В поисках тени

Глава 13. Молодняк и нежить

— Проходим, господа и дама. Основной отряд прибудет через два часа, нам нужно успеть осмотреть здесь. Зель и Рик, берите Торхана и пройдитесь по окрестностям. — отдал приказ Берг.

Пять минут назад маг пространства забросил нас в один из мертвых городов, которые образовались после прихода Игры в мир. Рик отправился вперед, уверенно ведя нашу маленькую группу, а я вовсю крутил головой, изучая открывшиеся пейзажи.

Сейчас день только начинался, солнце вышло из-за горизонта пару часов назад, так что освещения хватало, чтобы рассмотреть подробности. Сотни домов смотрели мертвыми глазами пустых оконных проемов. Идеальная тишина, лишь порывы ветра, что задувают на пустынных улицах.

Когда-то здесь жили тысячи людей, а сейчас остались лишь монстры. Тот случай, когда город окончательно пал. Кто мог спастись, ушли отсюда в более гостеприимные места, а все остальные пополнили ряды нежити.

— А разве территорию не разведывали до нас? — спросил я у Рика.

— Конечно ее изучили вдоль и поперек, да не один раз. Будь уверен, что всех опасных монстров заранее перебили, чтобы молодежи ничего не угрожало сверх меры.

— И какая основная задача перед нами стоит? Ведь не мы же одни прикрывать будем.

— Мы здесь сугубо на подхвате и на случай непредвиденных обстоятельств. Мало ли, вдруг что раньше заметим и предотвратим опасность. Считай, что главная задача — найти уникального противника, который был пропущен и уничтожить его.

— На мелочь можно охотиться?

— Тебе — да. Нам смысла нет. С этих крупиц Силы толку не будет. — вздохнул маг. — Все, прекращаем разговор. Впереди уже должны появиться твари, нужно не спугнуть раньше времени.

Мы замолкли и двинулись в сторону высокого здания, чтобы занять наблюдательную позицию. Вскоре, как и обещал Рик, я увидел первых мертвецов. Десятка три, что вяло брели по улице. Да уж… ничего выдающегося. Мелочь она и есть мелочь. Самое то, чтобы прокачать толпу молодежи.

Мой опыт охоты в пепельном мире признали успешным и сейчас я наблюдал последствия этого. Всех курсантов военного училища собирались бросить в боевую обстановку, где они поделятся на отряды и устроят веселый забег через полчища врагов. Планировалось под три сотни подростков, насколько мне известно. Как такая толпа будет зачищать город я слабо представлял, зная лишь общую теорию действий на больших площадях.

В город сейчас набежало множество магов выдающейся силы, что займутся контролем. В общем, если говорить без прикрас, то детишек собрались прокачать в тепличных условиях.

Пока добирались до крыши, что находилась в центре города, я заметил парочку гнезд, где уже расположить дежурные и команды быстрого реагирования. Денечек предстоит жаркий.

— Есть план мероприятия? — спросил я Рика, когда мы устроились на крыше с биноклями.

— Всех поделят на группы по десять человек, потом отправят в свободный поиск. Наши командиры хотят создать конкуренцию.

— А не слишком рискованно? Даже я понимаю, что толпа подростков представляет опасность сама по себе, а не только когда бродит по мертвому городу, полному монстров.

— Ты же знаешь, что Сила лучше усваивается, когда максимально выкладываешься. Это один из законов, что остался и после Игры.

— Выпускали бы небольшими группа, так проще следить, — не сдавался я.

— Не переживай, здесь достаточно магов, чтобы сравнять город с землей и уничтожить любую известную тварь.

— А если будет неизвестная?

— Тор, ты чего привязался? — в голосе Рика появилось легкое раздражение. Каюсь, специально его достаю, зная, что он не любит, когда много глупых вопросов.

Рассматривая местные пейзажи, я обнаружил место со следами мощного побоища. Пару зданий было разнесено в хлам и сейчас кусок города представлял собой оплавленную груду обломков.

— А вон там случаем не последствия работы наших магов? — указал я рукой.

— Именно. В этом городе нашелся король мертвецов. Та еще тварь, толстая и злобная. С ним также были полковники. В итоге накрыли их всех площадным заклинанием, а после группа зачистки прошерстила улицы, выбив опасных монстров. Остальных сохранили как резерв для прокачки будущего поколения.

— Смотрю, к задаче подошли основательно.

— Тор, мы к этому моменту десять лет готовились. Дети это наше будущее.

Рик, как и любой другой маг, выглядел молодо и часто я забывался, воспринимая его почти как ровесника. Но вот в такие моменты он давал понять, что старше меня больше, чем в два раза. Мужчине под сорок пять лет, однако, и это иногда чувствуется в словах и мышлении, вот как сейчас.

То же самое касается Зель. Женщина выглядела молодо, но по возрасту подходила мне в матери. В такие моменты чувствую себя сопляком, осознавая, что жизненный опыт окружающих людей превосходит мой в разы.

Интересно, каково это было жить в том, другом мире, времен Земли до Игры? А ведь эти люди родились и выросли совсем в иную эпоху. Может именно эта травма, когда каждый день приходилось бороться за жизнь и привела к тому, что нынче подростков запихивают в мертвый город, чтобы они сражались.

— Тор, ты бы не болтал, а лучше местность как следует изучал. Или уже запомнил расположение улиц и пути отхода? — вставила Зель, переводя мысли в нужное русло.

— Как скажешь.

Город выглядел мрачно, словно потасканное пугало. Никакой романтики. Следы запустения и разрухи виднелись повсюду. Во многих местах природа отвоевывала свое и часть зданий покрылась зеленью. Сейчас листва по большей части спала, но стеблей, пронзающих бетонное тело, хватало. Они пробивались то тут, то там, постепенно пожирая город.

Наверху дул холодный ветер и от нас вырывались облачка пара, которые моментально уносило в неизвестность. Но это мелочь, которую можно смело игнорировать. Мне еще на первой совместной вылазке выдали специальную униформу для боевых операций. Классическая легкая броня Ордена. И должен сказать, что смотрелась она круто.

Матово-черная, с теплоизоляцией и функционалом маскировки. Дело охотников такое, часто требует скрытного перемещения, чему костюм всячески способствовал, имея возможность мимикрировать под местность.

Мой вариант брони был самым простым и больше дополнительных функций не имел, разве что защитные. Попадание обычного меча или клыков животного броня выдержит. А под все остальное в любом случае лучше не подставляться.

Утешала мысль, что в дальнейшем можно будет защиту прокачать, а то и вовсе сделать спецзаказ у лучших магов Ордена. И стоит сказать, что из их рук выходили настоящие шедевры. Но такие вещи не делаются просто так. Нужно иметь высокий статус в обществе, да и оплатить обновку потребуется.

В обещанный срок появились молодые воины. Со своей позиции я мог рассмотреть лишь общие силуэты и ряды выходящих из портала парней и девушек. Да, слабый пол здесь также присутствовал, что не удивляло. Достаточно повернуться и посмотреть на Зель, боевого мага жизни, чтобы напомнить себе о том, насколько слабый пол может быть «слабым». Что поделать, если даже мирные профессии требуют воинственного развития. Хочешь достичь высот — будь добр мочить монстров и собирать Силу. Этот принцип за последние месяцы я оценил по достоинству.

— Пойдемте, за нами закреплена территория и нужно быть ближе к народу, — скомандовал Рик. — Дополнительная задача не засветиться перед молодежью, чтобы сохранить иллюзию боевой обстановки и опасности.

— И как ты себе это представляешь? — действительно, как нам проверять территории, если по городу будут шастать сотни детишек.

— Рация, слышал о такой штуке? — поддел меня мужчина. — Засядем на одной из квартир в районе второго этажа и с хорошим обзором. Оттуда будем контролировать обстановку. Для координации сейчас одна часть скрытников сидит по крышам, а вторая под невидимостью бродить среди монстров. В случае опасности с нами свяжутся.

— Так все же опасность есть?

— Для кадетов — да. Для нас — нет. Все, режим тишины.

Таким нехитрым образом Рик прервал мое желание поболтать. Мы спустились по лестнице во двор, а оттуда отправились на нужную точку. Лежбище, как я назвал про себя это место, являлось типичной квартирой. Три комнаты, что выходили на две разные улицы. Я и Рик обосновались здесь, а вот Зель ушла в соседнее помещение, чтобы контролировать территорию с другой стороны дома.

Мда… а где сражения? Драка? Азарт? Походу ближайшие несколько часов придется сидеть и не высовываться.

Так и произошло. За следующие два часа мимо наших окон прошло две группы. Я видел целую схватку между подростками и мертвецами с безоговорочной победой первых. После этого любое волнение отпало. Учитывая подготовку наших, за них можно не волноваться. Мгновенно задание из интригующего превратилось в скучное.

Что я только не делал, пытаясь убить время. Разглядел все окрестные окна, думал о Софи, строил планы на жизнь и даже мечтал. Но мысли быстро заканчивались, а дежурство оставалось.

Так продолжалось до момента, пока рация не ожила.

— Охотники, нужно проверить подземку, что рядом с вами. Сделаете?

— Сделаем.

Рик отложил рацию и повернулся ко мне.

— Что, Торхан, зови Зель и выдвигаемся. Разомнем ноги, а то засиделись.

Тур проснулся от того, что его толкали. Мгновенно очнувшись и не почувствовав опасности, он раскрыл глаза и увидел Грега.

— Уже подъем?

— Нет, но будет через десять минут.

— И чего тогда будишь?

— Не спится мне, вот и разбудил. — на лицо друга набежала улыбка, но покрасневшие глаза не улыбались.

— Да не мандражируй ты так. Сегодня великий день и все пройдет хорошо, — ответил парень, оценив состояние Грега.

— Я не мандражирую, просто не спится, — насупился тот в ответ, не желая признавать для обоих очевидную вещь.

— Как скажешь. Но если что, я буду рядом, так что прорвемся. Пошли лучше умываться, чего тянуть, раз разбудил.

Через полчаса друзья сидели в столовой, поглощая завтрак. От Тура исходила аура предвкушения, а вот Грег вяло ворочал ложкой по тарелке.

— Как думаешь, что они нам приготовили?

— Без понятия, но интригу нагнали знатную.

— Да уж… Мы вам решили дать возможность устроить охоту на настоящих монстров и получить свою первую Силу, — передразнил Грег одного из командиров, на что у Тура вырвался смешок.

— Думаю, вывезут куда-нибудь на полигон. В любом случае, сомневаюсь, что нас оставят без прикрытия. У Ордена нет цели угробить молодое поколение. А вот сделать сильнее — есть. Так что, как говорится, расслабься и получай удовольствие.

— Дурное у меня предчувствие.

— Слушай, ну чего ты беспокоишься? Мы одни из лучших на курсе. Кому, как не нам, справиться с поставленной задачей, какой бы она ни была.

— От твоих слов хочется успокоиться, но выходит слабо. Ладно, отбросить меланхолию.

На лицо Грега вернулась настоящая улыбка, но мрачность осталась где-то глубоко внутри, затаившись на дне глаз. Вскоре, после завтрака, три сотни подростков выстроились перед ожидающим их магом пространства. Тот тянуть не стал и открыл портал, в который потянулась вереница из кадетов.

Когда друзья перешли на ту сторону, они увидели заброшенные здания и царящую разруху. Сходу набросилось гнетущее чувство, но оно быстро выветрилось, когда командиры принялись наводить порядок зычными голосами. Следом, когда все собрались, начался инструктаж.

— Что, орлы, пришло время познакомиться с изнанкой жизни, с ее темной стороной, — взял слово руководящий операцией, — Перед вами один из мертвых городов. В нем скрывается множество нежити, с которой каждый из вас, судя по тестам, давно успел ознакомиться. Не переживайте, тварей много, хватит на всех. Не вижу причин, почему бы вы не смогли с ними справиться, так что остается лишь пожелать удачи. Сейчас вы поделитесь на группы. У каждого стоит персональная задача — убить десяток монстров. Запомните эту цифру. Перевыполнять план можно только в том случае, если вся ваша группа справилась с заданием, а времени до конца операции хватает. Так что есть смысл поспешить. Но хочу вас предупредить. Это не игры и не учения. Вас ждут реальные бои с противником, у которого единственное желание разорвать любого увиденного человека в клочья. Кто проявит халатность или получит ранение… Будет ближайший месяц жить в учебке, раз до этого халтурил.

Речь длилась добрые полчаса. Командир ввел в курс дел, объяснил правила и порядок действий. За каждой группой закреплялся куратор, к которому можно будет обратиться с вопросом.

— В самом городе никто не будет с вами возиться. На базу можно возвращаться чтобы пополнить запасы, передохнуть, получить наставление или обратиться за исцелением. Как направлять Силу вас учили, надеюсь, проблем не возникнет. На этом инструктаж закончен. Построиться по группам и в путь. Удачи вам.

Командующий кивнул и ушел с импровизированной сцены, которой служил каменный постамент. Толпа подростков поделилась и вскоре волна алчущей приключений молодежи хлынула в город.

— Что, парни, все мы друг друга знаем, — начал Тур, когда его десяток отошел на сотню шагов от базы, — Задача ясна, какие опасности ждут тоже. Пока действуем по ситуации, а там выработаем оптимальную стратегию. Никто же не ждет, что мы отделаемся десятком мертвецов на каждого?

В ответ раздался одобрительный гул. Парень бросил взгляд на своего друга, но казалось, что мрачное настроение его покинуло. Сейчас на лицах собравшихся прочно закрепилась сосредоточенность. Подростки давно сбились со счета, сколько каждый из них провел тренировочных боев. Отрабатывая раз за разом командное взаимодействие, каждый из них точно знал свое место и что нужно делать.

— Тур, а ты не хочешь поспешить? — спросил нетерпеливо один из парней. Широкоплечий и долговязый, он успел прославиться своей суетливостью, чем и в этот раз вызвал смешки.

— Помнишь нам наставник рассказывал анекдот про двух быков? Там где один старый, а второй молодой.

— Как же такое забудешь. Думаешь, главное не суетиться?

— Именно. В течении получаса ближайший километр зачистят вдоль и поперек. Соревноваться со своими я не вижу смысла, поэтому сразу отправимся в глубь города.

— Ясно.

Пустые глазницы домов провожали отряд взглядом. Минут через двадцать остальные группы исчезли с поля зрения, окончательно рассредоточившись по местности. Тур шел первым, с клинком и щитом наготове. Полагалось орудовать холодным оружием, несмотря на то, что у каждого из парней на поясе висел боевой пистолет. Но огнестрельное оружие предназначалось на крайний случай. Игроки предпочитали биться сталью, потому что у высокоуровневых монстров хватало защиты, чтобы отразить любую пулю, даже зачарованную. Нюансов хватало, конечно, но, учитывая всю ситуацию, выбор в пользу холодного оружия был очевиден.

Первая встреча с противником вышла удачно. Из-за поворота неожиданно выбрался одинокий мертвец. Первую секунду возник ступор, хоть парни и имели качественную подготовку, но новизна и реальная опасность ситуации сказывалась. Почувствовав настроение команды, Тур среагировал мгновенно. Рывок вперед и голова твари отлетает в сторону, а тело падает. Парень замер в пафосной позе, специально играя на публику, дабы поднять боевой дух. А как известно, победа над врагом поднимает его как нельзя лучше.

Прищурив глаза, Тур присмотрелся к телу и почувствовал едва заметный сгусток. Выставив руку, он позволил ему впитаться в кожу.

— Покалывает, но не больно, — прокомментировал он, обернувшись к напарникам.

Ступор прошел и каждый был собран, не переставая контролировать обстановку. Первая кровь взята, теперь оставалось поставить дело на поток.

— Впереди торговый центр. Вокруг входа крутится пяток тварей, — указал цель Грег. — А вот и первый достойный противник. Ну что, устроим охоту? — Тур обвел всех взглядом.

Маленькая победа, как и ожидалось, возымела успех и каждый рвался в бой. Даже Грег, приободренный началом, светился азартом. Тур уверенно повел команду вперед. Вовремя отступив, он дал возможность и остальным принять участие. Прикрывая друг друга, парни разбили мертвецов на части, через пару секунд покрошив на тухлые куски. Еще пять человек получили сгустки Силы, чему несказанно обрадовались.

— Дальше идем тихо. Там их может быть много. В случае, если слишком, то отступаем, но без паники.

Торговый центр встретил пустотой. Десяток парней тихо вошли, всматриваясь в каждый темный угол. Часть стеклянной крыши отсутствовала и дневного света хватало, но и глухие места присутствовали.

Шустрый мертвец вырвался неожиданно, сходу набросившись и повалив одного из парней. Тот блокировал пасть и когти, уперевшись в шею рукой. Тур, не мешкая, подскочил и сорвал монстра, оттянув того за шкирку. Следом в тварь прилетел удар сталью, окончательно убивая.

— Не расслабляться! Встать в круг!

В крови гулял адреналин, а инстинкты обострились. Мертвец подвернулся вовремя, дав понять, что здесь не детские игры. Тур понимал важность этого урока, поэтому развил его, накрутив парней. Следующие полчаса прошли как по маслу.

Проверив первый этаж, парни убили шестнадцать мертвецов. А следом на шум побежали остальные. Они спускались с лестницы, где их и встречали со всем гостеприимством. В самые напряженные моменты Тур вставал на острие атаки, вызывая белую зависть. В этот момент, как ни в какие другие, собравшиеся понимали, почему именно он один их лучших на курсе, а то и вовсе, самый первый.

Меч в его руках пел, разя идеально точно. Словно не чувствуя веса и сопротивления, Тур выходил за рамки человеческих возможностей, показывая мастерство мечника. Его лицо счастливо улыбалось, а глаза сверкали упоением схватки.

В какой-то момент кадеты отступили, опустив мечи, потому что их командир единолично перебил стадо в пятнадцать мертвецов, затратив на это не больше десяти секунд. На этом возникла передышка, а Тур обвел всех взглядом и… стушевался.

— Прошу прощения, парни. Я малец увлекся. Все следующие ваши.

— Да ничего страшного. Ты был действительно крут. Я даже засмотрелся, — заметил Грег, а остальные закивали. Дети воинов умели уважать чужое мастерство.

Собрав все сгустки, Тур поморщился.

— Походу началось то, о чем предупреждали на медитациях. Мышцы ноют, а Сила, такое чувство, что хочет разорвать, — парень на долгую минут замер, а после его лицо расслабилось, — Все, распределил потоки. Вроде отпустило.

— Уверен, что не нужно к лекарю?

— Да, чувствую себя необычайно хорошо.

Часть сгустков парень вложил в ловкость, поэтому сейчас ощущал легкость в теле и пластичность. Координация повысилась и к этому еще следовало привыкнуть. А вот большую часть Силы Тур направил в интеллект, в чем не собирался признаваться. Это личное. Быть воином здорово, но парень имел другие планы. Идти путем отца, что при жизни обрел славу великого мага, чьи деяния стали легендой.

Закончив с торговым центром, команда молодых бойцов отправилась дальше.