— Я принимаю жертву, — его голос гремит словно гром.
Я потрясенно смотрю вслед удаляющемуся дракону: ни крыльев, ни хвоста… Но кожа на его спине вдруг вспыхивает золотыми бликами, будто под ней — пламя.
Постойте, меня назвали жертвой? Я не ослышалась?
— Приведите ее на мое ложе, — он останавливается и снова разворачивается ко мне, и теперь я вижу, как его волосы переливаются, словно живое пламя. — И объясните ей, как подобает вести себя с драконом.
Стражники поднимают меня с пола, отсоединяя странные браслеты, оказавшиеся на моих руках от цепей — браслеты вовсе не напоминают кандалы, скорее очень красивые и изысканные украшения, но я помню как сильно они впивались мне в руки, как жгли кожу.
Следом меня отводят в небольшую купальню, расположенную в центре сада, устроенного во внутреннем дворе дворца. Мне ужасно не хочется демонстрировать наготу тем возможным обитателям такого огромного дома, которым придет выглянуть наружу в эту безлунную ночь, но с тычками стражи особенно ничего не поделаешь.
Один из грубых толчков заставляет меня зайти в воду и погрузиться по пояс.
— Как следует помойся! — напутствует меня один из солдат. — Хозяин любит девушек, что вкусно пахнут.
В этот миг мне приходит в голову идея чем-нибудь измазаться, но поблизости как назло нет ничего подходящего. В это время появляется другой стражник, несущий длинный плащ.
Это хоть немного радует — мне не придется идти дальше голой.
Обитатели дворца делают мне знак приблизиться.
— Закончила? — уточняет один из них.
Киваю, когда второй набрасывает мне на плечи плащ. И только мне приходит в голову мысль о том, что кажется эти двое проигнорировали приказ хозяина рассказать об этикете, принятом в его доме, как один из стражников наклоняется к моему уху.
— Ты понравилась Хозяину Гор, — шепчет он. — Это честь.
— Честь⁈ — мое дыхание учащается. — Он сказал, что я принимает жертву!
— Тише, — его пальцы сжимают мое запястье чуть повыше браслета. — Каждая девушка, пережившая ночь с драконом, становится прекраснее. Его семя — дар.
— А если не переживет?
Стражник молчит и отводит глаза.
Следом мы идем по длинному коридору к огромным дверям, украшенным драгоценными камнями. За ними — шикарная комната, в центре которой — ложе укрытое черным шелком.
— Он последний золотой дракон, — внезапно сообщает мне второй стражник. — Без наследника наш мир погибнет.
— И потому вы крадете девушек из других миров? — оборачиваюсь к нему я.
— Ведьма ищет тех, кто жаждет любви, — он избегает моего взгляда. — Ты сама пришла к ней.
Двери распахиваются.
Лунный свет заливает террасу. А в центре, на ложе, ждет он — уже без доспехов, только в низко завязанных штанах. Когда доспехи таяли перед нашей первой встречей, я кажется успела заметить край этой его одежды. Грудь дракона блестит, будто посыпанная золотой пылью.
— Оставьте нас, — рычит он.
Стражники толкают меня вперед. Двери захлопываются.
— Ты… — я отступаю, но спина упирается в каменную колонну. — Ты правда дракон?
Его губы растягиваются в улыбке. Слишком много зубов. Слишком острых.
— Хочешь увидеть?
Его кожа вспыхивает. Золотые узоры расползаются по телу, а за спиной — боже, за спиной вырастают крылья. Не кожистые, как у летучих мышей, а из тысяч переливающихся чешуек. Дракон тут же прячет их, стоит кончикам коснуться стен.
— Убедилась? — дракон на ложе приподнимается.
Я же делаю шаг назад.
Тогда, — его движение оказывается быстрым и я не успеваю ничего сделать как моя рука казывается зажатой в кулаке дракона, — чего тянуть?