В поисках тени

Глава 1. Начало пути

Второй камень отправился вслед за первым. Раздался всплеск и по воде разбежались круги.

Пошарив рукой в песке, ладонь нащупала третий камень. Прицелившись, зашвырнул его подальше. Еще один всплеск и снова расходятся круги. Выражая недовольство, рядом раздался схожий звук и на меня брызнуло парой капель воды. Рыбам не нравилось, что я нарушаю тишину и покой этого места.

Солнце начало плавный спуск с небес, двигаясь к закату и скрываясь среди облаков. Вслед за его уходом вырастали тени, набирая силу. Не знаю почему, но именно такие момент притягивали больше всего, даря ощущение спокойствия.

Поморщившись, я встал и отряхнул песок со штанов. Как бы ни хотелось задержаться, но нужно возвращаться, а то есть шанс нарваться на очередную порцию нотаций от матери, которая просила вернуться пораньше.

Я оглянулся на кусок пляжа, куда спустился пару часов назад. Маленький клочок песка, что прятался в расщелине между скал, мало кому известен. Не удивлюсь, если я единственный, кто сюда добирался. Этим место и нравилось — тайной. Расщелина надежно скрывала от чужих глаз, а я за это никому о ней не рассказывал.

Подойдя к ближайшей каменной стене, отметил маршрут и полез вверх, хватаясь за знакомые выступы. Хоть подниматься и высоко — двадцать метров серьезная высота, я мог залезть по скале даже с закрытыми глазами.

Не люблю воду, но здесь есть тишина и уединенность. То, что нужно. По крайней мере, достаточный повод, чтобы рисковать.

Несколько лет назад, когда только нашел скалистый закуток, довелось пару раз сорваться при спуске. Пришлось тогда долго отсиживаться внизу, пока раны не заросли. Ох и ругалась мать, когда я вернулся домой лишь поздно ночью.

Поднявшись и привычно осмотревшись, нет ли кого, двинулся к городу, на ходу наклонившись и вытерев руки о траву. В дали виднелись лишь макушки самых высоких зданий — особенно выделялись три башни, что, казалось, внимательно смотрели за каждым движением, где бы ты ни находился.

Пешком добираться час, что не устраивало. Поэтому я перешел на легкий бег, равнодушно наблюдая, как на горизонте вырастает город.

Привычное и обыденное зрелище, хотя не раз видел, как восторженно смотрят туристы, что впервые оказались здесь. Ну и ладно, для них тут все вновь, а я здесь живу.

Легкий морской ветер дул в спину, даря вечернюю прохладу. Словно игривый щенок, он то набрасывался, стараясь увлечь за собой, то отскакивал, дразня.

Я бежал рядом с кромкой скалы, перепрыгивая с камня на камень. Каждый раз, как доводилось добраться до этого места, я играл с ветром в салки, рискуя в любой момент сорваться. Один неловкий шаг… и лететь придется долго. Но в этом и был смысл!

Чувствовать свободу, чувствовать ветер и замирать, летя над обрывом. Перепрыгивая расщелины, что взирали снизу, раззявив пасти, я мчался к городу, обо всем позабыв.

К тому времени, когда подошел к первым домам, тени окончательно сгустились, постепенно переходя в сумерки. Еще час и ночь вступит в свои права.

В жилой зоне пришлось замедлиться. Лучше не привлекать к себе внимания, а то праздно шатающийся по улицам подросток может вызвать подозрение. Не то, чтобы это запрещалось, но патруль бдительно следил за порядком и мог легко оставить, поинтересоваться, что это я тут делаю. А там не далеко и до звонка матери с целью проверки.

Первыми шли частные дома, пестревшие отделкой. Такое чувство, что каждый житель города соперничал, кто сильнее выделится. Особенно отличались маги природы, что создавали настоящие шедевры из уникальных растений. Никогда не понимал, зачем тратить столько сил на внешний вид.

В вечернее время хватало гуляющих жителей. Люди спешили скорее вернуться с работы домой к своим семьям. На уроках рассказывали, что раньше существовали города гораздо большие, чем наш. Миллионы жителей добирались из одного места в другое, пользуясь машинами и застревая… мм… как же там было… а, вспомнил, в пробках. Что за странное слово.

В нашем городе тоже ездили машины, но они считались редкостью. Я никак не мог понять, как же они образовывали пробки… Наверно нужно было лучше слушать на уроках истории.

Выбросив лишние мысли из головы, я вклинился в людской поток. Никогда не любил толпу, стараясь избегать. Такое чувство, будто каждый прохожий пялится, замечая лишь наши различия и вот-вот закричит, словно увидев дикого зверя.

Вжав голову в плечи, ускорил шаг, чтобы скорее добраться до безлюдных улиц. Та еще задача на самом деле. Молодой город хоть и построен с размахом, но скупился на уединенные места.

Довелось мне бродить по по-настоящему большим городам, когда устраивали экскурсии в классе. Вот там да… Среди тысяч заброшенных домов и целых районов можно затеряться, исчезнув навсегда.

Но я не был бы собой, если бы не смог скрыться с людских глаз в родном месте. Выбирая густые тени, я двигался от одного дома к другому, следуя знакомыми тропами, что обычные горожане игнорировали. Ну, или не слонялись по ним толпами.

После жилых домов пошли рабочие склады, контрастирующие с предыдущим районом скупым обликом. Но на то они и рабочие, чтобы в первую очередь отличаться практичностью, а не красотой.

Вот здесь в это время уже стояла тишина. Рабочий день давно закончился и люди разошлись по домам.

Неожиданно за углом послышался шум, а следом донесся смех. Замерев, я вслушался в тишину. Там определенно кто-то есть и они явно развлекались.

Я решил не связываться с компанией, рискующей шуметь там, где это делать не надо и развернулся, чтобы тихо уйти. На меня уставились двое ребят, которые явно спешили к своим.

— Ты что тут делаешь? — спросил один из них.

— Мимо проходил, — ответил я после секундной заминки.

Я уже собрался уходить, как заговорил второй парень.

— Опа, да это же серокожий. Эй, народ, смотрите, кто здесь вынюхивает. — крикнул он.

Второй раз за день я поморщился. В тоне говорившего не было ничего хорошо. Рефлекторно сжав кулаки, бросил злой взгляд на того, кто назвал меня серокожим.

Видно, гулявшая компания услышала нас и из-за угла вышла группа молодежи. Трое парней и две девушки. Судя по блеску в глазах и бутылкам в руках, они слегка выпившие. И как только алкоголь умудрились достать? Они же явно несовершеннолетние.

— Кто это? — сказал один из подошедших.

— Да вот, попался тут. Судя по взгляду явно что-то нехорошее задумал.

Девушки остались в стороне, а парни окружили меня.

— Ты что тут делаешь? — обратился тот, что походу был лидером в этой компании.

— Мимо проходил.

— Да брешет серокожий, — сплюнул другой парень, — Наверняка вынюхивал и сдать патрулю хотел.

Во мне мгновенно вспыхнула ярость. Я и сам не заметил, как кулак угодил в нос оскорбившему. Получай тварь!

— Бей его! — крикнул вожак, и на меня обрушился удар сзади.

Полетев вперед, я врезался во второго парня, сбивая его с ног. Следующий пропущенный удар пришелся по голове и сознание поплыло. Рванув в сторону, я вырвался из окружения, но оказался в тупике.

Пятерка парней быстро зажала меня. К сожалению, я ударил недостаточно сильно, чтобы вывести хотя бы одного из строя.

Судя по виду, у них отличная подготовка. Спортивные фигуры и двигаются, как сплоченная команда. Ну да, в этом городе куда не плюнь, попадешь в бойца.

Злость еще клокотала внутри, поэтому я не стал ждать и бросился на оскорбившего меня. Тот проворно отскочил, и меня встретил удар сбоку от его дружка. Подсечка, мир качнулся и я ударился головой об землю.

Мальчишки окружили и начали методично избивать ногами. Сгруппировавшись, я постарался укрыть голову.

— А ну стоять!

Властный голос донесся сквозь пелену уплывающего сознания. Все же я пропустил пару чувствительных ударов.

Избиение мгновенно прекратилось.

— Что здесь происходит? — спросил тот же голос, привыкший командовать.

— На нас напал этот чужак, — сказал один из парней.

— Чужак?

Меня подняли чьи-то руки и поставили на землю. Так-так, а вот и патруль пожаловал. Смотревший на меня маг подавлял ощущением силы. Я чувствовал перед собой настоящего хищника.

— И с каких же пор он чужак? Этот парень такой же свой, как и вы.

— Свой? Но он серокожий. Таких людей не бывает.

Я мысленно отметил говорившего, запоминая лицо. Ничего, глядишь свидимся.

— Много ли вы понимаете, — тихо сказал маг, задумчиво оглядывая собравшихся, — Так, забираем их всех и ведем в отделение. Вызовем родителей и пусть сами с ними разбираются.

— Эй, но мы ни в чем не виноваты! Это он на нас напал! — выкрикнул мальчишка, что никак не мог успокоиться.

— Ага, и напиться он тоже вас заставил? Все, отставить разговоры. Построились и шагом марш.

Сказано это таким тоном, что никто не посмел ослушаться. Город Феникс славился воинами и, что такое дисциплина здесь узнавали с пеленок.

До отделения нас доставили на машине. Не скажу, что приятно сидеть рядом с избившими меня идиотами, но я уже справился с эмоциями.

Всю дорого многообещающе смотрел на пятерку парней. Надеюсь, мой взгляд выглядел достаточно зловеще.

Само отделение находилось в центре города и походило на крепость. Мощное и грозное здание, резко контрастирующее черным камнем на фоне окружающих разноцветных домов.

Здесь мне еще бывать не доводилось, поэтому я рассматривал окружающую обстановку с любопытством. Только вот впечатление от необычного приключения омрачало ощущение надвигающихся проблем.

Спрашивать у меня ничего не стали, а сразу отправили в одиночную камеру. А я уж готовился к допросу… Видимо не настолько важен, чтобы тратить время на разговоры.

Ждать пришлось больше часа. За это время успел изучить скупую обстановку. Или ее отсутствие. Потому что здесь не было ничего кроме лавки для сидений. Даже стены идеально-гладкие, без каких-либо рисунков или трещин.

За мной пришел один из магов, открыл решетку и молча кивнул на выход. Сопротивляться не стал. Проведя через коридор, сопровождающий открыл дверь в центральный хол, где уже ждала мать.

А вот и надвигающиеся проблемы… Я внутренне сжался.

— Лиза, распишись вот тут и можешь забирать оболтуса. — сказал мужчина, что стоял рядом с моей матерью. Судя по нашивкам и форме, огненный маг.

— Хорошо, — кивнула женщина и расписалась.

На меня она даже не взглянула. Вот это действительно выглядит зловеще… Она молча развернулась и пошла на выход. Я решил, что благоразумнее не отставать и, так как меня никто не держал, поспешил следом.

Сев в машину, уставился в окно и притворился, что здесь никого нет. Тени и ночь успокаивали, но молчание матери выводило из душевного равновесия лучше любой драки.

— Я даже не знаю, что хуже. То, что подрался. То, что попался. Или то, что какие-то мальчишки избили тебя.

Спустя долгие минуты тишины ее голос раздался слишком внезапно. Я вжался в кресло машины еще сильнее. Она права, я обложался.

— Их было пятеро. — ответил я в свою защиту.

— И? Они младше тебя.

— От силы на год и они маги!

— И что, Тор? Лишь будущие маги, да и то, только при большом везение. Банальная драка мальчишек.

Я промолчал. Что тут сказать, действительно глупо подставился.

— Из-за чего хоть подрались?

— Они оскорбили меня.

— Дай догадаюсь… и ты вспылил, бросившись на них?

— Да, — признался я.

— С твоей эмоциональностью нужно что-то делать. — тихо проговорила мать.

Я мысленно согласился. Если честно, то другого ожидал. Никак не осуждения, что проиграл бой. И как это понимать?

Оставшийся путь проехали в тишине. Мать так больше ничего и не сказала, а я не спешил спрашивать. У нас небольшой дом на утесе скалы, спрятанный от городской суеты, ехать минут двадцать, которые мы и провели в напряженной тишине. Разрешившаяся ситуация радовала, но ссадины и ушибы портили настроение. В этот раз даже вид на ночной город оставил равнодушным.

— Иди, отдыхай. Завтра поговорим. — сказала мать, отпуская меня.

Я кивнул и поспешил к себе в комнату. Что угодно, лишь бы не выслушивать нотации.

Скинув одежду, которая безнадежно испорченна, я залез в душ. Не люблю воду. Быстро смыв грязь, выскочил обратно и добрался до кровати.

Строя планы, как отомщу уродам, что избили меня, я не заметил, как уснул…

Шаги матери я привычно засек еще в тот момент, когда она только направилась ко мне. Но виду, что проснулся подавать не стал.

— Просыпайся, Торхан. Я знаю, что не спишь. У тебя двадцать минут на сборы.

Что-то новенькое… Обычно подъем сопровождался более ласковым голосом. Не всегда, но точно никогда не доходило до командных ноток.

Потянувшись, быстро встал. Несколько секунд лень боролась со здравым смыслом, но второй победил с разгромным счетом — после вчерашнего лучше не рисковать. Поэтому я заправил кровать.

Двадцать минут есть двадцать минут. Не так много времени, чтобы терять его. Кто знает, что будет в случае опоздания. Решив сегодняшнее утро играть роль образцового сына, я умылся и оделся. Можно собой гордиться, удалось уложиться в шесть минут, после чего спустился вниз.

На кухне ждал завтрак, одиноко стоявший на столе. Видимо придется есть в одиночестве. Ну да ладно…

— Через пять минут жду в машине, — сказала матушка, заглянув на кухню.

Заглотив остатки еды, кинул тарелку в мойку и отправился во двор. Солнце только выходило из-за горизонта, разгоняя ночную прохладу.

— Куда в такую рань? — рискнул спросить я.

— Увидишь, — отрезала матушка и больше не сказала ни слова.

Странность ситуации набирала обороты. Город только собирался оживать, что сужало круг мест, куда можно направиться. Если только нас не ждет дальняя дорога.

Но нет, матушка двинулась на окраину, а не в сторону портального узла. Город располагался в горной долине, и чтобы проехать его из конца в конец хватит часа.

Смирившись с неизвестностью, уставился в окно. Смысл гадать, если скоро в любом случае узнаю, что происходит.

Спустя минут двадцать добрались до района, находившего в отдаление от основной части города. Он скрывался в горной части и состоял из пары десятков зданий, но готов спорить, что дальше есть скрытая территория.

Матушка остановилась у непримечательного домика, откуда через минуту вышел мужчина. Обмен кивками и мы двигаемся дальше. А вот это уже интересно. Контрольно-пропускные пункты только на военных объектах. Они не то, чтобы охранялись, скорее вот такие неявные наблюдатели заворачивали посторонних.

Забреди я сюда в одиночку, и вмиг бы остановили, после чего вежливо направили обратно. Знаю, сталкивался.

— Выходи и жди у машины, — сказала матушка, притормозив у одного из домов.

Выйдя, осмотрелся. Обычный дом, ничего примечательного. На фоне тысяч своих собратьев в городе так точно не выделяется. Разве что отсутствием пестрящей отделки и минимализмом.

Через пять минут из здания вернулась матушка в компании крупного мужчины. Несмотря на массивность, я отметил плавность движений. Но насторожиться заставило другое… чувство силы, исходящее от него. Так ощущались те, кто раньше был Игроком. И судя по выбежавшим мурашкам и желанию убежать, в Игре он добился многого.

Мужчина остановился рядом со входом, а матушка направилась ко мне.

— Остаешься здесь. Смотри, не подведи и не опозорь имя отца, — голос матери звучал необычайно серьезно. — Если возьмут, то жить будешь здесь. Вещи привезу, ни о чем не беспокойся. Удачи.

Она приподнялась на носочках, целуя мой лоб, после чего села в машину и уехала. Я же стоял озадаченный, все меньше понимая, что происходит. Обернувшись на мужчину, осмотрел внимательнее.

Ростом мы схожи, но вот в ширину он раза в два больше. Но толстым эту машину смерти не назовешь. Взгляд исподлобья изучал, не выражая никаких эмоций. Короткий ежик волос, да крупный нос единственное, что выделяло этого человека. Встретишь в толпе и не заметишь. Но если доведется пересечься в темном переулке, то обязательно запомнишь.

— Имя и возраст, — наконец заговорил он.

— Торхан, семнадцать лет. — собравшись, ответил по военному четко. Ну, как мне казалось.

— Лиза объяснила, кто мы и чем занимается?

— Нет.

— Хорошо, пойдем.

Мужчина так и не представившись, развернулся и, не проверяя, иду ли я, пошел вглубь территории. Никого не встретив, мы прошагали к скалам, где скрывался узкий проход. А за ним, как я и думал, открывалась скрытая территория.

Тренировочный полигон… Молча шагая, я бегло исследовал местность. Стандартный беговой круг, полосы с препятствиями, брусья, да турники. Ничего особенного, если не учитывать повышенную сложность маршрутов. Если сравнить с теми, что нам показывали в школе на сборах.

— Не думаю, что ты задержишься у нас, — сказал мужчина не оборачиваясь.

Я стиснул зубы. Не знаю, что это за место, но это пренебрежение…

— Беговой круг видишь? — все же он соизволил повернуться, окидывая презрительным взглядом.

И перед этим человеком я должен стараться? Кровь мгновенно вскипела, но чудом удалось сдержаться. Мужчина отметил сжатые кулаки, но ничего не сказал, ожидая ответа.

— Вижу, — голос звучал глухо, сквозь зубы.

— Отлично. Так беги, чего встал.

— Сколько бежать?

— Сколько сможешь.

На этом диалог закончился в силу того, что мужчина развернулся и ушел. Вот как, и что, он даже смотреть не будет? Чувствуя себя идиотом, я вышел на беговую дорожку. Плюнуть и уйти?

Не опозорь имя отца, — всплыли слова матери. Да я его даже не знал! Как опозорить того, кто умер до твоего рождения? Несколько фотографий, вот и все, что известно. Не знаю почему, но матушка не спешила рассказывать, что за личность был отец.

Все еще чувствуя себя идиотом, я медленно побежал, выравнивания дыхание. Мать явно неспроста сюда направила, а значит стоит хотя бы попытаться остаться. К тому же, других дел-то нет. Школа закончилась весной и чем заниматься дальше я не знал. Поэтому и слонялся лето по долине, встревая в неприятности.

Матушка хотела, чтобы я получил достойную профессию, а у меня от зубрежки скулы сводило. Но видимо ее терпение окончательно лопнуло, раз она решили взять дело в свои руки. Учитывая вчерашнюю провинность, облажаться еще раз будет лишним.

Поэтому я бежал молча.

Минус беговых кругов в однообразии. Один и тот же вид, что мелькает раз за разом. Навскидку здесь четыреста метров протяженности. Через пару кругов успел изучить местность вдоль и поперек. Ничего особенного не увидел. Взгляд скользил по стандартным тренажерам, ни за что не цепляясь.

Я пробовал почувствовать или увидеть мужика, что сказал бегать, но подозреваю, он окончательно ушел. Надеется, что сам уйду? А вот нет! Снова вскипела злость, но я направил ее в упрямство. Бег так бег, мне не сложно. Посмотрим еще, чье терпение раньше кончится.

Бег я любил и знал, что главное держать дыхание. Через десять кругов злость закончилась. Еще через пять на смену пришло раздражение и осознание, что занимаюсь бессмысленным делом, исполняя непонятно чью прихоть.

В восемь утра, разбавив мое одиночество и скуку, на тренировочный полигон заявились и другие люди. Я обрадовался, решив, что по мою душу, но скоро понял, что ошибся.

Первой появилась девушка в спортивной форме. Не удостоив меня хотя бы взглядом, она стала разминаться. Признаюсь, зрелище привлекло мое внимание, но стараясь не выглядеть еще более глупо, я не задерживался взглядом.

Следом за девушкой пришла пара мужчин, присоединившихся к ней. Вот теперь на меня обратили внимание. Я несколько раз ловил взгляды, по донесшимся обрывкам слов понимая, кого они обсуждают. А вот когда послышались смешки, явно относящиеся ко мне, я вспыхнул, сжимая кулаки.

Это место нравилось все меньше.

Мужчина появился спустя полчаса. Тройка людей при виде его активизировалась, демонстрируя усердие. Походу его уважают или боятся.

— Ты еще здесь… — сказал он, дождавшись, когда я приближусь. То ли удивляется, то ли констатирует факт.

Ничего не ответив, я пошел на следующий круг. А что, команды прекратить не было, значит продолжаю. Только вот дожидаться меня не стали. Когда я развернулся, то увидел, что мужчина занимается с тройкой людей. Зрелище вызывающее смешанные чувства — с одной стороны, вижу, что он их гоняет жестко и это вызывает сочувствие, а с другой стороны, я не забыл смешки и поэтому злорадствую.

Впрочем, мое одиночество продлилось недолго. Раздав задачи тройке, мужчина подошел к кругу и дождавшись, пока я добегу, махнул рукой, останавливая.

Фух… наконец-то это закончилось. Однообразие утомило больше, чем сам бег.

— Сколько кругов осилил? — спросил командир.

— Это был тридцатый.

— Сколько еще пробежать сможешь? — он не подал вида, что услышал мой ответ и что ему это интересно. Равнодушие и безразличие читалось во всем — голосе, интонации, позе.

— Не знаю, никогда не замерял. Но по ощущениям еще столько же осилю.

Мужчина хмыкнул. Первая эмоциональная реакция, однако. Я бы порадовался, если бы не явное недоверие. Обидно, учитывая, что я принизил свои возможности.

— Как быстро восстанавливаешься?

— Зависит от еды и воды, если перекусить, то быстро.

— Вытяни ладонь.

Фраза прозвучала как приказ, не требующая возражений. Я колебался доли секунд, но потом сделал, что просили. Не оторвет же он руку…

Не оторвал. Вместо этого мелькнул нож, черкнув по ладони. От неожиданности дернулся, убирая руку и отскакивая. Боль хоть и резанула, но гораздо неприятнее факт, что даже не увидел атаку. Ожидая чего угодно, я внимательно смотрел на мужчину, но он замер, внимательно за мной наблюдая.

Вытянув ладонь обратно, я показал ему то, что он хотел. Рана к этому времени уже заросла.

— Неплохо. В два раза выше стандарта.

Я не знал, о каком стандарте он говорит, но подоплеку действий командира понимал. Регенерация это не только восстановление ран, но и восполнение выносливости. Поэтому я мог так много бегать, опережая по показателям обычного человека.

Но у всего есть минусы. Восстановление шло за счет ресурсов организма. Поэтому бег упирался не в выносливость, а в то, сколько накоплено. Пробежав тридцать кругов, я чувствовал легкий голод. Через шестьдесят он значительно усилится, а через девяносто есть шанс свалиться с истощением.

— Тебя тренировали?

— Да, стандартная школьная подготовка.

Ничего особенно, замечу. Хотя с чем сравнивать… Насколько мне известно, в других городах детей поголовно не обучали боевым искусствам, да и в целом физической подготовке не уделяли должного внимания. Но я же в Фениксе. Город Ордена отличался от других не только отношением к детскому обучению.

Не могу судить, насколько мои боевые качества отличались от обычного ровесника, не обремененного культурой военного общества. Но вот по нашим стандартом я был середнячком, в чем отдавал себе отчет.

— Покажи. — бросил командир.

— Что именно?

— Как дерешься.

— Эм… на ком? — озадачился я. В конце концов, не бросаться же на мужика? Не то, чтобы желание отсутствовало, скорее чутье подсказывало, что сей поступок крайне опрометчив.

— Действительно… — задумчиво проговорил мужчина. Повернувшись к тройке, он крикнул, — Зель, ко мне.

Не прошло и двух секунд, как единственная на полигоне девушка подошла к нам. Дурные предчувствия усилились…

— Проведи спарринг с молодым человеком. Только без фанатизма, — добавил он, заметив ее изучающий взгляд, — Задача проверить его боевые качества.

Зель вышла вперед, давая время осмыслить сказанное. Драться с девушкой… Вот же удружил командир. Надо было наброситься на него. Но поезд упущен…

Окинув взглядом девушку, я приготовился к схватке. Хотя какая это девушка… Скорее женщина. Причем в крайне хорошем физическом состояние. Чувствуется подготовка даже таким профанам, как я. Ее можно назвать симпатичной, только вот запах… Вполне приятный, но я остался равнодушным.

Задумавшись, пропустил атаку. Да какую… мне банально влепили пощечину, от которой я улетел в сторону. Вот это удар! И что это за спарринг?!

Унижение и досада за пропущенный удар спровоцировали злость. Восстановив равновесие, я бросился на Зель. Классическая двойка сменяется ударом ноги в колено, но каждый раз эта… кхм… девушка уклоняется на считанные сантиметры. Такое чувство, что со мной играются.

Мир резко перевернулся, а я почувствовал, что лечу. Профессиональный бросок отбросил на пару метров, где я не шибко благополучно распластался на земли, пытаясь вдохнуть. Жестко.

Кое-как встав и сфокусировав взгляд, отметил, что двое мужчин забросили тренировку и с усмешками смотрят, как меня унижают. Еще и зрителей не хватало…

Собравшись и стараясь запрятать эмоции, я атаковал, пытаясь сохранить остатки достоинства.

Следующие пару минут меня опускали, как только можно. За весь спарринг так и не удалось ни разу хотя бы ударить Зель. Я уж не говорю о победе. Меня избивали словно глупого щенка, что опрометчиво бросился на матерую хищницу.

— Хватит. — командир поднял руку. Я только соображал, что это значит, а женщина уже отступила, да с таким видом, словно и не было спарринга, — Твоя оценка? — спросил командир Зель.

Она отошла и заговорила. Я же остался лежать, ожидая, пока последствия избиения пройдут. Знатно отметелили. Это не подростки, что шляются по рабочим кварталам. Здесь работал профессиональный боец Ордена.

— Реакция в два раза выше стандарта. Эмоционален. Себя не контролирует. То набрасывается, то пытается подавить злость, что лишь сбивает его. Техника довольно средняя.

— Потенциал? — приподнял бровь командир.

— Пока это мясо… — спустя секунду проговорила Зель, — Бесполезная обуза, от которой нет толка.

После этих слов захотелось провалиться. Хотелось возненавидеть эту женщину, но где-то глубоко внутри я понимал, что она права. Если сравнить с профессионалами — я ничто.

— Если обучить и если он будет выкладываться, как проклятый, то ставлю один из ста, что толк выйдет. При условие, что обуздает эмоции и нрав.

— Спасибо, можешь быть свободна. И скажи этим лентяям, что тренировка не закончена. Еще раз увижу безделье — пожалеете.

— Есть, — козырнула девушка и ушла.

Я же встал, не желая оставаться в унизительной позе. Что еще остается, когда чувство собственного достоинства безжалостно растоптано.

— С оружием обращаешься также плохо? — спросил командир. Вопрос и интонация вогнали в краску еще сильнее. Когда закончится это издевательство?!

— Нет, — процедил я, — По холодному оружию итоговая оценка лучше.

— Чем владеешь?

— Стандартным клинком и щитом. Но любимое оружие — кинжалы.

Командир задумчиво осмотрел меня, после чего снова повернулся к тройке бойцов.

— Рик! Возьми парня и сходите в оружейку. Пусть выберем себе по душе то, чем умеет сражаться. Устроишь спарринг.

Один из мужчин кивнул и пошел в сторону небольшого здания, что стояло рядом с полигоном.

— Чего ждешь? — повернулся командир, — Дуй за ним.

Не ответив, я зашагал, куда указывали. Догнал Рика, осмотрел его. Как и ожидал, увидел жилистую фигуру профессионального бойца. Навскидку лет двадцать пять — тридцать, но может и все сорок оказаться. В Ордене с возрастом беда. В зависимости от поднятых во время Игры характеристик, люди старели по-разному. А маги жизни так вообще выделялись даже на этом фоне, имея возможность менять внешность по своему желанию. По крайней мере, ходили такие слухи.

Не обращая на меня внимания, Рик добрался до здания, обернувшись лишь у самой двери. Волосы пшеничного цвета доходили до плеч, что не умаляло суровости и мужественности.

Жесткое лицо отталкивало и желания познакомиться ближе у меня не возникло. А вспомнив смешки, так и вовсе хотелось сделать гадость, чтобы неповадно было.

Открыв дверь, Рик пропустил меня вперед. Что сказать… стандартная оружейка заполненная десятками образцов холодного оружия. На тренировках у нас была схожая, только с меньшим разнообразием арсенала.

Не став затягивать, быстро прошел вдоль стеллажей. В итоге взял одноручный меч в комплекте с щитом и отдельно подобрал два кинжала. Посмотрев на мой выбор, Рик повторил его.

Что же… не трудно догадаться, на ком придется показывать умения.

Вернувшись к командиру, дополнительных указаний не получил. Обычно при поединке боевым оружием, а держал я именно такое, полагался комплект защиты. В идеале еще маг жизни, но в основном обходились артефактами.

Дети Ордена почти поголовно обладали достаточной регенерацией, чтобы справиться с простыми порезами самостоятельно. Ну, или протянуть до подхода лекаря в случае тяжелых ранений. На моей памяти до такого еще ни разу не дошло. Нет, серьезные травмы случались, как без этого, но стационарный артефакт быстро ставил на ноги. Такой штукой оборудовался каждый спортивный зал, что не удивительно.

Но вот сейчас ничего подобного я не видел. Либо меня настолько не воспринимают всерьез, либо Рик настоящий мастер, которому я при всем желание не смогу навредить. Есть и третий вариант — кто-то из собравшихся маг жизни.

В любом случае, не думаю, что военные идиоты и будут рисковать жизнью подростка. Поэтому расслабляюсь и сосредотачиваюсь на сражении.

Первым выбрал бой на мечах. Не думаю, что есть шансы. Я отдаю себе отчет в том, что с этим оружием посредственен. Но вот кинжалы… Припасу для Рика сюрприз. Почему-то хотелось пустить ему кровь. Не иначе за обидные смешки и этот чуть презрительный взгляд, скрывающийся за безразличием.

Словно насмехаясь, Рик окинув меня взглядом, решил вооружиться лишь мечом. И что? Последовать примеру и бросить щит? Гордость или здравый смысл — ох уж этот тяжкий выбор. Вспомнив, как меня недавно валяли, решил оставить преимущество.

Кивок командира и начался… нет, не спарринг. Тестирование. Это я понял очень быстро.

В школе, в качестве обучения, к нам приходили различные опытные воины с целью спаррингов. Одно дело, когда бьешься с ровесниками, что так же, как и ты, мало еще что умеют. Другое дело, когда сражается профессионал.

Вот с Риком чувствовалось то же самое. Я даже успокоился, что не смогу выиграть, хоть это и вызывало досаду. Слишком разный уровень.

Любое мое движение предугадывалось. Он позволил мне атаковать, лишь защищаясь. За каждую ошибку наказывал легким ударом плашмя. Даже не больно, лишь стыдно.

Я погружался в мысли все сильнее, разрешив телу самому сражаться. Тем неожиданнее оказался жесткий удар и подсечка. Мир предательски перевернулся, после чего принял в жесткие объятьях.

— Щенок! Ты драться собираешься или витать в облаках?!

Гнев Рика хлестал так же страшно, как и меч, выбивая из колеи. Я кое-как поднялся, вставая в защитную стойку. Только тут дошло, как меня назвали — щенком!

Злость рванула наружу, но мечник обрушился, словно гром. Никакого искусства, лишь грубая сила. Я отбивался щитом, отступая. Да он же меня сейчас прикончит! Какого хрена происходит?!

Страх смешался со злостью и я замешкался. Снова подсечка и жесткое падение. Сознание очистилось моментально и включились рефлексы.

Кувырок в сторону и увернуться от удара. Рик слишком быстр, поэтому действую на опережение. Когда он заносит меч, делаю то, что категорически запрещено — кидаю щит.

Дистанция слишком короткая, чтобы увернуться. Вместо меня, его меч опускается на снаряд, разрубая пополам. Думать, как он это сделал, нет времени. Я и не ожидал, что такая атака сработает, поэтому уже в движение.

Острие летит мечнику точно в грудь, но мистическим образом он отбивает удар. А дальше снова жесткое падение лицом об землю. Да у меня сегодня день валяний и неприятных приземлений.

Поднимаюсь, но вижу, что Рик не нападает. Видимо тестирование закончилось. Но расслабляться не спешу, а то мало ли. Отмечаю, что на его лице и следа нет того гнева, что звучал в голосе. Еще одна проверка? Это не прощает оскорбления. Так что напротив имени Рика в моей голове появляется еще одна зарубка.

— Техника средне, — говорит он командиру, — Самообладание еще хуже, способность к импровизации — удовлетворительно.

Прозвучало унизительно. Но я не так глуп, чтобы удивляться низкой оценке. Это перед сверстниками можно бравировать, ведь они такие же неучи, как и ты. А тут, судя по увиденному, работают профи. Явно бойцы, причем практикующие.

И куда меня мать привезла?

Странно, но это лишь разжигало любопытство. Несмотря на обиду, у меня появился интерес здесь задержаться. Хотя бы узнать, что за место. Только вот судя по оценкам, шансы на это мизерны.

Командир дал отмашку и Рик сменил оружие на кинжалы. Ну, что же, походу последний шанс показать себя. Мысль занизить способности, чтобы свалить от столь негостеприимных людей даже не мелькнула. В конце концов, я ведь уже не маленький, нужно искать место в мире. Не все же время шляться по скалам.

Чему там учили на тренировках… очистить сознание, выбросить из головы… Перед глазами сразу встал образ разгневанного Рика, что помогло. Вдох-выдох, успокоиться. Рукояти кинжалов легки в ладони, как родные.

Рик медлить не стал, проведя сходу пару связок. Ничего особенного, стандартные варианты, но позволяет оценить уровень противника. Кинжалами он владел чуть хуже, чем мечом. А я вот наоборот, раза в два лучше. Но это не значит, что мой уровень мастерства выше. Просто пропасть с недосягаемой стала вполне реальной. Даже будь его техника хуже, одного боевого опыта хватит за глаза, чтобы сделать меня.

Я сознательно изначально занизил способности, чтобы противник расслабился. Так себе уловка, но хоть что-то. Дождавшись момента, когда Рик точно уверовал в свое превосходство, я пошел на размен. Сшибка и кинжал вспарывает мое плечо, но в ответ успеваю коснуться самым кончиком острия его бока.

Я до этого уже успел испачкаться, и тем контрастнее выглядела кровь на одежде Рика. Он на мгновенье замер, не ожидая такой подставы. А я победно улыбнулся. Конечно, будь это реальный бой, мой труп уже валялся бы на земле. Но это тренировочный спарринг с заведомо более сильным противником. Так что хотя бы в моих глазах это победа. Маленькая, но победа.

Рику улыбка не понравилась. Мечник взорвался градом ударов, через пять секунд исполосовав меня по всему телу. Хоть это и выглядело страшно, но я чувствовал, что бой под контролем. Ни одного глубокого пореза так и не прошло.

— Хватит.

Командир вроде сказал тихо, но этого хватило, чтобы Рик остановился. Кивнув, мечник ушел к остальным бойцам, что стояли в стороне.

— На, держи, — командир протянул паек.

Я взял упаковку, и не став отказываться, распечатал содержимое. Стандартная высококалорийная еда, с кучей полезных веществ. Знаем, пробовали. Вкус мерзкий, зато помогает быстро восстановиться бойцам с регенерацией. Сердитый вариант исцеления, когда звать врача смысла нет.

Проглотив кусок пищи, сразу почувствовал, как голод исчезает, а в след за этим окончательно затягиваются порезы.

Я ждал комментариев или дальнейших указаний, но у командира зазвонил телефон. Он достал из кармана типичный мобильник и ответил. Короткий разговор, где я услышал только краткие реплики: да, хорошо, выдвигаемся.

— Мы на дело, располагайся пока на базе. — бросил он мне.

Растерянный, я молча проводил мужчину взглядом, наблюдая, как он подошел к бойцам, что-то сказал и они ушли. Вот такие дела. Мое тестирование внезапно закончилось с непонятным итогом.

Зато теперь есть время обдумать ситуацию. Кто эти люди? Чем занимаются? Куда направились? Что за место? Что означает располагайся? И чего мне ждать? Мда, вопросов скопилось изрядно.

Я окинул взглядом местность. Тренировочная площадка скрывалась от скал, прячась от города. Как выйти, чтобы вернуться я помню. Только вот зачем? Не домой же идти. Пешком выйдет многие часы. Звонить матери тоже не хотелось. Во-первых, она работает в это время. Во-вторых, я не брал мобильный с собой. Вечно забываю, чтоб его.

С полигона вели и другие тропы. Хм… Пожалуй, в слово располагайся входит разведка местности. Не убьют же меня, если зайду куда-то не туда. Если что, объясню ситуацию, а там, глядишь, и узнаю подробности, что за место.

Не долго думая, отправился к ближайшей тропе. Здесь скалы играли роль стен, надежно пряча полигон от посторонних взглядов. Готов спорить, постарались маги земли. Хоть и выглядело естественно, но слишком удобное расположение скал. Когда живешь в городе магов быстро учишься различать такие нюансы.

Проскользнув в проход и двигаясь в тени, я выскочил с другой стороны. Хм… еще один полигон. Но если прошлый рассчитан на физическую подготовку, то этот на магов. Лучше отсюда убраться, уж слишком хорошо в голове засело, что от таких мест нужно держать подальше. Особенно, если нет разрешения находится на них.

В принципе, это логично. Боевое заклинание не шутки — эту истину знали даже дети. Еще одна причина, по которой я поспешил уйти — полигон оказался занят. Успел заметить несколько человек. Не думаю, что меня засекли. Хотя скорее просто не придали значения.

Не знаю даже почему, но я хотел держаться от людей подальше. Неизвестная территория действовала на нервы.

Вернувшись и добравшись до другой тропы, быстро зашагал вдоль нее. Проход вывел на узкую дорожку вдоль ущелья. А ничего так, если упасть, то падать долго. Хорошо хоть перила поставили.

Спустя пару минут за очередной скалой открылся вид на поселение. Что сказать, хорошо тут устроились. Дома построены прямо в скалах, продолжая их. Не готов утверждать, но судя по виду, здесь сотен пять человек проживает.

Словно гроздья винограда, некоторые дома нависали над пропастью. Тоже работа магов земли. Такие места не то, чтобы частый случай, но и редкими назвать сложно. В горах скрывались участки и гораздо больше.

Зуб даю, где-то здесь еще прячется пара лабораторий как минимум. А то и военные склады, вкупе с арсеналом.

Две стороны ущелья украшали площадки разных размеров, связанные между собой навесными мостами из камня. Никакого нагромождения. Я вышел с боку от поселка, немного вдалеке, но даже отсюда отметил продуманную логистику.

Считай, это моя привычка. Находясь в горах, автоматически отмечать удобные маршруты. А на чужой территории, находясь в напряжение, просчитывал еще и пути отхода.

Дорога, по которой я шел, разделилась на две части. Одна вела влево к поселению, другая вниз. Думаю, в поселок ведут и другие маршруты. Скорее всего, большинство тех, кто приписан к этой базе живут именно здесь.

У домов делать точно нечего, поэтому я отправился вниз. Вдруг найду скрытую лабораторию!

Через пару десятков метров спуск резко пошел вниз. Прям настоящая тренировка на ловкость. Подскользнись и просчитаешь все ступени. Остается только благодарить за перила.

Глубина вышла не столь большой, как я опасался. Через минуту уже добрался и удивленно хмыкнул. Черта большинства магов — хорошо устроиться. В Фениксе если строили, то обязательно с размахом. Без излишнего шика, ну почти всегда, но с комфортом.

Внизу ущелья обнаружилось сеть купален и небольшое озеро. С другого конца бежала горная речка, что заполняла его. Тут уже не только маги земли, но и воды отметились.

Прячась в тени, я тщательно осмотрелся, но людей не заметил. Это место явно для отдыха, так что не удивительно, что утром никого нет. А вот вечером да, наверняка соберется толпа. И я их понимаю. Очень уж заманчиво смотрелась здешняя баня. А деревянное здание внушительного размера ничем иным быть не могло. Человек пятьдесят точно вместит. А потом разбежаться и прыгнуть в ледяную воду… Ух.

Пройдясь вдоль купален, отметил руны вдоль бортов. Подогрев? Наверняка. А чего мелочиться. Любой маг может запитать контур и вуаля, шикарный отдых в горячей воде готов.

Да, хорошо живут местные.

Еще раз оглянувшись, быстро разделся и с разбегу прыгнул в озеро. Валяться сегодня пришлось изрядно, а ходить грязным… не то, что проблема, но зачем, если есть столь чудное место.

Кожу обожгло ледяной водой, от которой аж зубы свело. Вот это да, бодрит так бодрит. Быстро обмывшись, я мгновенно выскочил наружу. Скорее согреться! Энергично махая руками, запрыгал в сторону солнечных лучей.

Место отдыха находилось на дне ущелья, поэтому тут царил полумрак. Но иногда солнце пробивалось, подсвечивая редкие участки. Вот на одном таком я и стоял, растирая ладонями тело. Идиот, надо было хоть воду попробовать перед тем, как прыгать. Но она выглядела столь заманчиво…

Я замер, вслушиваясь. Слух уловил чей-то разговор. Тело среагировало раньше, чем мозг осознал, что происходит. Прыжок, и я прячусь в тени беседки, заползая под стол. Тут таких сооружений вдоль стен хватало.

Вниз спустилось двое незнакомых мужчин. Судя по голосам двое, так что их могло быть сколько угодно. Высунуться я откровенно боялся.

Во-первых, я посторонний в неположенном месте. А тут явно только для своих. Во-вторых, я, черт его дери, голый! Одежда так и осталась лежать рядом с озером. Идиотизм и комичность ситуации зашкаливают.

Вот же угораздило вляпаться… Да, если сейчас поймают и доложат командиру, что я бегаю голышом по территории, думаю, меня выпрут только так. А как объяснять матушке столь эпичный провал даже не хочу думать. Как и о слухах, что могут пойти.

Голоса тем временем замолкли. Неужели увидели одежду? Ну все, я попал. Может выйти и сдаться? Но нет, послышался звук открываемой двери. Здесь только одна такая — в бане.

Набравшись духу, высунулся, быстро оценивая обстановку и снова прячась. Все верно, неизвестные зашли в баню, дверь открыта.

От меня до одежды метров пятнадцать. Оттуда до бани еще тридцать. Никаких укрытий между нами нет. Задача — как минимум забрать одежду. Как максимум — бесшумно исчезнуть, оставшись незамеченным.

Проблема усугублялась тем, что сидеть в засаде голым — холодно. Я уже собирался выйти, как послышались голоса и двое мужчины вышли наружу. Вот же… посильнее вжавшись, попытался раствориться в тени. Почему-то она успокаивала.

Мужчины расположились в аналогичной беседке, что располагалась через одну от меня. Теперь точно незаметно не уйти. Пришлось сидеть ждать.

Минут через пятнадцать повезло и мужчины вернулись в баню. Собравшись с духом, метнулся к одежде. В тот момент, когда уже подхватывал, неведомым образом почувствовал, что сейчас они снова выйдут. Мозг пронзила картина, как ловят меня голого. Это было настолько ужасно, что я прыгнул в то единственное место, которое могло скрыть — озеро.

Словно в насмешку, мир замедлился, давая оценить весь масштаб глупости поступка. Кое-как сгруппировавшись, умудрился войти почти бесшумно. Благо, здесь рядом небольшой водопад, который прикрыл всплеск.

Как же я ненавижу воду! Пока плыл голым, нырнув максимально глубоко, моя нелюбовь выросла на порядок, затмевая мысли о диком холоде. Мда… та еще задача добраться до укрытия, когда руки заняты.

Озеро оказалось глубиной метра три максимум. Ближайшую к зоне отдыха часть обрабатывали, чтобы сделать уютной и гладкой. Но вот уже через пяток метров начинался первозданный вид. Аккуратно подняв голову над водой, я вылез и спрятался в расщелине — тут хватало различных отнорков.

Дрожа от холода, огляделся. Вроде никто не заметил моего героического по степени глупости подвига. Да и мужчин не видно, либо ушли окончательно, либо снова в бане. Много бы я отдал, чтобы самому туда залезть, да согреться.

Главное — не заболеть. Хоть с моей регенераций это и сложно, но вполне возможно. Довелось как-то раз в детстве, неприятно однако. Укрепленный организм легко перебарывал легкие простуды, но мог поддаться чему-то тяжелому. А тут даже целители не сразу помогут. Поэтому дети магов болели редко, но метко, как говорится.

Напялив кое-как штаны и остальную одежду, я думал, что делать дальше. Вариантов-то не особо много. Промедление может привести к тому, что здесь прибавится людей. А сидеть до поздней ночи — нет уж. Как потом объяснять исчезновение? В этом случае точно выпрут. А я пока не определился, стоит ли уходить или все же постараться остаться.

Тщательно осмотревшись, медленно вылез и снова погрузился в эту чертову воду. Иначе никак. Нужный берег с другой стороны. Перебраться и спрятаться в ближайшей беседке труда не составило.

Когда полз мимо первого своего укрытия, снова вышли двое мужчин. Только уже обернутые в полотенца и явно распаренные. Быстро они… Хотя минут двадцать с момента нырка точно прошло. Вполне можно нагреться первый раз. Хотя может ждут, пока баня затопится и вышли воздухом подышать.

Я затаился в беседке, а они заняли туже, что и в прошлый раз. Только теперь мы соседи.

— Как думаешь, где этот паренек бегает?

Раздавшийся голос прозвучал будто гром. Так я не ожидал услышать речь. Вжавшись еще сильнее, замер и… напряг слуг.

— Серый? Да кто знает. Доложили, что спускался сюда, но дальше его не видели. Как там зовут, не помнишь? — ответил второй мужчина.

Опа, да это же про меня. Беседа резко приобрела интерес.

— Торхан, вроде.

Голос первого звучал мелодично, а вот у второго наоборот — глухой и скрипучий.

— Главное, чтобы шею не свернул. А то Берг разозлится.

— Да уж, рассерженный Леший это лишнее, — мужчины рассмеялись.

Так, Берг это имя командира? А Леший прозвище? В целом, оно ему подходит. Плотный, мощный, а судя по словам мужчин, еще и с дурным характером. По крайней мере я сразу на слово поверил, что его в рассерженном настроение лучше обходить стороной.

— Как думаешь, тот возьмет мальчишку в команду?

— А куда денется. Хотя возиться с пацаном… Не завидую ему.

— Ну, если Берг упрется, то парню ничего не поможет. Да и насчет зависти аккуратнее. Пацан просто первая ласточка. За ним придут другие. Первое поколение-то подрастает, он лишь один из первопроходцев.

— Да это понятно. Толку-то с них. Хоть бы один пробудился. На тысячи детей — магов так и не появилось. Впрочем, как и других способностей.

— Вот чтобы способности раскрылись их к старшим и поставят. Сам знаешь, во внешних мирах обстановка далека от благополучия. Орден силен, но думать о будущем нужно.

— Слушай, давай без этих разговоров? Отдыхать пришли, а не о проблемах говорить. — отрезал второй мужчина раздраженным голосом.

— А я чего, ничего. Пошли париться, там нагрелось уже.

Слушая, как голоса окончательно скрываются в здании, я высунулся и, убедившись, что никого нет, бросился к выходу из ущелья.