В земле чужой

Глава 6

Странности начались с самого отъезда. На север, в Белое Озеро и оттуда в Новгород-Восходний, вело несколько путей, основными считались быстрый речной и безопасный сухопутный. Логично предположить, что делегация воспользуется одним из них. Мы же почему-то выехали через восточные ворота и направились в сторону менее удобного Смоляного тракта.

— Там колдобина на колдобине, — ворчал сидевший на козлах Стоян. — Пока доедем, дважды колеса сменим.

Я помалкивал. Раз делаем кругаля, значит, пытаемся кого-то обмануть. Кем может быть неизвестный наблюдатель? Скорее всего, кто-то из своих. Наверняка ведь не все согласны с идеей союза, у нас в верхах хватает сторонников более крепкой дружбы с тем же Мстиславлем. Потому что от поглощения Березова соседом боярство в целом проиграет, а вот отдельные бояре выиграют. Учитывая же кровавые способы ведения политики, не исключено, что на нас нападут.

— Смоляной в прошлом году обновили, по нему чаще обозы стали ходить, — сообщил Широк. — Всякого люда прибавилось. Так что ты по сторонам поглядывай, поглядывай.

Его, похоже, посетили схожие с моими мысли.

— Откуда тати на тракте? — возразил Стоян. — Не дорога же проселочная. Да и не нападут на нас. Видно же, что гридней много.

— Много-не много, а купчишек щиплют. Третьего дня на торгу шептались, возле Воротынок обоз пропал. Сначала на чудищ думали, потом осмотрели тщательней — там следы человеческие.

— Не в первый раз, — заметил младший.

— Верно. Похоже, кто-то из своих озорует, иначе нашли бы давно.

Не менее интересно, где переговорщики от остальных Обителей. Кто вообще участвует в игре? Старцы Лесного Князя всегда держались несколько наособицу, в политику они вмешиваются минимально. Их влияние на не-городские элементы княжества очень велико, это их кусок, им его хватает. Значит, вполне могут по-прежнему сохранять нейтралитет, тогда их представителей мы не увидим. Последовательницы Исцеляющей наверняка в деле — они и прежде выступали с различными мирными инициативами. Не исключено, что проект создания союза изначально возник в их кельях и только потом перешел к коллегам.

Философия Короткого Шага подразумевает участие в тайных обществах, заговорах, плетение интриг и любовь к скрытой дипломатии. Наверняка они уже на Новгородчине, действуют. Будем надеяться, не пытаясь подставить нас.

Смущает и заставляет нервничать упоминание Веселой Желановной старцев Испепелителя. Какова истинная причина их отсутствия? В то, что они не участвуют из-за слишком приметных рож, я не верю, тут наставница слукавила. Куда вероятнее, что им сама идея не нравится. Воинская Обитель чрезвычайно тесно связана с княжеским двором, а князю не может импонировать мысль поделиться властью с кем бы то ни было. Да и постоянные конфликты с соседями его тоже, в принципе, устраивают, потому что дают ему больше полномочий. Хочется верить, у этой группировки сейчас хватает других хлопот и они не подумывают об организации нападения на нас.

— Молчун, спишь? — закемаривший было Вонег успел проснуться, перекусить всухомятку и возжаждал общения.

— Нет. Силу по сплетению гоняю.

— Тю, толку от того! Сплетение растет от частого использования заклятий, это все знают!

Растет, верно. Только есть нюанс — развиваются те части сплетения, которые используются при создании заклятий. Остальные тоже растут, но слабенько. Зато медитация или, как говорят, «прогонка силы» даёт всестороннее и более качественное развитие.

Ничего Вонегу я объяснять не стал, просто спросил:

— Что предлагаешь?

— Ну… Давай в зернь перекинемся?

— На ходу, в трясущемся возке?

— Так скучно же. Делать нечего.

— Вот именно.

Махнув рукой, Вонег перебрался вперед, к остальным, оставив меня наедине с мыслями. Заняться в дороге в самом деле нечем. За почти десять лет, что я путешествую по княжеству и соседним землям, на нас ни разу не напали, более того — я всего лишь дважды видел кабацкие драки. Лично не участвовал. Все приключения сводились к сломанным телегам, которые нужно быстро починить, или вербальным столкновениям с городскими чиновниками, требовавшими подарков. Далеко не каждому из них положено официальное кормление, поэтому «поминки» считаются приемлемой с точки зрения общества альтернативой. Вот о размерах и спорили.

Сердце-вещун кричало, что на сей раз всё будет иначе.

Как бы то ни было, повторюсь, делать в пути особо нечего. Возок, несмотря на рессоры и относительно неплохое дорожное полотно, трясет, в кости или шахматы играть неудобно. В шахматы-тавлеи, к слову сказать, обязан уметь играть любой юноша из мало-мальски знатного рода, это обязательный навык наряду со знанием Завета Ушедших и верховой ездой. То есть коня у тебя может не быть, но уметь держаться в седле ты должен.

Так вот, выбор в дороге небольшой. Или спишь, или треплешься с попутчиками, или повторяешь упражнения на развитие сплетения, ну или заклятья отрабатываешь. С последним, конечно, приходится осторожничать, но при некотором навыке — можно. Учитывая, что крепко держать язык за зубами я научился ещё в далеком детстве, вариантов, чем себя развлечь, немного.

Полноценный привал сделали ближе к вечеру. Днём мы останавливались дважды, исключительно животных покормить, люди-то и дальше могли двигаться. Из забавного: мужчины, когда требовалось сходить в кустики, просто спрыгивали с возков, а потом догоняли обоз. Как справлялись дамы, не знаю, они за подобным замечены не были. В принципе, все трое, будучи целительницами, могут до определенной степени регулировать деятельность организма, в том числе и такую, или просто в их возке есть поганое ведро. А сейчас выбрали местечко поудобнее, съехали с дороги и принялись обустраиваться на ночлег. Без особых сложностей — тут часто купцы останавливаются, поэтому и кострища камнями обложены, и расчищенный ручеек заключен в крепкий деревянный короб, и даже пара легких навесов поставлена.

Ключевыми фигурами делегации являлись двое старейшин Обители, наша Весела Желановна и Сутимир Домаславович, про которого сказать ничего не готов, ибо не моего полёта птица. Особых гадостей про него не слышал. Зато я обратил внимание, что проверять окрестности стоянки отправились вместе Зван и один из сутимировых свитских, то есть некоторый уровень доверия между партиями есть. Вопрос, насколько он большой, и почему у нашего обоза нет общего главы, остаётся открытым.

Вполне естественно, что люди разбились по группам. Старшие со старшими, молодежь с молодежью. Вокруг нашего костра собралось шесть человек — я, Вонег со Стояном, Пожега и двое молодых воинов, тоже из младшей дружины Синеокого. С одним, Стежиром, я был шапочно знаком, про Невида кое-что слышал во время службы от соратников. Уверен, он про меня тоже — в воинском круге информация про своих расходится стремительно.

Было бы странно, не распусти молодежь перья перед единственной самочкой. В смысле, перед единственной девушкой, да.

— Черного лося же просто так не завалишь, — с серьёзным видом рассказывал Вонег, — к нему особый подход нужен. Вот я и приложил его Огненным Посохом, да так, что насквозь пробил!

— Ты ври, да не завирайся! — дружно возмутились остальные слушатели. Громче всех возражал Стежир, он же и продолжил. — Это сколько силы надо вложить, чтобы плоть проплавить!

— Твоя правда, — скорбно согласился Вонег. — До последней капельки вложился, неделю опосля пластом лежал.

— Ага, а как очнулся, сразу старцы из Обители подвалили, да с поклоном плащ затканный вручили, — с сарказмом дополнил Стоян.

Народ грохнул хохотом. Рассказчик, однако, не смутился:

— Не было такого. Сам посуди — разве они в малую деревню попрутся? Плащ мне дед подарил, за мастерство воинское! Оценил, стало быть, не то что вы!

В ответ на его безудержное хвастовство снова раздался смех. Переборщил парень с байками. Нет, в принципе Посохом можно пробить предмет насквозь, в заклятье предусмотрено кинетическое воздействие, но, во-первых, начиная ступени с пятой, во-вторых, предмету лучше быть однородным, и, в-третьих, не измененную тьмой тварь, называемую черным лосем. Все чудища обладают защитой от магии, тем более такие сильные. Вонег с его третьей ступенью лося в лучшем случае заставит остановиться на пару секунд, чтобы более старшие и опытные гридни добили — на эту тварь охотятся командами.

— Врать не буду, не со мной дело было, — принялся травить байку Невид. — Повадился возле соседней деревни утопленник бродить. Побежали пахари к своему боярину, тот собрался, взял двух помощников и пошел лежку искать. День ищет, два ищет…

— И что? — не выдержала Пожега.

— Оказалось, сосед их пугал! Повадился с поля репу воровать, а, чтобы не узнали, в тряпьё заматывался. Вот его и спутали!

— И что с ним сделали?

— Выпороли да отпустили. Он малахольный какой-то, бабки говорят, в детстве сглазили. Денег вовсе нет, даже штраф не взять.

— Во пахари дают! — удивился вслух Вонег. — Человека живого с нежитью спутать!

— Что ж ты хочешь? В темноте всякое помститься может. Да и пахари — народ суеверный, сначала выдумывают всякое, а потом сами друг дружку выдумками пугают.

В общем-то так оно и есть, среди бедняков суеверий больше. Не то, чтобы представители высших классов не верили в судьбу, удачу или возможность наложения порчи — просто степень упёртости различается. А с нежитью всё непросто. Бедняки и прочие малообразованные люди часто называют нежитью чудовищ, для них это слова-синонимы, хотя в действительности к тьме ходячие мертвецы не имеют отношения вовсе. Они появляются при редком совпадении факторов, когда мозг мёртв, но божье сплетение относительно цело и продолжает функционировать. Чаще всего такая ситуация возникает при утоплении. Серьезной угрозы взрослому человеку нежить не представляет, однако внешним видом пугает до безъязычия и может укусить (организму ведь нужно брать откуда-то ресурсы, вот и бросается на источник пищи).

Молва гласит, что живыми мертвецами после смерти становятся люди грешные, те, кого предки отвергли и не пускают в загробный мир. Определенная доля правды в сложившимся мнении есть, потому что какую жизнь надо вести, чтобы твоё тело после смерти знакомые не отыскали и не сожгли с положенными обрядами? Нет, случается, конечно, всякое, но даже врагам после боя оказывают последние почести, хотя бы минимальные. Так что в подавляющем большинстве случаев в нежить обращаются люди одинокие, социально изолированные.

Встречается она редко, зато каждым своим появлением вызывает массу пересудов. К сожалению, срок существования одного экземпляра не превышает пары-тройки месяцев, поэтому поймать и вскрыть неупокоенных удавалось считанное количество раз. Можно ли их назвать в прямом смысле мертвыми? Старицы Исцеляющей пишут, что нет. Народ, основываясь на внешнем виде и поведении, твердо уверен в обратном.

— У нас похожий случай был под Росстанью, — тем временем заявил Стоян. — Я тогда с дедом при боярине Якуне Твердиславиче ходил, с его войском.

— Который из Рожичей? — припомнил Невид.

— Да, верно. Вот однажды идет наша сотня по дороге, и чую — что-то не то! Ветер страшно завывает, деревья скрипят, небо потемнело, тучами солнышко заволокло. Вдруг голову поворачиваю направо, а на обочине дороги стоит образина, пялится на меня черными глазищами, улыбается да руки тянет! И, самое страшное, никто его не видит! Гридни мимо едут и даже не смотрят в его сторону. У меня аж волосы дыбом встали, а мертвяк рот открыл да как завоет: «Смерть! Смерть твоя пришла!» От его крика сердце зашлось. Всё, думаю, заберет с собой.

— Не забрал же, — хмыкнул Вонег.

— Не мешай! — шикнула на него Пожега, тут же обернувшись в сторону рассказчика. — Дальше-то что?

— А дальше я в лечебнице очнулся. Мы в засаду попали, всю сотню площадным мороком приложило. Кто послабее, вроде меня, тех сразу вырубило, по остальным огненными заклятьями прошлись. Мне-то повезло, я из телеги вылетел и в канаву рядом угодил, а многих на месте пожгло.

— Вот ведь… Поморочники! — Словно сплюнул Вонег. — Как им пояса дают, непонятно!

Вообще-то говоря, нападения из засады умалением воинской чести не считаются. Просто, когда в засаде участвует сильный поморочник, атака почти наверняка пройдёт успешно. В том числе поэтому мастеров работы с сознанием не любят.

— Эй, чего сказал! — вскинулся Стежир. — Чем тебе поморочники не угодили⁉

— А тем, что не по Правде людям головы морочить! Сказано в Завете: мысли менять не смей! Значит, нельзя мороки накладывать!

— Да не меняют мороки сознание, то все знают! Ежели старцев слушали на уроках!

Лет пятьдесят назад случилась неприятная история с участием кого-то из Кобылиных, рода Стежира. Вроде бы, он кого-то с ума свел, причем с отягчающими обстоятельствами. С тех пор репутация у Кобылиных оставляет желать лучшего, им тот случай постоянно припоминают. Неудивительно, что Стежир вспыхнул.

— Тихо-тихо! — очень вовремя вмешалась Пожега. — Ну чего вы, хорошо же сидели! Нет, обязательно надо разругаться. Раз уж так хочется про поморочников поговорить, вон, Тихомира спросите.

Я состроил удивленное лицо. Даже пальцем себе в грудь для верности указал.

— Ты же дрался с одним, — прояснила девушка. — Как раз перед бунтом, что роднинцы устроили.

— Нечего особо сказать, — пожал я плечами. — Быстро всё закончилось.

— Но как-то ты сопротивлялся ему!

— Недолго. Он усталый был, позволил себя подловить. Я потом, когда выздоровел, сам пошел мороки учить — чтобы понять, как от них защититься.

— Видишь, — повернулась Пожега к Вонегу, указывая на меня пальчиком. — Вот как надо делать! Если чего боишься, разберись тщательнее.

— Не боюсь я ничего! — мгновенно взвился оскорбленный гридень. — Просто добра от них никакого! Вот ты можешь сказать, какую они пользу прино…

— Мясо готово. Разбирайте.

Первый шампур я всунул в руки Вонега, взглядом приказывая заткнуться. На нас уже поглядывали от соседних костров, ещё немного, и старшие подойдут, спросят, что за шум. Юноша помедлил, но мясо взял. Попробовал бы он мне дерзить — я и по статусу, личному и родовому, чуть выше, и на ристалище его не раз валял. Сложно не отпинать сверстника, если самого каждый день пинает кто-то из старшей родни.

Не шашлык, простое мясо на угольях, но тоже вкусно. Часто готовлю, для того вожу с собой набор шампуров. Молодые челюсти быстро смолотили предложенное угощение, оценили, подобрели и больше провокационные темы не затрагивали. Тем более что из-за позднего времени и сытной еды нас принялось клонить в сон, и мы потихоньку расползлись по возкам. Я тоже пошел — моя очередь стоять на страже ближе к утру.

Завтра ещё один день в пути. Выберу удобный момент, попробую разговорить Вонега, почему он сегодня был так агрессивен. Не в Пожеге же дело.