а справа третьи и так далее. За ними находятся квадраты Е, потом F, дальше G и далее по алфавиту. Мы с вами дальше E не пойдем, даже к границе его не подойдем, - я вывела озирающихся студентов за ворота и остановилась в некотором отдалении от стены. - Сейчас мы находимся за границей Империи. Это предгорья Дастарских гор, исконное место обитания нежити, которая является предметом изучения нашего института.

Слова полились из меня как из рога изобилия. Я люблю и базу, и эти горы, и рассказывать о них мне не составляло никакого труда. Если бы убрать нежить, здесь было бы отличное место. Тишина и спокойствие, величественный лес, горные тропы, перевалы и пики. Красота и величие природы, нетронутой человеком. Здесь были бы великолепные места отдыха и развлечений! Только толпы нежити, о которой я повела рассказ после описания местности, все портили.

Мы незначительно углубились в лес, как вдруг мой рассказ прервал громкий вопль. Рука непроизвольно дернулась к револьверу, которого со мной не было. Да, ни к черту у меня нервы после этой вылазки! Резко обернувшись, я всего лишь увидела белую как полотно девушку, отскочившую в сторону от группы студентов.

- В чем дело? - строго спросила я.

- П-п-простите, - заикаясь, сказала она, с трудом заставляя себя говорить. - Я не специально, просто очень страшно.

- Здесь нет ничего страшного, - максимально убедительно сказала я, и, развернувшись, продолжила.

Бросив на нее взгляд через минут десять, я обратила внимание, что она все еще сильно напугана, но держится. Бледная кожа почти слилась по цвету с короткими светлыми волосами, губы наоборот искусаны до красноты. Зачем такой впечатлительной было поступать в Дастарский Нежитеологический? Впрочем, она молодец! Борется с собой! Но ведь повода бояться совсем нет! Разве что... Я сделала перерыв в лекции, чтобы студенты могли побродить по поляне, осматривая лес, и решила понаблюдать за девушкой. Но меня почти тут же отвлекли студенты, из которых сначала робко, а потом как из прорванной плотины полились вопросы. Снова посмотреть на нее меня заставил очередной ее вскрик. Ну конечно!

- Риурс! - окрикнула я вампира, от которого шарахнулась бедная девушка.

- Что? - невозмутимо спросил он, едва обернувшись ко мне.

- Ты не видишь, что девушка тебя боится?

- И что?

- Отойди! - подивилась я идиотизму ситуации.

Вампир нехотя подчинился, на него косились все студенты без исключения.

- Успокойся, - в который раз повторила я. - Здесь, в лесу, вампир - это последнее, чего тебе надо бояться.

- Я знаю, - пролепетала она. - Простите...

Как ни странно, никто из студентов смеяться над ней не стал, из чего я сделала вывод, что боятся все. Ох уж эти вампирские развлечения! Я зыркнула на Риурса и подошла к девушке.

- Тебе действительно нечего бояться, - тихо сказала я ей. - Как тебя зовут?

- Тэнна, - большие голубые глаза были широко распахнуты от страха.

- Тэнна, вампиры здесь наши друзья и защитники, нет смысла их бояться. Они наоборот гарантируют тебе безопасность.

- Я понимаю, но ничего не могу с собой поделать, - развела руками испуганная девушка. - Он будто специально подкрадывается ко мне и так смотрит... Мурашки по коже!

- Да, - кивнула я. И ведь действительно специально, подлый вампирюга. Но не говорить же этого девушке. - Но ты все же постарайся успокоиться, он ничего плохого тебе не сделает.

Тэнна судорожно кивнула, прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Я тем временем продолжила экскурсию. Девушка больше не кричала, и я, увлекшись рассказом, о ней позабыла. Как оказалось, напрасно, ибо Риурс о ней не забыл. Он специально, что ли, нашел самую трусливую, чтобы прицепиться?!

- А-а-а, я не могу так больше! - неожиданно снова закричала она, отбегая на приличное расстояние от группы.

- Не отбегай далеко! - предостерегла я ее. - И лучше вернись сюда. Риурс!

- Что?

Святая невинность!

- Иди сюда, - почти прошипела я, отходя от студентов. - Прекрати немедленно!

- Что? - снова наигранно удивился вампир.

- У тебя словарный запас только этим словом сегодня ограничен? Хватит валять дурака, отстань от нее. Ты ее заикой сделаешь!

- Я ничего плохого не делаю! - безапелляционно заявил вампир.

- И ничего хорошего также! Ты должен следить за местностью, а не развлекаться запугиванием девушек!

- Я не...

- Немедленно прекрати до нее докапываться!

- Нежить, - глядя мне за спину сообщил Риурс.

Я резко развернулась на месте.

- Далеко?

- На границе отпугивающего поля, конечно, - ответил Риурс. - Большую группу студентов учуяла.

- Пойдешь?

- Пойду.

- Тэнна, быстро иди сюда! - крикнула я и тише добавила. - А ты, чтобы обошел ее по большой дуге!

Риурс пропал.

- Простите, - снова повинилась ни в чем не повинная девушка. - Я не понимаю, что такое. Я всегда боялась вампиров больше других, но думала, что уже справилась с этим!

- Ничего страшного. Со многими бывает, пройдет, - утешила я ее. Со многими, кто сталкивался с вампирами-идиотами!

- А где он? - она беспокойно заозиралась.

- Скоро вернется.

Хотела бы я тебе сказать, что больше он к тебе приставать не будет, но он наш провожатый на всю экскурсию и, кажется, окончательно потерял последние мозги. Эх, Нэль... С тобой бы таких проблем не было! Почему мне достался Риурс?! - Продолжим! Итак, что вы знаете о повадках нежити?

Риурс вернулся незаметно для большинства студентов. На мой вопросительный взгляд, он лишь едва обозначил кивок. Я успокоилась и тут же насторожилась. Здорово, конечно, что он разобрался с нежитью, но теперь он снова может вернуться к изведению бедной девушки. Я постаралась сделать так, чтобы она была недалеко от меня, и постоянно присматривала за ней. Вторая половина экскурсии прошла относительно спокойно, если, не считать бестолковости студентов, которые перестали бояться каждой тени. Но это было привычно и ожидаемо. Однако на исходе третьего часа, когда мы уже почти вернулись на базу, Риурс снова взялся за свое, видимо, почувствовав, что интересная игра вот-вот закончится. До криков на сей раз я довести не дала.

- Что ты творишь?! - сердито спросила я, отводя Риурса чуть в сторону.

- Ты не понимаешь... - всплеснул руками вампир.

- Да, я не понимаю, что ты творишь?! - перебила его я. - Я, конечно, знала, что ты не от мира сего, но даже не подозревала, что настолько! Кто, в конце концов, из вас ребенок, а кто стопятидесятилетний вампир? Я... я просто даже не знаю, что сказать! У меня в голове такой идиотизм не укладывается! Ты можешь от нее, наконец, просто отстать?!

- Не могу! - едва смог вставить Риурс.

- Смоги! - грозно шикнула я. - До базы осталось каких-то триста метров. Возьми себя в руки и веди себя как мужчина, а не как ребенок!

- Но... - заикнулся было вампир.

- Какие еще "но"?! - моему возмущению не было предела. - Уму непостижимо!!!

Я отошла подальше от Риурса. Он, что, совсем не в своем уме? Что у него вообще в голове?! Это, может быть, какое-то наваждение или что? Я даже и не подозревала, что он настолько невменяемый...

Когда, наконец, экскурсия закончилась, я постаралась как можно скорее уйти подальше от стены, а главное, от Риурса. Никаких больше дел с ним! Он неадекватен! Возможно, и вовсе стоило доложить об этом. Шутка ли, всю экскурсию нарочно доводил бедную девушку до истерики! Просто в голове не укладывается! Может быть, есть какое-то разумное объяснение? Но я даже не знаю... Такой бред, такой бред!

Я поскорее отправилась в лабораторию и только на подходе к ней вспомнила, что мне там особенно делать нечего. Ну да ничего, займусь хоть чем-нибудь, главное, отойти от этой прогулки с Риурсом. Просто невероятно, каким идиотом можно быть! Никогда не думала, что такое просто возможно! Кажется, мне достался один из самых здравомыслящих вампиров в хранители. И я безмерно счастлива, что мой вампир именно Нэль, а не Риурс, и он не пристает к бедным маленьким девочкам, которые только что из внешнего мира и очень боятся вампиров. Правда, я, конечно, не знаю, что он там делал на экскурсии.... Нет, я уверена, что Нэль подобными глупостями, граничащими с сумасшествием, не страдал.

Я бесцельно провела некоторое время в лаборатории и, так и не найдя, чем заняться, отправилась к себе в комнату. А там меня ожидал большой сюрприз! Так рано... Я думала, у меня еще неделя-другая в запасе есть. Ан нет! Вот оно, сообщение, что настоящая боевая вылазка к воротам состоится через два дня. Я перечитала сообщение дважды и присела на стул. Столько времени тянуть резину с пробной вылазкой и назначить боевую через пять дней? Не то, чтобы я была против! Нет, лучше поскорее выполнить задание. Но не слишком ли быстро? Неужели они успели за эти три дня продумать то, что не давалось им почти две недели? Странно все это! Не поспешили ли они? Хорошо бы с Нэлем поговорить. Может быть, он что-нибудь знает. Конечно, завтра будет инструктаж, можно просто подождать. Впрочем, я не думаю, что нам там расскажут, как они так быстро придумали решение. А может, и не придумали? Нэль наверняка в курсе. Да, было бы здорово, если бы он сейчас ко мне зашел! Даже просто поболтать. Ох, Нэль... Неожиданный стук в дверь огорошил меня на полпути в ванную. Кто бы это мог быть, уже довольно поздно для визитов. Разве что это вампир. Ильера, Диализ или...

- Привет, - удивленно поздоровалась я.

- Привет, - чуть улыбнулся Нэль.

- Виделись, правда, уже, - запоздало сообразила я. - Заходи, - я глазам своим не верила.

- Тебе тоже пришла бумага? - спросил Нэль, входя.

- Да, пришла. Я с тобой поговорить хотела. Ты из-за нее пришел?

- Я пришел, потому что ты хотела меня видеть.

- В смысле? - озадачилась я. Я, конечно, думала о нем, но это же не то же самое, что позвать.

- Ты только что не пожелала меня видеть? - чуть растерянно спросил Нэль.

- Да, но... Ты, что, мои мысли читаешь? - испугалась я.

- Нет, - усмехнулся вампир. - Ты просто достаточно громко позвала, я услышал.

- Позвала? Я могу тебя позвать? - удивлению моему не было предела. - Да ты проходи, присаживайся. Что это значит? Да, я подумала, что было бы неплохо с тобой обсудить новость.

- Нет, ты не просто подумала, что было бы неплохо обсудить. Ты вполне определенно пожелала, чтобы я пришел, - возразил Нэль.

- Ну, наверное, - возразить мне было нечего, все именно так и было.

- И вот я здесь! - как само собой разумеющееся сообщил Нэль.

- То есть стоит мне как-то по-особому подумать о тебе, и ты слышишь это как призыв?

- Можно и так сказать, - кивнул Нэль, но мне показалось, только чтобы я больше не спрашивала.

- Ничего себе! Это же как телефон без проводов!

- Ну, не настолько, - усмехнулся Нэль. - Но что-то такое есть.

Эх, жаль он так не любит обо всем этом рассказывать. Об этом же ни в одном учебнике не пишут! Это так интересно!

- Как тебе перспективка снова отправиться в квадрат G17? - с сожалением сменила тему я, приглашая вампира на кухню. Предложу чашечку чая, хоть он и вампир. Просто из вежливости.

- Прекрасно! - живо отозвался Нэль. - Правда, помня о том, что было в прошлый раз, нам следует быть осторожнее.

- Куда уж больше, - чуточку истерично хихикнула я.

- Ну, если хотим вернуться живыми, то куда-то нужно, - развел руками Нэль, улыбаясь.

- Думаешь, они за эти три дня успели проложить нам путь?

- По крайней мере, они приложили все усилия. Очевидно, что нам бы не назначили вылазку, если бы было можно что-то еще сделать, - заверил меня Нэль.

Вот поэтому я и хотела с ним поговорить. Он как-то находил нужные слова, что я переставала сомневаться. Действительно, о чем я думала, когда сомневалась в них. Если бы можно было что-то еще улучшить, они бы это сделали.

- Значит, все, что могли, они для нас сделали, - я закончила свои мысли вслух.

- Не совсем. Завтра еще будет глобальная зачистка ночью, - сказал Нэль. Я вопросительно взглянула на него, - чтобы максимально обезопасить нас от нежити. И я в ней не участвую, - удрученно добавил он.

- Еще бы! Тебе надо готовиться к куда более важному событию.

- Знаю, - вздохнул Нэль. - Но общие зачистки такие редкие и такие веселые. Жаль, придется пропустить. В последнее время нам редко удается с Риурсом побегать, назначают командирами в разные группы. А тут такая возможность пропадает...

- Не говори при мне о Риурсе! - воскликнула я, взмахивая руками.

- Кстати, что у вас там произошло? - немедленно спросил Нэль.

- Кстати?!

- Он так возмущался.

- Он? Возмущался? Не-е-ет, это последняя стадия! Он, что, идиот?

- Он о тебе то же самое спросил... - пробормотал Нэль.

- Что??? Он спросил, не идиотка ли я? - всполошилась я. - Ну знаешь! Это не я всю экскурсию пугала бедных детишек и особенно одну бедную девушку, которая и так-то очень боится вампиров. Так ему показалось мало, он ее чуть до заикания не довел. Она у нас в лес от страха чуть не убежала. Бедная девушка никак не могла понять, в чем дело! Все извинялась, что такая трусиха. А это ее твой ненаглядный Риурс со свету сжить пытался! И после этого я, по его мнению, идиотка? Нэль! У меня просто слов не хватает, чтобы выразить свое возмущение по этому поводу!

- Э-эм, - протянул Нэль, он явно не ожидал от меня такой бурной реакции. - Все так плохо?

- Более чем, - кратко, но не менее эмоционально пояснила я.

- Может, все же не так плохо?

- Не так?

- Понимаешь... - начал Нэль и замялся.

- Нет, не понимаю, - решительно вставила я, пока вампир молчал. - Может быть, у тебя получится объяснить, что это такое было, и какой инстинкт вампиров отвечает за то, чтобы пугать маленьких девочек до смерти!

- Я попробую, - осторожно сказал Нэль. - Понимаешь, Рива, он ее не пугал. Ну, точнее, конечно, пугал, но он не нарочно. Честное слово! - поспешно добавил Нэль, увидев, как я набираю воздух для очередной гневной тирады, я выдохнула. В самом деле, пусть договорит. - Он не хотел ее напугать.

- А что он хотел? - недовольно поинтересовалась я.

- Он хотел лишь привлечь ее внимание, - осторожно сказал Нэль.

- Пха, привлек, это точно, - позволила себе комментарий я.

- Эх... он этого не хотел, - вздохнул Нэль. - Он хотел с ней пообщаться, а она постоянно убегала.

- Логично, не находишь? Она его боится, она не хочет с ним говорить!

- Да, но он очень хотел и сейчас хочет.

- Кхе-кхе, - я поперхнулась чаем и закашлялась. - Что??? Пусть даже и не думает к ней подходить! Она же бросит учебу и уедет!

- Но он не может! - чуть оторопел Нэль.

- Да что значит, не может? - возмутилась я. - Мы, что, в детсаде? Он взрослый мужчина в конце концов!

- Потому и не может, - как-то печально сказал Нэль. Я заподозрила неладное.

- Э-э-э, боюсь спросить, с каким древним и непреодолимым инстинктом это связано, - с сарказмом, растягивая слова, проговорила я.

Нэль чуть улыбнулся, а потом вздохнул.

- Он, конечно, не одобрит, что я тебе расскажу, но, пожалуй, для тебя это действительно выглядит настолько дико, что я не могу этого не сделать, - сказал он. Какое-то слишком длинное предисловие. - Она ему понравилась.

- В каком смысле? - не поняла я.

- В обычном, - растерялся Нэль. - В романтическом смысле.

Я чуть снова не поперхнулась и разлила чай, расхохотавшись.

- Прости, что? - немного хрипло спросила я. - Это у вас прелюдия такая, напугать до заикания? А потом делай, что хочешь? Это, что, шутка?

- Нет, - Нэль, кажется, даже обиделся на мой смех. - Все вполне серьезно.

- Серьезно? Взрослому дядьке понравилась маленькая девочка, и он всю дорогу ее запугивал из-за этого? И это нормально?

- Он не взрослый дядька, - покачал головой Нэль.

- То есть, что запугивал, ты не отрицаешь? - поймала на слове я.

- Рива, - удрученно протянул Нэль. - Я не могу отрицать очевидного. Раз девушка напугана, значит, он ее напугал. Но он не хотел! И ты совершенно права, если он продолжит, то она просто уедет, а это... Это плохо!

- Да, это плохо, когда студентов специально пугают вампиры, что они вынуждены уехать отсюда.

- Он не пугал, - в который раз повторил Нэль. - Он хотел познакомиться.

- Вот что, - сказала я, вытерев со стола и допив остатки чая. - Я не знаю, что там в его бедовой вампирской голове замкнуло, что ему понравилась эта девушка, но для его же блага пусть он к ней не подходит! Просто держится подальше от бедной девушки...

- Это невозм...

- Какое-то время! Ей просто необходимо привыкнуть к новой жизни, которая у нее началась в стенах ДНИ. Она совершенно точно не может сразу же привыкнуть к новому дому, учебе и отмене закона о разделении. Особенно, учитывая ее боязнь вампиров! Если ко всему этому ей еще и вывалить влюбленного в нее вампира, она точно сделает отсюда ноги и будет совершенно права!

- Хорошо, я передам, - серьезно кивнул Нэль.

- А потом, хоть бы через недельку-другую, раз уж ему так невозможно просто взять и отстать от девушки, надо будет подумать, что можно сделать.

- Хорошо, спасибо, Рива, - совершенно неожиданно для меня поблагодарил Нэль. - Это действительно важно для него.

- Он сумасшедший! - честно и откровенно сообщила я Нэлю.

- Есть немного, - улыбаясь одними уголками губ, подтвердил Нэль. - Ладно, уже поздно, тебе, наверное, пора спать.

- Да, пожалуй, - согласилась я. - Завтра помимо инструктажа у меня занятия.

- Доброй ночи, - пожелал мне Нэль у дверей и ушел.

Чего только с этими вампирами не бывает! Ишь ты, девушка понравилась. Человеческая! Что ж теперь, ее извести? Дурдом какой-то!

Инструктаж не включал в себя ничего особенно нового, кроме того что, помимо проверки реакции двери на меня, я должна буду по возможности установить ключ аварийного вскрытия. Как сказала преподаватель по конструированию, если мои биометрические данные подойдут к замку, то мне будет также предоставлено аварийное управление замком, где я и смогу установить этот самый аварийный ключ, который представлял собой металлическую таблетку. И, как меня уверяла конструктор, нужно будет просто приложить его к углублению в щитке, которое я на месте сразу же узнаю, увидев. К слову, особенно безопасного пути через квадрат с воротами нам не проложили. Его попросту не существовало. Так что оставалось надеяться только, что зачистка истребила большую часть нежити в том квадрате или по крайней мере отогнала ее подальше. Занятия в тот день тоже промелькнули слишком быстро, будто с вампирской скоростью. Я все время думала о задании. Да, это задание определенно очень важно для меня. Ведь я в кои-то веки могу сделать что-то действительно нужное и важное для целой Империи. Будущее науки о нежити зависит от меня!

Проснувшись утром, я мгновенно вспомнила, что меня сегодня ожидает. Наверное, я и во сне всю ночь об этом думала. Жаль, что еще так рано! Однако повалявшись в постели, вынуждена была признать, что уснуть больше не получится. Придется вставать, хоть и неплохо было бы поспать еще. Впрочем, главное, я все же выспалась, остальное неважно. Мне всю ночь сегодня идти по лесу без отдыха. И это лишь как минимум. Экстремальные пробежки, стычки с нежитью и возможные непредвиденные обстоятельства вряд ли заставят себя долго ждать. Мне несказанно повезет, если я вернусь назад без единой царапины! Правда, я на это не особенно рассчитывала. Закончив умывание, я посмотрела на себя в зеркало и неожиданно ясно поняла, что могу сегодня не вернуться. Я могу сколько угодно быть храброй, решительной и умелой, но вероятность просто не вернуться из леса остается всегда. А сегодняшнее задание было самым опасным из всего, что мне доверялось когда-либо. И я на него пойду! Только надо бабушке позвонить...

День промелькнул незаметно. Я даже не скажу, что именно я делала. Мне хотелось успеть сразу все: и с бабушкой поговорить, и навести порядок в квартире и своих записях, и проверить планы занятий и часы. Словом, неожиданно мне захотелось сделать сразу все, что раньше я откладывала. Время кончилось неожиданно, как это бывает, когда ты чем-то увлечен. Нужно было заняться экипировкой, скоро у ворот будет ждать Нэль.

- Добрый вечер! - вампир вынырнул из темноты, когда я подошла к воротам.

- Привет, надеюсь, что добрый, - кивнула я, надевая очки ночного видения.

- Отчего же ему таким не быть? - довольно весело поинтересовался Нэль.

- Как-никак на боевую вылазку идем, - я была не склонна веселиться.

- Ты боишься? - Нэль резко посерьезнел.

- Нет, просто помню, что было в прошлый раз, - качнула головой я.

- Прекрасная совместная работа, одна из моих самых интересных ночей на базе. И, думаю, сегодняшняя ей не уступит.

- Ты прав, - кивнула я, начиная улыбаться. Что ж это я, в самом деле, раскисла? Ведь действительно интересно! Это всего лишь нежить! - Идем!

Нэль улыбнулся мне в ответ, и мы вышли за границу. Почти как к себе домой уже хожу. Помнится, как в первый раз выходила и все время оглядывалась на стены. Казалось, что я делаю что-то совсем неправильное, что нужно немедленно вернуться, но экскурсия шла вперед, и мне приходилось углубляться в лес вместе с ней. А теперь я выхожу из пограничных ворот так же спокойно, как и из внутренних. Будто бы и ничего особенного в этом нет. Будто бы и нежити тут нет!

А ее действительно отчего-то не было. И чем дальше мы продвигались по намеченному пути, тем все более подозрительным мне это казалось. Мы шли уже больше часа, а Нэль ни разу даже не сказал о нежити на горизонте. Она вся вымерла, разбежалась или... Может быть, она научилась становиться невидимой для внутреннего радара вампиров? Или вообще невидимой? Я не знаю, что ждать от нее теперь, когда она уже не раз совершала невозможное. Озираться, конечно, глупо, но продолжать шествовать как ни в чем не бывало страшно! Я тут же поймала недовольный взгляд Нэля. Но что поделать?

- Тебе не кажется странным, что мы зашли уже так далеко, а нежити все нет? - решилась таки спросить я. А то он еще возьмет и обидится на меня.

- Нет, - кратко ответил вампир.

- То есть отсутствие нежити в лесу ночью - это нормально? - я сделала еще одну попытку.

- Сегодня да, - снова не стал ничего объяснять Нэль, хотя, конечно, меня уже его уверенность успокоила.

- Особый нежитийный праздник? - поинтересовалась я.

- Угу, - кивнул Нэль, всматриваясь куда-то вдаль. - Зачисткой называется. Правда, скорее вампирский.

- А-а-а, - протянула я. В самом деле, как я сама не догадалась. Специально же вчера зачистку провели, чтобы расчистить нам путь. Логично, что, после того как вампиры прочесали лес, нежити тут осталось очень мало. В чем-чем, а в профессионализме наших кровожадных союзников сомневаться не приходится. Мне стало значительно спокойнее.

- Совсем расслабляться, впрочем, все же не стоит, - будто прочитал мои мысли вампир. - Мало ли, что пропустили, или что успело вернуться за день, или возвращается прямо сейчас.

Я снова нервно оглянулась на шелестящие от ветра кусты. Тьфу блин, нервы лечить надо! Так, в напряженном ожидании, мы прошли еще около часа. На этом наша беззаботная часть прогулки и закончилась. С призвуками шипения в голосе Нэль сообщил мне, что мы приближаемся к плотной массе нежити, радостно возвращающейся на насиженные места. Вот так вот, даже раньше чем в прошлый раз началась круговерть. Мы то бежали, то отсиживались, то пробирались по самому краю пропасти, то перескакивали через неширокие расселины.

- Ну, вот и все, - сказал Нэль, когда я присела отдохнуть на камень, которым закончился наш путь в прошлый раз. - Легкая часть пути кончилась.

- Легкая? - несколько нервно переспросила я, только восстановив дыхание. Впрочем, вопрос был скорее риторическим. Я и сама с тревогой ждала неизведанной части пути.

- Да, легкая, - подтвердил Нэль, хоть этого и не требовалось. - Дальше полностью идем на свой страх и риск.

- А план? - глупо переспросила я.

- Ну, он есть, но толка от него нет. Они так и не смогли проложить маршрут. Безопасного пути нет. Впрочем, мы, конечно, все равно его постараемся придерживаться, раз уж разницы никакой нет.

Я медленно кивнула. Никто не говорил, что будет легко. Короткий отдых, и с головой в омут. Что ж... чему быть, того не миновать!

Не успели мы отойти от безопасного места, как Нэль уже кого-то убил, пока я поднималась на ноги после им же и устроенного падения. Ага, ядовитые шипы в дерево воткнулись. Это был дикобраз. Хорошее начало!

О господи, это было только начало. Казалось, весь мой путь - это постоянный подъем с земли, где я оказывалась попеременно то своими силами, то стараниями Нэля. Боже, это когда-нибудь кончится? Я уже запуталась, в какую сторону мы идем.

- Все в порядке? - Нэль будто с неба свалился. Чуть запыхавшийся, с рассыпавшимися по плечам волосами из хвоста, перечеркнутый поперек груди пятном крови нежити, он выглядел довольным.

- Да, - выдохнула я, заканчивая в очередной раз подниматься на ноги.

- Тогда беги! - скомандовал он.

- Куда? - беспомощно спросила я, окончательно дезориентированная.

- Туда!

Я развернулась и рванула в указанную сторону.

- Через двести метров обрыв! - крикнул вдогонку Нэль. - Направо!

Я чуть поумерила пыл и всмотрелась вдаль.

- Где этот чертов обрыв? - прошипела я сквозь зубы и тут же чуть не рухнула вниз. - Тьфу! - в сердцах выругалась я.

А направо оказался довольно крутой подъем, так что я забиралась как черепаха, ощущая, что безнадежно опаздываю. Не успела я додумать мысль о своей медлительности, как мир дернулся, и мне снова пришлось подниматься. Это Нэль подсобил мне с восхождением. Вот уж никогда бы не подумала, что динамичная вылазка с вампиром включает в себя только подъем с земли. Знала бы, тренировалась вскакивать из всех положений!

- Скорей! - поторопил Нэль, схватил меня за руку и потащил за собой, я едва успевала переставлять ноги. Вы когда-нибудь пробовали держаться рукой за мчащийся велосипед и бежать рядом с ним? Вот поспевать за вампиром было примерно так же, хотя он бежал далеко не на максимуме и уж тем более не на втором уровне. Каким чудом я еще не подвернула ногу на камнях, понятия не имею! Все нормативы по бегу я явно перекрыла дважды, а то и трижды! Вскоре я снова оказалась на земле, едва успев сгруппироваться. Некстати в голову пришла фраза "Не поваляешь, не поешь", которую я поспешила отогнать от себя, пока не начала рассуждать, чей же я обед, если валяет меня Нэль, а полакомиться хочет нежить.

- Через пятьсот метров ворота, - коротко бросил Нэль и тут же исчез.

Я снова побежала вперед, теперь уже своими силами, однако, подгоняемая лязгом железа, скрежетом когтей и рыком. Но этот забег у меня уже не удался. Не то чтобы я совсем выдохлась, но до ворот, которые я теперь видела (ничего нового, все как на фото), я так и не добралась. С десяток неживых гиен будто бы ехидно скалились на меня, заграждая путь.

- Нэль! - воскликнула я. И одновременно с моим голосом откуда-то сбоку послышался рык.

Отработанный до автоматизма шаг в сторону с поворотом, и упругая сила от пролетающего мимо меня вампира толкнула меня к камню. Вот зараза, не рассчитала! Больно... Ладно, синяком больше, синяком меньше.

- Я тут, - выдохнул вампир из-за моей спины. Дыхание его заметно сбилось, обмундирование было сплошь заляпано кровью нежити, а у ног лежала рассеченная пополам тушка гиены. Сам вампир если и имел повреждения, то я не заметила.

- Что делать будем? - я могла собой гордиться, ни нотки паники.

- Прорывать окружение, как тренировались, - ответил Нэль, глядя мне куда-то за спину.

Я не стала оборачиваться. И так было понятно, что, пока мы болтали, гиены нас окружили.

- К воротам, - кивнула я. - Спрячемся за ними.

- Если они откроются, - очень оптимистично согласился Нэль, вставая за моей спиной.

- Откроются, - прошипела я, стискивая зубы. И началась круговерть! Впрочем, адреналин, бушующий в крови, хорошо помогал мне оставаться в тонусе, однако я подозревала, что запас моей выносливости явно подходит к концу. Об обратной дороге я старалась не думать, полностью сосредоточившись на воротах. А лес по бокам крутился, небо и камни менялись местами, и в какой-то момент я чуть было не ткнулась лбом в ворота. Вот черт! Мир кружился, двоился-троился и никак не складывался в нужную картинку.

- Рива! - окрик Нэля дал мне представление о том, где находится вампир относительно меня, но не где нахожусь я сама. Превозмогая волны тошноты и головной боли, я искала проклятый щиток чуть ли не на ощупь. Ох, не зря я все изучала и по сто раз повторяла себе, как и что делать. Если бы сейчас в голове у меня не было четкого зазубренного плана, я бы вообще ничего не смогла сообразить.

- Вот ты где, - едва дыша, выплюнула я, нащупывая злополучный щиток. Обессиленный удар по нему кулаком для активации, я прикрыла глаза, пока выдвигалась панель. Господи, помоги мне собрать мозги в кучку!

- Рива!

Резко открыв глаза, я, наконец, увидела перед собой вожделенную панель в количестве одной штуки. Три нажатые кнопки, и я приложила руку к детектору.

- Ну же... - пробормотала я. Давай, подлый, открывайся! Сколько еще ждать. Если с такой скоростью открываться при экстренной эвакуации, всех съесть успеют!

Механизм хрипло и надрывно запищал, и створка поползла влево. О Боже! Получилось!

Резкий толчок в спину вернул меня на грешную землю в прямом смысле, а спаренный взрыв еще и заставил в нее вжаться. Ворота захлопнулись. Я была по другую сторону от них. Дикий вой, скулеж и рокот доносился как через подушку то ли из-за закрытой двери, то ли из-за того что у меня заложило уши от взрыва гранат.

- Рива! - голос вампира звучал глухо и тихо. Значит, все-таки уши заложило. Я попыталась сесть.

- Все в порядке, - свой голос я даже не слышала, такой он был тихий. - В смысле, терпимо, только уши заложило и...

Я поспешно подползла к близким вшивым кустикам. Меня все-таки стошнило, зато сразу полегчало. Кое-как достав фляжку, я сполоснула рот и напилась. Ох, какая же вкусная вода! Слух ко мне также вернулся, и шум стал громче.

- Раз нежить там, а мы тут, предлагаю тут и посидеть, подождать, когда они там разойдутся, - сказала я и, чуть усмехнувшись, добавила. - Все равно я пока никуда не могу идти. И поздравляю с выполненной миссией!

- И я тебя, - вампир молча сел рядом. Я прикрыла глаза и сосредоточилась на ровном дыхании, сбилась и прислонилась к плечу вампира, тяжело вздохнув.

- Ты молодец, - осторожно сказал Нэль.

- Угу, - промычала я. - Умудрилась добраться до двери живой и открыть ее.

- Я о самом пути. Ты все делала правильно и вовремя, ты... Просто идеально!

- Идеально, - саркастически усмехнулась я, покачала головой и замолчала.

Шум за дверью постепенно прекратился, и вокруг разлилась тишина, наполненная ночными шорохами. Я открыла глаза и осмотрелась. Пара больших валунов загораживала ворота - все, что осталось от тоннеля, между ними была дорога, забиравшая вверх и вправо. Деревья здесь были редко, но дальше виделись небольшие заросли. Ничего отличительного от другой стороны, разве что нежити нет. И то, возможно, только пока! С этой мыслью я вколола себе энергетик и рывком поднялась на ноги.

- Некогда рассиживаться, - прокомментировала я себе под нос и подошла к замку. Надо совершить с ним все предписанные волшебные манипуляции, чтобы в дальнейшем его могла открыть не только я. Я так увлеклась делом, что неожиданное шипение заставило меня подскочить. - Что такое?

- Стая шавок, если не свернет в ближайшие пять минут, то учует тебя.

- Прекрасно, - только и сказала я, начиная лихорадочно соображать, что делать. - С той стороны нежить ушла? - спросила я, кивая на ворота.

- Нет.

- Где шансы больше?

- Тут, - ответил Нэль и так усмехнулся, что я поняла, что оба шанса довольно маленькие.

"Ну и ладно, аварийный ключ я поставила", - неожиданно отрешенно подумала я.

- Хорошо, - кивнула я, скорее чисто чтобы сказать хоть что-то, чем действительно видя тут что-то хорошее. - Черт, почему так неожиданно!

- Ожиданно, я давно наблюдаю, - мрачно сказал Нэль.

- А что же молчал? - опешила я.

- Не хотел тебя отвлекать, они явно собирались обойти нас стороной.

- Нэль! - безнадежно протянула я. - Мы могли бы добежать до зарослей живеленя!

- Что? - не понял вампир.

- То! Если бы ты сразу сказал, мы бы дошли до живеленя, и туда бы нежить не сунулась! А теперь что делать?

Кусок камня откололся и упал на землю. Это Нэль саданул по валуну, он явно досадовал на себя.

- Драться, что! - недовольно ответил он. - Гранаты есть? Кидай, как увидишь нежить вон из-за того камня. Сама держись недалеко от ворот, но не впритык к ним. Будь внимательна и не стой на месте. И... - Нэль посмотрел на меня каким-то странным взглядом. - Ты молодец!

Я не успела подумать, что он имел в виду, как нежить уже показалась из-за камня. Очередной спаренный взрыв, и я снова стала слышать звук как через подушку. Вскочив с земли, я оценила обстановку. Кинула я удачно! Положила я, конечно, не очень много тварей, но зато создала неплохую полосу препятствий для нежити и укрытий для себя. Живы будем, не помрем! Я перебежала за камень и внимательно следила за происходящим. Да сколько же этой нежити!

- Ложись! - крикнула я вампиру и швырнула последнюю гранату. Вампиру, конечно, вряд ли требовался мой окрик, но молча швырнуть снаряд я не могла. Наверное, зря, так как голос немедленно привлек внимание нежити ко мне. Ну вот, опять попрыгушки начались! Зато пока они отвлеклись на меня, у Нэля больше шанс их поубивать к чертям. Слава богу, у меня был энергетик!

Вонючая пасть прямо перед лицом заставила меня шарахнуться в сторону чуть ли не с вампирской скоростью. Голова эта, конечно, сразу же покатилась по земле под горку, но прыти мне изрядно прибавила. Нарезая петли и зигзаги между камнями, я лихорадочно соображала, что делать с длинным хвостом. Они, конечно, мешали друг другу в своем соревновании, кто первый меня съест, но я ничего не могла делать, кроме как бегать между камнями. Стрелять с такого расстояния - сумасшествие, кинжалом я много не наорудую, а бегать и прыгать вечно не смогу. Сомнения разрешила еще одна собака, выскочившая прямо перед моим носом. Дико заорав, я огрела ее по башке подвернувшимся под руку камнем. Но пока эта собака трясла головой, меня нагнала другая (странно, куда остальные делись?) и резко впечатала в валун. Опять нога! Хоть бы не перелом! Дикий рык, и я пулей взлетела на камень, сама не знаю каким чудом, а в следующую секунду заорала от боли в прокушенной руке. Но зато боль сразу же прояснила мне мозги. Желтоватое облачко с цветочным запахом окутало меня и добрых пару метров во все стороны. Почаще надо нежити в глаза смотреть, мысли резвее и правильнее работают. Я отшвырнула ненужные баллончики с экстрактом живеленя и немедленно вколола противоядие. Нежить бросилась врассыпную, дико скуля. Боже, что творилось перед воротами! Нэль поистине чудо, доставшееся мне особой милостью судьбы. Он... Я в жизни столько трупов нежити не видела! "Воин-тэн третьего посвящения" - такая безликая и пустая фраза по сравнению с этой наглядной демонстрацией вампирской силы. По сути, остались только те две особи, что гоняли меня, и еще одна его, которую он разрубил пополам прямо у меня на глазах. Но, черт побери!!! Только не...

- Нэль, - едва слышно пискнула я, дернувшись в его сторону. Но было поздно. Обе собаки кинулись на него одновременно. - Нет!

Мечи, блеснув, упали за землю. Сердце пропустило удар, и в это время голова одной собаки отлетела в сторону, оторванная от тела голыми руками. Но вторая собака никуда не делась! Пролилась кровь... густая, вампирская. Я с ужасом смотрела на сцепившихся вампира и собаку.

"Рива, немедленно прекрати панику!" - бабушкин окрик прозвучал как затрещина. Давно уже я не слышала этой фразы от нее, давно уже я перестала неадекватно реагировать на нежить. Но как же кстати она всплыла в памяти! Нужно что-то делать, а не смотреть! Но что? У меня ничего нет кроме револьвера. Но стрелять в этот комок все равно, что наугад. Нежить или вампир попадут под пулю, неизвестно! Хотя... Нэль же держит нежить подальше от меня, значит, он ближе, и я попаду в него гарантированно. Вот бы когда пригодилось оружие, которое убивает нежить, но безвредно для вампира! Стоп!

Револьвер буквально влетел мне в руку, я же в это время рассчитывала мощность и угол выстрела. Оружие пристрелянное, мощность известная, должно получиться! Я прокрутила барабан до самой самого бронебойного снаряда, не содержащего разлагающую смесь, и вывернула регулятор мощности на максимум, вскинула револьвер и прицелилась. Но если нет...

Грянул выстрел, и голову нежить разорвало на мелкие кусочки. О господи боже мой, сработало!!! Пуля прошла навылет! Я чуть не упала с камня от резко накатившего облегчения. Вампир рухнул на колени, накренился и медленно упал на бок. Я чуть повторно не сверзилась с камня, поспешив, как могла, к нему.

- НЭЛЬ! - крикнула я, кое-как дохромав к лежащему вампиру. - Нэль!

Я скорее упала на землю подле вампира, неудачно наступив на поврежденную ногу, чем присела, его била дрожь. Темная густая жидкость, которая была у вампиров кровью, выступила у Нэля на губах, он не дышал, лишь дергался, закатив глаза. Броня на груди была заметно покорежена. Легкие пробила, но это не смертельная рана для вампира, хотя у него и других хватает... Черт, Нэль! Вампир сделал судорожный вздох и смог посмотреть на меня долгим, слегка затуманенным взглядом.

- Убойный у тебя револьвер, - хрипло сказал он, наконец.

- Жив, - выдохнула я, закрывая лицо руками и зажмуривая глаза. Успокоиться и собраться! Я помассировала виски. - Я говорила, что у меня мощное оружие.

- Не думал, что настолько, чтобы пробить доспех навылет, - хрипло рассмеялся-закашлялся вампир.

- Тише...

- Нет, этого недостаточно, чтобы меня убить, - вампир все еще улыбался.

Кровь с губ исчезла, а из раны в груди и вовсе не вылилось больше ни капли. Сумасшедшая регенерация! Нэль тяжело приподнялся и сел. Никогда не видела, чтобы ему с таким трудом давались движения. У него, наверное, все ребра переломаны, а он улыбается!

- Нэль...

- Все в порядке, - прервал он меня моей же фразой и, прислушавшись к себе, добавил. - В относительном. Я вполне жив, не беспокойся! Хотя, конечно, воевать теперь не получится.

- Еще бы, - нервно вырвалось у меня. Только что был при смерти, едва-едва вернулся с того света, а уже воевать собрался.

- Если бы была сумка с запасом крови, - пробормотал Нэль, кашляя. Да, действительно, у него была с собой небольшая сумка, а теперь нет. Видимо, досталась нежити. Я посмотрела на свою покусанную руку. Впрочем...

- Твой запас крови всегда с тобой, - не знаю, как у меня еще язык шутить поворачивался.

Я сняла перчатки и, расшнуровав наруч на больной руке, закатала окровавленный рукав. Не так все и страшно, всего две сочащиеся кровью глубокие дырки от клыков и несколько небольших от остальных зубов.

- Нет.

- Что нет? Пей, чего добру пропадать?

- Тебе плохо будет.

- А так хорошо, по-твоему? - усмехнулась я. - Какая разница, будет ли у меня еще голова кружиться к тому, что есть, или нет? Все равно от меня пользы никакой, а от тебя будет, если ты выпьешь, - поторопила я, и непроизвольно осмотрелась. Количество убитой нежити вокруг меня скорее нервировало, чем успокаивало.

- Я хоть и не в лучшей форме, но за нежитью следить в состоянии, - несколько недовольно заметил Нэль. Меня несколько упокоила его уверенность.

Вампир с сомнением смотрел на руку, по которой уже стекала кровь. Боль, позабытая в пылу сражения, начала нарастать.

- Пей давай, больно, - я нетерпеливо дернула рукой.

- А чем тебе это поможет? - спросил Нэль, взяв мою руку в свои и поднося к губам.

- Легкая примесь яда в слюне действует как обезболивающее и обеззараживающее, - пояснила я.

- Яда? - вампир резко отстранился.

- Нет, я не стану вампиром, недостаточная концентрация, зато болеть не будет, - поспешно заверила его я. - Пей, не бойся!

- Почему вампиры не в курсе всего этого? - удивленно спросил Нэль.

- Вот уж не знаю, почему вы ничего не учите! Мне никто не говорил, что тебе надо рассказывать такие простые вещи. На всякий случай. Вампирский яд также является хорошим противоядием против нежити. Собственно, противоядие на его основе и разработано. Так что, если что, кусай! Лучше уж стать вампиром, чем умереть.

- Буду иметь в виду, - серьезно сказал Нэль и, наконец, коснулся руки губами.

- Вот уж не думала, что буду уговаривать вампира выпить моей крови! - пробормотала я.

- Странный привкус, - сказал Нэль, оторвавшись от руки.

- Противоядие от нежити.

- А...

- Совершенно безопасно для вампиров, - я не дала даже задать вопрос. - Пей!

Нэль не рискнул больше ничего спрашивать и, слизнув кровавую дорожку, принялся, наконец, пить. Никогда не думала, что буду наслаждаться тем, что кто-то пьет мою кровь. Но боль плавно уходила, рука переставала ныть, притупились неприятные ощущения и от всех остальных ушибов. Ха-ха, я его запас крови, а он мой запас обезболивающего. Я прикрыла глаза. Надо как-то заставить себя успокоиться и по возможности расслабиться. Больше ничего полезного я сделать сейчас не могу. Жаль, осознание этого факта мне мало помогает. Ожидаю нападения в любую секунду, и, справедливости ради надо сказать, не напрасно, хоть и бесполезно. Ладно, не раскисать! Я открыла глаза, и мир перед ними закачался. Я оперлась свободной рукой о землю. Ох и неприятное ощущение! Нэль щекотно лизнул мою руку напоследок и выпустил ее. С беспокойством заглядывая мне в глаза, он не спешил что-либо говорить. Я с полминутки испытывала на себе гипнотический вампирский взгляд, а потом в очередной раз покачнувшийся мир заставил меня вернуться к реальности.

- Хоть бы сказал, что вкусно, - пробормотала я, разыскивая в рюкзаке бинт. Рану после Нэля ничем дополнительно обрабатывать было не надо, достаточно было просто перевязать и не тревожить. А на базе уж потом полечат!

- Вкусно, - тихо подтвердил вампир и протянул руки, помогая мне разобраться с бинтом.

- Э, нет! Руки у тебя не такие стерильные, как слюни! - остановила его я. Нэль с удивлением уставился на свои руки, измазанные в крови нежити и присыпанные землей. Я б на его месте стерильности слюны удивлялась, а не грязи на руках! - Там в сумке синий пакет, потяни за салфеточку, и будет тебе счастье.

- Счастье? - переспросил Нэль.

- Вытри руки, господи! - нетерпеливо пояснила я.

Вампир исполнил, я тем временем справилась с упаковкой бинта дрожащими руками.

- Что теперь? - спросил Нэль.

- Еще одной вытри, чтобы точно чистые были, и на, держи бинт.

Нэль послушно протер руки еще раз, взял у меня из рук бинт и так с ним и застыл. Я вытащила свободный конец бинта и стала прикладывать его к ране. Одной рукой неудобно!

- Нэль, ну подержи, что ли! - нетерпеливо попросила я. Вампир послушно придержал конец, я сноровисто стала обматывать руку, но закончить повязку одной рукой, конечно, не могла. - Отпускай, завязывать надо. - Реакции не последовало. - Нэль!

Вампир не шелохнулся.

- Нэль? - я удивленно подняла взгляд на вампира, тот смотрел куда-то в пространство. - Нэль! Проснись!

Вампир медленно сфокусировал взгляд на мне.

- Что надо сделать? - спросил он.

- Бинт разорвать, вот тут, - я показала для верности, как именно нужно разорвать, вампир исполнил. - А теперь вот так. Да. А теперь завязывай. Нэль, да ты что как пьяный?

- Я не пьяный, я... никогда в жизни не пил кровь непосредственно из человека...

- А что, есть разница? - заинтересованно спросила я.

- Да. Нет! Не знаю... - не смог ответить вампир и поспешил сосредоточиться на завязывании бинта. - Необычно...

- Ну, если тебя это утешит, то я своей кровью тоже еще никого не поила, - сказала я, а когда повязка была закончена, добавила. - Но, думаю, от этого все же голова должна туго соображать у меня, а не у тебя. Убираться надо отсюда.

- До базы не дойти, - тут же сказал Нэль. Видимо, задело его мое напоминание про соображалку. Ну, да оно и к лучшему!

- Да мне вообще никуда не дойти, - истерически хихикнула я, снова опираясь на землю. - В деревню надо добраться как-нибудь.

- В какую?

- В ту, к которой дорога проложена! Нэль, не тупи! Нам надо вверх по дороге, там скоро начинаются заросли живеленя, там безопасно. Ну, более безопасно, чем тут, а еще дальше деревня будет. Там, конечно, никого нет, но дома остались. Можно в них переночевать, ну, точнее, отдохнуть. Ты к следующей ночи будешь более-менее в форме, и я, глядишь, оклемаюсь.

- Если не вернемся на базу к утру, нас будут искать.

- А если и к вечеру, то еще и очень тщательно, - добавила я, застегивая рюкзак. - Но выбора у нас не особо, так что вставай и помоги мне подняться, пожалуйста.

Подняться он мне, разумеется, помог, но держаться на ногах самостоятельно я явно не могла. Мир кружился, коленки подгибались.

- Так дело не пойдет, - сообщила я вампиру, который удерживал меня от падения, обхватив рукой за пояс.

- Это точно! - усмехнувшись, подтвердил Нэль и легко подхватил меня на руки. - Показывай, куда идти.

- Ой... Вперед, по дороге, - я махнула рукой в сторону горной кручи, за которую уходила дорога. - Эм, ты уверен?

- Как ты верно заметила, выбора у нас не особо, - сказал Нэль, бодро зашагав в указанном направлении. - К тому же, чем ты хуже частей нежити, которые я периодически таскаю?

- Ничем, я, так же как и они, сама сейчас идти не могу, - согласилась я, невесело улыбнулась и тяжело вздохнула. Голова кружилась нещадно, я прикрыла глаза и уткнулась Нэлю в плечо. Так хоть бы не видно подергивающегося мира. Как хорошо, что именно он со мной. Спокойно с ним. Даже ночью посреди леса спокойно. Может, у него вместо пугающей ауры успокаивающая? Или это у меня уже иммунитет к страху перешел в новую фазу?

- Направо или налево? - спросил Нэль. Голос его звучал как-то слишком близко и глубоко, наверное, из-за того, что я почти лежала на его плече.

- Направо и потом еще раз направо. Вроде бы... - напрягла свою память я. Да, кажется, именно так... Давно это было... Я поспешно отогнала воспоминания подальше, хватит мне впечатлений на сегодня.

Не знаю, сколько времени прошло. Нэль ничего не говорил, я тоже молчала. Да и о чем говорить? Что чудом живы остались? Так еще до базы добраться надо. Любоваться красотами ночного пейзажа тоже как-то несподручно. Я бы вообще предпочла сейчас снять очки и ничего не видеть. Так что я наслаждалась отдыхом перегруженных мышц и нервов, а Нэль...

Интересно, о чем он сейчас думает? Вот, наверное, идет, размышляет о том, как люди его уже достали. Ходи, пожалуй, таскайся с ними, как с писаной торбой. Не могу его за это осуждать... В нашей команде я всегда слабое звено, если, конечно, можно нас так назвать. Было бы в разы лучше, если бы я тоже была вампиршей. Я бы, разумеется, все равно никогда не сравнилась с ним в мастерстве, но, по крайней мере, не была бы такой уязвимой, и не приходилось бы меня сейчас тащить. Хотя, тогда бы и напоить его было тоже нечем. Так что даже и не знаю, что лучше.

- Надо же, действительно, скорее деревня, чем город, - неожиданно прервал мои размышления Нэль.

Я открыла глаза и увидела знакомый угол дома, забор с калиткой, пару яблонь в саду и небольшую, теперь уже сгнившую почти поленницу...

- Не будем углубляться, зайдем в крайний дом, - сказал вампир и шагнул во двор.

Не думала, что снова окажусь здесь когда-нибудь. Но вот он, мой прежний дом. Давно необитаемый, совсем неприглядный и неуютно-запущенный теперь он стал. Но перекантоваться годится. В самом деле, какая разница, какой из домов выбрать? Стены есть, крыша есть, пол не проваливается. Что нам еще надо-то на одну ночь?

Вампир тем временем уже вошел в дом и бережно опустил меня на диван. Да... Помню этот диван в его лучшие времена, но что уж осталось. Некогда было во время срочной эвакуации еще и мебель собирать, да и некому... А теперь вот пригодилась.

- Что-нибудь нужно? - спросил Нэль, уже успевший обойти весь дом и вернуться ко мне.

Я хотела было сказать "ничего", но вместо этого из горла вырвался какой-то хрип.

- Воды, - наконец, внятно выговорила я, прокашлявшись. - Там на кухне в ящике слева посуда, выбери какую-нибудь кастрюлю, а вверх по дороге в трех домах отсюда колодец. Умеешь колодцем пользоваться?

- Умею, - кратко ответил Нэль, взял кастрюлю и вышел из дома.

Едва дверь за вампиром закрылась, а уже я почувствовала, что воспоминания поползли на меня из всех углов моего старого дома. Просторная комната с деревянными полами и стенами, несколько ковровых дорожек, давно нетопленный камин, шкаф, толком не захлопнутый в спешке, большой стол, ныне пылящийся в углу, диван, на котором я сижу, с парой кресел в комплекте, книжная полка, все еще хранящая отсыревшие книги, рабочий стол у окна и несколько стульев, местами лежащих на полу - вот и все, что осталось от нашей гостиной. Ни за что не пойду в комнату! Не хочу ее видеть! Ох, не стоило мне его отпускать, и вообще, зачем мы сюда зашли. Не стоило... надо было выбрать другой дом, любой другой, только не этот. Здесь слишком много знакомых вещей и...

К моему огромному облегчению, дверь вскоре открылась. Нэль управился очень быстро. Поставив кастрюлю, полную воды, подле меня, он ушел на кухню за кружкой.

- Рассвет скоро, - сказал он, подавая мне посуду. Так вот почему такая спешка.

- Окна зашторь, - я лишь ненадолго оторвалась от воды, чтобы сказать это.

- И что будем делать? - чуточку нервно спросил Нэль, или мне показалось.

- Спать, - кратко ответила я. - Я ужасно устала, да и что тут еще делать? Хотя, где там моя сумка? Там была пара шоколадок.

- Шоколад? - удивился Нэль, подавая мне сумку.

- Для восстановления сил.

- Ты заранее... - начал было вампир.

- Входит в стандартный набор аптечки. Кто ее составлял, явно был не дурак, а мы на парах прикалывались над этими шоколадками.

Есть совершенно не хотелось, так что я с трудом запихнула в себя всю плитку. Руки, правда, дрожать не перестали. Даже с учетом того, что на улице было прохладно, это не было нормальным.

- Там в комнате, на антресолях, поищи парочку одеял, - попросила я Нэля, а сама закопалась в аптечку. Надо что-нибудь еще для восстановления сил и поспать.

- Что такое? - спросил Нэль, в который раз чутко улавливающий мое беспокойство.

- Холодно. Много сил потратила, много крови, да еще и побочный эффект от энергетика, - ответила я, с трудом стаскивая с себя экипировку. С наручем на здоровой руке мне помог Нэль, сам, без просьбы. Перестал, видимо, тормозить. Ну вот, теперь я хоть в одеяла могу завернуться свободно.

- Спи, я покараулю, - сказал вампир, отходя к окну и задергивая шторы.

- Здесь безопасно процентов на девяносто девять, - заметила я, деактивируя и снимая очки ночного видения.

- Один как раз для меня, - не уступил Нэль, но, судя по звуку, стащил с себя доспех. Наверное, хотел посмотреть, что с ним стало.

- А тебе для регенерации спать не надо?

- Нет...

Я пожала плечами и улеглась на диван. Мне доводилось спать на нем раньше, но сейчас мне было неуютно и даже дико спать тут. Я поежилась, наполовину от холода, наполовину от неприятных ощущений, и поплотнее закуталась в одеяло. Хорошо хоть, одеяла гостевые, никаких особенных чувств они не вызывали. Просто не верится, я дома. Не у бабушки! А в родительском доме в той самой деревушке за границей Империи... Жуткое ощущение, будто вот-вот что-то произойдет. Нет, конечно, никакие призраки мне не мерещились, но зато покоя не давали воспоминания. Я плотно закрыла глаза, чтобы не видеть знакомых стен. Стало только хуже, теперь я могла наслаждаться полноценными ощущениями. А еще было холодно. И этот контраст между теплыми домашними воспоминаниями и ощущением медленного замерзания еще больше усугублял ситуацию. Я вся искрутилась и уже не знала, как еще улечься.

- Что-то не так? - голос Нэля прозвучал очень неожиданно. Со всеми самокопаниями я позабыла, что он здесь! И это так здорово, что он был здесь! От одного его голоса все эти не дающие покоя воспоминания блекли. Он напоминал, что я уже не маленькая девочка, я ученый и полевой работник, со мной мой хранитель.

- Холодно, - ответила я, не найдя в себе сил пожаловаться на все остальное. Ну почему он где-то там, у дальней стены? Поближе бы ...

- Я могу что-нибудь сделать?

- Разве что грелкой поработать, - усмехнулась я, и поняла, что это хороший способ заманить его поближе. А не то еще пара минут этого сумасшествия, и я, наверное, рехнусь. - Кстати, а почему бы и нет. Иди сюда!

- В смысле, грелкой? - переспросил Нэль, но ко мне подошел. Его глаза чуть заметно светились в темноте.

- Ты не знаешь, что такое грелка? - удивилась я, двигаясь, чтобы освободить вампиру место. - Сюда.

Вампир, на автомате присел возле меня и тут, кажется, понял, о чем речь.

- Нет, ложись, - внесла коррективы я, вампир замер. - Ты наручи снял?

Я нащупала его руку, какая же теплая! Ага, и защиту он действительно уже снял. Вот и прекрасно!

- Руки ледяные, - искренне изумился он, перехватывая мои пальцы. Как же приятно чувствовать тепло, сразу как-то спокойнее.

- Ты думаешь, я шучу, что мне холодно?

- Нет, но... Э-э, ты серьезно?

- Огонь все равно разводить бесполезно, окоченеешь, пока тепла дождешься, - я почувствовала, что меня потихоньку начинает знобить.

Нэль, чуть помедлив, осторожно прилег на край дивана. Так дело не пойдет!

- Значит, как спать на моей кровати, так пожалуйста, а как поделиться теплом, так фиг? Двигайся ближе, - возмутилась я и тихонько потянула вампира за рукав.

- Я случайно, - буркнул Нэль, двигаясь ближе и неловко кладя руку мне на бок поверх одеяла. - И я не умею...

- Чего тут уметь, - пробормотала я и, прижав руки к груди, придвинулась к нему вплотную, уткнувшись головой куда-то в подбородок.

- Погоди, - тихо попросил Нэль, и я почувствовала, что он стягивает с меня бандану.

- Зачем? - начала было я и передумала. - Хотя, как тебе удобнее...

В самом деле, чего это я? Пусть снимает, раз ему хочется, главное что он теплый и надежный. Я умиротворенно вздохнула и закрыла глаза. Воспоминания не нахлынули, зато я почувствовала, что Нэль расправляет волосы.

- Жаль, что ты так нечасто без нее, - отметил Нэль.

Я промолчала. И чего такого? Зачем понадобилось их распускать-то? Ну ладно. Может, так теплее будет...

Конечно, после все этого я не могла спокойно спать. Я честно старалась не думать ни о нежити, ни о доме, а особенно не думать о кошмарах, которые мне снились теперь все реже, но не пропадали совсем. Я понимала, что он просто не мог мне не присниться, но все равно надеялась.

Я шла по бескрайнему полю еще не цветущего живеленя нереально-зеленого цвета и непрестанно озиралась. Я искала укрытие, не знаю от чего, но искала и очень спешила. Было страшно, опасность приближалась с каждой секундой. Судорожные поиски прекратил тихий скрежет. В один миг сгустились сумерки, и я поняла, что искать уже поздно. Скрежет становился все отчетливее, он медленно приближался.

Звук острых когтей, царапающих каменистую почву. Противный скрип бьет по барабанным перепонкам, сердце колотится как сумасшедшее, забываешь, как дышать.

Я сорвалась с места и понеслась по полю. Но, как это часто бывает во сне, двигалась я еле-еле, не смотря на титанические усилия. Становилось все темнее и темнее, я прикладывала все свои силы, но все замедлялась. Я цеплялась за траву в попытках помочь себе двигаться дальше, но лишь вырывала ее с корнем. Ни кустов, ни деревьев вокруг не было, только теперь уже черное поле и этот звук за спиной. Хоть бы кто-нибудь был здесь! Просто подать руку, рывком поднять с земли, помочь бежать. Хоть кто-то...

Непроглядная тьма окутала меня, скрежет, казалось, был везде, он множился и перекликался. Целая стая нежити медленно, но верно окружала меня, а я даже не могла подняться с земли! И никого нет, чтобы помочь... Тут в темноте неожиданно зажглись две красные точки.

- Нэль? - неуверенно позвала я, послышалось недовольное ворчание нежити. Лязг вынимаемых из ножен мечей подтвердил мою догадку. - Нэль!

- Рива, - голос вампира звучал тихо и близко.

- НЭ-Э-ЭЛЬ!!! - я из последних сил рванула в сторону красных отсветов.

Белые молниеносные росчерки пронзили непроглядную тьму сна. Лязг, визг, рычание, я закрыла глаза, ощущая, что меня куда-то затягивает. Неожиданно наступила тишина. Я распахнула глаза и снова увидела два красных огонька прямо напротив меня. Они были гораздо ярче, чем прежде, и они мерцали, становясь то пылающими будто огонь, то затухая до тлеющих угольков.

- Я здесь. Ничего не бойся, пока я рядом. Никогда... - голос звучал твердо и совсем близко, и я верила. Я почувствовала, что он тянет меня к себе и сама подалась навстречу. Прижалась к нему и закрыла глаза. Я знаю, он не отдаст меня нежити ни в этом сне, ни в каком другом. Хватит кошмарам меня мучать! У меня есть хранитель!

Удивительно, я проснулась сама, без будильника. Интересно, который сейчас час? Но так не хочется шевелиться, открывать глаза и включать свет. Странно, почему темно? Будто сейчас не утро, а... Точно! Мы же вчера таки выполнили задание, но вынуждены были добраться до деревни, чтобы провести здесь день, отдохнуть и набраться сил, и с наступлением ночи двинуться в обратный путь. Я резко открыла глаза и увидела перед собой вампира, точнее, его едва различимую ключицу, и озадачилась. Я чувствовала себя действительно худо вчера, было очень холодно не то от стресса, не то от потери крови, не то от энергетика, а вернее от всего и сразу. Да, я же попросила Нэля побыть моей грелкой! Со своей задачей он справился превосходно, я уснула почти сразу. Правда, всякая дрянь мне все же приснилась. Странно, в этот раз кошмар был совсем не такой как обычно. Мне никогда не снился Нэль! Я всегда сражалась с нежитью в одиночку. А тут приснился он, да еще и спас меня. Да уж, похоже, после вчерашней резни, которую он устроил, я действительно поверила, что он может защитить меня от чего угодно! И он так уверенно сказал... Ой, он ведь не спит, и наверняка давно заметил, что и я проснулась. А я все еще лежу молча, да еще и как лежу! Я сделала вид, что только-только открыла глаза и, чуть потянувшись, отстранилась от вампира, правда, не полностью высвобождаясь из его объятий. Не знаю, насколько он мог раскусить мою попытку обмана, но я старательно делала вид. Нэль не препятствовал мне. Светящиеся красным глаза были очень близко, прямо передо мной. Надо же, прямо как во сне! Или... А, может, это и не был сон? Может быть, я проснулась к тому моменту?

"Я здесь. Ничего не бойся, пока я рядом. Никогда..." - эхом пронеслось у меня в голове. Я уже открыла рот, чтобы спросить Нэля, но вместо вопроса произнесла:

- Доброе утро! - и тут же поправилась. - Ну, то есть, вечер. Сейчас же уже вечер?

Ничего глупее нельзя было сказать! Как всегда, в голове ни одной дельной мысли. Но, черт, как неловко! Если это был не сон? Он ведь наверняка почувствовал, что мне снится что-то не то. А я еще и его звала! Черт, и, наверное, вслух!

- Да, - ответил вампир. - Ты проспала весь день.

И голос как во сне, близко и тихо... Господи, это был точно не сон! Что теперь делать? То же мне, бесстрашная взрывательница нежити! Как теперь ему-то в глаза смотреть?! Я спохватилась, что как раз по-прежнему смотрю в эти нечеловеческие красные глаза, и отвела взгляд.

- Это хорошо, - бодро сказала я, желая провалиться сквозь диван. - Надо проверить, пошел ли отдых мне на пользу.

И не теряя ни секунды, я села, надела очки ночного видения и попыталась слезть с дивана. Нэль проворно поднялся в тот же миг и подал мне руку. Я, скрепя сердце, приняла помощь, чтобы не привлекать лишнее внимание, да и мало ли, вдруг у меня не выйдет подняться. Зря сомневалась, мне довольно успешно удалось встать на ноги. Я, конечно, немедленно ощутила ноющую боль в ноге. Но я могу на ней стоять, и это главное. А перед походом просто приму обезболивающее и еще один энергетик. Я сделала насколько шагов, все было более-менее в порядке.

- Ну как? - спросил Нэль, пристально наблюдавший за моими успехами.

- Жить буду! - оптимистично ответила я, глядя на ногу, на руку, в окно, только бы не на Нэля. Угораздило же! - Когда будем выдвигаться?

- А ты сможешь идти?

- А куда я денусь? - усмехнулась я уже почти искренне. - Сейчас вторую шоколадку съем, и вперед!

- Не торопись. Выходим через час, когда окончательно стемнеет. А я пока на разведку схожу. Оставайся тут.

- Угу, - покладисто согласилась я. Разведка - это чудесно!

Нэль явно собирался что-то сказать.

"Иди, просто иди и все. Только ничего не говори!" - чуть ли не молилась я.

И он вышел! А я в который раз задумалась, а не может ли он читать мои мысли. Очень надеюсь, что все же нет! Иначе... Я внутренне содрогнулась при одной мысли об этом. Надо съесть шоколад и отвлечься. Что сделано, то сделано. Ничего не переиграть.

Вторая плитка пошла куда веселее первой, за день я успела хорошенько проголодаться, так что проглотила ее, почти не заметив. Выпив полный стакан воды и ополоснув лицо, я с опаской воспользовалась обветшавшими надворными удобствами и поняла, что делать мне тут больше нечего. Разве что, все же побороть себя и пройти по дому. Как-никак, я тут жила... Я встряхнула волосами и таки переступила порог. Вряд ли я в скором времени снова сюда попаду, а если не зайду, буду жалеть. Точно знаю, что буду...

Застыв на пороге, я смотрела на комнату родителей, давящее чувство утраты сжимало сердце. Что я хочу тут увидеть? С тех пор, как я покинула этот дом, ничего тут не поменялось, только состарилось. Кровать, как и раньше, в углу, а посреди комнаты большой рабочий стол, и кругом шкафы, конечно, не с одеждой. Там кучи книг и рукописей, пробы, образцы, собранные материалы, даже небольшая лаборатория в одном из таких шкафов была устроена. Я открыла один из них и пробежалась взглядом по пробиркам, колбам и склянкам. Да, теперь я смотрю на них куда осмысленнее, чем двенадцать лет назад. Многие странные и неизвестные названия теперь кажутся мне простыми и понятными. Я бы забрала часть из них собой, может быть, некоторые еще не пришли в полную негодность, но это целую машину надо нагружать, а мне бы самой добраться до базы. Поэтому оставалось только смотреть и бесконечно сожалеть.