В начале перемен

Глава 1. В которой мы узнаём, как барон Анри выполнил невероятный и давно задуманный план

Суббота – особый день. Хотя бы потому, что идёт после пятничного вечера, который лучше не поминать всуе. Многие усердно расслабляются в конце рабочей недели, и суббота исчезает из памяти. А зря! «Помни день субботний», – строго вырублено на каменных скрижалях.

Если же забраться в дебри теологии, то, пролистав тысячу-другую трактатов, легко найти подтверждение уникальности субботы. Святые утверждают, что в этот день общаются с небесами, поскольку там приёмные часы. Не будем сомневаться в их правоте – не могут рассказывать небылицы уважаемые люди.

19 октября 2013 в замке барона Анри Вальмонта субботний вечер начинался обманчиво спокойно и даже приятно. Мироздание готовилось к ужину, а хозяин был весел и любезен. Он с улыбкой посмотрел на жену и пожелал доброго вечера великомученикам-мошкам, целенаправленно сжигающим себя в пламени свечей.

Бывает, ощущение блаженства приходит к людям без причины. Вроде бы не происходит ничего особенного, но душа радуется. Это небеса прислали неожиданный подарок в виде счастья – маленького, хрупкого. И самое время насторожиться. Ведь миг, когда потусторонний посыльный вручает красиво упакованную посылку, быстротечен. Как только розовые обёртки спадут, обнаружится выставленный счёт, требующий немедленной оплаты.

Ах, это совсем не бесплатно? И платежи уже просрочены? И каждую секунду набегают проценты… Подождать нельзя? Хотя бы пару дней! Понятно. Держите кредитную карту банка жизни и здоровья…

Кто эти божьи банкиры, безжалостно считающие проценты на проценты нашей боли и страданий? Берущие в заклад жизни наших близких и любимых. Дающие аванс в виде юности и отбирающие надежды неминуемой старостью. Это они придумали купюры в виде дней, мелкие монетки из минут, секунд и часов. Неправда, что время берёт своё. На самом деле оно берёт чужое, и это чужое – наше.

Принято думать, что небеса милосердны, полны неземного сострадания и обожают подопечное человечество. Уверовав в эти идеи, многие порхают, наслаждаясь льющимся неведомо откуда тёплым светом, летят к нему, бьются в восторге, требуют, чтобы их очистили от грехов. И… сгорают в мучениях, недоумевая, что же случилось и почему так больно.

Анри не походил на остальное человечество, был изобретательно, даже жульнически честен и никогда не утверждал, что главное – делать добро, а любовь правит миром. Он хорошо знал цену счастливого мгновенья – на то есть высшая воля. Сейчас небеса желают, чтобы барон думал, что спас мир от апокалипсиса. А хорошее настроение – премия.

Приходилось быть довольным. Куда деться? Ангелы умело включили в мозгу зоны удовольствия, теребили струны тщеславия, шептали льстивую хвалу.

Но в глубине разума он знал, всё – враньё. Зарплата выплачена не полностью. По прикидкам, небеса еще остались должны. Главное, никакого спасения мира не было и в помине. Анри выручал мир примерно раз в два года. Он понимал, что вся эта кипучая деятельность абсолютно бессмысленна. Впрочем, как и всё остальное в мироздании.

Барон тщательно прятал от потусторонних наблюдателей клочок самостоятельного мироощущения. Когда надо, изображал восторг, в иные моменты послушно грустил. Пусть полагают, что он полностью под контролем.

На самом деле интрига только начиналась. Ближайшие часы прояснят операцию, которую Анри готовил последние четверть века, неслыханную и невиданную во вселенной. Он закинул удочку с наживкой на самого Господа Бога, и, похоже, тот попался. Теперь надо только незаметно и осторожно подтягивать. Быть естественным в навязанных чувствах. Даже по-человечески глупым. Не маскировать кипящую от возбуждения кровь. Пусть думают, что горд настолько, что царапает носом потолок. Следовало подыграть, подурачить тех, кто дурачит его. И барон решил отметить свой день рождения.

На самом деле никто не помнит, как и когда появился на свет. Все знают об этом с чужих слов. Барон же доверял только себе. И тут возникала неувязка. Он забыл, когда родился – слишком давно это было. Особенно сбивали с толку древние манускрипты с дарственными автографами. Вот и Евангелия подписаны «От Матфея», «От Марка»… Поэтому Анри праздновал своё рождество в подходящие для этого дни, иногда несколько раз в год.

Он подмигнул жене, с интересом наблюдавшей за мужем.

Мироздание, как всегда, не успевало за резвой мыслью барона, поэтому принялось отыгрывать подсунутую версию.

За окном в его честь грянул гром. Тут же, стараясь успеть вовремя, яркими вспышками отсалютовали молнии. Фейерверк продолжался долго. Переполненные восторгом небеса решили в полной мере излить душу. Лишь мгновение было тихо, затем торопливо и подобострастно зашептал дождь, постепенно набирая силу и входя в раж: «Сила и слава!»

«Многая лета!» – булькали вспухающие лужи.

«Троекратное ура!» – по-военному четко хрустнули половицы пола.

«Поздравляю, – тихо сказала Селин Вальмонт, – кажется, все завершилось отлично, мир спасён и ты доволен».

Барон знал, на самом деле апокалипсис – дело решённое. И сейчас потусторонние силы валяют дурака, с присущим юмором ждут момент, чтобы обрушить эту нежданную, как они полагали, новость на Анри. Обычно они устраивают подобные спектакли на пике ощущения счастья, чтобы огорошить как следует.

Ещё Анри догадывался, что с Концом Света всё не так просто. Лишь низшие чины потустороннего мира полагали, что грядущий Страшный суд даст много работы с возможностью доказать собственную значимость. Они будут судить и миловать, выслушивать и объяснять, предъявлять свою неподкупность и объективность.

Высшие чины, напротив, опасались проблем. И очень больших. Никто достоверно не знал, что у Главного на уме. Где Всесильный намерен остановиться и на чём сердце успокоится. Конечно, в принципе все не против. Но кроме принципов существует практика жизни. Уничтожь человечество, и что останется? Без людей вселенная невообразимо скучна. Не станет милашки Сью в короткой юбке, с ногами до самой попки, не будет жареных цыплят, ветчины, фейерверков, карнавалов, гей-парадов и купания десантников в фонтанах. Не будет пьяных ловеласов и трезвых циников. Исчезнут «женщины трудной судьбы», что означает – не станет женщин вообще. Бесповоротно и навсегда. Сгорят книги, развеются в прах картины, сгниёт рыба в суши-барах. Стоит ли уничтожать то, что создавалось целую неделю и долгое время эксплуатировалось? Что потом? Вопрос не праздный.

Если Конец Света будет полным, то вместе с человечеством сгинет и вся управляющая система. Зачем нужны ад, рай и прочие небесные сферы? Сотрут не только людей, но и ангелов, и демонов, и всех-всех. И вновь Всемогущий и Непостижимый останется один на один, Сам с Собой. Как и было до начала веков.

Тем более что Главный никому не рассказывал о своих планах. А спросить боялись, поскольку любопытство могло быть расценено как несогласие. Вот и жили в твердокаменных замках веры на хлипком болоте слухов.

Анри был готов изображать простака. Но лучше носить маску шута, чем быть им в действительности.

Довольный собою, решил не стирать счастливую улыбку с лица. Похожий на ухмыляющегося волка, он позвонил в колокольчик.

Явление дворецкого оказалось сродни чуду: мгновенье назад пространство рядом со столом было пусто, и вдруг в нем появился он, в строгом чёрном костюме, со внимательно-ожидающем выражением в глубоко спрятанных глазах. Возможно, обычный человек перекрестился бы и принюхался, нет ли от пришельца запаха серы. Но нормальные люди здесь давно не водились.

– Рад, что вы нашли время зайти. Мы уж думали, не дождёмся, – добродушно заметил Анри.

– Виноват.

Анри улыбнулся. Ему нравилось, когда люди были не прочь принести искреннее покаяние. И всё окружение барона это тоже знало. Даже горничные привыкли по пятницам писать «чистосердечные признания». Поэтому коммуникационных проблем не возникало.

Такова жизнь. За неведением шагает грех, за ним тянется покаяние и держит за руку прощение, а там и смерть дышит в затылок, вновь обнимаясь с неведением. Как весел твой хоровод, Господи!

Барон шумно вздохнул:

– Если вас не затруднит, зайдите в конюшню, скажите Роджеру, что утром прогулка. И конюха пусть разбудит.

– Конечно. Что-то ещё?

– У меня сегодня день рождения…

– Поздравляю, месье.

– Будьте любезны, попросите накрыть в парадной столовой на семерых.

Селин удивлённо взглянула на мужа:

– Думала, что наши друзья собираются уезжать.

– Уверен, они задержатся. Молодежь часто меняет свои планы. То им кажется так, то этак… Пока ждём, принесите нам еще бутылку шампанского, будьте любезны.

Человек в чёрном понимающе кивнул и подхватил с энтузиазмом, маскирующим беспокойство:

– Великий день потребует особого меню. Поговорю с поваром, что можно успеть сделать…

Селин поддержала мужа:

– Уж постарайтесь. Похоже, вечер будет богат сюрпризами…

– Возможно, на кухне успеют сделать праздничный торт…

Анри с нежностью думал о коне Роджере. Неправда, что собака – древнейший друг человека. Он точно знал, что – лошадь, просто учёные не нашли свидетельств. Коты вообще новички в этой семье, их одомашнили каких-то семь тысяч лет назад. Разве это срок для настоящей дружбы.

– Торт может быть тяжеловат для вечерней трапезы, – с сомнением произнесла Селин. – Ох уж эти пиршества! Моя диета не предполагает плотных блюд вечером.

Дворецкий понимающе кивнул:

– Попрошу повара не засовывать внутрь карлика-сарацина. Неловко получилось, когда в прошлый раз месье разрубил торт мечом.

Силин удивленно подняла глаза:

– Я говорю о калориях…

– Весь стол был испорчен, – согласился дворецкий.

– У Роджера в генах заложена вся вековая история нашей цивилизации, – вдруг поддержал беседу барон. Он решил пояснить для тех, кто забыл: – Его прапрадед участвовал в походах Александра.

– Разумеется, – согласился дворецкий, который знал историю коня лучше, чем собственную биографию.

– Обойдёмся без торта, – гнула свою линию баронесса. – Шампанское, свечи, фрукты. Как романтично! Сколько в этом любви. – Она мечтательно закрыла глаза и негромко пропела: – L’amour… Только любовь. Зачем нам еда?

– La mort? – не расслышал дворецкий, но тут же горячо поддержал хозяйку: – Еда – это смерть.

– Крайне рад, что мы так хорошо понимаем друг друга, – подвел итог Анри.

Барон вдруг принюхался. Пахло цветами, розами, жасмином, ночными фиалками, лилиями. Всё шло по плану. Победно взглянул на жену. Та отрицательно мотнула головой, по-своему истолковав мысли мужа.

– Нет, это не мои духи. Действительно чудный запах. Может быть, с улицы? Наверное, дождь смыл пыльцу с цветов, как опытный парфюмер, перемешал и составил новый аромат в честь твоего дня рождения.

– Принесите большой букет белых хризантем, пожалуйста. – Мысли барона скакнули в новом направлении. Он любил простые цветы, без сложностей и лукавства, как это заведено у орхидей и ирисов.

Дворецкий растаял так же стремительно, как и появился. И вновь это никого не удивило.

Тяжёлые капли стучали по листьям и плитам веранды. Внезапно дробь сбилась, словно барабанщики разом уронили палочки.

– Происходит что-то очень странное, – неожиданно сказала Селин. Её глаза с изумлением смотрели в пространство, поглощённые зрелищем, видимым только ей.

Раздался оглушительный грохот, Вселенная за окном разверзлась извилистой огненной трещиной. Загляни в неё – и увидишь много интересного. Изливающее восторг мироздание пролилось воистину библейским ливнем. Ветер ритмично бросал в окна волны дождя, и казалось, что в рамы стучится море. Потоки воды пытались разбить стекло. Если такая погода установится дней на сорок, без ковчега не обойтись. От новых ударов грома закладывало уши.

Барон потряс головой, словно дикий конь. Он даже привстал в восторге. Последнее движение – и рыба в сачке!

Дверь распахнулась. Божественный аромат заполнил комнату. На пороге возникла светоносная женщина. Возникший сквозняк вольно трепал её белоснежное платье, чудом не тронутое дождём. Золотистый нимб, похожий на всклокоченную копну волос, окружал голову. От гостьи явственно исходило сияние, достаточно яркое, чтобы читать в темноте, если использовать её в качестве торшера. Барон прищурился и разглядел то, что и ожидал увидеть: перед ним была София.

– Я посланец Господа! – громогласно объявила девушка. – Пожалуй, Я есмь Сущий, – уточнила она после секундного раздумья.

Анри удовлетворённо опустился в кресло. Все его чувства орали, как демонстранты на митинге. Для подавления лишних эмоций были необходимы решительные полицейские меры. Барон шумно выдохнул и залпом выпил бокал коньяка. Разум окатило водомётом. Скандалисты в мозгу заткнулись.

Появление истекающих водой новоявленных апостолов в лице Максима, Ольги, Вадима и Андрея лишь добавило сумятицу. От прибывших на паркете расползались лужи. Судя по обилию влаги, ног у каждого было куда больше двух. Они скромно теснились за спиной Софии, выглядывая из-за её плеча.

– Шли под зонтиком? – Селин сразу обратила внимание на неувязку законов природы в лице сухой девушки.

– Капли дождя не касаются её, – восторженно сообщил Максим.

Он протянул руку, хотел погладить золотые волосы, но вдруг смущенно отдернул. Наверное, вспомнил табель о рангах.

Барон загляделся на неистовую Софию. Великолепна! Божественно красива! Именно так и должно явиться Мессии. Как там было предсказано?

«Наступят тяжелые времена, бедствия, войны, землетрясения. Умножатся беззакония… И придет Мессия на облаках небесных».

– Извините за любопытство, но почему не верхом на огненном облаке? – уточнил барон.

София пожала плечами вместе с очередным громовым раскатом. Витражные стёкла зазвенели. Металлический рыцарь в углу лязгнул забралом и наверняка прикусил бы язык, будь тот в наличии.

В тишине, возникшей после удара грома, было слышно, как шло время, громко топая вместе со стрелками часов. Из окошка над циферблатом молча выпрыгнула кукушка – наверное, хотела спросить, который час. И так же мгновенно скрылась, от греха.

Лишь Анри не дрогнул. Он понимал логику божественного явления. Всевышний не баловал паству разнообразием эффектов, обычно предпочитая что-нибудь горящее: пылающий куст, молнию от края и до края, огненный столб…

Дизайн ада – типичный пример, к чему может привести чрезмерная угодливость вкусам начальства.

Барон любовался девушкой. Хороша!

Давным-давно сработала программа наблюдения за новорожденными. Ему доложили о девочке, которая имела необычно сильный контакт с потусторонним миром. В старину такую связь называли одержимостью, подозревая, что человеческим телом пользуются потусторонние сущности, будто костюмом в гардеробе. Но мало кто догадывался, насколько часто распространено это явление.

Подселение в чужой мозг – любимый досуг мироздания. Никто не задумывался о происхождении слова «телевизор»? Типичный юмор ангелов и демонов, ведь каждый из них «визионер в теле» простых людей. Телевизор лишь жалкое подобие.

Барон и сам умел проникать в посторонний разум. Прекрасный досуг, круче наркотиков или секса.

Каждый день небожители устраивались удобно с тарелочкой воздушной манны и смотрели глазами людей «сериалы» о войнах и любви. Привычка – враг сострадания. Многие люди любят триллеры. Но не чувствуют панику девчушки, забредшей на кладбище. Не испытывают безнадёжный ужас жертвы в лапах насильника. Не ощущают болезненные удары в смертельном поединке.

Вот и небесный зритель большей частью равнодушен к людским проблемам.

Главное в этом вопросе – уровень подселения. Барон почему-то был уверен, что разум и тело Софии использовал тот, кто был в Иисусе. Так верит рыбак, глядя на согнувшийся пополам спиннинг, что на другом конце лески самая большая в мире рыба.

Он бережно оберегал и пестовал девушку с детства. По-своему любил. Став взрослой, она была приглашена на работу в святая святых. Анри не торопил события. Каждому серьёзному плану предшествует долгая подготовка, похожая на поиски прохода по минному полю. В конце концов София возглавила группу, задачей которой было встретиться с Богом, который прятался в ней самой. По существу, команда и её яркие метания по планете были наживкой. Чем сильнее бьётся и мелькает блесна, тем вероятнее, что её схватят. Так и получилось.

Он спрашивал себя: испытывает ли религиозный экстаз? И пришёл к выводу, что скорее нет.

Только юных менеджеров страшит и одновременно манит встреча с президентом компании. Они опасаются плохо выглядеть в глазах начальства, показаться неяркими и даже туповатыми. А вдруг великий босс поручит что-то неимоверно сложное, задаст каверзный вопрос, накричит, выгонит взашей? С опытом приходит понимание, что обычно начальство не оправдывает восторженных ожиданий. Главный выглядит буднично, не преисполнен мудрости, не изрекает фраз, которыми хочется руководствоваться всю оставшуюся жизнь. Он чешет ладони, подкашливает, косит на бёдра секретарши.

Думаете, первое, что узнало человечество от Всевышнего, было нечто вечное и неизмеримо мудрое? Как бы не так. «Обувь сними!» – услышал пророк Моисей. Видимо, пустыню, где происходила встреча, только что помыли.

Анри жил долго и уже привык. Апокалипсис не входил в его планы. Он не был согласен, что со временем жизнь приедается. Господь, говорят, тоже немолод.

Лукавое время давно пыталось закончить спринтерскую часть жизни барона и перейти на спортивный шаг, а иногда даже прогуляться вальяжной, размеренной поступью. Но Анри тут же пришпоривал ленивые мгновения, стрелки часов вздрагивали и пускались бодрым аллюром. Он ненавидел скучные дни, равно как требования жены не надевать сапоги на пижаму и принимать каждый день душ.

Не доверял занудным официальным костюмам и белым рубашкам, предполагая, что накрахмаленный воротничок до добра не доведёт.

Зато ему нравились события, ежедневные, ежеминутные, когда зигзаги судьбы требовали усилий, чтобы не вылететь из седла. Давно понял, что мироздание играет человечеством, как шахматными фигурами. И находил особое удовольствие в том, что сам играл с потусторонней реальностью. Было интересно пришпорить небеса, которые уверены, что давно оседлали его.

Вот долгожданная встреча с Господом. И не после смерти, что неудивительно, а сейчас, в реальности. Тайная вечеря. И шерсть на спине не встаёт дыбом ни от восторга, ни от страха.

– Будьте любезны, принесите шампанское! – кивнул барон дворецкому.

– И фруктов, – добавила Селин.

Её глаза, как объектив камеры, изучали Бога, будто собиралась купить. Наверное, она представляла Всевышнего несколько иначе, как и большинство людей, которые за сотни веков даже пересчитали волоски в гипотетической бороде. Как бы они отреагировали на Софию, её гладкие щечки, розовые губки и круглую попку? Предпочли бы старца с охапкой молний в сжатой длани?

Вошедшие бесцеремонно усаживались, сразу стало влажно, шумно и тесно, словно на Ноевом ковчеге.

Барон попытался представить себе обстановку на загруженном под завязку судне, где каждой твари по паре. Воображения хватило лишь на первую сотню, во главе которой гарцевала пара гнедых.

София уверенно заняла место во главе стола, рассеянно осмотрела интерьер и задумчиво произнесла:

– Эта комната похожа на… комнату.

– Так и есть, не стесняйтесь, будьте как дома, – ответил Анри, проследив за безучастным взглядом женщины.

– Выключите мобильные телефоны, – прозвучал Божественный приказ.

– Это-то зачем? – удивилась Ольга.

– Блажь. Неисповедим Господь, то есть Я. И батарейки выньте.

Никто больше не спорил.

После небольшой суеты вокруг стола София вновь заговорила:

– Зачем искали встречи со Мной?

Барону не понравился странный голос гостьи. Он был ровный и бесстрастный, наполненный глубоким, тупым безразличием. Примерно так звучало бы телефонное сообщение: «Разум абонента находится в недоступной зоне».

Казалось, что звук исходил не только из слабо шевелившихся губ Софии, отголоски звучали повсюду, эхом отражались от стен, каждого предмета в комнате и даже от разумов всех присутствующих.

Анри поёжился, мурашки ползли по спине. Везде ощущались надзирающие глаза, сотни невидимых любопытных призраков втиснулись в пространство замка.

Стало совсем тесно, и мебель вежливо сжалась, освобождая место. Может быть, съёжилась от страха? Даже крышка стола покрылась гусиной кожей.

Мёртвый голос Бога гипнотизировал. Отрешённое оцепенение легло на плечи, навалилась тяжелая дрёма. Вадим обмяк в своём кресле. Селин сжала у подбородка побелевшие кисти. Неукротимая Ольга застыла в каменном полубодрствовании.

Неожиданно Максим тихо произнёс:

– Мы не хотим исчезать! Отмени апокалипсис. – Он остановился, не сводя глаз с такого знакомого тела молодой женщины, и вдруг продолжил, что-то вспомнив: – Пожалуйста…

Каждое слово пыталось порвать невидимую паутину, опутавшую их разумы.

София равнодушно посмотрела на Максима:

– Вы, люди, были задуманы как встречное сознание с новыми ощущениями, неизведанными вкусами… Что же вы принесли? Добавили в меня то, что сами называете «дьявол». Ваше совокупный разум, желания и наслаждения таковы, что теперь ощущаю тяжелое похмелье. Чувствую себя алкоголиком, проснувшимся утром. Внутри меня сидит отрава, и этот яд – вы, люди. С понедельника начну новую жизнь. Здоровое мироздание и никакого человечества.

София бесстрастно сидела, выпрямив спину и сложив руки на коленях. Кажется, она даже не мигала.

Наконец, когда барон подумал, что продолжения уже не будет, речь зазвучала вновь:

– Изначально вы были наполнены Моим светом. Но превратили его в тьму своей злобой, гневом, завистью, жаждой убийства. И новый, ранее не известный мрак заполнил мироздание. Если свет, который в вас – тьма, то какова же тьма?

Слова ложились, как кирпичи под рукою каменщика. Фразы складывались в ровные ряды, образовывали глухие стены, запирали слушателей, как замурованных узников.

– В основе Моей Вселенной лежит принцип равновесия. Противоположности уравновешивают друг друга, создают гармонию. Притяжение и отталкивание, плюс и минус, жизнь и смерть… Человек тоже состоит наполовину из добра, наполовину из зла. Если расщеплённый атом даёт ядерный взрыв, какой поток смертоносной энергии возникает, когда вы разрушаете собственную душу?

«Дело дрянь», – вяло подумал барон.

Мёртвый голос умолк. Пауза вновь оказалась долгой. Тишина зевала чуть слышимым хрустом челюстей. Дождь слюняво целовал окна, как старый маньяк юную деву.

София пребывала в неподвижности, потом ожила, как кукла, которую вновь завели, и произнесла:

– Вижу, что ваш разум слаб. Не понимаете слов Моих. Не можете вместить.

– Виноваты, – безразлично согласился Анри, вспоминая покаянные речи своего персонала.

– Хорошо! То есть плохо! Скажу проще. У Максима был дед, который писал умные притчи. Слушайте, может быть, так поймёте мудрость Сущего.

Неожиданно в голове барона зазвучал хрипловатый баритон старого академика. Он увидел, как Максим сонно прошептал:

– Это же голос деда.

– Тишина, а то выгоню всех прочь! – гневно сказала София.

Барон понял, что все слышат этот голос, который неторопливо произносил, словно читал текст:

Сказка о качелях

Один добрый человек не имел детей, но любил их. Вот и построил качели. Простое бревно, лежащее на перекладине. Красиво раскрасил в яркие краски. Пусть дети радуются.

Первым пришёл хороший мальчик Пётр. Он слушался маму, умел читать и сам умывался. Сел на край бревна, и сидел до тех пор, пока плохой мальчик Павел не взгромоздился на противоположную строну. Павел не слушал маму, обижал котят и плевал себе под ноги. Но качаться оказалось весело. То один взлетал к небесам, то другой. Но вот Павел, который очень не любил хороших мальчиков, потому что они зануды и плаксы, спрыгнул с качелей, когда Пётр был на самом верху. Хороший мальчик грохнулся и с ожидаемым воплем помчался домой. Павел принялся хохотать, от восторга хлопая себя по коленкам. Минуту смеялся, две, десять… Потом вдруг понял, что смеяться расхотелось, а играть не с кем.

Он отправился к Петру. И предложил:

– Пошли качаться. Больше не буду тебя обижать.

И они пошли. Но отбитая задница у Петра побаливала. И теперь он спрыгнул с качелей в самый неподходящий момент. Павел грохнулся, но реветь не стал, а отлупил приятеля.

Несколько дней качели стояли брошенные.

Однажды добрый человек сидел на краешке бревна и с грустью думал, почему никто не играет на его качелях.

Тут подошли Пётр и Павел.

– Почему вы не качаетесь вместе?

– Потому что Павел драчун и плохой мальчик, – сказал Пётр.

– Он сам плакса и пакостник, – возразил Павел.

И оба спросили:

– Вот вы – добрый человек. Кто из нас больше достоин качелей?

Задумался добрый человек и наконец сказал:

– Моим качелям всё равно, кто на них сидит. Плохой или хороший, добрый или злой. Моим качелям нужно только равновесие.

Но дети не поняли ответ.

– У вас неправильные качели, – сказали они и ушли.

Поскольку никто больше не катался, доброму человеку пришлось снять своё бревно и распилить его на доски.

Сказка закончилась, голос замолк, Некоторое время слышался шорох, как от завершающейся записи. Хотелось укрыться одеялом, лечь на бок и смотреть тяжёлый сон дальше. Барон изо всех сил будил себя.

Вновь на неподвижно застывшем лице Софии начали шевелиться губы.

– Вы сломали равновесие. Одна часть внутри вас жаждет уничтожить другую. Половина мира хочет, чтобы исчезли иноверцы, другие желают истребить религиозных фанатиков. Одни ненавидят богатых, другие терпеть не могут голытьбу. Премудрые презирают дураков, тех тошнит от умников. Восемь тысяч лет Каин убивает Авеля. Раньше брат просто душил брата, а сейчас использует ракеты и танки. Все жаждут побоища, но это и есть апокалипсис. Это вы создаёте Конец Света своими желаниями. Вы просите – и дано будет.

Гроза за окном стихла, перестали сверкать вспышки молний, словно где-то в небесах перестали баловаться выключателем. С наружи лишь монотонно шелестел дождь шаркающими шагами подкрадывающейся армии. Когда на дворе ненастно, в доме должно казаться теплее и уютнее. Но в комнате похолодало и сгустился мрак, тепло и свет затягивались невидимым сквозняком сквозь плотно запертые окна во тьму внешнюю. Да и дышать стало трудно, будто из помещения незаметно выкачивали воздух. Люди стеснились вокруг стола. Возникло впечатление, что за спиной комната раздвинулась, ушла в бесконечность, туда, где шумели тёмные деревья, изгрызенные непогодой.

Неожиданно тревожно зазвучали монотонные гудки охранной сигнализации. Змеиный шорох раздался со стороны окон, это опускались бронированные жалюзи. Их мышиный серый цвет затянул комнату в безжизненную внутренность сейфа. Где-то лязгали стальные засовы. Звуки исчезали, оставались снаружи. Дом ожил и хищным зверем разминал мышцы, готовясь сожрать любого незваного пришельца. Ловушка захлопнулась, но кто кого поймал – непонятно.

Андрей, как спросонья, нервно вскочил. Остальные заторможенно повернулись к барону. Их глаза были мутными, рыбьими. Так смотрит человек, находящийся под гипнозом. Вадим зевнул, все послушно повторили.

Безмятежным и ярким оставалось только сияние вокруг божества.

Что происходит? Лучшие маги мироздания сладко дремлют, а на замок только что напали. Анри наклонился к селектору, там разнообразно подмигивали красные кнопки.

Секретарь появился мгновенно:

– Что случилось?

– Выясняем. Пока непонятно.

София поморщилась:

– Успокойтесь. Ложная тревога. Ваши компьютеры ненадёжны, но много о себе воображают. Выключите их все!

– И систему охраны?

– Всё. Маловеры! Пока Я с вами, волос с головы не упадёт без Моего ведома.

Барон поспешно кивнул секретарю:

– Исполняйте, отключите!

– Совсем?

– Полностью!

События развивались странно. Успокаивало, что, кроме компьютеров, замок охраняли старые добрые колдовские ловушки. И их никому не обойти. А электроника – так, модная игрушка.

С тихим шелестом поднялись жалюзи. Мерцающий красными огнями селектор мгновенно умер, и назойливые гудки сигнализации прекратились.

Все сидели слегка ошарашенные, вспоминая, о чём шла беседа.

Барон почувствовал, что обуявшее его оцепенение отступило. Наверное, мозг мобилизовался во время тревоги. Бывает, что неприятное событие помогает. А то бы так и клевал носом до самого Конца Света. Нельзя терять нить разговора.

София безжизненным жестом поправила волосы:

– Надоели ваши страхи, вражда, ненависть, кровавые помыслы, предательство. Если буду ждать, пока на земле прекратятся войны, боюсь, не доживу.

Неожиданно она улыбнулась. Улыбка походила на гримасу, уголки губ растянулись, обнажились зубы.

Барон не торопился со словами – следовало пробудить сознание остальных. Сбросить охватившее всех колдовское наваждение и правильно направить русло беседы. У Максима было неплохое начало.

Анри попытался проникнуть в разум сотрудника. Наткнулся на преграду. Поискал прореху в защите и наконец нашёл крохотную, едва заметную щёлку. Здесь тонкой нитью наружу шла эмоциональная связь с Софией. Микроскопическая слабина, но туда можно было пролезть. Внутри мозга царствовал безмятежный полумрак, тихо сопели дремлющие думы. Нашёл нужную мысль, разбудил и легонько подтолкнул к выходу.

Максим слегка встрепенулся и, спотыкаясь, будто читая по бумажке, произнёс:

– Очень по-человечески – чуть что не так, сразу под нож.

Лишённая эмоциональной окраски фраза никого не зацепила, а сразу сгинула под столом.

Однако божество сочло нужным ответить:

– Апокалипсис – это очистка и перезагрузка системы. Человеческая история намного больше, чем вы представляете. Такие события уже случались… Пока дерево плодоносит, за ним ухаживают. Перестало – срубают и бросают в огонь. Потом сажают новое.

Барон по-прежнему молчал. Его разум ожил и сконфуженно извинился за минутную слабость.

Показалось, что все предметы в комнате – мебель, шторы, люстра – осторожно прислушиваются к разговору. Изнутри рыцарских доспехов, дрожа от возбуждения, вылезла наружу вековая пыль.

– Вам же было сказано: «Не заботьтесь о завтрашнем дне». Завтра Я наложу руку Мою на этот мир, и он мгновенно перестанет существовать. Больно не будет! Раз – и готово. – В её глазах милосердия было не больше, чем во взгляде акулы.

Теперь барон аккуратно вполз в сознание Ольги, чтобы разбудить и спровоцировать на лёгкое хулиганство.

Раньше та бы завелась с полоборота, но сейчас Ольга лишь вяло заметила:

– Цинично стирать нас, как надоевшую компьютерную игрушку.

– Не зли Господа Бога твоего. Вы – моя мысль, выдумка. Если бы персонажи книги не разрешали автору закончить ее, в библиотеке стоял бы один-единственный том.

Барон вновь мысленно подтолкнул Ольгу, она широко открыла глаза, покраснела и вдруг прикрыла веки, откинувшись спиной на кресло. Показалось, что тихо захрапела.

Где-то вдалеке вновь отчаянно завыл сигнал тревоги.

Барон почувствовал, как сердце резко качнуло волну крови и та грозным цунами промчалась по организму, покалывая кожу.

Где-то под потолком хрюкнуло, и всех окатил холодный душ. Он продолжался короткое мгновение. Только чтобы взбодрить, но не промочить насквозь. Все вскочили, ожидая полновесного водопада. Человек всегда готов к худшему. Но в данном случае потопа не случилось, лишь распахнулась дверь и вбежал секретарь:

– Не волнуйтесь. Это пожар.

– Что?!

– В смысле пожарная сигнализация. Она работает, хотя полностью отключена, как вы велели. Даже обесточена.

– Где-то горит?

– Нет. Всё в порядке. Никаких возгораний. Слава богу!

– Спасибо, – отреагировала София. – Чертовщина какая-то у вас в замке творится, барон.

– Виноват.

Механический вой захлебнулся и смолк, словно его ударили.

Селин молча поправляла причёску. Откуда-то появились махровые салфетки. Женщины принялись отряхивать платья, вытирать руки и лица. Все будто проснулись после тяжёлого сна. Обычная суета выглядела победой над колдовским наваждением.

Странно. Две тревоги подряд не могут быть случайными. Или могут? Кто-то или что-то пытается вмешаться. Вряд ли это люди. Тогда что? Если взять просто факты. Их усыпили и сразу разбудили. А может быть, не так. Сначала одна сила одурманила, а другая – спасла, вытащила из гипнотического забытья.

Вадим подошёл к окну. Похоже, ничего подозрительного не обнаружил и вернулся на место. Ольга стояла, покачиваясь и перенося вес с носков на пятки. Она раздражённо смотрела на невозмутимо сияющую Софию. Андрей принялся резво протирать стол и стулья.

Анри почувствовал, как беспричинное возбуждение охватило мозг. Энергия переполняла. Тело дрожало от нетерпения. Без тремора остался только нос. Хотелось что-то сделать, резкое и незабываемое. Например, вскочить на стол и сплясать вприсядку. Говорят, русские так часто поступают. Стоп! Это не его собственные мысли. Кто-то манипулирует его сознанием. Не стоит плясать под чужую дуду. Он полностью закрыл свой разум. О такую защиту даже носорог расшиб бы голову. Но, к удивлению, лихорадка уменьшилась лишь слегка.

Вадим нервно барабанил пальцами по столу. Ольга закончила покачиваться, и от её неподвижности стало жутковато. Может быть, их разум тоже кипятят.

Анри хлопнул в ладони и заявил:

– «Помни про обеды», – сказано в Библии. Пройдём в столовую и продолжим разговор за едой и бокалом шампанского. И ничего не говорите!

Максим слишком решительно кивнул:

– В Библии сказано «Помни про обеты», но поужинать – отличная идея. Голоден как волк.

Ольга вдруг заговорила:

– Не тупите. Мы – бараны, которых ведут на забой, по дороге угощая сеном.

Барон решительно загородил собой Софию:

– Стоп! Настоятельно прошу всех успокоиться. Сначала еда! Потом бурные эмоции.

Влез в мозг Ольги. Там бушевал яростный смерч.

«Нас всех накачивают энергией и агрессией, – понял Анри. – С одной стороны, это намного лучше, чем состояние дремоты. С другой – можно перегнуть палку и натворить невесть чего. Напасть на Бога, например. Есть мысли, которые опасно даже думать».

Божество усадили во главе стола. Величественный, как архангел, дворецкий лично принёс шампанское и гигантское блюдо с фруктами. Те лежали огромной горой и выглядели крайне торжественно, словно понимали невероятную сущность момента и были счастливы, что приглашены. Матово-зелёные, будто покрытые воском, гроздья винограда надулись от важности. Тронь – и они лопнут сочным и сладким. Румяные щечки яблок раскраснелись от смущения. Бананы изогнулись в вежливом поклоне. Ломтики арбуза слепили пурпурным огнём своей разверстой плоти, требовали внимания, звали к наслаждению. Только настоящий ценитель поймёт их чистоту, свежесть. Дыни наглотались солнца и подражали своим оранжевым сиянием небесному покровителю.

«Осознают ли они, что приглашены только для того, чтобы быть съеденными? – раздражённо думал Анри. – Весь мир постоянно играет в моржа, плотника и устриц. И парадокс в том, что устрицы тоже считают себя любимым творением Божьим».

– Благослови Господи трапезу сию, – привычной скороговоркой произнёс Анри.

– Благословляю, – отозвалась София.

Барон поднял бокал с шампанским:

– Прошу внимания. За долгожданную встречу!

– Для человечества это похороны! – рявкнула Ольга.

– За упокой наших душ, – поддержал барон.

София кивнула:

– Аминь!

Шампанское щипало нёбо. Анри оглядел присутствующих. Похоже, все они были на взводе. Ничего себе новость, завтра всех сотрут. Никто не испытывал восторга.

Анри не так уж любил людей. Но он столько времени и сил потратил на сохранение цивилизации, что теперь ощущал себя мальчиком, построившим на песке замок, на который вот-вот безжалостно наступят.

Барон вновь подтолкнул мысль Максима. Но тот и так был готов. Обычно дипломатичный, сейчас рвался в бой:

– Мы ждали другого бога. Избавителя, а не убийцу.

София осталась равнодушной:

– Иногда ожидания бывают неоправданны.

Максим не думал останавливаться:

– Не нравится кровавая история? Извини, всё идёт по воле твоей. Придумай иное. Что-то креативное: прилетят инопланетяне, возникнет искусственный разум…

– Плохая идея, – неожиданно жёстко сказала богиня. – Блаженны нищие духом, ибо говорят избитые мысли как откровение. Это ничего не поменяет в ваших мозгах. Будете так же лупить друг друга лазерами и ядерными бомбами. Новых кумиров им подавай. Нельзя служить разным господам, ибо одному станете усердствовать, а о другом не радеть. Инопланетяне, виртуальный интеллект… Не наливают вино новое в мехи старые.

Неожиданно свет мигнул. В воздухе на мгновение возникли яркие точки, как помехи на телевизионной картинке. Но может быть, это только привиделось. Хотя гости переглянулись. Значит, все видели. И впрямь чертовщина.

А что ты хотел? Заманил в гости Всевышнего, не удивляйся чудесам.

Божество негромко выругалось. Комната вновь стала обычной, хотя что-то неуловимо изменилось. Вмешательство неведомой силы оставило след. Так бывает: смотришь на спокойную реку, и вдруг в глубине почудилось движение огромного существа. И вроде ничего нет, но привычная чёткость бытия сломана.

Анри показалось, что в потемневших зрачках Софии мелькнуло раздражение, а уголки губ скривились. Она стала живее реагировать на окружающее, в лице появилась мимика. Может быть, мозг девушки адаптировался под высшее сознание?

Неожиданно Андрей прервал размышления Анри. Он вскочил, выдал неожиданное коленце, хлопнул ладонями по груди и разухабисто напел:

Анри улыбнулся. Загадочное воздействие, видимо, зацепило всех. Вот и пошёл парень в пляс. Ох уж эти русские…

Ольга, с покрасневшим от гнева лицом, не желала участвовать в веселье.

– Нет, твою мать, не нравятся инопланетяне! Давай сделаем прикольнее. Почему бы Тебе вновь не прийти в этот мир и на личном опыте не оценить прелесть страданий и наслаждений? Вдруг боли окажется слишком много, а счастья – мизерно мало? Может, у тебя и щелкнет что-то в божественной голове.

Барон Анри внимательно следил за выражением лица Софии. Та сфокусировала взгляд на грубиянке, хотела что-то сказать, потом вдруг передумала и прикрыла глаза, пряча какую-то мысль. Затем произнесла:

– Всякий гневающийся напрасно будет ввергнут в геенну огненную. Я не шучу…

Возникла пауза.

Андрей закончил пляску и приблизился к Божеству:

– Мадам, мы с вами где-то уже встречались? Помните?

– Я помню всё.

– Вы мне понравились. Какая женщина! Богиня! Обещали не уничтожать людей.

Андрей галантно ухватил безжизненную длань Софии и прикоснулся к ней губами.

Высшее существо задумалось – наверное, вспоминало встречу. И наконец тихо произнесло:

– Славный мальчуган!

Барон с интересом оглядел девяностокилограммового мальчугана, но ничего не сказал. У каждого свои вкусы.

Между тем София лизнула и откусила банан самым не светским образом.

– Вкусно! Вы хорошо готовите, – похвалила она Анри.

– Да. Бананы мне удаются, – согласился он.

– Я питаю к человечеству что-то вроде… – Божество принялось обдумывать, что же оно питает, и наконец сказало: – Любви!

Все, даже Ольга, молчали, наблюдая за процессом поглощения фрукта.

Наконец прорвало и Вадима.

– Всевышнее слово надо держать. По-любому. За язык никто не тянул.

София подавилась, откашлялась и воссияла накалом сильнее прежнего.

– Я слушаю и понимаю, что горечь слов ваших искренняя. Ситуация сейчас сложилась непростая. Сразу не объяснишь, да вы и не поймёте.

И вдруг запнулась, замолчала.

Барон неожиданно обиделся. Разговаривает с нами, как с несмышлёнышами. А кто создал весь этот бардак? Ошибка на ошибке и погоняет нелепостью. Потому что наспех делалось. Торопились успеть к выходным, за шесть дней уложиться. Вот мироздание и вышло такое странное.

Решил поделиться претензиями:

– Зачем в этом мире столько страдания?

– Да! – зарычала Ольга.

– Вот именно, – поддержал Максим.

Анри понимал, что останавливаться не стоит, поэтому не стал дожидаться ответа, а сразу привёл пример:

– Мы испытываем боль с первых секунд рождения и умираем в мучениях. Кто придумал садистский механизм родов?

Барон на секунду остановился, оставляя паузу для чистосердечного признания. Такового не последовало. Лишь Ольга высказалась:

– Чистый тупизм!

Неожиданно продолжил Вадим:

– У людей тела бракованные.

– Это почему? – возмутилось божество. Оно тоже заметно теряла безмятежность духа.

Вадим принялся пояснять:

– Плоть слаба. Казалось бы, получили её в уважаемой фирме.

Максим уточнил:

– В вашей фирме, Владыка.

Вадим не дал себя перебить:

– В сопроводительных документах сказано: «По наивысшему образу и подобию». Так, дешёвая подделка, выходит.

– Вы совсем сдурели? – спросила София.

– Нет! Он дело говорит, – кипятился Максим. – Наша кожа уязвима, царапается, повреждается при даже незначительных ударах. При изменении температуры организм ломается. Износ деталей необратим.

Теперь они говорили почти в унисон:

– Где компенсация и замена частей по гарантии?

Барон чувствовал нездоровый зуд в мозгу. Слова рвались наружу, как пар из кастрюли. Удержать невозможно, иначе крышку снесёт. Решил хоть не хамить.

– Пора исправлять ошибки. Поменяйте настройки мироздания. Опустите рычажок страдания и поднимите наслаждение. Чтобы мы выбирали не между слабой и сильной болью, а между большим и умеренным счастьем.

– Барон, вы в своём уме? Понимаете, кого учите?

– Со всем уважением просто прошу! – Барону было уже всё равно.

Ольга разжала сомкнутые губы:

– Если постоянно мучить своего ребёнка, он вырастет уродом. Любуйся на творение. Оно достойно создателя.

Вадим кивнул:

– Всякий в ответе за тех, кого создал.

– Мир наш – дерьмо! – резала правду-матку Ольга.

Божественный лобик нахмурился. София схватила банан и принялась нервно жевать вместе с кожурой.

– А я не согласен. Есть ложка варенья, – отважно возразил подруге Андрей. Он нежно погладил прядь волос богини. – Кое-что в этом мире устроено хорошо, секс, например.

Божество взглянуло изумлённо и строго молвило:

– Всякий, кто смотрит на женщину с вожделением, уже прелюбодей.

– Точно! Мы двуполые. – В голосе Андрея звучал неподдельный энтузиазм. – Прелюбодеяние – отлично придумано! Класс! Душевное спасибо!

– Ты забавный. Блаженны чистые сердцем, ибо не понимают, что говорят. Секс… – София задумалась. Потом сжала руки перед грудью, переплетя пальцы, и вновь заговорила: – Пришлось лично изобрести эту забавную штуку.

– Здорово получилось! – похвалил Андрей.

– Спасибо… Сначала рай показался пресным. Адам с Евой были похожи на дебилов. Слонялись, не зная, чем заняться. Адам ныл, приставал к Еве, любит ли она его. «А что делать?» – философски отвечала Ева. Пришлось добавить интриги, остроты, эротики.

– Всё равно дерьмо! – возразила Ольга. – Это надо же так исхитриться придумать, чтобы в восторге лизать… – Она остановилась и кивнула на злополучный банан. Перевела взгляд на Андрея: – А ты, сексуальный маньяк, заткнись и сядь. Целее будешь.

В минуту просветления барон понял, что они здорово перегнули палку. Божественное терпение небесконечно. Что с ними со всеми творится? Чьи чары превратили их в стадо обезумевших мартышек? Хватит криков и жалоб, пора подсунуть начальству виноватого. И поделикатнее:

– Возможно, в дурном характере человечества виноваты ангелы и демоны. Они проигрывают в нас свои болезненные фантазии. Учат плохому…

Андрей сразу перебил:

– Вмешиваются в жизнь. Устраивают войны. Ужасы любят, чтобы сначала любовь, а потом все погибли. Да и подглядывают без конца. Тут лежу, а меня по заднице кто-то гладит. Оборачиваюсь – никого!

София оживилась, словно услышала то, что хотела:

– Знаю, браконьерствуют мои ангелы, черти такие. Интриги плетут. Заговоры. А черти, те вообще предали и продали всё что можно. Патриотизма ни на грош.

– Вот-вот, – верноподданнически поддержал Анри, чувствуя, что версия нерадивых слуг приятна Божественному сознанию. – Они во всём виноваты. С чужого голоса поют… Враги… Агенты влияния… Повременим с апокалипсисом? – тихо спросил он.

– Нет, – жёстко сказала София. – Не повременим.

– А!!! – вдруг заорала Ольга, вскинув согнутые пальца к лицу. – Получи, фашист, гранату!

«Всё! – подумал барон. – Доигрались!»

Тут свет вновь явственно мигнул, потом еще раз. В воздухе возникла рябь, и комната сгинула в чернильной мгле. Лишь голова и плечи Софии излучали слабое сияние. В этом тусклом свете фигуры присутствующих казались зыбким отражением в мёртвой ночной воде. Предметы, как и сама комната, растаяли. В бесконечном море тьмы не было ни границ, ни начала. И там что-то происходило, сдвигались вселенные, рушились громады. Губительная или, наоборот, животворящая сила скручивала нечто неведомое в ещё более непостижимое. Наяву таких явлений не встретишь, скорее в тягучем ночном кошмаре.

Что произошло? Терпение божества лопнуло и конец уже наступил? Анри не испытывал страха, просто ждал, что будет дальше.

Внезапно света стало больше. Там, где раньше существовал стол, возникло медленно вращающееся изображение рождественской ёлочки. Её шарики, игрушки и мишура блестели густыми бархатистыми огоньками. Некоторые весело подмигивали. Барону почудилась в этом мерцании скрытая насмешка.

Явственно раздалось ёмкое ругательство, произнесённое хриплым от ярости женским голосом, явно не принадлежавшим жене. Разум поспешно списал хулиганство на Ольгу, чтобы не впасть в богохульство.

Словно в ответ, в воздухе засветились выплывшие из ниоткуда огненные строки:

Отметьте крестом фразу, с которой вы согласны:

* Цивилизацию уничтожат инопланетяне.

* Людей поработят злые роботы.

* Все вымрут от глобальной пандемии.

* Грянет апокалипсис.

* Затрудняюсь ответить.

Теперь можно было различить, как губы Софии шевельнулись.

– Чёрт! Дьявол! Кто это делает?

Барон бросил взгляд на притихших сотрудников. Было понятно, что шутников среди них не наблюдалось.

– Извините, но это не мы.

Анри недоумевал. Неужели может происходить что-то неподконтрольное самому Господу? Хотя в Библии немало странных строк, где Бог изумляется происходящему, будто турист на фейерверке в Сен-Тропе.

В мироздании – сплошные загадки, а когда пытаешься разгадать одну, возникает десяток новых. А тому, кто разгадает все, не уцелеть.

Между тем руки Божества внезапно пришли в движение, пальцы принялись перебирать что-то невидимое, будто пряжу или паутину.

Слова в воздухе погасли, но появились новые:

«Система заражена вирусом….»

Буквы окрасились в кроваво-красный цвет и тревожно замигали.

Затем появилась новая надпись:

«Программа совершила недопустимую операцию и будет закрыта».

Изображение вспыхнуло и исчезло вместе с рождественской ёлкой. Тьма пропала, и возник свет. Вокруг вновь были знакомые стены столовой. Чудны дела…

Неожиданно барон почувствовал, что возбуждение, кипятившее его мозг, исчезло. Кто-то играет с ними, как с тряпичными марионетками. И противостоять этой силе почти не удаётся. Кто же это? Явно не божество, находящееся в Софии. Оно и само в растерянности.

Всевышний задумчиво хмурил девичий лобик:

– Как же всё запуталось!

Максим смущенно смотрел на девушку. Наверное, его тоже отпустило:

– Извините, похоже, мы тут были слегка не в себе.

– Это понятно. Особенно впечатляла Ольга. Готова была броситься на меня.

Ольга неопределённо пожала плечами.

София знакомым жестом убрала прядь со лба:

– Проблема на проблеме. Надо разбираться. Посмотрю, что можно сделать. Даю отсрочку на тридцать три года!

Анри замер, молясь, чтобы никто, даже Андрей, не спугнул возникшую тишину.

– Почему на тридцать три? – спросил Вадим.

– Потом поймёте.

Анри подумал, что отсрочка, конечно, хорошо, но вряд ли что-то изменит в Божественных планах за столь короткий срок. Скорее всего, накажут каких-нибудь небесных «стрелочников». А потом, через три десятка лет, с чистой совестью уничтожат и человечество. До кучи.

Но у барона был припрятан джокер в рукаве. Анри надеялся, что даже Богу неизвестен его план. Однако события последнего часа сильно поколебали его уверенность в собственной изворотливости. Тот, кто успешно манипулировал разумами всех участников встречи, мог преподнести еще много сюрпризов. Их ловко превратили в послушных кукол и натравили на Бога. Но, так или иначе, апокалипсис отсрочен, пусть на время.

Удивительно складываются разрозненные части мозаики. Что ж… Он попытается спутать все карты мирозданию. А там посмотрим. Кто победит, тот и прав – главный принцип любой реальности.

Неожиданно София перестала светиться. В её глазах вдруг появилась изумление, она открыла и закрыла веки и сбивчиво произнесла:

– Что происходит? Где я?

Барон опешил. Пойманная рыбища вдруг сорвалась с крючка.

Глава 2 В которой читателя забрасывает в 13-й век от Рождества Христова

Сложность исторических повествований в том, что автору необходимо опираться либо на документы, либо на свидетельства очевидцев. Рискуя навлечь справедливое недоверие читателя, автор сознаётся, что рассказ о юношеских годах барона Анри Вальмонта основан только на показаниях единственного свидетеля – его самого.

Анри казалось, что чем глубже его память погружалась в прошлое, тем туманнее и расплывчатее становились события. Он уже не мог достоверно сказать, что было на самом деле, а что пришло из снов или прочитанных книг.

Как-то вспомнил, что участвовал в боях гладиаторов, но тут же догадался, что видел это в фильме. Другой раз привиделось, что гулял с голой женщиной по имени Ева в роскошном саду среди диких зверей и встретил огромного питона. Но сообразил, что когда-то чудил с красавицей нудистской в зоопарке.

Всем известно, насколько коварна память. Можно подумать, что какой-то неуёмный графоман-историк, свивший гнездо глубоко в дебрях нашего разума, без конца переписывает картину прошлого. Психологи считают, что достоверность далёких воспоминаний зачастую менее сорока процентов. А очень далёких? С ними вообще все загадочно непонятно. Отчего родственники зачастую спорят о минувших событиях, выдавая совершенно разные версии происшедшего? Почему пожилые люди рассказывают невероятные истории о своей юности? Неужели все они лжецы?

Мы опутаны узами прошлого, но немалая доля узелков на памяти – фальшивые. Как доказать, что смутные образы принадлежат нам, а не внедрены в мозг из другого, неведомого источника, ведь воспоминания создают личность.

Врачи утверждают, что женщины, ненавидящие мужчин, обычно помнят, как отец насиловал маму, пытался убить. Более чем в половине случаев выясняется, что это лишь кошмарная иллюзия.

Любые свойства нашей души возникли не на пустом месте.

Существует гипотеза, что лживые воспоминания возникают, когда человеку требуется укрепить сложившиеся убеждения. Например, если вас раздражают толстые люди с рыжей шевелюрой, то где-то в мозгу прячется история про плотного рыжего парня, который обижал вас в детстве. И совсем не факт, что это правда.

Впору написать на лбу каждого: «Осторожно, память! Остерегайтесь подделки!».

Барон Анри Вальмонт честно признавал, что первые воспоминания, в подлинности которых он был более-менее уверен, относились к далёким временам, когда работал подмастерьем у булочника в крохотном городке на берегу реки Эро. Сдавленный берегами поток спешил на свидание с морем. Их любовная встреча была в паре километров от этих мест. Там воды томно разливались в болотистую пойму, которую страстно ласкали встречные волны.

Дома из чёрного вулканического камня кучковались вокруг собора первомученика Стефана. Святому досталась убедительно лютая смерть, его забили камнями. Возможно, поэтому собор был мрачен и хмур, а огромная башня грозила каждому своим указующим перстом. Никаких легкомысленных орнаментов не украшало её чёрных стен. Далеко вверху виднелись квадратные зубья, молча вгрызающиеся в небо.

Жилища вокруг такие же простые и суровые. Каждый дом являл собой крохотную крепость с минимальным количеством окон. Здесь жили местная знать и богатые торговцы. Если пройти чуть дальше по залитой нечистотами улочке, за площадь городского рынка, попадёшь в кварталы мастеровых. Там дома норовили тесно прижаться к соседу, словно боялись находиться так далеко от собора. За ними хаотичной россыпью теснились одноэтажные лачуги рыбаков, крытые соломой или деревянной дранкой. Ближе к побережью дома совсем теряли облик жилища и превращались в скособоченные хибары, заросшие тростником и бурьяном. Будто какой-то чародей заколдовал постройки, разрушая их по мере приближения к морю до состояния мусора, который щедро покрывал прибрежную зону. Там гнили кучи водорослей, рыбьи и птичьи скелеты, белые от морской соли куски древесины, спутанные обрывки рыбацких сетей. Первая линия у пляжа, так ценимая в наши дни, в те далекие времена была необитаема. Здесь хозяйничало лишь безжалостное солнце со своим дружком – разбойником ветром. Рыбаки не держали в этих гиблых местах свои судёнышки, предпочитая речные причалы, вдали от непредсказуемой ярости волн.

Набережная у собора была заставлена лодками самых разнообразных размеров. К ним вели деревянные мостки, неумолимо тонущие в лживой поверхности берега. В погожие дни он казался крепким. Но стоило пойти дождю, превращался в хлипкое болото, сопливо текущее грязными ручьями в реку.

Много позже Анри Вальмонт идентифицировал город как Агд, а времена, к которым относились первые воспоминания, уверенно зачислил к началу 13-го века. Автор умывает руки и не берётся комментировать эти исторические изыскания. В конце концов, барону виднее.

Анри утверждал, что уже совсем недавно ездил в этот город, бродил по его средневековым улицам и даже обнаружил ресторан на месте булочной, где он днями напролёт раскатывал тесто под присмотром хозяина, старого Бертрана.

Теперь это была нормандская криперия с сарацинскими галетами из гречишной муки. Весёлая хозяйка показалась похожей на Агнессу, жену Бертрана, юное тело которой он месил почти каждую ночь.

От щемящих воспоминаний что-то внутри разума распахнуло книгу жизни на нужной странице. Там расплывчатым пятном колыхалась полуистлевшая гравюра. Но вот чёткость рисунка увеличилась, появились краски и припомнилось, как давным-давно сидел на пустынном берегу реки почти напротив собора.

Судя по назойливому стремлению комаров к телесному контакту, весна была в разгаре. И всё живое стремилось изведать новых ощущений. Люди влюблялись, животные ревели от страсти, природа одевалась в лучшие наряды. И даже безжизненные соляные болота вокруг напитались дождевой водой и втирали байки длинноногим цаплям, мол, вокруг прелестные озёра.

Со стороны реки доносились всплески. Это голодная рыба хватала неосторожных мошек, которые липли к мутному от ряски зеркалу, любуясь собой.

В те далекие времена люди не знали часов. Подсказкой служил лишь соборный колокол. Вот и сейчас он пробудился, угрюмо отбил «вечерню» и скончался.

Темнело. Солнце пряталось в неведомые пещеры среди слоистых облаков, похожих на прибрежные скалы, сплошь изъеденные голодным морем. В глубинах небесных нор горели закатные костры. Там грелись ангелы, готовясь к ночному дежурству, а может быть, демоны жарили грешников для поздней трапезы.

Ночь осторожно коснулась кожи своими холодными и влажными пальцами. Анри поежился. Близилось время проводить колдовской ритуал. Парень не считал себя злобным, но наличие старика Бертрана очень мешало. Папаше давно пора было откинуться. На небесах, поди, заждались. А доходную булочную, милашку жену и всё такое – оставить тому, кто помоложе. Можно было, конечно, решить вопрос ударом дубины, но перспектива быть повешенным на городской площади ломала план на корню. Оставалось колдовство. Знатоки рекомендовали сделать из навоза куклу, поместить внутрь волосы врага. Затем высушить, проткнуть прутьями можжевельника и сжечь. В течение недели недруг умрет от неведомой болезни. Анри знал, что это ерунда. Бла-бла-бла… По секрету выведал: «В куклу надо добавить землю с могилы убийцы и, главное, капнуть слезу Девы Марии». Всё уже имелось, а флакон со слезой вот-вот должна принести милашка Агнесса. Купила у чернокнижника, которого безуспешно разыскивали стражники, чтобы поместить в костёр. Все знали его лавку, кроме слуг закона. Наверняка сокрыта заклинаниями.

По небу разлили тёмно-красную кровавую лужу, медленно высыхающую и меняющую цвет до чёрного. От небесных пещер потянулись перекрученные щупальца туч. Показалась, что небесная твердь покрылась кровавыми рубцами от побоев.

Он поёжился, поскольку не понаслышке знал, что такое хороший удар палкой. Больнее других лупил священник. Умело били за воровство каменщики, которые бесконечно ремонтировали недавно построенный собор. По сравнению с ними оплеухи теряющего силы хозяина почти не чувствовались, но были нескончаемой обидой.

Агнесса всеми силами компенсировала грубость мужа. Он не мог описать её красоту. Но мужским инстинктом понимал, что именно такой должна быть женщина – мягкой и нежной, с приятными округлостями и пряным духом.

Анри выбрал безопасное место. Через реку шпионам втихаря не переплыть. Опасными оставались соляные болота за спиной, с отмелями, густо покрытыми изуродованным от ветра тамариском. Там скрывались разбойники, пираты и иные лихие люди, которые сами не жаждали нечаянных встреч.

Колокол на башне мрачно выдохнул, как бык, истомившийся по корове. Небо послушно и окончательно потемнело. Тихо шепталась вода, от неё шёл запах рыбы и мокрого тряпья. В глубине отчаянно булькнуло, в прибрежной ряске послышалась возня. Проснулась речная нечисть… или водяная крыса решила поужинать.

На всякий случай перекрестился, хотя не все потусторонние силы, особенно русалки и нимфы, боятся имени Господа.

Лягушки устроили оргию и только разошлись любовными трелями и руладами, как вдруг, поперхнувшись, замолкли. Вряд ли устыдились, просто цапли вышли на ночную охоту.

Над водой у противоположного берега появился огонёк факела, три раза качнулся условным сигналом и погас. Агнесса спешила к любимому. Послышались осторожные всплески вёсел. Но почему в лодке мелькнуло несколько теней? Или обманчивый свет наводит страх? Луна нарочно пудрит мозги, играет в прятки с тучами.

Глухо раздался удар борта о берег. Заскрипело, стукнуло и стихло.

Затаился. Вдруг в лодке стражники или ревнивый муж нанял злодеев расквитаться с прелюбодеем.

– Это я, – негромко раздался знакомый женский голос. – Анри! Ты где?

– Ты не одна? – окликнул осторожно.

Ответа не было.

– Агнесса!

Вновь тишина, лишь неистово закричала с болот ночная птица. Странно. Где-то в мозгу отчётливо звучал сигнал тревоги. Хрустнула ветка. Он присел, чтобы не маячить в зарослях. Осторожно вжался в землю и медленно пополз назад, пытаясь не баламутить тростник. Сердце колотилось о пятки, требуя вскочить и бежать. Вдруг почувствовал, как чужая сильная нога вдавила спину в землю.

– Заткни рот, раб божий.

Мужской голос был незнакомым, мягким и вкрадчивым. Так зачастую разговаривают безумно вспыльчивые люди, готовые взорваться как затаившийся вулкан.

– Отпусти. Яйца раздавишь.

– Анри, любимый, всё хорошо. Со мной брат Арнольд.

Агнесса обхватила его голову мягкими руками. Сразу запахло свежим хлебом.

Давящая тяжесть исчезла. Он сел. Ни черта не видно. Какой такой брат Арнольд? Не помнил, чтобы у девушки были братья.

Луна, прятавшаяся за облаком, наконец явилась. В её обманчивом свете обнаружился незнакомец в тёмном плаще монаха. Лицо скрывалось в недрах капюшона.

Анри поднялся. Мужчина был рослым, даже выше, чем он сам.

– Готов ли слушать с подобающим смирением?

– Да кто ты такой? Чего вылупился?

Он попытался столкнуть незнакомца с дороги, но наткнулся на крепкое острое плечо. Сильная рука сжала горло. Пальцы умело сдавили кадык. Еще чуть-чуть – и кранты.

– Агнесса, пойди посиди в лодке, – прозвучал приказ. В голосе чувствовалось право власти.

Девушка без возражений шмыгнула в темноту, напоследок успокаивающе коснувшись пальцами плеча.

Убийственные пальцы разжались. Анри тяжело закашлял.

– Если побежишь, клянусь Господом, убью, и даму твою заодно… – Человек говорил беззлобно, но уверенно.

Он приблизился вплотную. Лицо в глубине капюшона светилось ядовитой медузой в тёмной воде.

Негромкий голос завораживал:

– Я инквизитор Святой Церкви. Слушай с трепетом, пока я не взялся за дело всерьёз.

Анри от ужаса мгновенно вспотел, будто кожу полили липкой смолой. Тело не слушалось, точно связанное крепкими верёвками. Показалось, что чувствует едкую гарь. Может быть, он уже привязан к столбу в сердцевине костра?

– Велика сила Господа, – удовлетворенно произнес незнакомец. – Сотрёт он с лица земли всякого колдуна, еретика, чернокнижника, прелюбодея. – Остановился, словно задумался, продолжать перечисление или уже достаточно. Потом резко закончил: – Всякого, одним словом. – Вновь замолчал и добавил: – Страшишься, раб божий?

Анри попытался что-то сказать, но во рту стоял ком. Получилось лишь судорожно кивнуть.

– Это хорошо, – смилостивился жуткий брат Арнольд. – Страх Божий следует вбивать в голову. Топором.

Инквизитор крепко взял его руку с судорожно сжатой в кулак злополучной куклой. Ладонь сама разжалась.

– Колдун? Ворожбу творишь! – Инквизитор распалился и вдруг заговорил яростным речитативом: – Тех, которые осквернились, стал жечь огнём, ибо семенем блуда начертали имя его. Серп свой на землю поверг и обрезал гроздья и пожрал неугодных… – Он остановился. Перевёл дыхание и с удовлетворением закончил: – Кто имеет уши, тот их и лишится.

Анри трясло. От страха он не понял ни одного слова. Смысл речи ускользал, будто его и не было, оставляя за собой лишь панику. Сердце билось о частокол рёбер узником, трясущим тюремную решётку. Попытался оправдаться:

– Нет, нет! Это… Сирота я, ага. Вкалываю за жратву у булочника…

Сам понимал, как нелепо звучат слова, но не знал, что делать. Бежать бесполезно – почва предательская. Рытвины, камни, лужи и кочки сидели в ночной засаде и только ждали неосторожную ступню.

В глубине чёрного капюшона явственно проблёскивала заповедь: «И даже не пытайся…». Не стоило лезть на рожон, что бы это ни значило – слишком уж уверенным и сильным выглядел пришелец.

Инквизитор возопил шипящим полушёпотом. При этом он покачивал головой, словно змея перед ошалевшей от страха мышью:

– Весь город погряз в ереси. Сжечь, как траву сорную!!! Все-е-е-е-ех!!!!

Анри сжался, спрятал голову. Слова били так, что казалось, кровь брызгала из ушей мелкой пеной. Намедни видел, как колесовали вора на площади. Голого мужика распяли на колесе и били железными палками, ломая кости. Сукровица выступала сквозь кожу, и тело вдруг стало ярко-бордовым, словно окаянного опустили в краску.

– Катары, все катары! Равно, что антихристы. Понастроили синагоги сатаны. Отпали от веры христианской.

Почувствовал, что от страха уже не слышит слов, но в этот момент собеседник вдруг остановился.

Схватил за плечи и тряханул, как кот мышь:

– Эй, возвращайся. Рано богу душу отдавать. Слышишь меня?

Слабо кивнул.

Собеседник вдруг заговорил обычным голосом:

– Выбирай, парень, судьбу: либо поутру в костёр, либо Святой Церкви помогать, врагов веры, подлых катаров, ловить. И себя спасешь, смоешь с души злодеяния. Вижу, не пропал ты для Господа, хоть проник в тебя яд дьявольский…

Инквизитор остановился.

Тяжело переступил с ноги на ногу, ещё ближе наклонился и произнёс уже совсем по-дружески:

– Агнесса верно рекла, есть в тебе добродетели скрытые, о которых сам не ведаешь. В конце концов, любой грех можно предать забвению, чем ниже человек пал, тем легче душу его спасти.

Анри плохо понимал, о чём идёт речь. Однако сообразил, что убивать его пока не собираются. Среди слов собеседника услышал знакомое имя. Поэтому сбивчиво пояснил:

– Присох я. Запал на неё.

– На кого? Церковь Святую?

– Нет, Агнессу… Хотя на церковь, конечно, тоже. И на вас, святой отец… – попытался поцеловать руку инквизитора, но ткнулся губами лишь в жесткую ткань.

– Катаров ненавидишь?

– А то! Всем сердцем…. Клянусь. – Он торопливо перекрестился. – А кто они? Во что верят, твари?

Инквизитор задумался. Где-то над болотами завыли полуночные духи. В городе залаяли давно потерявшие иллюзии псы. Наконец собеседник заговорил:

– Думать не смей об их вере, иначе дьявол войдёт в сердце. Они соблазнят своей ересью даже ангелов господних. Уж очень складно умеют говорить, не отличишь от добрых христиан.

– Ага! А можно распознать гадов?

– Конечно. Порок делает их злобными, клеймо Каиново на лицах их, взгляд лжив, шаг мелок, дыхание зловонно.

Нельзя сказать, чтобы дух, исходящий от собеседника, благоухал свежестью. Но, видно, запахи тоже бывают разные, и крепкий дух святого человека воистину торжествен и непобедим.

– Знаю такого каталу… – Анри говорил торопливо, стараясь успеть, пока собеседник вновь не принялся орать страшные речи.

– Катара, – мягко поправил инквизитор.

– Да, да. Допетрил. Муж Агнессы точно из них: чёрные патлы, острый нос, слезящиеся глаза, хромает, тля….

– Молодец, ты умён и понятлив. – Голос инквизитора вдруг стал почти нежен.

Анри почувствовал, что кожу щекочет, будто от ласки. Он не помнил, чтобы в жизни кто-либо его хвалил. Даже волосы на голове приятно зудели.

Брат Арнольд продолжал, понизив голос до доверительного шёпота:

– Будь настороже. Еретики маскируются так, что не отличишь от добрых христиан, а сами жгут посевы, наводят ураганы, приносят болезни, ничего не боятся и ни с кем не считаются. Они повсюду – дворяне, врачи, купцы, рыбаки и крестьяне.

– Господи помилуй, – воскликнул поражённый Анри.

– И ныне, и присно, – поддержал инквизитор. – Завтра уеду по делам. Вернусь через месяц. Ты мне назовешь всех еретиков в городе. Запишу, как есть, со слов гражданина и доброго христианина. Список пошлём самому папе Григорию.

– Самому! – воскликнул пораженный Анри. – А если ошибусь, впарю фуфло. Не силён ведь я в вопросах учёных…

– Не ошибается тот, кто трудится. Твоя простота, которую ты называешь отсутствием учёности, сродни честности и прямодушию. Сказано: «И последние станут первыми». А еще сказано: «Блаженны нищие духом». Право же, есть в тебе подобие древней доблести.

Анри приосанился. Без сомнения, мудрые вещи говорил этот монах. Вернее не скажешь. Как же добр сей великий человек!

А тот продолжал:

– Господь Всемогущий наведёт тебя на правильный путь. Он знает, как отделить своих от чужих.

– Офигенно! А что с гадами будет? Того?

Инквизитор на секунду замешкался. Потом спохватился, воздел руки горе и заорал, вновь входя в раж:

– Меч и костёр ждут нечестивцев! Покончим с сатанинским племенем!! Ожидает их плач и скрежет зубовный!!! Напитаем трупами озеро огненное!!!!

– Я въехал, ага! – поспешно вскричал Анри, опасаясь нового пика ярости собеседника.

Но тот вдруг мгновенно успокоился и по-деловому, словно разъясняя рецепт хлеба, добавил:

– Отскребём земли французские от примесей поганых. Кровь дьявольскую сольём. Промоем святой водой. Семя новое, доброе, положим… – Хитро улыбнулся: – Не бойся. Верных оставим. Остальных в печь, в очистительный огонь. Серьезное дело тебе поручаю.

Анри молча кивнул. Он вдруг ощутил незнакомое чувство причастности к могучим силам – и земным, и небесным. Перестал быть ничтожным и слабым, коего каждый обидеть может. Он запросто даст отпор своим обидчикам, поквитается со всеми…

Увлекшись мечтами, не сразу понял, что собеседник втолковывал:

– А куклу эту смрадную выброси. Утопи в болоте. Твой список вернее колдовских заговоров отправит в ад всех недругов. Пойдём к твоей красавице, отвезёшь меня на тот берег.

– Замётано! Всегда к услугам.

Вспоминая эти события, барон Анри Вальмонт не чувствовал стыда. С волками жить – серую шкуру носить, по-волчьи выть и зубами клацать. Тут уж не до жалости к невинно убиенным овечкам. Катары – не катары, стары и не стары, тары-бары-растабары.

В течение долгого месяца он составлял перечень врагов рода христианского. Поскольку грамоте обучен не был, помещал в мешок предметы, говорившие об имени. Первым в мешок отправился засохший сухарь – ненавистный пекарь Бертран. За ним огрызок кожаного ремня, каким перепоясывались солдаты, – это был стражник, однажды жестоко избивший его. К ним добавился кусок тряпки – торговец одеждой. Затем гвоздь – подмастерье у каменщика.

Когда мешок был наполовину полон, случай свёл его с настоящими катарами. Возможно, в обычной жизни они никогда бы не встретились, но так уж устроен мир. Мы всегда находим то, о чём непрестанно думаем. Жена, подозревающая мужа, рано или поздно обнаружит измену. Скрягу, до судорог боящегося потерять деньги, обокрадут. Труса – напугают.

Незнакомые мужчина и женщина, бедно одетые в монашеские, а может быть, крестьянские рубахи, покупали рыбу на базарной площади. Торговцы почтительно здоровались, хотя те были довольно обычной наружности. Их руки натруженно оттягивали корзины, уже плотно забитые всякой снедью. Женщина устало поставила ношу на грязную, вонючую мостовую, а мужчина упрямо держал, слегка скособочившись от тяжести. Анри удивило, что тётка Аглая, обычно не дающая спуску клиентам своими грубыми шутками, сейчас уважительно и даже подобострастно говорила с явно небогатыми покупателями.

– Кто такие? – спросил он, когда те отошли.

– Святые люди, катары, – Она вытерла потный лоб и по-свойски подмигнула: – Тебе еще не обмотали веревку вокруг шеи, блудодей нахальный?

Анри понимал, что та ничего особенного не имела в виду. Просто в её понимании слова «блудодей» и «мужчина» были нераздельно слиты, как чешуя и рыба. И отделить одно от другого можно было только ножом после смерти.

– Клянусь святым Стефаном, ты, Аглая, та ещё шалава. Каждый кобель на базаре подтвердит, и не по одному разу.

Торговка огладила могучие бока. Улыбнулась. Любовно потрепала шары-груди и добавила со свойственной ей природной нежностью:

– Чего надо?

– Никогда не зырил катаров. Кто такие?

– Ты покупать пришёл или языком чесать? Найдём твоему языку ладное занятие. А то каштаны, поди, с утра трещат, блудодей горемычный.

– Отвянь, Аглая. Лучше скажи про этих.

– Этими надо баб радовать. Чего в штаны прятать.

– Они и вправду святые? – гнул свою линию Анри.

Аглая вдруг перестала скалиться. Задумалась. Наконец сказала:

– Встретить их – добрый знак, поэтому и называют их «добрые люди». В городе не живут. У горы община.

– До хрена их там?

– Да не больше, чем у тебя прыщей на лице, – вновь развеселилась торговка. – Или у меня морщин на заду. Хочешь, посчитаем?

– Погодь, Аглая. На работу пора, тесто месить…

– Ага. Смотри, замесит тебе Бертран по самые потроха.

– Тьфу тебе, тля…

Анри уже услышал всё, что хотел. Пусть эта потаскуха думает, что катаров в городе нет. Он-то знает, что они повсюду. И даже среди торговцев на рынке. В тот же день он добавил рыбий хвост в заветный мешок. Впредь не станет дура называть его блудодеем. Святая Церковь дала ему, скромному подмастерью, право решать, кто преступник. Бог не даст ошибиться. Раз нужно очистить страну от дьявольской скверны, кто он такой, чтобы задумываться над промыслом Божьим.

Очень скоро мешок оказался забит до краёв. Он уже подумывал начать новый, как в городе вновь объявился брат Арнольд.

Миндаль, персики и вишни отцвели. Весенние ароматы медленно, но верно сменялись летней городской вонью. Одуряюще благоухали нечистоты, их выплёскивали из ночных горшков прямо на улицы. Крепко разили разлагающиеся рыбьи потроха. Даже освежающий морской ветер был насыщен прибрежными ароматами гниющих завалов водорослей и трупов обитателей глубин.

Новая встреча состоялась в городской церкви. На явку он явился с тяжёлым мешком, полным чужих грехов, и верой в собственную значимость.

Инквизитор провёл в крохотную комнату и с интересом смотрел на содержимое, которое Анри вытряхнул на пол.

– Желаешь продать? – Брат Арнольд ткнул в красовавшийся сверху одинокий ботинок с оторванной подошвой.

Анри принялся с воодушевлением объяснил:

– Это сапожник Франсуа. Редкий злыдень, ага. Живёт в доме с прикольной красной дверью. На площади Моряков. У него еще башмак деревянный висит у входа. Болтается, как хрен на привязи. Наверняка из катар.

– А это кто? – Инквизитор брезгливо указал пальцем на рыбий хвост.

– Торговка Аглая. На рынке топчется. Большей блудницы мир не видел.

– А это?

– Врачеватель. Большая шишка, ага. Чернокнижник и иудей. Живёт рядом, за углом. Я покажу.

– Иудей, говоришь? Хорошо. Племя это Христа распяло.

По мере изучения содержания лицо инквизитора менялось. Исчезли глубокие морщины в уголках губ. Прищуренные глаза приоткрылись. И вдруг он улыбнулся. Анри подумал, что эта улыбка несла любовь, а тех, кто так не считал, сначала ожидала боль и лишь потом – любовь.

– Господь велел спасать заблудших, и если потребуется, содрать грехи вместе с кожей.

Скрестив руки на груди, брат Арнольд покачивал головой в такт своим словам и в сочетании с лёгким перемещением с пятки на носок был похож на змею, завораживающую добычу.

Анри чувствовал воодушевление. Сердце билось сильно и часто, пульс отдавался в висках, будто только что вбежал на колокольню.

– Так-так, – продолжил инквизитор. – А ты, оказывается, молодец. Давай с божьей помощью всё это запишем.

Он уселся за стол и принялся писать под диктовку Анри, сверяясь с предметами в мешке.

Вскорости закончил, положил перо, закинул руки за голову.

– Пятьдесят семь человек. Негусто, но и не плохо.

Дальнейшие события перемешались в памяти в неразборчивую бурую кашу или перетёртый суп. Кое-где плавали гренки ярких всплесков воспоминаний. Вот в город вошли солдаты. Кажется, они не очень сверялись со списком Анри, а крушили тех, кто попадался под горячую руку по принципу: «Убивай всех, Господь отличит своих от чужих».

Прихлопнули и ненавистного Бертрана. Брат Арнольд лично подвёл счастливого Анри к знакомому дому с деревянным кренделем над входом и сказал:

– Теперь ты – хозяин. Кто был никем – тот стал всем.

Булочная пострадала. Входная дверь оказалась сорвана, внутри царил беспорядок. Пол усыпан мукой, отчего ярко-красная лужа вокруг лежащего тела молодой женщины казалось особенно яркой. Мёртвая Агнесса лежала, запрокинув разбитое лицо. Её открытый рот был заполнен спекшейся бурой пеной, отчего казалось, что большей части зубов нет. Одежда разорвана в клочья. Между бесстыдно раскинутых бёдер виднелось кровавое месиво. Видимо, прежде чем убить, солдаты долго насиловали юное тело. Анри вдруг понял, что один глаз девушки открыт.

И тут память сыграла одну из своих злобных и коварных штучек. Она сохранила ему именно то, что бы он бы с удовольствием забыл: мутный, остекленелый, застывший в незримой муке взгляд.

Смерть Агнессы что-то сломала в разуме Анри. Он судорожно бродил по пустому дому, искал верёвку, чтобы повеситься в амбаре. Нашёл, но вдруг передумал и решил прикончить брата Арнольда. Схватил топор и хотел было бежать на улицу. Но тут в голову пришла новая идея: «Поднять в городе смуту великую. Объединиться с катарами и пойти войной на север». Сидел обдумывал кровавые планы вместе с бутылкой крепкой настойки. В итоге с трудом забрался на второй этаж собственной булочной и упал в хмельном забытьи.

Разбудил гробовщик, который заходил в каждый дом, смиренно интересуясь, не найдётся ли работа. Анри знал тайник, где Бертран хранил деньги, поэтому благословил пришедшего монетой и двумя трупами. Тот ушёл, воодушевлённый, славя господа.

Искушенный читатель согласится, что бывают люди, которые спокойно воспринимают гибель любимых. Наверняка Генрих Восьмой не посыпал голову пеплом по поводу смерти очередной жены. Привычка притупляет горе. Для Анри ситуация была внове. Он был в обиде на весь поганый мир, бессердечных инквизиторов, скотов-солдат, неведомых катар, на бога и чёрта. Когда жизнь видится в мрачном свете, хочется довести её до полного кошмара, чтобы сказать себе: «Я так и знал!»

Из глубокой депрессии не так уж много выходов.

Некоторые начинают писать стихи и изводят друзей чтением сочинений. Молитвы окружающих находят ответ, и к поэту приходит смерть, страшная, лютая, что всем остальным кажется справедливым. На похоронах злорадно читают самые ненавистные отрывки из поэм усопшего.

Другие спасаются в беспамятстве алкоголизма. Как и в предыдущем варианте, близкие редко бывают в восторге. Даже особенно яркие подвиги не находят понимания. Все вздыхают с облегчением, когда пьяница покидает этот мир, однако с удовольствием выпьют чарку за упокой души.

Третьи вышибают клин клином. Это самый кардинальный способ. Когда склеить разбитое сердце нельзя, его можно заморозить бессердечием, безрассудством, безжалостностью. В этом случае легко прослыть героем, вызвать восторг толпы почитателей. А со смертью обрести славу, честь и поклонение.

Анри прошёл все этапы. Делился горем с местными трубадурами, которые с удовольствием пили на его деньги и учили стихосложению:

Страдать от любви и от «скрытого жребия» судьбы было приятно. Слова были складными, отсутствовали привычные «ага», «тля» да «блудодей поганый». Культура не фуфло подзаборное, не пропьёшь!

Довольно скоро Анри вместе с друзьями заблудился между тяжёлыми чарками коварного сладкого вина. Поэты спотыкались, падали и, наконец, свалились в тёмные канавы в глубинах разума. В этой смрадной черноте он провёл вечность, а может быть, лишь несколько лет.

Вынырнув, узнал, что разорён. Булочная не приносила дохода. Горожане, словно сговорившись, не покупали у него хлеб.

– Знаете, этот человек донёс инквизиции на лучших людей города?

– Погубил Бертрана и его жену.

– Говорят, лично зарезал нескольких человек.

– Двенадцать, если быть точным.

– Трём младенцам размозжил голову ударом о камень.

– Слышали, он продолжает доносить и лично пытает свои жертвы.

– Ужасный человек!

– Изверг!

– Дьявол!

Анри понял, что дела плохи, только когда обнаружил, что друзья-трубадуры разбежались, деньги кончились, в бывшей булочной хозяйничали только крысы, которые тщетно искали последнюю корочку.

Он совершенно опустился, ходил в лохмотьях и клянчил монету, чтобы купить вина.

Однажды узнал, что славный король Людовик объявил новый Крестовый поход против еретиков-катар.

Невозможно не любить монарха! Он столько сделал для народа! И только вредительство проклятых вероотступников мешает ему осыпать благодеяниями любого из своих подданных. Буквально каждого. Как только с врагами будет покончено, начнётся новая жизнь. Говорят, что в армию берут по рекомендации святых отцов инквизиторов. Особо отличившихся воинов жалуют дворянством. Золото отберут у слуг дьявола и разделят между всеми. Кто был ничем, тот станет всем!

Анри украл у соседей штаны без дыр и решил пойти в солдаты, разбогатеть, получить дворянство и, чем чёрт не шутит, жениться, наконец.

Рекомендацию в армию ему дал приемник Арнольда, поскольку самого инквизитора зарезали в Авиньоне.

История делала шаг за шагом, неумолимо, размеренно, целеустремлённо. Так идёт маньяк за убегающей жертвой.

Память сгребала события, словно торговец монеты. Всё в один кошель, в единую кучу. Золото зажато среди меди и серебра и припрятано в тайном месте.

Лица друзей и врагов были одинаковы: грязные бороды, спутанные волосы, сальными прядями торчащие из-под головных кольчуг. Наверняка там были еще пронзительные глаза, рты с обветренными бурыми губами, носы немалых размеров, но всё это дорисовывал разум, а не память.

Обречённые города и деревни выглядели одинаково. Так похожи приговорённые к смерти. Лавки заколочены, улицы пусты. Хищные собаки рылись в отбросах. При виде солдат они с надеждой поднимали морды, словно знали, что скоро свежего мяса на улицах будет навалом. Мужчин убивали буднично. Коротким ударом меча или копья. Силы берегли для женщин. Их ловили, как квохчущих куриц. Среди солдат бытовало мнение, если жертву придушить, обмякшее тело приятнее использовать. Но были и такие, кто предпочитал взрезать живот и горло, чтобы погрузиться в горячее кровяное мясо.

Дамы быстро поняли, если тебя не режут, а только насилуют – это счастье. И такого хорошего человека следует благодарить от души. Сколько тёплых тел держал он в своих объятьях? Их губы шептали, бёдра укачивали. Они гасили ярость, чтобы дать освобождение. Сколь особенна женщина, сколь благословенна любовь!

Почему жители не сопротивлялись? Зачем показывали христианские иконы? Что толку объяснять солдату, что ты добрый христианин? У воина нет времени вникать и беседовать. Пока ты слушаешь, однополчане нагружают кибитки добром. Твой друг, а не ты, наслаждается дочкой собеседника.

Время – деньги. Время – наслаждение. Убей, и пусть на небесах радуются пополнению праведников и наказывают грешников. У ангелов своя работа, а у воинов – своя.

Убийства пьянили лучше вина. Запой битв закрывал сознание, будто дрёма глаза.

Во сне можно делать всё что заблагорассудится, быть кем угодно. В сновидениях время идёт иначе. Там другие люди, иная реальность. Просыпаешься – и ничего не помнишь. И не мучают угрызения совести, что бы ни натворил. Вот почему мы так любим спать.

То ли наяву, то ли в затянувшемся кошмаре вспоминались костры с корчащимися еретиками. Их однообразный визг боли сливался в унылый боевой клич мертвецов, идущих в ад.

Война то заканчивалась, то начиналась вновь.

Но чем ближе события подходили к самой страшной и загадочной странице его жизни, тем яснее виделись детали. Будто мутное зеркало памяти кто-то протирал.

Осада Монсегюра, главной катарской цитадели, началась летом 1243 года. Днём яростное солнце не давало разглядеть бастион на вершине скалы. Стены, башни тонули в этом сиянии, превращая грозный замок в крохотную соринку в глазу, от которой текли слёзы. Хотелось выскрести проклятую вместе с глазами. Хорошо разглядеть крепость можно было утром и вечером.

У подножия теснились сосны. Они качали кронами, перешептывались, будто тоже собрались идти на приступ, но не решались. Да и куда – дальше начиналась отвесная скала. Почти вертикальные стены выглядели абсолютно неприступными. Лишь южный склон допускал возможность подъёма, но на этом пути катары построили чёртову уйму укреплений, башен и рвов. Антихристы, одним словом.

Армия короля была огромна. Анри никогда не видел столько людей. Гору окружили и принялись строить дома для долгой осады.

Места оказались поганые. Колдуны катары призвали нечистых духов для защиты крепости. Ночами слышался страшный вой, и утром находили солдат с перерезанным когтями горлом. Рыцари говорили, что лазутчики спускались сверху, но простые солдаты знали – потусторонняя нечисть таится среди скал.

Всех пугала магическая Белая дама, которой поклонялись нечестивцы. Время от времени её замечали светлыми ночами. Такая встреча не сулила ничего хорошего. Вспыхивали эпидемии, сходили с ума лошади. Шептали, что таинственная женщина заколдовала ветер, который принёс тучи комаров и мух. Таких огромных, что бросали тень на землю. Зачем только Господь создал этих летучих тварей? Волдыри от укусов плохо заживали. Язвы гноились. У солдат начался кровавый понос.

Рыцари распорядились закапывать нечистоты, которыми был завален лес. Холода прогнали мошкару, но пришёл ледяной ветер с гор.

Тот февраль был жуткий, как смерть, промозглый, наполненный могильным холодом от безжалостных ветров и внезапных дождей. В такую погоду помирать кажется естественным. Сначала покойников жгли на кострах, а когда трупов стало совсем много, стали сбрасывать в горную реку.

Армия таяла без боёв от массового дезертирства. Анри уже подумывал послать к дьяволу эту почётную королевскую службу и тихим вечером отвалить в тёплые приморские долины. Но бдительные рыцари расставили посты, беглецов вешали.

Всё проходит. Закончилась жуткая зима. Осаждённые попытались прорвать оборону. Армия, уставшая от безделья, с восторгом вступила в сражение и легко его выиграла, отбросив врагов обратно на вершину. Тем самым доказав, что сто бойцов против одного – сила.

Бог, который всегда на стороне достойных, надоумил обстреливать крепость дохлыми, разлагающимися крысами. У еретиков началась эпидемия, и цитадель сдалась. Выход осаждённых из крепости был назначен на 16 марта в три часа пополудни.

Однако Анри не видел этой славной картины. Накануне пришлось отправиться в дозор к отвесной восточной скале, где у подножия в мрачном ущелье бесился горный ручей. Отряд не был велик: один рыцарь и пятеро опытных, искушенных в боях солдат. Двинулись после полудня. Как приятно было выбраться из опостылевшего за бесконечную зиму лагеря, пропахшего кострами и горелым мясом, телами сотен грязных людей.

По каменистой горной тропе ехали молча. Весеннее солнце, как юная особа, испытывало свою нарождающуюся силу. Опытные горы снисходительно принимали касание жарких лучей и наработанно отвечали напевами птиц и насекомых. От этого флирта воздух дрожал. Пригретый склон благоухал терпким запахом возбуждённого самца.

Мелкие дубы да сосны, больше похожие на спутанные кусты, почти не давали защиты от зноя. Первые дикие цветы пестрым ковром лежали вокруг: желтые, розовые, сиреневые, красные. Над ними возвышались фиолетовые ирисы да белоснежные стрелки дикого чеснока.

Время замедлило бег, как утомленный скороход. Анри снял головную кольчугу. Лучше получить мгновенную смерть от стрелы спрятавшегося в кустах лазутчика, чем заживо вариться в течение многих часов.

В ущелье добрались к вечеру. Солнце закончило свои игры и сбежало за гору. Сразу стало прохладно и сыро. Внизу в густой вечерней тени слышалось ворчание потока. На поляне их ждала хижина, сложенная из камней. В центре единственной комнаты – очаг.

Пока развели огонь, наступила ночь, и сразу пришли звуки. Тёмные горы стонали и кряхтели. Ручей ругался, как трактирщик. Деревья шептали пророчества.

Ночь хитра. Иглы звезд впрыскивают порок в человеческое тело. Капля за каплей в мозг проникают зависть, жажда убийства и похоть. А злодейка ночь смеётся криками сов. Боятся ли звери темноты? Страшатся ли птицы высоты? Пугает ли солдата смерть?

Воины осторожно, бесшумными тенями разбрелись по постам. Храбрость – одно из самых плохих свойств, поскольку снижает шансы на выживание почти до нуля. Опытные бойцы отважно заставляют себя быть трусами. Кто не корчит из себя отчаянных смельчаков, доживает до преклонных лет. А старых героев сорвиголов не бывает никогда.

Анри сидел на камне, который быстро отдавал накопленное за день тепло. Сбоку послышался слабый треск. Насторожился. Тишина. Пискнула мышь. Закричала сова.

Неожиданно пришли странные мысли. Подумал, что ночное небо – чёрный занавес, закрывший яркое солнце. Звёзды – дыры от стрел, попавших в небо. Луна – прореха от ядра катапульты. И не существует ни луны, ни звёзд, а люди почитают дыры за светила. Подумал, что он с тысячами солдат просто пустые места, в которые светят искры вождей. Когда-то брат Арнольд создавал из него доносчика. Теперь рыцари делают солдата. Кто же будет его следующим светилом и кем окажется он, Анри, тогда?

А может быть, именно сейчас, когда он что-то понял, придёт смерть? Но страха не было. Совсем. Может быть, потому, что пустое место не может погибнуть, ведь его и так нет.

Анри чувствовал восторг ожидания событий. Нервы вибрировали, как во время любовной схватки.

Луна спряталась за облако, и стало совсем темно.

Вдруг услышал чей-то вскрик. Сомнений не было – человеческий. Звук возник внезапно, разорвав стонущую разноголосую перекличку ручья, зверей и ветра. Ладонь уверенно стиснула рукоятку меча. Он хищным пауком застыл, неподвижно слившись с камнем. Вдали послышался чей-то зов… и вновь крик, переходящий в стон. Сомнений не было, в ночи шёл бой.

Лязгнуло оружие, раздались яростные проклятия. Он увидел перед собой чуть заметное движение сгустка черноты. Подавшись вперёд, наугад махнул мечом, но сразу получил ответный удар. Предательская тьма подвела. Левое плечо мгновенно онемело. Не обращая внимания на боль, присел, скользнул в сторону и, развернувшись широкой дугой, рубанул там, где у нападавшего должны были бы быть ноги. Удар достиг цели. Хрястнули кости, закричал человек. Анри прыгнул на звук и воткнул кинжал в дёргающееся тело. Сразу откатился в сторону. Враг мог быть не один.

И тут мозг взорвался от страшного грохота, и наступила темнота….

Очнулся от боли – в голове, в теле, везде. Приоткрыл веки. Свет. Видимо, уже день. Перед лицом грязная, давно не мытая земля, кишащая букашками. Скучающий жук неодобрительно уставился, шевельнул иголками усов: «Валяются тут всякие поперёк дороги». Потом развернулся и неторопливо уполз.

Анри попытался приподняться. Глаза подслеповато щурились. Наконец встал, заваливаясь на левый бок, где плетью весела повреждённая рука. Несколько тел валялось вокруг. Живых не наблюдалось.

Опираясь на меч, как на трость, дотащился до домика. У дверей в смертельном объятии лежали два сцепившихся трупа. Они воткнули в горло друг друга кинжалы, и даже без осмотра было видно, что безнадёжно мертвы.

В хижине оказалось пусто. Костёр еще слабо тлел. С трудом стащил кольчугу. К счастью, глубоких ран не обнаружил. Корчась от боли, ощупал плечо. Снаружи всё цело, и лишь Богу известно, что внутри. Голова гудела. Чем же его так треснули?

Выпил воды. Почувствовал себя лучше. Похоже, для него всё обошлось, а ушибы заживут.

В течение часа он облазил окрестные камни, обнаружил восемь трупов. Пять своих и три чужих.

Уже возвращаясь, заметил следы крови, ведущие к скале. Сделал несколько шагов и увидел человека, вжавшегося в небольшую выемку. Его голова была запрокинута, глаза закрыты. Незнакомец застывшими руками сжимал перед грудью кожаный мешок.

Сердце Анри заколотилось. Он понял, что чувствует себя совсем неплохо, во всяком случае, по сравнению с лежавшим перед ним. Уверенно воткнул меч в шею неподвижного тела. Бережёного Бог бережёт. Кровь не брызнула, лишь окрасила кончик меча. Значит, тот уже давно мёртв.

Мешок!

Анри слышал о несметных богатствах катаров, только притворявшихся бедными. Наверняка лазутчики спустились с отвесной скалы, чтобы спрятать золото.

Сердце бешено колотилось. Теперь он ликовал. Господь отдаёт ему в руки неслыханное богатство, и свидетелей нет. Даже пары слитков хватит, чтобы немерено разбогатеть. Он потянул сверток из рук мертвеца. Тот оказался неожиданно лёгким.

Конечно, зачем тащить тяжёлый металл, там наверняка брильянты и рубины.

Узел не поддавался, разрезал кинжалом и высыпал содержимое. Сразу вывалилась бронзовая фляга. Потом упало несколько плотно перевязанных свитков.

И всё?

Анри обшарил пустой мешок.

Ничего!

Он развернул один из свитков. Чёрт его знает. Письмена какие-то.

Разочарование было ужасным. Вновь болью отозвалась голова, заломило плечо.

Что мы делаем в горе? Пьём вино.

А когда рады? Тоже пьём.

Но сейчас был явно первый случай.

Он отвернул плотную крышку медной фляги, запрокинул голову и сделал глубокий глоток. И тут же сплюнул. В рот попала какая-то гадость, то ли пыль, то ли песок, то ли пепел. От мысли, что он съел чей-то прах, пришла тошнота. В горле щипало, язык зудел. Анри побрёл к хижине, разыскал бутыль с водой и долго глотал, пытаясь смыть гадкий вкус во рту.

Вдруг почувствовал, что боль ушла, будто смытая питьём. Тело стало лёгким, Анри помахал руками, как крыльями, но, к удивлению, не взлетел. Мысли исчезли. Звенящая пустота в голове наполнилась музыкой, где-то рядом оглушительно громко играли на лютне. Стены хибары растаяли, он оказался в сияющем дворце. Ослепительный пол блистал ярче жемчуга. Розовые колонны прятались в вышине. Молочные облака клубились вокруг. Вместо солнечных лучей воздух пронизывали нити серебра, и, возможно, звук исходил от них. Цветочный запах дурманил. Вдруг прямо перед ним появилась женщина невероятной красоты; золотые волосы короной окружали голову, белоснежные одеяния окутывали тело.

Анри слышал про таинственную Белую даму. Но сейчас не испугался, не предположил, что смертный час пробил, потому что не мог размышлять. Сознание лишь фиксировало окружающее, не выдавая никаких эмоций. И наверное, это было хорошо, поскольку вслед за «дамой» из облака вышла страшная чёрная тварь со звериной головой, огненными глазами, острыми клыками, торчащими из пасти. Демон приветливо помахал мохнатой лапой с огромными, похожими на ножи, когтями.

«Это сам сатана!» – сообразил Анри. Он чувствовал, как мозги со скрипом начинают работать. Попытался поднять меч, но тяжесть навалилась на тело. Хотел перекреститься, руки не слушались. Тягучая липкая слюна текла в уголках губ, не было сил стереть её. Пот заливал глаза. В ушах грохотала неотвязная лютня. Но теперь к ней добавилось множество звуков: рокот ручья, писк миллионов москитов, шорох потревоженной ветром листвы. Он бы, наверное, упал, если бы не потусторонняя пара. Они подхватили под руки и не дали свалиться.

– Держись, – сказала Белая дама. – Мужественный рыцарь следует за судьбой, превозмогая боль от ран.

– Иди, – прорычал демон. – Возьми эту суму и следуй за нами.

Анри нащупал кинжал, но враг легко перехватил движение.

– Без глупостей, – прорычала тварь. – Ты не сможешь меня убить. Делай что говорят!

Сияющий дворец растаял, оставив лишь жутких пришельцев. Под ногами вновь ощущались коварные камни горной тропы. Лёгкость в теле исчезла, на смену пришла гадкая слабость. Анри чувствовал себя совсем плохо. Невесомый катарский мешок казался набитым железом. Он с трудом сделал первый шаг. Затем следующий. Показалось, что давящая тело тяжесть стала меньше.

Он не знал, сколько времени шёл – минуту или вечность.

Порой слышал разговор, который вели между собой странные попутчики. Почти ничего не понимал. Слова казались незнакомыми. Белая дама называла своего страшного друга Асмодеем. Они обсуждали правила какой-то игры, а может быть, сражения. Иногда они спорили неизвестно над чем. Иногда смеялись непонятно чему.

Мозг Анри погружали то в ледяную воду, то в кипяток. Когда бросало в жар, едкий пот стекал со лба в глаза. Он не успевал вытереть, как холод пронизывал насквозь. Лихорадочная дрожь озноба трепала леденеющее тело. Дыхание делалось прерывистым, и надо было схватить хоть немного воздуха в пересохшую гортань.

Грохот в ушах сменялся нежной музыкой, переходящей в мерзкий скрежет. Мир вокруг закрыли колеблющиеся покрывала. Сквозь прорехи он видел холмы и леса, солнечный день или ночную тьму. Ощущал то лёгкость, то смертельную усталость, то воодушевление, то панику. Иногда всемогущество, затем ничтожность, губительную слабость и сразу великую силу. Толкни гору, и она упадёт. Только проверять свою мощь и пихать клыкастого спутника не хотелось.

Анри пришла в голову мысль, довольно складно объясняющая ситуацию: его убили в ночном бою, и вокруг лишь картина потустороннего мира.

В человеческом разуме есть спасительный механизм, который отбрасывает все, что человек не может постигнуть. Мозг лишь фиксировал события, оставив анализ до лучших времён.

Краем сознания он отмечал, что где-то в недрах его существа просыпались новые чувства. Он увидел, что у гор есть форма, а у окружающего пейзажа – цвет. Он никогда не подозревал, что краски неба имеют столько оттенков. И тени не черные, а фиолетовые, синие, темно-бордовые. Он поразился звуку, исходящему из окружающего мира, и понял, что это музыка, с которой не сравнятся жалкие песни бывших друзей-трубадуров.

На рассвете он осознал красоту гаснущих звезд на седеющем небе, а затем впервые испытал восторг от расцветающего дня. И в какой-то момент понял, что все вокруг подчинено некому замыслу, идее, словно сражение, имеющее четкий план главнокомандующего. Додумать эту мысль не успел, поскольку перед глазами появились очертания крепостной стены, за которой маячила одинокая башня.

Через мост над глубоким рвом прошли к воротам. Демон уверенно врезал когтистой лапой по обитой кованым железом калитке.

Пока ждали, мир вокруг успел несколько раз поменять свою сущность, обернувшись то светлым и воздушным, то злобным, сплющивающим тело и кости.

Наконец дверь распахнулась.

Привратник был багров лицом и находился в состоянии непрерывного гнева. Густые брови хмурились, губы сжаты в тонкую линию. Тяжелая челюсть пухла желваками. Ноздри большого носа раздувались тревожно и шумно.

Он собирался сказать что-то резкое, но, увидев спутников Анри, прикусил язык и застыл в ступоре, тараща глаза, словно его только что стукнули по голове.

– Где он? – пролаял Асмодей.

Почти мгновенно лицо привратника приобрело услужливость. Дверь распахнулась с писклявым всхлипом.

Замок не поражал роскошью. Было понятно, что былое величие осталось в прошлом. Сейчас он тихо умирал, полный старческих недугов и болезней.

Ощущался неприятный тухловато-прогорклый запах, наводивший на мысль о тлене и неизбежной кончине всего сущего. Возможно, помещение давно не убирали, и где-то в углу сдохла крыса. Свет факелов был тусклый и по-стариковски сосредоточенный на себе. Он не позволял разглядывать окружающее, а требовал лишь внимания к своим дрожащим языкам пламени.

Поэтому человек, появившийся в конце темного зала, стал заметен, когда подошел достаточно близко. Он был низок ростом, длинноволос и очень бледен.

– Вы принесли? – спросил он умоляющим и даже униженным голосом.

– Просите и получите. Там родословная с подписью королевы Бланки Кастильской. Документ, подтверждающий твое право на царствование, – мрачно ответил Асмодей. – Передай ему мешок! – приказал он Анри.

– Что? – не понял тот, пребывая в состоянии глубокой и счастливой прострации. В этот момент он был невесомым и слегка подпрыгивал, что-то напевая.

– Отдай ему свою ношу, – терпеливо, словно ребёнку, объяснила Белая дама. – Но сначала развяжи узел и забери флягу. Тебе предстоит отнести её весьма далеко, а суму с пергаментом отдай нашему достопочтенному другу.

Рука незнакомца застыла в воздухе. Потом он осторожно взял мешок, словно тот был полон змей.

– А где чаша Святого Грааля? – капризно спросил мужчина.

– Зачем она тебе? – оскалился демон.

– Вы же обещали…

Дама поморщилась:

– Все хотят выпить воды живой из колодца вечной жизни, но бокал один…

– Очередь! – рявкнул Асмодей.

Незнакомец вздрогнул.

– Не расстраивайтесь, милый друг. Святой Грааль – лишь легенда, созданная христианами. В жизни всё иначе. Видишь эту грязную флягу – вот настоящий Святой Грааль.

– Там кровь Христа?

– Нет, совершенно другая субстанция. Тебе совершенно не нужная.

Эту часть беседы Анри понял. Вспомнил гадкое ощущение праха, который он проглотил. Не похоже на кровь Спасителя. Правду говорит его спутница.

Глаза мужчины недоверчиво рыскали, губы капризно кривились. Хотел что-то сказать, но тут взглянул на лицо Асмодея, осветившееся колеблющимся светом факелов, и решил отказаться от своего намерения. В его смущенной улыбке было признание вины.

Белая дама участливо приблизилась к нему, заботливо положила руку на плечо:

– Я знала твоего деда. Мы не принесли ему счастья.

В её тихом голосе явственно послышалось пророчество.

– Все молитвы находят ответ. Стучащему отворят. Просящему дадут. Но не бесплатно. Чем ценнее даяние, тем выше оплата. Боюсь, что царство будет стоить тебе слишком дорого.

– Я расплачусь.

– Конечно, счёт придёт вскоре, – фыркнул Асмодей и добавил: – Нам нужны лошадь, повозка и корзинка провианта.

Незнакомец тихо отдал приказ и не стал их задерживать – наверное, в одиночестве хотел разглядеть приобретённое сокровище.

Повозка оказалась барахло. Одинокая кляча, запряженная в кибитку с дырявым тентом, была погружена в глубокие депрессивные раздумья.

– Мы вновь куда-то отправляемся? – спросил Анри.

– Недалеко, всего пять дней пути. Флягу спрятал?

Анри кивнул.

Конь покачал головой, явно сомневаясь в реалистичности указанного времени похода.

Асмодей уселся на козлы. Дама довольно сильно толкнула Анри в мягкое место, практически закинула его внутрь и протянула толстое одеяло:

– Укутайся и поспи. Будет холодно.

– Он станет королём? – вспомнил Анри странного незнакомца.

– Попытается, но не успеет. Бедолаге отрубят голову.

Асмодей повернулся и довольно оскалился:

– У неё услуги дороже, чем у меня. Берёт святостью, а поскольку таковая отсутствует, то страданием. Которое, как известно, очищает. В этом и подвох. – Он захохотал и добавил: – Взяли моду молиться без конца. Некоторые умудряются за весь мир клянчить, грехи людские замаливать. Святыми себя почитают. Вот и достаётся им по самое не балуй. Так что лучше не проси ничего у небес. Целее будешь…

Белая дама махнула рукой, словно отгоняла надоедливую муху:

– Спи, утро ночи мудренее.

Засыпая, он подумал, что священники дурят голову. Даже самый честный и великодушный купец продаёт свой товар за деньги. Всякое дело должно приносить доход. Вот и молитвы. Угодны ли они небесам? Конечно, в этом их ремесло. Придётся ли платить за исполнение просьб? А куда деться… Всевышние силы небескорыстны.

Сновидения были путаные. Видел себя в чудесном саду в окружении добрых зверей. Кто он? Где? Над головой пылали багрянцем розовые живые горы. Их дыхание расходилось зыбкими кольцами по земле. Вдох и выдох, тяжёлый ритм медленных движений пространства. Тихий шёпот чужих голосов, круживших вокруг его головы, как лесная мошкара.

Много, очень много лет спустя он услышит их вновь.

Анри очнулся оттого, что мир трясся и больно бил по всем частям тела, которым и так досталось. Вспомнил туманные видения. Что это? Рай? Но почему нет людей? Может быть, все другие попали в ад. Тоскливо без компании.

Всё внутри ныло, болело и непрерывно жаловалось. Что-то нещадно давило в рёбра. Порывшись, он обнаружил за поясом медную флягу. Переложил проклятую поудобнее. Он подумал, что все невероятные события начались с её находки. Может, выкинуть незаметно?

– Даже не думай об этом. Волна притворяется мягкой, но цунами рушит города, – тихо сказала Белая дама.

Она сидела рядом, лицо казалось розовым, какими бывают белоснежные облака, окрашенные рассветным солнцем.

Асмодей громоздился на месте возничего, методично и равнодушно дёргал поводья невидимой отсюда лошади.

Утренний туман обесцвечивал пейзаж. Солнце робко послало несколько слабых лучей, но те завязли и потерялись где-то на полдороге. Горы исчезли, грунтовая дорога велась среди пустошей, заросших кустарником. Растительность выглядела плотной стеной серой субстанции. Темная равнина хранила в себе какую-то тайну, холодную и чуждую. Она чутко ждала весеннего тепла и была похожа на беременную женщину, прислушивающуюся к чему-то внутри своего тела. И не было ей дела ни до людей с их крохотными заботами, ни до богов с их непонятными играми.

Анри вновь погрузился в дремоту. Разбудили голоса.

– Он устал, и ему нужно поесть. – Голос был тихим и невесомым, так говорила Белая дама.

– Что ты все о мирском? Давай о вечном. – Асмодей говорил, как лаял, хрипло и натужно.

– Хорошо. Ты вечно забываешь, что люди без еды умирают.

Демон остановил повозку. Развязал куль с лепешками. Анри принес воды из журчащего неподалеку ручья. Ел один, торопливо и жадно жевал, запивая холодной водой. Спутники молча наблюдали. Так пастух смотрит на пасущуюся корову. Довольно скоро двинулись дальше.

Солнце наконец-то набралось силы и принялось стирать мутные завесы с дороги и кустарника. Туман расползался. Победная улыбка света становилась все ярче, мир вспыхнул яркими цветами маков и ирисов.

Дорога спустилась к пустоши с красноватыми соляными озерами. Там бродили длинноногие цапли и нелепые фламинго. Их длинная шея, опущенная в воду, казалась третьей ногой.

Наконец появилась первая деревня. Пустая, брошенная, сожжённая. Вдалеке слышались многоголосый лай, хохот, визг. Скоро источник странных звуков стал понятен. Сразу за деревней начиналась пустошь, покрытая грязными кочками, сплошь облепленными орущими птицами. Кочки шевелились и стонали. Анри понял, что это люди. Наверное, жители пытались убежать и были зарублены всадниками. Обрубки и фрагменты людей пытались жить. Обращали навстречу повозке то, что раньше было лицами, а теперь походило на смятые лопнувшие томаты. Они пытались ползти, но только слепо шевелились на месте. Так суетливо толкутся волны в котле из скал или копошатся раздавленные пауки. Чайки стонали и метались вокруг, не желая отдавать добычу. И были в их крике яростная злость и безнадежная жалоба. На что они злились? И кому жаловались?

Много раз Анри видел такие сцены и воспринимал их совершенно равнодушно. Во время войны каждый казался трупом, лишь временно обременённым жизнью. Но сейчас он вдруг испытал неприятное чувство гадливости. Отвернулся и заметил заинтересованный взгляд Белой дамы. Она изучала его, будто редкое животное. И от этого взгляда на душу ложилась тоска, ворочалась, укладывалась поудобнее и давила на грудь, вцеплялась в сердце загнутыми, как у кошки, когтями.

Асмодей обернулся. Неодобрительно взглянул на Анри и проговорил:

– Точка, точка, два крючочка. Тело – как навоза бочка. Носик, ротик, оборот. Червякам на бутерброд.

Анри вдруг стало очень обидно, словно демон только что больно ударил его. «Дьявол он есть, враг рода человеческого», – мысленно дал сдачу обидчику.

Но легче не стало. На весь мир будто накинули липкую серую паутину, и хотелось стряхнуть её с себя, вытереть смрадную грязь. Он и вправду провел ладонью по лбу, но паутина от этого только размазалась, превратилась в клейкую массу, как от раздавленного, напитанного кровью клопа.

Стенающим останкам людей уже нельзя было помочь. И от этого делалось ещё гаже. Если бы ему дали силу, он забросал бы эту страшную пустошь камнями, чтобы не видеть, похоронить зверя, кусавшего его сердце.

Он чувствовал, как в его душе что-то умирало больно, мучительно. Но так же больно и мучительно рождалось нечто новое.

Повозка дрожала и подскакивала, стряхивая с себя воспоминания об увиденном. Провисшие махины облаков цепляли деревья на холмах.

Сначала Анри пытался рассуждать, куда они едут, зачем и почему потусторонним сущностям взбрело в голову перемещаться в трясущейся, скрипучей повозке. Пытался прислушиваться к разговорам дамы и демона, которые, казалось, не обращали на него внимания. Они выглядели совершенно довольными и вели себя так, словно получали удовольствие от всего происходящего.

К тому моменту в мозгу Анри появилось много новых слов и понятий. В конце концов он пришел к выводу, что его спутники похожи на туристов, хотя совершенно не понимал, что означает это слово. Может быть, это величественные животные, которые неторопливой поступью пересекают африканские саванны. Впрочем, что такое африканские саванны, он тоже не знал.

К вечеру погода установилась паршивая. К счастью, ветер был настолько сильным, что сдувал дождь, и хотя туча стояла над головой, лило где-то у соседней горы. Мимо пролетали ветки, песок и прямые тонкие палки. Одна воткнулась в основание повозки и оказалась стрелой. Анри понял, что по ним стреляют. Повозка остановилась. Из кустов выскочили несколько солдат:

– Кто такие? Катары!

Асмодей тяжело слез в места возничего, сейчас он был похож на обычного мужика в изношенной одежде и грязных рваных сапогах.

– Мы цыгане, – миролюбиво объяснил он.

– Кто?

– Странники Божии. Сами не местные, путешествуем из Испании.

– Что везете?

– Мать больную к доктору в Сент-Мари-де-ла-Мер, там много наших.

Солдат влез в кибитку, брезгливо сторонясь древней старухи, в которую обернулась Белая дама, порылся в тряпье и, не найдя ничего стоящего, угрюмо буркнул:

– Проезжайте, раз цыгане.

Кибитка потащилась прочь.

«Кто такие цыгане?» – спросил Анри.

Старуха вдруг ожила и, глядя на Анри молодыми задорными глазами, задумчиво произнесла:

– Ветер гоняет золотую пыльцу по дорогам. Как её поймать? Скользит между пальцев, скрипит на зубах. Сегодня здесь, завтра там. – Потом, видя, что он не понял, пояснила: – Опасно быть местными. Местных приказано убивать, а путешествующих не трогают. Вот жители и говорят, мол, они странники – цыгане.

Над землей стелился дым от сожженных деревень и разграбленных городов. Иногда с обочины раздавались булькающие стоны, доносившиеся от окровавленных останков, когда-то бывших людьми.

Одичавшие собаки вступали в шайки волков и лис и радовались легкой поживе. Они были уверены, что райские времена уже наступили – еды навалом.

Цыган по дороге становилось все больше. Все они говорили на хорошем южном наречии, все были похожи на местных, но дружно утверждали, что только что приехали в страну.

На прямой вопрос: «Вы цыгане?» – они говорили: «А что делать?» И трудно было понять, что скрывается за этой фразой. Многое объясняли не слова, а паузы между ними.

Люди – стадные существа. Им кажется, что в толпе безопасно, ведь у смерти есть выбор и она подступит к соседу первому. Они словно чувствовали силу, исходящую от Асмодея, и воодушевлённо отправлялись вслед.

Со временем образовался целый табор из повозок и просто бредущих людей. Все с пониманием относились к новым соотечественникам и советовали новичкам приобрести кожаные куртки, широкие пояса и шляпы. Мол, так одеваются все пришельцы. Среди новоявленных цыган обнаружилось немало иудеев, широкополые колпаки которых были единогласно приняты за образец традиционного цыганского головного убора. Женщин закутали в разноцветные платки, и, хотя такая одежда была крайне неудобной, никто не жаловался. Иногда представителям разных конфессий приходится жить Бог о Бог.

Анри подумал, что коренных жителей Юга убивают, как расплодившихся кроликов, и это названо «святым походом за истинную веру».

Однажды – кажется, это было на третий день путешествия, – Белая дама угостила оборванную малышню, бегающую вокруг повозок. В её руках будто из воздуха появились хлебцы. Она кидала их детям со словами:

– Слабые птенцы выпадают из гнёзд. Сильных ждёт небо.

Люди подозрительно смотрели на щедрую особу. Почему она кормит чужих? В такие смутные времена доброта хуже воровства.

Анри уже немного привык к странным речам спутницы. Она тыкала в глаза своей мудростью. И вдруг он неожиданно для себя спросил:

– Как стать сильным?

Дама решительно выбросила остатки хлеба и повернулась к Анри:

– Куколка превращается в бабочку. Семя делается ростком. Ученик задаёт вопросы старому учителю… – помолчала и добавила: – Расскажу тебе сказку. В ней будет много непонятных слов, но ты слушай, понимание придет потом.

– Только говори попроще, – проворчал Асмодей.

Дама кивнула:

Сказка о человеке, которому пришлось много учиться

В одной бедной деревне жил мальчик и появился демон.

Жил, как все, трудно и впроголодь. Но однажды он нашел флягу с колдовским порошком. Если смешивать с водой, можно было получить волшебный напиток. Мальчик этого не знал. Но случайно выпил зелье. И появился демон.

– Я, что ли? – захохотал Асмодей.

– Закрой пасть. Это сказка, – ответила Белая дама и продолжала…

– Говори, – прорычал Демон, – я исполню все твои желания.

– Хочу много жареного мяса, – сказал мальчик.

Он никогда не ел досыта, а мясо пробовал лишь два раза в жизни.

Появилась дымящаяся гора аппетитных жареных кусков. Дух шел такой, что слюни сами капали изо рта.

Целый день мальчик ел, а к вечеру заболел. Живот сводило так, что не мог разогнуться. Наконец поправился. Только вспомнил о демоне, и тот снова появился. Мальчик был умным, поэтому не стал требовать еще жареного мяса, а спросил:

– Почему моё желание оказалось таким плохим?

– Ты не знаешь, что надо просить, – честно ответил демон, потому что в нашей сказке он был на редкость порядочный.

– А что надо?

– Сначала наберись знаний, чтобы понимать, что тебе действительно требуется.

– Хорошо. Хочу быть умным.

– Тогда тебе надо знать латынь, математику, философию…

– Стой, – осадил честного демона мальчик. – Что за слова ты сейчас произносишь?

– Хочешь узнать?

– Конечно!

И сразу попал мальчик в ученики к известному мудрецу. Через полгода умел уже неплохо считать и писать. И решил, что поумнел. Вновь вызвал демона:

– Хочу коня с дорогой сбруей, много денег и быть сильнее всех в деревне.

На следующий день восторженная толпа сельчан взирала на парня, который ехал на великолепном скакуне в город, чтобы купить самые лучшие товары.

Возвращение было не столь триумфальным. Лихие разбойники подстерегли на дороге, отобрали коня, деньги. Чудом что не убили.

– Что опять не так? – спросил он демона.

– На всякую силу есть другая сила, – загадочно ответил тот.

– Опять не понял, о чем это ты, – захныкал парень, потирая разбитый глаз.

– Желания должны быть детализированы в соответствии с возрастом, социальным статусом и физическими возможностями, – бубнил демон.

– Перестань говорить непонятные слова.

– А ты учись, умней.

– Хорошо, – согласился парень.

Через много лет он выучился математике и медицине. И многое узнал.

Демон появился как раз вовремя. Очередное желание было обдумано и приготовлено:

– Хочу десять красавиц, искусных в любви. – Он прикинул свои физические возможности и уточнил: – Пожалуй, лучше четыре. Еще хочу замок, слуг и сто мешков золотых монет. – Подумал немного, вспомнил лупивших его разбойников и вновь уточнил: – Нет, лишь один мешок.

Счастье было недолгим. Искусные в любви красавицы оказались редкими стервами. Спали с кем не попадя. Вместе со слугами украли мешок с золотом и сбежали. Король потребовал уплатить налог, а когда узнал, что денег нет, отобрал замок.

– Всё опять получилось плохо, – обратился юноша с претензией к демону.

– А что ты хочешь, – возразил демон, – ты паршивый любовник, не умеешь правильно вести себя с женщинами. Хотя бы «Камасутру» изучил, я уж не говорю о тантрическом сексе… С деньгами тоже не знаешь как обращаться. Почему не вложил их в выгодное дело? Имел бы высокий депозит с постоянной процентной ставкой. Или вложил бы в доходные дома…

– Стоп, – заорал юноша. – На каком языке ты сейчас говоришь?

– Учись, – огрызнулся демон.

Прошло еще много лет. Юноша стал мужчиной, изучил множество наук, женился сам, без помощи демона, на дочке богатого торговца, тот дал хорошее приданое. Молодые построили дом. И вскоре у них уже было трое детей. И все бы ничего, но заела тоска однажды. Вызвал демона.

– Чего грустный?

– Вот тоска. Пеленки, быт… Для чего я вообще живу? В чем смысл?

Демон понимающе склонил голову:

– Ты – отражение Творца. Ты – развитие Бога. Ты – наблюдатель. Как в квантовой физике, без наблюдателя нет объекта. Знаешь парадокс Шредингера?

– Остановись! – заорал человек. – Почему с каждым разом ты говоришь все непонятнее? У меня есть простое желание: хочу быть счастливым. Выполняй!!!

Но демон лишь упрямо качнул головой:

– Привязался я к тебе за эти годы. Не хочу гадостей делать. Вот сам посуди – станешь пить сладкое вино, курить заморское зелье и будешь счастливым до краев.

– Не хочу зелья.

– А вот еще вариант: упал с коня, башкой о камень, и сидишь в кресле со счастливой улыбкой.

– Перестань! Хочу семейного счастья!!!

– А тоска? – напомнил Демон.

– Без тоски.

– Чтобы в душе не было тоски, ее надо наполнить духовной мудростью, творчеством и любовью. Изучай Тору, Библию, Коран, Бхагавадгиту, Махабхарату…

– Остановись, – закричал человек. – И сгинь! – устало добавил он.

Мужчина состарился. Его жизнь была сложной и интересной, были удачи и промахи, счастье и горе, случались и болезни. Но всю жизнь он учился, овладевая знаниями. Он стал известным мудрецом, алхимиком, много путешествовал, организовывал экспедиции. И в весьма преклонном возрасте, когда правнуков оказалось больше трех десятков, тихо умер во сне.

И оказался пред Божьим престолом. Рядом с лучезарной фигурой Всевышнего примостился знакомый демон, чего-то нашептывая в Господнее ухо. Наконец демон выпрямился и заявил:

– Доволен Господь твоей жизнью. Говори любое желание, и оно будет исполнено.

Задумался человек, а потом вдруг преисполнился храбрости и спросил решительно:

– Хочу узнать тайну мироздания. Для чего Бог создал все это? Зачем мы Ему?

Опять шепнул демон что-то на ухо Великому. Господь милостиво взглянул сияющим взором и ответил:

– Й!

– Чего? – не понял человек.

– Х! – сказал Бог.

– Как-как?

– Вф! – объяснил Бог слегка раздраженно.

– Простите, что Вы сказали?

Бог прикрыл глаза и тихо выдохнул:

– Х-х-х-х….

Растерялся человек, умоляюще взглянул на демона, тот вдруг помрачнел лицом и рявкнул:

– Не понимаешь?

– Нет.

– Иди учись!

И родился на Земле младенец, которому еще предстояло узнать много разной премудрости.

– Отличная сказка! – захохотал Асмодей низким клокочущим рыком.

Анри лежал, обдумывая историю. Многие слова действительно были непонятны. Но скрытый смысл тонкой змеёй вползал в мозг.

Перемены в нем продолжались, но теперь они не трогали тело, которое перестало лихорадить. Сейчас трепетал разум. Иногда он терял начало мысли. Знакомые слова переставали что-то значить, а всплывали новые названия, о которых он понятия не имел. Он уже догадался, что виной этих перемен был неизвестный порошок в загадочной фляге. И ломал голову, чем все это может закончиться.

Цыганский табор, образовавшийся из беженцев, уже содержал сотни повозок. Шум и гвалт стоял невероятный. Хотя никто не орал и каждый говорил негромко.

Депрессивный конь оказался прав. Поход растянулся на долгие две недели.

Появление процессии около крохотной приморской деревеньки Сент-Мари-де-ла-Мер можно было назвать триумфальным. Жители с ужасом глядели на приближающийся караван, гадая, что ожидать от пришельцев. Наверное, никогда в жизни они не видели столько народу.

Судя по отсутствию пожарищ и разрушенных домов, королевские войска со святой целью сюда еще не добрались.

Передняя повозка с Асмодеем на козлах остановилась. Некоторое время с обоих сторон прибывали все новые участники встречи. И наконец появились все. К счастью для истории, в тринадцатом веке собрания происходили без президиума, повестки дня и регламента. Поэтому слово взял Асмодей, как обладатель наиболее луженой глотки.

– Приветствую вас, братья цыгане, – заявил он.

Установилась тишина. Братья безмолвствовали, обремененные дурными предчувствиями. Наконец из толпы горожан вышел высокий, загорелый человек, похожий то ли на моряка, то ли на разбойника.

– Мы не цыгане, мы добрые христиане, – объявил он.

Чувствовалось, что жители не хотели быть обведенными вокруг пальца, что бы это ни значило.

Голос Асмодея прогремел, словно глас небесный. Он четко и внятно объяснил толпе, что рано или поздно суровые воины короля доберутся все-таки до этих болотистых мест, обремененные приказом убивать всех коренных жителей. Не тронут лишь приезжих, странников, путешествующих… цыган, одним словом.

– Значит, кто мы? – закончил он свою зажигательную речь.

Предводитель нервно задвигал руками, почесал локоть и подбородок. Затем размял кисти и переплел пальцы. На помощь из толпы ему выскочил кто-то маленький и начал что-то быстро втолковывать. Наконец предводитель неуверенно произнес:

– Так и мы, наверное, цыгане….

И сразу все догадались, сообразили, зашумели, перебивая друг друга. Молчали лишь изумленные кошки, которые неслышными тенями покинули площадь. Не в пример им бездомные собаки остались, виляли тощими задами и выбирали новых хозяев.

Бывают ситуации настолько неожиданные и мучительные, что в них лучше не застревать.

Следующие дни были заполнены устройством новых поселенцев. В течение месяца город разросся втрое.

Центром деревни была церковь, посвященная девам Мариям, выходящим из моря. Никто не помнил, как это было. Человеческой памяти не хватало для тех далеких событий. Но все знали, что когда-то давным-давно сюда приплыл корабль с близкими самого Иисуса Христа. Знание всегда властвует над памятью, ему не нужны мелочные доказательства, авторитетные источники. Знание самодостаточно и сродни вере. История о появлении трёх дам в компании с кучей библейских персонажей могла бы составить новое Евангелие. Сами посудите, Мария Магдалина, а ещё Мария Соломея – тетка Христа. И вдобавок третья Мария, прозвание которой забылось, но доподлинно известно, что она мать двух апостолов. Многие чувствовали силу магического числа. Бог Троицу любит. Хотя никто не знал почему.

Храм на площади был неопровержимым столпом великого события, символом веры. Никто не ведал, когда он появился. Человек рождался и умирал, а святилище стояло. Его ремонтировали, достраивали, и никакая человеческая память не имела над ним власти. Таким же непоколебимым свидетельством древности был обитый кожей сундук с прахом и мощами святых женщин, история которого также терялась в бесконечности времени. В полумраке алтаря висела картина, изображавшая прибытие лодки, а рядом иконы с лучезарными ликами. Человек мог не помнить черты лица своей умершей бабки, но как выглядели девы, пришедшие из моря, он знал наверняка.

Тайные переговоры Асмодея с местным священником неожиданно оживили память святого отца. На воскресной службе он произнёс блестящую проповедь о том, что у трёх Марий была служанка-целительница Сара, цыганка, пришедшая из Египта. Призовём же, братья и сестры, её милость и покровительство!

Прихожане восприняли новость с энтузиазмом. Статую темнокожей заступницы изготовили в рекордные сроки. Неожиданно были откопаны несколько почерневших от времени костей. Экспертная комиссия во главе с Асмодеем неопровержимо признала их остатками добродетельной Сары. Народ возрадовался. Истинная вера не требует объяснений и доказательств. Иначе это не вера, а умозрительное любомудрие, которое есть грех. Новые мощи пополнили коллекцию знаменитого сундука, почитание которого росло день ото дня.

Люди осознали, как глубока история их рода, уходящая к Сотворению мира. Так у невзрачного виноградного куста корни растут глубже, чем у могучего дуба.

Природа радовалась наступлению лета. Люди ликовали, ведь войска короля так и не дошли до деревни. Все понимали, что чудесным спасением обязаны заступничеству новой покровительницы.

К концу мая назначили праздник обретённой святой. И ныне, и присно, и во веки веков.

Двадцать четвертого мая наступил великий день. Статую Сары, украшенную венками и лентами, вынесли на свет божий и торжественным походом отправились к морю. Там прокатили на лодке, управляемой почётными горожанами.

В самый разгар торжества Анри, ведомый своими неизменными спутниками, вошел в пустую церковь и высыпал остатки таинственного порошка в сундук с прахом трёх Марий. Асмодей забрал пустую флягу, без усилий сжал её, превратив в комок, и выбросил вон.

– Всё, – сказал он. – Миссия выполнена.

– И обычная смола может стать драгоценным янтарём, – отозвалась Белая дама.

– А?

– Ты молодец, – перевёл демон.

Анри была приятна похвала. Он только собрался улыбнуться, как вдруг окружающее исчезло и помещение заполнилось извивающимися крошечными существами, то ли феями, то ли цветами, исполнявшими какой-то жуткий замысловатый танец. Они спускались сверху плотной завесой, которая светилась и сияла золотисто-бронзовым светом.

– Что это? – закричал Анри. – Я ослеп?

– Нет, раз ты это видишь, с тобой всё в порядке. Даже слишком… – ответил Асмодей. – Не поверишь, но так уж устроен мир. На самом деле ничего, кроме этой каши, не существует.

Белая дама вновь поведала очередную мудрость:

– Это первородные буквы. Они создают в твоём разуме реальность.

– Какие? – удивился Анри. – Французские?

– Ребёнок складывает цветные кубики. Перед ним тайна, – эхом отозвался тихий голос Белой дамы.

– А?

Асмодей привычно принялся объяснять:

– Собери мозг в кулак. На земле нет этих букв, хотя языки всех народов произошли от них. Въезжаешь?

Анри отрицательно качнул головой, как тупой конь. Страх ушёл, но ощущение, будто его заколдовали, не проходило. И это не радовало.

– Люди не умеют словами менять реальность. Лишь маги используют волшебные заклинания из первородных символов, – вновь запутала всё Белая дама.

– Я неграмотный.

– Жизнь длинна. Вода течёт в океан, чтобы стать облаком. У тебя будет время учиться. Когда-нибудь будешь писать страницы в книге мироздания.

– Стихи умею сочинять, – без воодушевления сообщил Анри. – Хотите, прочту…

– Боже упаси! – заорал демон.

Постепенно сияющий занавес начал таять. И Анри вновь стоял в сумрачном помещении церкви. Из окон падали тусклые полосы света. Горели свечи, пахло ладаном.

Ему вдруг стало грустно и очень одиноко. Нет, раньше он тоже бывал один, но всегда понимал, что часть многих, что рядом другие солдаты, или горожане, или просто люди, которые воюют, убивая друг друга. И в этом нет ничего ужасного, ведь общее количество таких же, как он, всевозможных Анри, от этого не убывает.

Но сейчас ему стало страшно. Он оказался единственным. Других не существовало. Рядом находились только демон и дама. И таинственные буквы. И это был его новый мир.

Глава 3 В которой мы вновь оказываемся в настоящем времени, барон планирует увеселительную прогулку, а Софию приказано убить

Ураган за окном стихал. Ветер потерял задор, заленился и пытался затаиться. Тучи изливали последние запасы влаги без энтузиазма, скорее по привычке доводить начатое дело до конца.

Анри молча разглядывал погасшую богиню. Сияние вокруг её головы осталось лишь слабым отблеском, который постепенно таял. Скоро от Всевышнего вмешательства простыл и след.

София поднесла руку ко лбу:

– Что-то мне нехорошо.

Она побледнела. Лоб поблёскивал от капелек пота. Именно такими бывают девушки, только что пережившие незваное вторжение в глубь своего тела.

Баронесса участливо произнесла:

– Пойдём, уложу тебя. Быть Богом – тяжёлая ноша. Надо отдохнуть.

– И вызови врача, дорогая. Будьте любезны, проводите Софию, – кивнул Анри остальным. – Увидимся через часок. Отдохните. Пусть события улягутся.

Все вышли.

Барон понимал, для него перерыва не будет. События только начали закручиваться в стремительный водоворот. Не удивился, когда в воздухе появился гул, точно от далекого самолёта. Анри знал, что это музыка, невнятная, неритмичная, бессвязная. Чужая, из другого мира. На разум барона наползло тёмное облако, на секунду ослепив.

Комната изменилась. Люди и предметы оплывали на глазах, теряли очертания. Прямые линии изгибались, как в кривом зеркале. Взбесившиеся параллельные неприлично пересекались, скручивались в узлы и спирали. Затем реальность осыпалась стекляшками калейдоскопа. Последними исчезли стены, окна, завешенные пышными гардинами, и в завершение сгинула сияющая люстра.

Над головой поплыли разноцветные пузыри. Внезапно они лопнули, брызнули соком, и из них, как из семян, стремительно проросли побеги лиан. Через мгновение Анри оказался среди колышущихся стеблей в перевёрнутых вверх тормашками джунглях.

На стеблях распускались странные цветы, похожие на безумные орхидеи, родившийся в воображении сумасшедшего художника. Длинные лепестки скручивались в замысловатые объёмные узоры. На острых концах ёлочными украшениями висели крохотные игрушечные животные, птицы, рыбы и даже люди.

Тычинки извивались змеиными кольцами, будто мечтали удушить всё это многообразие. Перекрученные многомерные спирали походили на молекулу ДНК. Всё сверкало, искрилось, вибрировало и трепетало.

Вокруг соцветий бесились пузатые точки, похожие на толстых чёрных шмелей. Спиральные запятые жирными гусеницами обнимали стебли и неторопливо ползли вверх, впиваясь острыми когтями и зубами в нежную мякоть.

Странное явление было знакомо барону. Когда-то ему казалось, что видение полно затаившегося в засаде ужаса. Со временем пришёл к выводу, что оно обладает завораживающей красотой.

«Ткань вселенной, первородная основа мира, – много лет назад объяснила Белая дама. – Так выглядит реальность в компьютере мироздания. А цветки – буквы неведомого языка программирования».

Только в конце двадцатого века Анри понял, что значили эти фразы.

«В начале было Слово», – написал апостол Иоанн для посвященных в тайну. Но провидец не уточнил, насколько отличалось это «слово» от человеческого языка.

Барон уже отчасти умел «читать» хитросплетения цветков, как сообщения, посланные из неведомого мира, доступа к которому нет.

И тут картинка застыла. Разноцветные символы образовали чёткий узор, из которого следовал однозначный приказ:

– Убей Софию!

Не сказать чтобы Анри был удивлён просьбе. Исполнителей обычно убирают, дабы не оставлять следов. На небесах законы те же, что и на Земле.

– А есть другие варианты?

– Да, убей мучительно.

Его разум затормозил и остановился у края глубокой чёрной ямы, куда лучше не проваливаться.

Он почти ничего не знал об этой особой силе мироздания. Как можно определить нечто, лежащее за пределами разума? У индусов есть понятие всемогущего неведомого, которое называют Брахманом. Ему не молятся и не строят храмов, потому что о нём ничего не известно.

Кто с ним разговаривает? Что прячется за этими таинственными знаками? А ведь он только полагал, что обманул мироздание. Победа – самообман глупцов. Или наивность младенца, думающего, что родители потрясены его плачем.

Вдруг ему показалось, что стал крохотным. Может быть, наоборот, он остался обычным, но буквы неизмеримо выросли. Теперь мог разглядеть их тела, ставшие внутренностями гиганта. Внутри кипела иная жизнь, двигались потоки, поднимались и опускались пузырьки. Что-то лопалось, иное рождалось. Что это? Где тут прячется Хозяин мироздания? Может быть, это его организм?

Мозг Анри пронзила странная мысль. Её грубо и настойчиво впихнули извне, настолько грубо, что голова отозвалась болью. Он подумал, что перед глазами лишь ворота, двери. А самое важное – скрывается позади. Возможно, главное не в буквах, а в просветах вокруг них. Он попытался заглянуть вглубь, за извивающиеся тела, но ничего не увидел. Ни цвета, ни формы. Там ничего не было, только необъятная пустота. И это «ничего» содержало крайне «много». Пробел между буквами – как пауза между нотами. В ней можно различить дыхание дирижёра и музыкантов. А если это и есть суть мироздания? Пустота!!!

В висках стучали барабаны, уши закладывало от странных шумов, будто он прижался к морской раковине. В этих звуках были накаты волн, бесконечный стрекот вентилятора, однообразная песня ветра.

Когда-то, путешествуя в Тибет, он слышал древнюю буддистскою притчу, непонятную, невразумительную до безумия. Рассказывалось о мудреце, который после смерти предстал перед вратами рая.

– Кто ты? – спросил его привратник.

– Учитель в монастыре.

– Таких пускать не велено, слишком вас много. Ещё кто ты?

Задумался умерший и сказал наиболее простой вариант:

– Человек.

– И человеку здесь не место.

– Может быть, я – смиренный грешник?

– Грешников отправляем в ад.

Понял мудрец, что над ответом следует подумать. Погрузился в медитацию и, возможно, увидел то, что сейчас наблюдал Анри. И заявил привратнику:

– Я – иллюзия в пустоте, познающая Пустоту.

– Добро пожаловать в рай, – был ответ.

Анри помнил странное ощущение озноба, когда услышал эту историю от высохшего монаха с безразличным лицом куклы, покрытым многочисленными трещинами. Они сидели на скамье у неровной тропы, а густой туман собирался мутными каплями на спящих камнях. Мир вокруг застыл в непрерывной тягучей медитации. Слова возникали через силу, и собеседник казался тусклой декорацией. Непросто сидеть наедине с собой, слушать шёпот невидимых гор, чувствовать, как ледяным кинжалом входит в тело воздух, и знать, что вокруг ничего нет. Ты лишь одинокий путник и всегда будешь пустотой, познающей пустоту.

Сейчас Анри ощутил в себе понимание. Иисус упоминал нищих духом. Нищий, ничего не имеющий. Познавший отсутствие всего. Таких ждут в Царствие Небесном.

Пустота… Физика утверждает, что энергия вакуума бесконечна! Что такое энергия? Добра она, зла? Одинока? Знакома ли с чувствами?

Может быть, это она сотворила Бога и мироздание. Господь продолжил начатое, создал многочисленные миры, наполнил их небесными силами. А там и до человека добрался.

Барон понимал, что спорить с Непостижимым бесполезно. Проще согласиться.

– Разумеется, София будет убита.

– Это хорошо, – ответили буквы. И исчезли. Комната вновь стала обычной.

Анри давно перестал задумываться над решениями главных небесных сил. Есть ли в них добрые побуждения или сплошное зло? Хозяин имеет право делать со своим стадом то, что считает нужным. Не нам судить.

Распоряжения таинственных букв заставляли мироздание немедленно включаться в работу, суетиться, интриговать. И Божественные, и дьявольские силы начинали спорить, по-своему интерпретируя высший приказ. Как правило, на Земле начинались войны. Люди бились остервенело. Иногда за веру, не понимая её. Чаще за царя, которого не любили. Или за отечество, из которого мечтали удрать.

Однако приказ есть приказ. Анри вышел в холл и направился в кабинет. Сколь много незримых потусторонних глаз надзирает сейчас за ним. Бестелесные тени идут по пятам. Проходя по коридорам, он чувствовал их толпу, спустившуюся из безвременья, чтобы узнать хоть толику того, что должно произойти.

Наконец знакомая дверь. Он обернулся, тени шарахнулись к стенам. Войдя, задвинул засов.

Большой свет зажигать не стал, лишь включил настольную лампу. Сразу стало уютно. Откинулся в кресле, выпрямляя спину, растягивая ноги. Оглядел ряды старинных книг в тёмных шкафах. Взгляд упал на кусок побуревшей от времени цепи. Ей лет триста. И наверняка остались следы его собственной крови. Рядом улыбался белый череп. Живые и мёртвые давно спутались в его сознании. Фигуры, персонажи. Они держат его, когда вырывается, поднимают, когда падает. Помогают, мешают, любят, проклинают…

Достал телефон:

– Добрый вечер.

– Это вы? – тяжело дыша, спросил женский голос, почти сразу заглушённый звуком ударов.

Что у неё там происходит?

Барон почувствовал раздражение.

– Это прачечная. И у нас большая стирка.

– А… Узнала. Извините, немного занята.

Из трубки раздались чей-то вопль и короткий звук выстрела.

– Всё! Уже освободилась… Слушаю.

– Надо срочно выполнить заказ. Инструкции сейчас вышлю.

– Поняла. Сделаю.

– Хорошего вечера…

Барон подумал, что загадочные буквы должны быть довольны. Убийственный талант Адель известен и на небесах.

Отключившись, набрал короткую инструкцию. Отослал.

Интересно, как отнесутся другие Высшие Силы к смерти Софии?

Он не успел додумать этот вопрос, как получил ответ.

В углу кабинета внезапно появилась Белая дама. Она была непривычно возбуждена. Щеки и кончик носа розовели. Прическа слегка растрепана, как у сочной репки, которую выдернули за ботву.

– Добрый вечер, мадам. Как вы поживаете? – приветствовал её барон.

– Может быть, – невпопад ответила гостья.

Анри усадил начальство в лучшее кресло, налил коньяку. Сам уселся напротив, выражая почтительное внимание.

– Дорогой барон, ты, конечно, понимаешь, для чего я пришла?

– Конечно, – подтвердил барон. – Просто уточните на всякий случай.

– На полях сражений гибнет много невинных. Рыцарь увлечен кровавым боем. И места нет для дискуссий. Меч не философ.

– Извините?

– Вы собираетесь грубо нарушить человеческие права. Например, право на жизнь Софии. Я не допущу её смерти. И уничтожу всякого, кто попытается причинить ей зло.

Вот теперь он опешил. Все сошли с ума. Сначала пляшущая ёлочка неведомо откуда. Теперь два взаимоисключающих приказа.

Почесал подбородок, потом затылок. Легче не стало. Мысли крутились в голове мухами, возбуждёнными рыбьим супом. Поймать хотя бы одну было сложно. Такого поворота он не предусмотрел. В сутках есть два периода: происходит что-то непонятное или мы спим. Спать было рано. Похоже, день еще не окончен и не удастся так просто спихнуть его в прошлое.

Барон повел головой:

– Очень мило с вашей стороны угрожать мне, своему верному помощнику. Где же моё право на жизнь? Впрочем, как и у остальных восьми миллиардов людей?

Теперь задумалась Белая дама. Пауза была долгая, словно у вождя индейцев спросили, как его имя. И он размышляет, ответить или содрать скальп с любопытного. Наконец произнесла:

– Острый скальпель в руках. Кто у стола? Врач или убийца?

– Извините, мне кажется, что мой вопрос остался без ответа, – заметил Анри.

– Не всё объяснимо. Доступны ли цветку замыслы садовника?

– Ну, положим, не очень.

– Вот именно. Поэтому цветы молчат. Людям дали отсрочку на тридцать три года. Это милосердно.

Ого! Заговорила про милосердие. Дело плохо. Барон знал, что Белая дама не страдала сентиментальностью и всегда действовала, исходя из высшего приказа. У неё своя игра, из века в век меняющая правила. Иногда губила людей миллионами, в другой раз спасала убогую старушку. Её истинные чувства были головоломкой, запутанной и сложной.

– Но что изменят три десятка лет?

– Прими то, что не понимаешь. Детям неизвестны законы гигиены, но они моют руки. Так велели родители. Тебя пугает Конец Света?

– А должен?

Она улыбнулась:

– Если не знать, в чём его встречать… Чему надо быть на столе… Во сколько открывать шампанское… – Дама помолчала и добавила: – Конец всего сущего не может быть страшным. Ведь ничего не будет, даже разума, который мог бы бояться.

Анри выпил глоток конька, который укусил мозг, как сбрендивший кот. День был не просто длинным, а ужасно, безобразно, бесконечно длинным. Как делать то, что не можешь постичь? Как выполнить две противоположные команды? Новая версия Буриданова осла, который сдох, раздираемый противоречиями.

Анри привык, что на клетках мировой шахматной партии он и Белая дама всегда играли одним цветом. И это льстило, потому что приятно быть в команде самого Господа Бога. Сейчас понял, что может отказаться на другой стороне… и даже непонятно чьей. Словно шахматные квадратики окрасили, кроме белого и чёрного, еще во множество цветов, с изнанки доски – тоже.

Барон чувствовал, что и дама не рада ситуации. В её глазах светились горечь, одиночество, тоскливое предчувствие перемен. Женщинам трудно сохранять безмятежность духа – слишком уж тонко организованы. Особенно если тысячелетиями делаешь не самую чистую работу.

Можно, конечно, попытаться поспорить, изображая из себя ребёнка, угрожающе размахивающего погремушкой.

– Я всегда безоговорочно выполнял ваши приказы. Но сейчас у меня есть другая команда. Как быть?

– Тайны, загадки, головоломки… В мироздании не все проявлено, даже мне. Буквы… Это что-то очень древнее и могучее. Бывает, мудрец сидит на холме, смотрит на звёзды, думает о вечном. Но не знает, что под ним вулкан.

Анри молчал, задумавшись над ответом. Трудно вести беседу, если с тобой говорят притчами.

Белая дама продолжала:

– Хочешь, выведу тебя из игры. В конце концов, если отобрать у барона Анри всё волшебство, он станет обычным стариком. Какой тогда спрос? Может быть, оставят в покое, доживёшь и сгниёшь под лежачим камнем.

– Вы думаете, «что-то очень древнее и могучее», как вы сами сказали, простит мне, если не выполню приказа?

– Желаешь откровенно, барон?

– Нет, спасибо. И так понятно. Спокойный конец проблематичен.

– Перед путником развилка дорог. Куда идти? Если все пути ведут в пропасть…

– Тут ответ ясен. Развернуться и дать дёру.

– Можно и так. Сделай выбор. Решение должно быть только твоим.

– Наша беседа вдохновляет. Я подумаю.

– Песчинки в песочных часах падают. Скоро упадёт последняя.

– Я быстро подумаю.

– Анри, ты был хорошим другом. Близким всегда достаётся больше других, к сожалению.

– Такие правила, которые кто-то там из вас наверху придумал.

– Солнце сияет всем, добрым и злым. Честно ли это? Ну, прощай.

Дама исчезла.

Кабинет перестал казаться уютным. Пространство затихло подстреленным зверем в логове. Стены тяжело дышали, перебивая вдохи тихим хрипом. Мебель поникла, древние гобелены сбились морщинами складок. Лампа давала то ли свет, то ли тень. Не поймешь. Кто придумал сказку о мудрости мироздания? Там полный раздрай, как в посудной лавке, где проказница мартышка, осёл, козёл и косолапый мишка задумали сыграть квартет… А дирижирует слон с завязанными глазами и кляпом в ушах.

Думать надо быстро. Мысли мчались волчьей стаей, обложенной охотниками.

Набрал телефонный номер:

– Извините, что вновь беспокою. Приказ отменяется.

На том конце подтвердили:

– Хорошо.

– Доброй ночи.

Как просто решается человеческая жизнь. Всего два слова, и София жива. Надолго ли? Вновь наполнил бокал: «Утомлённый рыцарь сидит за столом. Как все его достали! Думает, может напиться».

Но выпить не успел. В окно, не причинив витражному стеклу видимого вреда, въехал демон Асмодей верхом на огромном чёрном мотоцикле.

На нём был кожаный костюм, бандана прикрывала рога.

– Здорово, барон! Давно не виделись! Чем занят?

– Пью.

Асмодей повертел в руках бутылку:

– Эта жидкость шепчет: «Выпей меня…»

– Не слушай мой коньяк. Он врёт, – заявил барон, наливая демону бокал. – За здоровье!

Они молча продегустировали напиток.

Наконец, Асмодей спросил:

– Белая дама была?

– Да, у меня сегодня аншлаг.

– Держись, посетителей будет навалом. У нас все взбесились. Военное положение. Кипятком плюют. Хочу дать совет.

– Спасибо. Весь внимание.

– Не торопись выполнять команды. Ничьи. Даже Бога. Нет его. Закрыты небеса, все ушли на фронт.

– Ты что, атеист?

Асмодей почесал косматый лоб:

– Я практикующий сатанист. У нас так: что ни сделаешь, всё равно – нечистый дух. Теперь и ты попал. Угодишь одним, другие грохнут.

– Есть иные варианты?

– Морочь голову всем. Обещать – не жениться. Тяни время. Спрячься туда, где никто не водится. В тихий омут…

– В тихом омуте водишься ты.

– Я потеснюсь. Ни на кого не полагайся. Сказки врут. Кто лежит на печи да на бога надеется, умрёт с голоду. Паршивая смерть, скажу тебе.

– А кому царская дочь?

– Она лесбиянка. Забудь.

Перед глазами барона маячила экзистенциальная надпись «Выхода нет». Это злило больше всего. Он лениво чокнулся с Асмодеем:

– Твоё здоровье.

– Врубайся, барон. Мироздание лихорадит, несколько дней могут изменить ситуацию. В конце концов, убийство Софии можно сфабриковать. Типа, фейк.

– Наверху, по-твоему, дети малые, не заметят?

– А у тебя есть выбор? Шевели булками, прыгай между дождевыми каплями, протиснись между Богом, чёртом и еще неведомо кем. Ты же сам об этом думаешь.

– Будь любезен, перестань читать мои мысли, мой мозг – моя крепость.

– Ну ладно, сиди в крепости. Пока башню не снесли.

Асмодей допил коньяк, аккуратно поставил бокал на стол. И выехал в окно.

Мысли Анри неожиданно собрались в стаю волков, принявших решение не убегать, а идти на прорыв сквозь цепь охотников. И пусть те в свалке перестреляют друг друга.

Как выполнить две взаимоисключающие команды? Очень просто. Надо зеркально отыграть ситуацию, передав решение вопроса на небеса. Можно отдать приказ на убийство, но сделать его выполнение невозможным. А там как повезёт. Удача – туманная область ответственности потусторонних сил. Обязательно найдётся ретивый всевышний чудак, который вынесет вердикт. Вот он-то и будет во всём виноват. Но сначала надо потянуть время.

Следующие посетители оказался совсем неожидаемыми.

Это была странная пара: ангел и мелкий бес.

Первый, высокий и стройный, держался неестественно прямо. Он был молод и бледен настолько, что кожа казалась посыпана мукой. Пухлые юношеские щечки слегка дергались. Волнистые локоны светлых волос спадали на плечи. Взгляд был старательно возвышен, зрачки под песочными бровями и соломенными ресницами постоянно обращались к небесам. Тело прикрывал белоснежный плащ, а сзади топорщились огромные крылья, сложенные как руки за спиной. Он лишь слегка касался пола и, казалось, гладил ступнями паркет.

Другой был мал, сухопар и костляв. Тощие плечи загибались вперёд, а голова, украшенная короткими рогами, тянулась вверх. Глаза на ноздреватом лице исхудалого зверя жутковато горели. Он был укутан в подпалённую во многих местах накидку грязно-бурого цвета. Когти на ногах царапали пол.

Чувствовалось, что оба крайне возбуждены. Они суетливо расположились перед креслом барона. В руках бесёнка появился листок бумаги. Анри показалось, что те сейчас запоют. Но демон начал читать текст, для убедительности раскачивая второй рукой в такт. Ангел ритмично кивал, соглашаясь.

– Петиция! Мы, нижеподписавшиеся сотрудники ада и рая, требуем немедленной отставки Анри Вальмонта с его должности, поскольку деятельность указанного субъекта завела человечество в тупик, результатом которого явилось решение об апокалипсисе и Конце Света.

Демон внезапно умолк. Он вопросительно уставился на барона, будто спрашивая разрешения продолжить.

Анри махнул рукой:

– Начало хорошее. Читай дальше.

– Мы, как молодая смена…

Барон благожелательно кивнул.

– …готовы неустанно повышать, не покладая крыльев, лап и рук…

Ещё один кивок.

– …всячески способствовать решениям высшего руководства… с воодушевлением встречать… всемерно помогать… пресекать и направлять… бороться и овладевать…

Анри смежил веки. Устал. Может, успеет вздремнуть, пока те закончат.

Заметив этот маневр, демон повысил голос:

– Но Анри Вальмонт не считается с нашим мнением, проявляет волюнтаризм, осуществляет принятие единоличных решений вопреки объективным обстоятельствам. Окружил себя подхалимами. В его организации процветает кумовство, как говорится, рука руку моет. Стыд и позор…

Докладчик от волнения поперхнулся.

Петиция отличалась безукоризненной правдой и убийственной силой доводов.

Анри ободряюще улыбнулся и уточнил:

– Не написали, что я обдираю перья у ангелов? Крылья отламываю и жарю в кляре из мёда и манны небесной? – Тут барон перестал улыбаться, нахмурил брови, скорчил страшную гримасу и даже слегка зарычал. – Демонов кладу в морозилку, а когда замёрзнут, колочу на куски и раскладываю, как лёд, в русскую водку.

– Честно? – Молодой демон вздрогнул.

– Конечно. – Барон страшно захохотал. – Желаете убедиться лично?

Посетители растаяли в воздухе.

Анри подошёл к книжному шкафу. На одной из полок лежали шахматы из слоновой кости. Здесь были замки, рыцари, дамы, солдаты, крестьяне. Анри представлял мир шахматным турниром небесных игроков. Цвет фигур ни о чём не говорил, ведь глупо считать, что окраска придавала фишкам какие-то свойства. Чёрный конь не злее белого коня, и белая королева не добрее чёрной. Окраска – это просто условный признак причастности к той или иной команде.

Анри дружил с обеими сторонами достаточно давно. Выполнял их распоряжения. Или думал, что выполнял и дружил… Заметил, что те действуют то согласованно, то прямо противоположно. Вдобавок игроки умудрялись жульничать, бесконечно меняя правила. И это не вопиющая несправедливость, таков алгоритм мироздания.

На самом деле всё намного сложнее и турнир не сводился к соревнованию двух соперников. Кто-то существовал за пределами игры, за пределами Бога и чёрта.

Похоже, неизвестная высшая сила решила закончить матч, не дождавшись финала. Что будет? Гроссмейстеры в лице Бога и дьявола пожмут руки, объявят ничью и уйдут. Их помощники сложат шахматы в коробку.

Сзади раздалось осторожное покашливание. Еще кого-то черти принесли? Зачем они ходят? Все силы ада и рая уже и так сидят здесь, внутри души. Жизнь – это крестный ход по узким каменным лабиринтам среди сотен враждебных незнакомцев. Как запуталось всё в мире. Такое впечатление, что планета стала вращаться рывками.

Кто-то вновь деликатно покашлял.

Барон, не поворачиваясь, зарычал.

– Извините, – сказали сзади, и наступила тишина.

Он опять был один.

Надо узнать, как дела у Софии. Секретарь доложил, что доктор уже приехал и заканчивает осмотр. Анри решительным шагом отправился в гостевое крыло.

Когда он появился в комнате, там уже было не протолкнуться. Собрались все. Осталось позвать коня с конюхом.

– Вполне здоровый организм, – сообщил доктор. – Думаю, просто сказалась усталость. Сон в данном случае – лучшее лекарство. Однако обследование и анализы не помешают.

Соня действительно выглядела уже вполне прилично. Она улыбнулась:

– Похоже, у меня появилась своя комната. Экономлю на отелях, даже неловко.

– Не волнуйся. Пришлю счёт.

– Тогда тапочки дайте. Ой, я ещё и мобильник заряжу!

– Конечно, – заметил барон. – Но думаю, что настоящая клиника будет всё же надёжнее. Как сказал доктор, лучше сделать обследования.

– Зачем? Всё уже нормально.

Селин, погладила её руку:

– Дорогая, волнения последних дней подкосили твое здоровье. Опять же, вселение Божественного сознания в человеческое тело последний раз наблюдалось две тысячи лет назад. Явление нечастое. Надо разобраться. Может быть, есть изменения в твоём организме. Хорошая частная клиника, лучшие врачи.

Барон кивнул:

– Обследование займёт максимум неделю.

– Чувствую себя хорошо. Но вам виднее. Буду пить кефир, грызть салат и спать, как черепаха. Она никуда не торопится и живёт четыреста лет.

«Как быстро девушка повзрослела», – подумал барон.

– Извини за любопытство, сколько тебе? – уточнил он.

– Пару стаканов в день хватит.

София ему нравилась. Но кто-то главный в мироздании не терпит, когда обожают не только его. От Авраама небеса потребовали убить единственного ребёнка. Бога кто-то заставил распять собственного сына. Жертва угодна Вселенной.

За первую пару сотен лет своей жизни барон пришёл к выводу, что нет неблаговидных поступков, а есть лишь отношение к ним, своё или чужое. Многие люди опутаны ржавыми цепями представлений о добродетели. Но если не хочешь сойти с ума, надо ежеминутно менять внутреннюю мораль, приспосабливать её под обстоятельства.

Барон наткнулся на взгляд Вадима. Может быть, тот что-то подозревает. Да и у Ольги в глазах искрится догадка. Андрей осторожно выглядывал из-за спины подруги, отчего казалось, что у той две головы. Одна из которых явно предпочла бы оказаться отсюда подальше. Даже муляжи рыцарей изумленно и осуждающе уставились пустыми шлемами.

С каждым мгновением всё труднее остановиться. А уж свернуть вообще не удастся. Намеченное двинулось отходящим от перрона поездом. Пусть девочка пьёт свой кефир. Сейчас следует позаботиться о человечестве.

Надо объяснить план команде, и не здесь, в замке, а в безопасном месте, где даже небесным силам будет непросто подслушать их беседу.

– Пожалуйста, внимание, – произнёс барон весомо. – Пока София отдохнёт, мы тоже развеемся, если у присутствующих нет возражений. Иногда надо провести недельку в стороне от дел. Приглашаю всех на солнечные греческие острова. Там сейчас бархатный сезон, не то что осенняя погода в крепости Ла-Рошель.

Все с недоумением смотрели на барона. Даже жена, для которой новость о романтическом путешествии в большой компании была явно неожиданностью.

Наконец она что-то сообразила:

– Хорошая идея. Только езжайте без меня. Извини, дорогой, но у меня очень важные дела. И уже ничего нельзя отодвинуть.

Вот что значит умная женщина. Ничего не надо объяснять. Всё схватывает на лету. А вот остальные соображают туго. Не поймут, что этот разговор внимательно слушает множество невидимых существ. Вот и приходится говорить намёками, как в шпионском романе. Пусть будет тайной, что в моём рукаве есть джокер, способный поломать все Божественные планы. Ну же, Максим, соображай быстрее.

Вот. В глазах сотрудников появляется понимание. Вспомнили, что Ла-Рошель – место, где мушкетёры в романе Дюма устроили совет и шпионы кардинала не могли подслушать беседу.

– Кто хранит уста свои, тот бережёт душу свою, говорил царь Соломон, – заявил Максим.

Похоже, он первый догадался.

– Мудрый был царь, – согласился Вадим.

Так, и этот понял.

– Андрей поедет с нами. – То ли спросила, то ли потребовала Ольга.

– А волшебное слово?

– Пожалуйста…

– Конечно, куда же мы без Андрея, – улыбнулся барон.

Все главные слова уже сказаны. Время для деталей найдётся позже.

Вечер скомкался. Повар, ужин которого давно остыл, с грустью доедал свой шедевр. Вертолёт забрал Софию с Максимом. Остальные гости тоже разъехались.

Селин вопросительно смотрела на мужа.

– С ней всё будет в порядке? – спросила она.

«Какой тонкий прибор душа любящей женщины. Она чувствует сигналы тревоги вроде бы на пустом месте. Ощущает недосказанность, запах лжи или сигнал беды. Она не читает мысли. Она их нюхает. И поэтому защита здесь бессильна. Мужчина всегда как на ладони у своей жены».

– Не волнуйся, дорогая. Всё будет хорошо, – сказал барон, хотя был в этом совсем не уверен.

Они поцеловались и разошлись по своим спальням.

Лучше всего сложные задачи решаются, когда перестаёшь о них думать.

Барон решил дать мозгу полный отдых. Он удобно улёгся, расслабил мышцы, закрыл глаза. То, что предстояло ощутить в ближайшие часы, было его самым любимым развлечением. Наверное, это стало уже болезненной привычкой, о которой никому на Земле не было известно. Этому его лично обучила Белая дама сотню лет назад. Поэтому он лучше, чем кто-либо другой, понимал, почему Божественная бюрократия устроила сладостно ненормальную реальность на Земле. Наша планета – сумасшедший театр для душевнобольных небожителей. Им интересно испытывать чувства миллиардов людей, которые крутятся как белки в колесе, убегая от страдания. Ангелы и бесы обожают проникать в человеческий разум, видеть чужими глазами, чувствовать иной кожей.

Анри уже был афганским моджахедом и марсельской проституткой, кокаиновым бароном и голливудской звездой, президентом и киллером. Сегодня планировал новый неизведанный опыт.

Барон проделал несложные мысленные пассы, которые за годы отработал до автоматизма.

Он увидел себя в узком прямоугольном помещении. Противоположные стены занимали двухярусные койки, так что свободным оставался только узкий проход, где стояли сброшенные с усталых ног ботинки и сапоги.

Воздух был спёртым и настолько плотным от запахов, что его надо было проталкивать в ноздри. Пахло едой, которую готовил «майор» Володя, носками, рубахами и потным бельём четверки здоровых мужиков. Сейчас есть и спать, рабочий день закончен.

– Саш, ты деньги спрятал?

«Ага, – подумал барон. – Меня зовут месье Саш, гастарбайтер, вольный каменщик». Анри осторожно наблюдал, так, чтобы подопечный не почувствовал чужого присутствия в своем разуме.

– А то! Как обычно, в дупле.

– Добре, чёй-то у меня мысли дурные.

– Не каркай. Завтра домой. Как по маслу проскочим.

Сашка знал, что «по маслу» не проскочат. Их будут поджидать на каждом этапе.

Менты у маршрутки, бандиты у вокзала. Потом и те и другие станут ходить по вагонам. А там граница – великий шмон.

До маршрутки их отвезёт прикормленный участковый. Потом открытое море, полное кровожадных акул. Плывите как знаете. Он свои деньги отработал.

Конечно, ксива «майора» помогала, но только для ментов. Тем было западло обирать своего же, пусть и пенсионера. А с пацанами было сложнее. Хорошо, если попадутся знакомые. Хуже, если новые отморозки.

Володя бросил на сковороду куски колбасы, те зашкворчали, сворачиваясь в сочные лепестки. Жир брызгал. «Майор» добавил кружочки лука и принялся мешать, глядя, как тот меняет цвет. Забурел, бродяга. Как ловко, почти нежно он разбивает скорлупу яиц. У Сашки никогда не получалось так. То ударит ножом слишком слабо и приходится бить второй раз. В яичнице получается чертова туча белых крошек. В другой раз врежет так, что аж до руки. Кожу не рассечёт, она дубовая, да яйцо окажется в ладони. «Руки-крюки», – ворчит бригадир Степаныч.

С улицы донёсся шум. Кажется, машина подъехала.

Степаныч выглянул в крохотное оконце.

– «Мерседес» чёрный. Чужой. Накаркал, сука, – зло бросил он Сашке. – Звони скорее Борисычу.

Борисыч был участковый. За ежемесячные отчисления не давал бригаду в обиду. Сашка никак не мог попасть пальцами на нужные кнопки. Наконец раздались длинные гудки.

– Не берёт, падла.

– Попали! – Бригадир натягивал свитер.

Проснулся Колька, совсем еще пацан. Он не был в таких передрягах и с удивлением смотрел на изменившиеся лица взрослых.

В дверь постучали. Требовательно, по-хозяйски.

– Может, не открывать? – спросил Колян.

Бригадир распахнул дверь.

– Гостей ждёте?

В помещение ввалился огромный детина, его маленькая бритая голова крепилась прямо к плечам. Шеи не было вовсе.

– Наши все дома. Но и гостей не обижаем, – степенно ответил бригадир.

Вслед за громилой вошёл невысокий плотный мужичок. Он был в кожаном плаще и шляпе. Сашка видел такого в фильме. Название почему-то вылетело из головы.

Сзади маячили еще фигуры.

Глаза у мужика были страшные, тёмные, безжалостные. Он улыбнулся:

– Зарплату получили?

– Нет. Завтра обещали, – уверенно соврал бригадир.

– А ты – Рембо? – понял мужик. И тут же без замаха коротко ткнул Степаныча куда-то под рёбра.

Тот охнул, но устоял. Хотя как-то весь перекосился и стал ниже ростом.

Мужик с удивлением разглядывал свою ладонь, упакованную в чёрную перчатку:

– И вправду Рембо. Крепкий. У меня редко кто устоит. Тесно тут у вас. Вышли на улицу, быстро!

– Сашок, может, не выходить? – шепнул Колька.

– Молчи уж. Попали…

Они вышли в морозную ночь. Холод обжёг лицо. Одинокий фонарь сиял новогодним золотом. В воздухе красиво кружились первые снежинки. Они припорошили грязь, отчего стройплощадка показалась только что убранной. Будто специально подготовленной к приезду гостей.

– Построились в ряд, – командовал мужичок.

Встали в ряд.

Напротив стояли гости, главный и трое подручных, играющих могучими плечами в своих тёплых кожаных куртках.

– Спрашиваю один раз, – веско сказал главный. – Где деньги?

Сашка спрятал глаза. Неужели отдавать всё, заработанное за три месяца? И ехать пустым? Что скажет Светка? Но ведь убьют, суки. А вдруг нет? А если он скажет, где деньги, тогда потом отметелит Степаныч. Да и это не самое страшное. Слух пойдёт, что он, Сашка, шкура последняя.

Один из здоровяков вразвалочку подошёл к поддону с кирпичами, взял два, рассматривая их, будто видел первый раз. Кирпичи в его лапищах казались детскими кубиками.

– У вас, смотрю, материал остался, – заметил он, подходя к Степанычу.

– Да. Там еще два поддона, если надо, забирайте.

Бугай коротко ударил бригадира кирпичами с двух сторон по ушам.

Тот схватился за голову и рухнул как подкошенный. Перевернулся, попытался встать, застонал и вновь упал, сразу затихнув.

– Ну? – Здоровяк подошёл к Кольке.

Тот от страха присел, закрыл голову руками.

Тут Анри решил вмешаться.

Сашка был не силён в составлении планов, но тут вдруг сообразил, что бандиты не должны грохнуть мента. Совсем другая статья выходила бы. В голове созрел план. Он выступил вперёд и поднял руку, как в школе:

– Я скажу, где деньги.

– Молодец, – похвалил главный.

– А еще у нас мент в бригаде, подсадной. Грохните его гада. – Сашка мотнул головой в сторону «майора».

Володя удивлённо повернулся к товарищу:

– Ну, ты сука.

Главный задумался:

– Правда, что ли, мент?

– Бывший, на пенсии я.

– Врёт, – крикнул Сашка, управляемый бароном. – Майор спецслужб.

Анри не был уверен в наименовании спецслужб, но решил заменить недостающие термины экспрессией.

Сашка частил, срываясь на истерику:

– Хозяин, кому мы гараж строим, личность известная. Вот майор и стучит конторским, кто сюда приезжает, с кем шашлычки гоняют, бабы какие… Мы-то здесь всё лето живём, много чего видели. Сука он. Ментов бывших не бывает.

– Верно, – задумчиво отметил главный.

– Урыть, что ли, всех? – предложил бугай.

– Подожди.

Видно было, что главный раздумывал.

Анри понимал его думы – к чему брать на себя убийство майора спецслужб?

– А деньги где? – наконец спросил главный.

– Да там, в дупле.

Бугай быстро сгонял к дереву и принёс пакет.

– Не врёт, – доложил он.

Главный взвесил пакет в руке:

– Все деньги?

– Вот те крест, – уверенно произнёс Сашка.

– Ладно, верю. Живите.

Компания погрузилась в машину и отчалила в ночь.

Оставшиеся изумлённо смотрели друг на друга.

– Ты чего гнал? – спросил Володя. – Какой я стукач из органов?

– Дубина. Я только что нам жизнь спас… всем! Нас не грохнули, потому что комитетчика убивать в падлу. А деньги – бумага. Еще заработаем. Что со Степанычем?

Майор продолжал ворчать, объясняя, что он не комитетчик, а честный бывший мусор. Вместе с Сашкой перевернули неподвижное тело.

Бригадир застонал. Жив. Тогда оклемается.

– Давай отнесём. Колян, помогай.

Колька сидел на земле и тихо скулил.

– Колян, твою мать. Очнись. Всё кончено.

Парень вскочил.

Втроём дотащили бригадира до вагончика.

Внутри было тепло и полно дыма. Яичница сгорела. Пришлось распахнуть дверь настежь.

Уложили стонущего Степаныча:

– Ну ты как?

– Хреново. Деньги взяли?

– Взяли. Я отдал.

– Правильно. Убили бы всех, гады.

Майор выбросил сковородку на улицу и плотно запер дверь. Внутри уже выстыло. А может, это была реакция.

Сашку знобило. Он накинул телогрейку и сказал:

– Прикинь, я ведь и не думал говорить про майора. Будто кто-то подсказал слова. Забрался в мою голову и говорит: «Скажи, мол, так».

Володя с пониманием посмотрел на товарища:

– И то правда. Не твои это речи. Помнишь, в церкви батюшка говорил, что ангел-хранитель у каждого сидит на плечах. Может, это твой вступился. И всех спас.

Неожиданно заговорил Колька:

– Они Степаныча… А я испугался. Он ко мне подошёл. Всё, думаю, конец. А он…

– Успокойся, всё кончено.

Колька вдруг задрал голову и завыл.

– Ты что?

– У меня не будет мотоцикла! Суки!

– Хрен с ним, с мотоциклом. Живой, главное.

Вдруг Сашке показалось, что с улицы донеслись какие-то звуки. Нет, вроде тихо.

Степаныч вновь застонал:

– Пить дайте.

Майор подал кружку.

– Да не воды, водки.

Вот что значит бригадир! Голова! Хотя и битая. Быстро разлили всем по кружкам.

Выпили молча. Каждый знал, за что пьёт. За жизнь!

Майор включил транзистор.

«Я счастливый, как никто…» – хриплым голосом спел певец.

– Сделай громче.

«Я счастливый тем, что я живу…».

Вот это да, про них поёт. Правду.

Выпили еще. Закусывали колбасой.

– Чего-то дыма много, – заметил майор. – Может, проветрить?

– Ага.

Володя толкнул дверь. Она не открывалась. Ударил плечом. Дверь была подпёрта чем-то массивным.

С улицы раздавался странный хруст, будто разламывали хворост. Сашка понял: вагончик горит.

Колька выбил окно, но дальше была прочная металлическая решётка, которую они сами ставили. Теперь грохот огня стал отчётливо слышен.

– Бери «болгарку», распилим решетку, – закричал Володя.

«Так счастливым и уйду…» – прохрипел певец, и провод расплавился.

Сашка видел, как огонь снаружи охватил Кольку, торчавшего у окна. Тот страшно завизжал, заметался по вагончику. Через мгновение всё вокруг пылало. Воздух стал как кипяток, заваренный чёрным чифирным дымом. Сашка задохнулся прежде, чем огонь коснулся его плоти.

Барон вынырнул из видения. В ноздрях остался смрад. Вот как бывает. Казалось, всё было просчитано логично. Зачем надо было убивать парней? Что, если бы он не вмешался? Вдруг выжили? Ну набили бы им морду. Хотя вряд ли. Всё равно смерть. Жизнь большинства задана раз и навсегда, и мироздание редко даёт возможность менять сценарии. Что на роду написано, так и будет. Вот и дают сбой вроде бы безукоризненные планы вмешательства.

Анри сладко потянулся. Суставы хрустнули. Не вышло бы похожей осечки и с Софией.

Глава 4 В которой мы вновь погружаемся в далёкое прошлое Анри и узнаем, как он получил титул барона

Солнце перевалило вершины скал и, сгорая от любопытства, заглянуло в узкую, вечно покрытую мраком долину, зажатую отвесными скалами. Оно не баловало ущелье Горж-дю-Тарн своим вниманием и по опыту знало, такие укромные места скрывают много тайн. Среди кустарников, чудом уцепившихся за каменистые склоны, сноровисто прошмыгнули солнечные зайчики и нырнули в воды капризной и вечно раздражённой реки. Она встретила небесных посланцев змеиным шипением, принялась злобно плеваться, брызгать пенной слюной, как юродивый на городской площади при виде солдат.

Часть брызг попала на ноги Анри. Он стоял у воды на островке, с трудом вмещавшем мрачное приземистое строение за спиной. Мшистая растительность, безразличная к солнечному свету, густо облепляла береговые валуны, превращая их в коварно скользкие ловушки.

Анри поднял голову, прищурив ослеплённые отблеском глаза. Вытер окровавленные руки о грубую спутанную бороду только что отрубленной головы.

– Двадцать восьмой, – удовлетворённо констатировал он.

– Ваша светлость, этот был последний. Вы убили всех, – с восторгом воскликнул худой костлявый парень, облачённый в истрёпанные лохмотья, все в бурых пятнах и дырах.

Его костлявые плечи загибались вперёд, а голова на тощей шее казалось вздёрнутой, как у висельника. На бледном лице кровавой раной зиял приоткрытый рот, открывая почерневшие остатки зубов.

Несмотря на болезненную худобу, пацан проворно оттащил безголовое тело и сбросил в реку. Вода хищным шакалом подхватила труп и потащила лакомиться добычей в тёмную заводь.

– Жак, заруби себе на носу. Убийство и казнь – разные вещи. Убийство нарушает библейские заповеди и служит пропуском в ад. Казнь же восстанавливает правопорядок во славу Господа, Святой Церкви и короля.

Анри с хрустом опустил отсечённую голову на приготовленный заострённый кол. Что-то глубоко внутри шеи булькнуло, дерево окрасилось бордовым, мертвые глаза открылись, и изо рта выпал серый язык.

Паренёк почтительно выслушал мудрые речи. Затем издал краткое ёмкое восклицание, склонил голову набок и застыл, любуясь шеренгой кольев с нахлобученными головами. С одного края экспонаты были изрядно обработаны временем, птицами, муравьями и блистали белой костью. Затем шли более поздние образцы, похожие на сморщенные сухофрукты. И замыкали относительно свежие, где человеческие черты еще были сохранены. Последние были увенчаны чёрными тюрбанами из роящихся мух.

– Собери людей, – приказал барон.

Его голос звучал обыденно, но внутри Анри ликовал. Наконец! Свершилось! Сколько же прошло времени? Год?

Пришпоренная память вскачь помчалась в прошлое и доскакала до палатки лекаря у стен Монтсегюра, где он очнулся прошлой весной. Крепость только что победоносно взяли. Уцелевшие катары были подобающим образом сожжены на костре.

Победе нужны герои и легенды. Иначе это не великое сражение, а рядовое лютое мочилово. Эка невидаль!

Анри оказался к месту. Ещё бы, простой солдат, преданный королю и Святой Церкви, спас лагерь от отчаянной попытки осаждённых выбраться из ловушки. В одиночку сражался с полчищами врагов, спускавшихся с отвесной скалы по верёвкам. Храбрец выжил только благодаря заступничеству Девы Марии.

История начала самостоятельную жизнь, обрастая новыми подробностями. И бесспорным подтверждением подвига стала королевская грамота, жаловавшая титул и земли отважному воину.

Сам Анри ничего не помнил о происшедшем. После страшного боя провалялся много дней в беспамятстве. Были бредовые видения, кошмарные сны. Когда пытался вспомнить детали, мозг отказывался работать. На дне сознания таилось что-то страшное. Иногда казалось, что вот, сейчас он припомнит. Но тут тело покрывалось потом, желудок сводило, как от незрелой фиги. И что-то в глубине сознания вопило: «Не вспоминай! Забудь!» Он плюнул и забыл.

Как бы то ни было, в тридцать восемь лет простой подмастерье из булочной стал бароном. Радовало восхищение солдат, равно как и их зависть, которую те прятали за грубоватыми шутками. Он – барон! Может раздавать затрещины, а не получать самому. Казнить или миловать.

К новой вотчине барон Анри отправился с тремя друзьями. Это была шайка на первый взгляд весьма разных людей, но в силу необъяснимых причин притягивающихся друг к другу. Народ воспел похожую братию в разбойниках Робина Гуда, литература – в «Трёх мушкетёрах».

Они были весьма далеки от взглядов десяти заповедей. Они вообще были не в ладах с законом, правом, моралью и прочей ерундой. Но тот, кому по душе зануды, которым лень даже прелюбодействовать, пусть их осудит. И восхвалит безукоризненную добродетель устриц.

Итак, по порядку.

Могучий Морис, он же Крошка Джон, он же Портос, был огромен и вспыльчив. Взгляд его лишь до поры казался равнодушным, но вдруг без видимой причины глаза вспучивались, сверкали белками, лицо делалось багрово-красным, он вскакивал и начинал крушить всё подряд. Орал при этом жутко. Несмотря на массивность, двигался коварно быстро и в бою был опасен, как нападающая змея. Считал страх позором, а вид крови врага – наслаждением. В силу неведомых причин Морис признавал главенство Анри абсолютным и неоспоримым.

Скрытный Филипп, он же Скарлет, он же Атос, считался одним из лучших лучников в войске. Про него ходило множество слухов, одни считали его беглым каторжником, другие – тайным бастардом герцога. Нежелание обсуждать своё прошлое приписывали очевидной тайне. Интерес подогревали всегда чистая одежда Филиппа и аккуратно стриженная бородка. Его голос был сух, взгляд – спокоен. Очевидный ум почитали признаком коварства и говорили, что даже его тень хитрожопа. Но, памятуя про точность бесшумных стрел, упоминали это как достоинство. Вот каков наш добрый, славный друг!

Филипп давно приглядывался к Анри, будто видел в нём нечто особенное, недоступное другим людям. История внезапной удачи и получения титула от короля неопровержимо доказывали, что этот интерес не на пустом месте.

Жером, он же брат Тук, он же Арамис, в любой ситуации сохранял безмятежную улыбку, и это было последнее, что видели его враги. Он состоял наполовину из разбойника, наполовину из святого. И то и другое было невыносимо для окружающих, но к Анри была обращена нейтральная полоса его души, как раз между богом и дьяволом. Эта тонкая зона позволяет мирно сосуществовать совершенно разным людям. В данном случае это привело к дружбе.

Вдобавок Жером знал грамоту, умел вести подсчёт расходов и не раз ставил в неудобную позу жуликоватых трактирщиков. Любил поговорить о взаимосвязи явлений в природе. Все кивали головой, особенно не вдумываясь в смысл. Чудак, одним словом!

Но Анри умел слушать по-другому, мотая на ус даже молчание собеседника. Учёность друга будоражила, хотелось разрубить тому голову и порыться в мозгах. Вдруг они из золота?

Что объединяло и связывало столь разных людей, было неизвестно, поскольку психология, как наука, появилась лишь спустя пять веков.

Дарованный земельный надел оказался в забытом богом горном распадке, где сатанела от ярости река да хозяйничали разбойники.

Вместо замка на высокой отмели, глубоко вдававшейся в бешеный поток, новый феодал обнаружил неуклюжую постройку без окон. Хибара за долгие годы одиночества свихнулась и промышляла сдачей своей единственной комнаты в аренду змеям и многочисленным птичьим артелям. Поскольку постояльцы в наглую не платили, развалина впала в старческий маразм и решила покончить с жизнью. Стены разделились в сердце своём и зияли трещинами. Камни выпали, крыша скособочилась.

В истории частная собственность ненадёжна, хамски норовит превратиться в пыль. Однако у неказистого царства имелось достоинство – оно надёжно запирало вход в долину, без его ведома мышь не проскочит.

Скалы крепко держали ущелье в шершавых ладонях, густо заросших упрямой растительностью. Сосны, дубы, гигантские папоротники и кусты орешника цепко и безжалостно вгрызались в красноватый песчаник. Они грызли и рвали камень в клочья, заполняя щели и язвы новыми колониями суровых захватчиков. Чудом уцелевшую поверхность покрывали наросты глиняных ласточкиных гнёзд.

Далёкие вершины нависали над основанием. Лишь в просвет над головой было видно безразличное небо. Там мчались грязные тучи, цеплялись за колючие верхушки хребта и, разорванные в клочья, продолжали свой путь. Эхо кувыркалось между каменистых стен, билось об одну, отлетало к другой, пока не терялось где-то вдалеке.

Место пользовалось дурной славой. Старожилы утверждали, если остаться здесь на ночь, утром обнаружишь себя без головы и одежды.

В первую же ночь на них напали. Некоторые находят в древних битвах романтику, но мы не будем этого делать. Анри со товарищи житейски порубали руки-ноги нападавшим деревенским увальням с плохеньким оружием и застарелыми психическими проблемами. Что лишний раз подтвердило истину: профессионалы всегда дадут фору любителям.

Утром вдоль тропы были установлены заострённые колы с насаженными черепами врагов. Началась новая жизнь.

Перво-наперво выгнали квартирантов, которые отвечали злобными трелями и шипящими проклятьями. Установили корявую дверь из стволов плавуна, настолько тяжёлую, что четверо с трудом двигали. Но и незваным гостям теперь пришлось бы повозиться, чтобы попасть внутрь.

Улеглись спать на полу, застеленном свежим хвойником. Неожиданно Анри что-то разбудило. Приоткрыл глаза и увидел, что комнату заполнили мерзкие на вид создания, похожие на насекомых. Они полыхали призрачными светляками и вытворяли похабные вещи в весьма непристойных позах. Попытался поймать их рукой. Пальцы прошли насквозь, не причинив вреда загадочным тварям. Словно он пытался схватить лунный свет.

«Дьявольское наваждение!» – мысль показалась глубокой для тренированного ума воина. Барон поспешно сотворил крестное знамение и оглянулся на товарищей. Те спали, оглашая воздух храпом да шумными ветрами. Торопливым шёпотом зачастил молитву: «Отче наш, сущий на небесах! Да святится имя Твое…»

Масса исчадий неожиданно дернулась и отодвинулось в глубь комнаты.

«Ага, – удовлетворённо подумал Анри. – Отступают. Боятся святого слова!»

В восторге он возвысил голос: «И не введи нас во искушение, но избави от Лукавого!!!»

Свечение неожиданно погасло, и бесовские насекомые исчезли.

– А? Что случилось? – проснулся Филипп.

– Спи, всё нормально, привиделось что-то.

Соратник перевернулся на другой бок.

«Вот чудотворная сила молитвы Господней, – ликовал Анри. – Но, чёрт возьми, что это было?» Неожиданно подумал, что уже где-то видел эту картину. Вспомнился полумрак огромного помещения, похожего на церковь. Да, это и была церковь. Стена из светящихся крохотных существ. И кто-то стоит за спиной, совсем рядом. Кто? Анри почувствовал, что еще мгновение – и он вспомнит. Но тут смертельный ужас сковал тело. Он чувствовал, что на дне памяти прячется что-то страшное. Сердце колотилось как бешеное. Липкий, холодный пот покрыл кожу. Пальцы дрожали. Судорога передёрнула мышцы. Что-то пыталось проникнуть в его разум. Возможно, из прошлого или из ночного кошмара.

Прислушался. Снаружи злобно кричали ночные совы. Тревожно бубнил свирепый поток. Почему-то звуки обычного мира успокаивали. Страх ушёл вместе с мутными воспоминаниями. Осталось лишь лёгкое беспокойство.

Дьявол силён на выдумки, но и он, Анри, не промах. Ангел в церкви, дома – чёрт. С этой благой мыслью вновь заснул.

Приснилось, что в ногах лежит пёс. Большой, тёплый и мохнатый. Анри протянул руку, чтобы погладить животное, но наткнулся на огромные клыки. Почему-то просунул ладонь дальше, в самую пасть, надеясь, что зубы не сомкнутся. Нащупал мокрый и длинный язык, ухватил покрепче и принялся наматывать на пальцы. За языком потянулась гортань, потом кишки, а он все тянул и тянул, пока не вывернул зверя наизнанку. Тот оказался скользким, кровяным, покрытым гадкой слизью. Анри облизал внутренности, а потом сожрал тёплое мясо.

Проснулся усталый и помятый, будто всю ночь таскал камни. Вдобавок в голове словно завелись клопы. Они ползали, кусали и теребили. Лихорадочное возбуждение требовало действий. Много позже, прочитав Библию, он узнал это чувство. Так беспокойно дух Божий носился над пустой землёй, покрытой водами. Так начинается творчество! Дух барона пронёсся по ущелью и осознал, что из сарая надо сделать крепость.

В первый день они заложили валунами окна, оставив лишь узкие щели для стрельбы. И увидел Анри, что это хорошо.

На следующий день мозговой зуд усилился. В голове поселилась новая мысль – необходимо отделить воду от тверди, создать из отмели остров.

Неожиданно осознал, что знает, как это сделать.

У Всевышнего эта работа заняла два дня. Анри с товарищами провозился месяц. Они сдвигали камни на отмели. Горный поток включался в работу и со всей безумной мочи расчищал новое русло. Совместными усилиями людей и воды их жилище оказалось на острове. Над протокой устроили подъёмный мост. Это было очень хорошо!

Затем планы Бога и Анри разошлись. Господь, как помнится, занялся сельским хозяйством. Произрастил зелень, траву и деревья, дающие плоды.

Анри возгордился достигнутым и оповестил местных жителей, что является законным владельцем земель, и потребовал подати.

Ночью приснился кошмар. Жуткий демон страшной наружности бранил его за лень и нерадивость. Закончив критику, адская тварь рявкнула: «Проснись, олух! Враги на подходе!»

Анри вскочил, подбежал к бойницам. В узкую щель разглядел неясные силуэты людей, пытавшихся перебраться на остров. Яростное течение злобным сторожевым псом напало на пришельцев. Кто-то упал. Раздались проклятия.

Барон разбудил подельников очень вовремя. Они невозмутимо расстреляли из луков застрявших на переправе врагов.

Утром были установлены еще четыре новых кола с отрубленными головами, что заметно украсило ландшафтный дизайн.

Но беспокойство кусало мозг пуще прежнего. Странный сон тревожил. Почему спасший их ангел-хранитель выглядел типичным чёртом? Какого хрена он хотел?

Анри вышел на воздух. Лихорадочное волнение, трепавшее его мозг, усилилось. Вдруг он понял, что руки дрожат как с перепоя. Чего-то недоставало. Горы на месте, колья с трофеями на месте. Река, как всегда, ярится. Оглянулся и замер, будто святой в церковной нише. Толчок горячкой полыхнул в висках, так что уши заложило. Он понял. В пейзаже имелся изъян. Не хватало собственного замка!

Ночью он метался в угаре. Страшный демон явился вновь и принялся поучать, как пастор в церкви.

Утром обнаружил, что довольно много знает о строительстве. Он не мог объяснить, откуда возникли эти знания. В голове крутились новые идеи.

Если использовать сарай как фундамент? А сверху надстроить двухэтажное здание с каменной башней и зубчатой площадкой наверху. На втором этаже можно устроить собственные покои. С кроватью! И камином! Он даже присел от грандиозности видения.

Анри не был склонен к философствованию. Пусть думу думают умники, и у них пусть голова болит. Простым людям и так хватает дел. Но сейчас его мозги пухли от мыслей, как у какого-нибудь учёного алхимика. Появлялись картинки, подсказывающие, объясняющие. Он смотрел на сарай, а в воображении возникали строящиеся стены. Они росли камень за камнем. Шершавые бока булыжников вжимались друг в друга, словно охваченные любовной страстью. Вот птичьей стаей примчалась черепица и уселась на крышу. Лениво проковыляли каменные горгульи к своим местам на углах. Притащилась дубовая дверь, обитая кованым железом.

Как можно видеть то, чего нет? Это похоже на волшебство. Или колдовство. Костра за такое мало. Сразу стало жарко, лоб покрылся потом. Анри оглянулся – вдруг его мысли подслушивают? Но приятели сидели у воды, что-то обсуждая.

Открытие, которое он только что сделал, переворачивало представление о жизни: «Будущее начинается с замысла. Замысел формирует действие. Действие даёт результат». Задумал, сделал, получил. Это значит, что будущее можно создавать самому.

Долго не мог заснуть. Предвкушение невероятного кипятило кровь. Он построит свой мир, мир барона Анри. Богатого, всесильного и всемогущего. И совершенны будут дела его. И отдохнёт он от дел своих в собственном замке, в окружении любящих слуг и сотоварищей. И будет это очень хорошо!

Наконец заснул. Опять припёрся демон и принялся нудить о готической архитектуре. Анри мало чего понял, но сообразил, что собеседника зовут Асмодей. Имя казалось знакомым.

Утро ознаменовалось посетителем. Жилистый и худой, как рыбий скелет, парень пришёл наниматься в услужение. Представился Жаком и поклялся привести еще десяток парней. Если будут кормить. Его глаза плотоядно обгладывали барона.

Первому работнику Анри великодушно обещал не только еду, но и жалованье. Раньше бы он воспринимал свои слова просто как заурядный обман. Но сейчас подумал, что непременно достанет денег. Надо только сообразить, как это сделать. «Задумал – сделал!» – отныне эти слова станут его девизом.

Каждый день приносил свои заботы. Барон бегал бегом, но дела обгоняли.

Для строительства требовался раствор. И вновь Анри осенило. Нужен известняк! Почему он так решил, сам не знал. С уверенностью указал на белёсую скалу и велел наколоть от неё кусков. К тому времени работников стало шесть, они не задавали вопросов, а просто трудились от кормёжки до обеда, там и до ужина недалече. Вечер наступал незаметно и имел единственный выход в следующий день. А как известно, любое «завтра» начинается с «завтрака».

В голове барона мельтешили неведомо откуда появившиеся чертежи печи для прокаливания. Анри давно перестал задавать себе вопросы, что же такое он творит. Построенная печь и ритуал жарки известняка были похожи на сжигание ведьмы. Настолько, что парни охотно предложили привести подходящую колдунью из деревни. Но наткнулись на отказ и тупо жгли костёр без жертвы. Бессмысленная трата времени, но начальству виднее.

В результате загадочного процесса получился белый порошок, в который добавили воды. Анри зачерпнул было смесь и взвыл от боли. Кожа кипела, словно попала в огонь. На барона было страшно смотреть. Волосы стояли дыбом, глаза искрили. Он орал страшные слова, которых никто не знал.

Спать ложились в ужасе. Анри метался по берегу и рубил мечом невидимых врагов. Наверное, только это не позволило никому разбежаться прочь.

Утром на барона опять сошло загадочное озарение. Гашеную известь смешали с песком, она перестала жечься и медленно застывала прочным камнем. Настоящее колдовство! Барон ловил перепуганные и восхищённые взгляды.

Скоро у сарая появился второй этаж с двумя комнатами. В одной обосновался Анри, другая предназначалась для друзей. Внизу жили кони и работники. Архитектура здания потихоньку менялась от стиля «помойка» в сторону ранней готики.

Одно беспокоило – разбойники. Сначала в мозгу привычно бушевала единственная мысль – конкурентов следует убить. Но что-то новое в разуме требовало разработать план. Картинки в мозгу сменяли друг друга и конкретизировался замысел. Оставалось дождаться подходящего момента.

Зарядили дожди, река поднялась на пару метров, сразу став многоводным потоком. Обрюзгшая и пополневшая, она походила на беременную женщину. Даже бешеный характер стал несколько мягче. В это время баркасы, под завязку гружённые товарами из Испании, спешили проскочить опасные края.

Первый караван судов щедро расплатился с новым бароном. Официальная власть устраивала купцов больше, чем непредсказуемые ночные грабители.

Анри заплатил слугам. Парни были в восторге, пообещав привести еще много рабочего люда.

Потом барон долго сидел с друзьями, разглядывая невиданное богатство, свалившееся с небес.

– Ты назначаешься командиром моего войска, – сообщил Анри любителю подраться, хищному, как овдовевший волк, Морису.

– Ага. Пень в задницу. Войско где? – резонно поинтересовался тот. Его массивное тело занимало существенную часть комнаты. А голос звучал, как рёв медведя.

– Скоро появится.

– А! Э… э… э… Понятно, дерьмо сатаны!

Морис для убедительности воткнул нож в стол, чудом не лишив себя пальца, и громыхнул напоследок заковыристым ругательством.

– Ты, Филипп, станешь начальником двора.

– Неплохо, если разрешишь подворовывать. Ха!

– Обойдёшься. Тебе и так хватит.

– Поживём – увидим. Ха!

– А я? – улыбнулся Жером. Его глаза прятались в глубине впадин за густыми бровями и длинным носом.

– С тобой всё ясно. Кто у нас грамотный? Будешь министром финансов.

– Аминь-аминь. Деньги не то, на что покупаешь. А то, на что покупают тебя.

– Да? Ты о чём?

– У нас уже с избытком денег.

– Где? – вскочил Морис.

– Пока они в чужих кошельках. Но ненадолго.

– Ха! Дельно сказано, – одобрил начальник двора.

– Дьявол! Напьёмся в жопу! – прорычал главнокомандующий. Он удовлетворённо высморкался, брызги веером разлетелись по комнате.

– Нет, погоди, – заявил барон. Он понимал, что пришла пора реализовать свой план. – Сегодня повеселимся иначе. Каждая собака в округе знает о нашей добыче. Все уверены, что мы валяемся в стельку бухие. Празднуем удачу. Грабители непременно придут сегодня. Натянем им нос на яйца!

– Ну ты… вот!

– Ха!

– Славно.

Решение было принято единогласно.

Наступила ночь, в замке остались только работники. Они горланили, колотили кулаками по столам, так что любому понятно, в доме идёт грандиозная попойка. Окрестные утёсы тоскливо осыпались песчаной крошкой. А звери уходили в глубокие норы, чтобы не слышать и не завидовать чужому счастью.

Войска Анри заняли боевые позиции.

Могучий Морис дежурил на скале над тропой. Здесь громоздились камни, мечтавшие спрыгнуть вниз. Суицидным громадам требовался лишь напутствующий толчок.

Филипп, как лучший лучник, спрятался у реки. Он сидел неподвижно, тихой лисой у мышиного лаза.

Анри с Жеромом расположились в зарослях кустов у переправы. Они слышали шум и хохот, доносившийся из замка. Время от времени кто-то выползал за приоткрытую дверь, чтобы освежиться.

Взошла луна, укутанная в траурный платок туч. Она была готова к выходу смерти с её финальным монологом. Люди страшатся этого краткого напутствия, всеми силами продлевая лишний день, час, минуту непрерывной боли, которую считают жизнью.

Анри не боялся старухи с косой. Он привык быть с ней рядом и знал, что даже если она проходит мимо, то непременно вернётся снова и снова.

Шли часы, звуки попойки становились всё тише, наконец и они пропали. Лишь тоскливо ухали совы, перекликались утки да журчала река на невидимых перекатах.

Барон задремал. Проснулся от тихих звуков конских копыт. Жером разминал закоченевшие руки. Уже светало. Ущелье тонуло в тумане, трава согнулась от росы, паутина на цветах превратилась в блестящие ожерелья. Река мерцала, от воды поднимался густой свинцово-студёный пар. Воздух источал сладкий тошнотворный запах гниющей плоти голов.

На тропинке обозначились всадники, а на реке тёмными силуэтами появились лодки. Похоже, разбойники шли на дело всерьёз. Анри крикнул ночным филином. Морис и Филипп ответили. Не спят. Это хорошо.

Точно в помощь, порыв ветра прогнал туман.

Стрелы жалят бесшумно. Несколько тёмных силуэтов плюхнулось в воду. Остальные попытались отплыть, но течение неумолимо сносило посудины в зону поражения. Перепуганный крик горе-пиратов был заглушён страшным грохотом содрогнувшихся скал. Это Морис со звериным рыком опрокинул камни. Предсмертные вопли ласкали слух.

Несколько уцелевших злодеев выскочили на перешеек и были атакованы дорвавшимся до крови бароном и застоявшимся Жеромом. А тут и лютый Морис подоспел.

Бой закончился почти сразу. План сработал, и Анри был в восторге. Разбойники не получили такой же радости, можно сказать, они были лишь статистами на этом празднике. Их убивали, они умирали. Несложная роль, доступная самым посредственным актёрам. В мироздании иногда случаются заварушки, когда грабителя грабят, убийцу бьют, насильника насилуют. Возможно, это веселит небожителей, как хорошая комедия.

Довольные успехом друзья хлопали друг друга по могучим спинам. Пар валил от них, как от лошадей. Зажгли факелы и обошли поле брани. Анри лично добил раненых. Кроме одного, показавшегося напуганным слабаком. После пары отрезанных пальцев и раздавленного глаза тот поведал про убежище в горах, где спрятано награбленное. Выслушав, барон удушил предателя.

В коллекции появилось четырнадцать новых голов. А впереди маячила славная добыча.

В поход двинулись на следующий день. Проводниками взяли трех местных охотников. Выносливые, как кони, они и выглядели жеребцами. У каждого глаза навыкате, обветренный мясистый нос, густые брови, вздёрнутая верхняя губа, за которой видны крупные желтые зубы. Мужички непрерывно болтали, рассказывая местные сплетни. Когда рассказ дошёл до вдовушки Корин, они смачно заржали. Любовная связь женщины с кобелём была здесь обычной историей. Глядя на лошадиные физиономии проводников, Анри подумал, что их матери могли бы рассказать истории похлеще.

Тропа петляла среди скал. Кроны вязов и елок заслоняли небо, а ветки норовили вколоть глаза. Полумрак был влажный, пахло мокрой собакой. Наконец нашли замаскированную расселину в скале, которую описал предатель. Ковер из лиан надёжно скрывал проход. Случайный путник прошёл бы в двух шагах, не обратив внимания. Спешились. Анри шёпотом отдал команду. С трудом протиснулись в узкую щель. Толстяку здесь пришлось бы худо. Компания ядовитых многоножек отдыхала на стене. Один из охотников уверенно раздавил тварей лбом. В тесноте рук не поднять.

Проход вывел на скалистую террасу, где, прилепившись стеной к горе, стояла каменная хижина.

Анри ногой выбил дверь. На ложе, покрытом бурыми разводами засохшей крови, лежал мужик. Борода закрывала пол-лица, но глаза горели злым, яростным огнём. Разбойник с трудом попытался подняться, но, получив мощный удар сапогом в живот, упал с криком боли. Раны открылись вновь, из-под тела показался бордовый ручей. Бедолага стонал, как дикий зверь, пока ему вязали руки. А потом затих. Лишь хрипло дышал, на губах пузырилась тягучая кровь.

Морис с Филиппом обыскали дом и чердак. Довольные, притащили кожаный мешок, где звенели монеты.

– Людей больше нет. Этот пёс последний.

– Есть еще золото? – склонился барон над поверженным врагом.

Разбойник был так поглощён умиранием, что не ответил. А может быть, уже и не слышал.

Анри наступил ему на руку, но тот не шевельнулся. Сдох. Смерть – главное условие жизни. В природе все убивают друг друга. Лиса терзает мышей. Чайки охотятся за рыбой. Корова жрёт траву. Даже растения душат друг друга. А уж человек сокрушает всё, до чего может дотянуться. Рубит лес, охотится на зверей, воюет с собственным братом. Кому это не нравится, может предъявить претензии Богу, который так установил – сильный поедает слабого. И первый в это цепочке всемогущий Господь. Он самый могучий и творит с остальными, что душе угодно.

Раньше, солдатом, Анри резал людей, испытывая удовольствие, усталость, или злость. Сейчас он подумал, что убийство – это способ вызвать к себе уважение. Чем необузданней король, тем тише придворные. Чем страшнее бог, тем послушнее паства.

Пнув труп, барон приказал:

– Привяжи за ноги к моему коню.

Обратный путь был триумфален. Люди пялились на разодранное в клочья тело главаря, которое волочили на верёвке по развороченной копытами дороге. Женщины охали. Мужики чесали затылки, понимая, что пришла новая власть.

Голова, похожая на трёпаный кочан капусты, украсила последний, двадцать восьмой кол.

На следующий день согнанные к строящемуся замку люди были проинформированы, кто в ущелье хозяин. Внимательно изучив ряд кольев с отрубленными головами, народ не возражал. Анри установил размер подати и трудовую повинность. Теперь каждый месяц ему присылали два десятка мужчин.

Скоро на острове, отделенном от берега каналом, вырос мрачный замок с четырьмя высокими башнями по углам. По соседству, на месте дряхлой деревни, появился городок. В центре на площади обосновалась церковь Святой Девы Марии. Напротив была установлена площадка с виселицей. В храме служил мессы отец Иоанн, широкий в плечах мужчина с могучим басом и мудрыми глазами, похожий на рано поседевшего медведя. У виселицы в крохотной пристройке сидел палач – горбун, выглядевший как изуродованный дьявол.

Нарушителей порядка казнили немедленно. Впрочем, довольно скоро они закончились, и заплечных дел мастер целыми днями бездельничал, с надеждой разглядывая прохожих.

Годы летели быстро. Анри нравилась новая жизнь. Он был полноправным хозяином ущелья, всех местных женщин и мужчин. Женщины были, правда, так себе. Тупые, потухшие, кособокие. Для утех ему привозили красавиц с побережья. Они охотно продавали своё достояние, полученное при рождении, – красоту и молодость. Их гибкие тела пахли морем, влажные глаза обещали, смех манил, а бёдра вели в тесные райские врата. Наверное, если бы бог дал им ума, могли бы обобрать до нитки каждого мужчину. Но Господь милостив.

Примерно раз в полгода барон осуществлял дисциплинарно-профилактическое мероприятие. Крепко напивался и выезжал в город с дружиной, убивая всех, кто попадался по пути. Жители относились с пониманием и в урочный день тихими мышами сидели по домам.

Слава Анри росла. Правители соседских гор наперебой приглашали отдохнуть на пирушках, рыцарских турнирах и оргиях. Не каждый мог бы выжить после такого отдыха. Но барон только крепчал. Алкоголь, кутежи, девицы да драки – вредно, но в радость.

На фоне несокрушимого вождя друзья заметно сдавали. Старость – процесс медленный, однако неизбежный. Она выедает человека изнутри и снаружи, а воспеваемые в балладах воинские раны лишь приближают немощную смерть. Филипп оглох на одно ухо. Жером хромал, тяжело переступая распухшими ногами с выступающими узлами вен. И даже могучий Морис всё чаще хватался за спину, месяцами отлёживался в своей комнате.

Сам же Анри чувствовал себя на удивление молодым и сильным, как много лет назад. Он отрастил бороду, кутаясь в неё от холодных ветров, и неутомимо скакал на коне по жизни от одного года к другому.

Несколько раз снился демон Асмодей, иногда с ним рядом была загадочная Белая дама.

Что-то внутри разума барона неуклонно менялось. Однажды он позвал Жерома.

– Научи меня счёту.

Жером тяжело уселся на стул, привычно потирая колено:

– Зачем тебе становиться школяром?

– Знаешь, подумал, если купцам выгодно давать нам подать, то сколько мы могли бы заработать, торгуя сами?

Математика увлекла Анри. Перед ним открылся новый мир возможностей. Он финансировал покупку нескольких барж и создал транспортную компанию по перевозке товаров. Скоро торговый путь с севера на юг через Севены был у него в руках. Деньги текли ручьями и струйками, объединялись в бурный поток, такой же, как неукротимая река Тарн.

Захолустное ущелье преобразилось. Неумолкаемый звук молотка означал новое строительство. Появлялись улицы, покрытые брусчаткой, а не грязью. Жители радовались. Дети смеялись. Сады произрастали плодами. Хотите – верьте, хотите – нет, но, говорят, видели, как добродушно улыбался Жак Олид, местный гробовщик.

Барон откусил очередной кусок своей жизни, прожевал, проглотил. И принялся за новый.

От произошедших перемен он ощущал удовлетворение, как Бог в шестой день творения. И всё, что было создано, устроено и наполнено, было хорошо весьма.

Однако, когда есть всё, понимаешь, как это мало. Материальные блага навевают смертную скуку. Тот факт, что скука тоже смертна, радует, но недолго. Тогда неведомо откуда является тяга к знаниям.

Барон решил обучиться грамоте. Подтолкнуло его к этому решению таинственное явление, периодически вторгающееся в его жизнь. Примерно раз в год в его мозгу случалось затмение. Мир пропадал, на его месте оказывалась кипящая каша из странных светящихся созданий.

Узнав математику, он решил, что некоторые существа похожи на цифры. Возможно, переплетение их тел и ножек образовывали не похабный акт, а некий символ. А вдруг это буквы, сложенные в слова и фразы? Что, если перед ним послание от Пресвятой Богородицы или даже от самого Господа Иисуса Христа? А он, как назло, неграмотный.

Жерому пришлось вновь стать учителем. К разочарованию Анри, французские буквы мало походили на виденные им диковинные знаки.

– А бывают другие письмена? – спросил он.

– Есть еще много языков. Мавры и иудеи пишут не по-нашему. Есть еще латынь. Но я этих премудростей не знаю, – признался Жером.

– А кто знает?

– В монастырях есть учёные.

Вопрос повис нерешённым.

Время шло. Подростки становились мужчинами, бывшие девочки рожали новых людей. Мир вокруг упрямо старел.

Жизнь – как на чаше весов, слева горе, справа радость. То одно перевесит, то другое.

Однажды весы качнулись туда, где тяжёлой гирей лежало горе. Сначала зарядили затяжные дожди. Грозы бушевали где-то вверху на плоскогорье. Те, кто отваживался выбираться наверх, рассказывали, что молнии образовывали лес из огненных столбов, пляшущих посреди пустынной равнины.

Выпал снег, укрывший ущелье холодным одеялом. Деревья протягивали в небо голые узловаты сучья, будто их выдернули с корнем и вновь посадили вверх ногами. Ветра продували насквозь. Ходили слухи, что во Франции лютуют ужасные болезни. Но и здесь люди гибли, если не от заразы, то от непривычного холода.

Церковь была теперь всеобщим пристанищем. Но похоже, Дева Мария рассердилась на людей, делала вид, что не слышит их молитв. Во всяком случае, ответа не было. Лютая зима тянулась бесконечно. Наконец вроде бы чуть потеплело. Как оказалось, это было не к добру. Небо разверзлось ливнями. Если существуют самые мокрые дожди, то эти были из таких. Люди резонно подозревали колдовство и на всякий случай сожгли всех старух, у которых было больше трёх бородавок на лице. Ненастье не ушло. Смятение переросло в панику.

А тут и река взбесилась. Она и раньше была на грани безумия, но сейчас тронулась окончательно. Уровень за два дня поднялся на три метра. Поток бился о стены замка, часть города оказалась смыта. Через еще пару дней вода поднялась еще на шесть метров. Привычный пейзаж исчез, на его месте бушевала ревущая стремнина. Огромные стволы деревьев крошили дома и стены в труху. То, что создавалось десятилетиями, было разрушено в несколько дней. Большинство жителей с остатками нехитрого скарба бежали прочь из проклятого ущелья. Одинокий церковный шпиль возвышался над бушующими водами, словно указующий перст мрачного пророчества.

Барон ощущал противное чувство беспомощности перед враждебной стихией. Только что он был богом в своём прекрасном мире, и пожалуйста – ливни, наводнение, гибель всего живого. А вдруг и Господь, создавший небо и землю, однажды оказался перед неведомой, всё разрушающей силой? Что, если Великий потоп был навязан Создателю извне? От крамольных мыслей стало совсем жутко.

Барон уезжал рано утром, как и приехал, из нажитого – только конь. Друзья не поехали. Они чувствовали себя слишком дряхлыми, чтобы начинать всё сначала, и с хладнокровным мужеством готовы были встретить смерть. Прошлое осталось доживать свой век. Впереди ждала трепетная юность новой жизни.

Путь предстоял неблизкий. В столицу Иерусалимского королевства. Там его бывший сосед Рено де Вишье стал магистром ордена тамплиеров и пять лет назад прислал письмо с приглашением в Святую землю.

Может быть, здесь секрет случившихся бед. У судьбы для него уже давно был припасён свой вариант. Бог звал его, а он был занят и пренебрёг приглашением. Пришлось Всемогущему применить более суровые меры убеждения. Такие, что сразу ясно – надо отправляться в путь.

Сначала поехал в секретное место в горах, где уже несколько лет прятал свои деньги, взял лишь небольшую сумму. Уложил золотые монеты в пояс и седельные сумки, пришпорил коня и скоро оказался на дороге, ведущей вверх из ущелья.

Везде стоял тяжёлый запах влаги, копыта месили мокрую каменистую крошку, густая усталая тень гор смешалась с туманными испарениями. В распадке всегда темнело рано, задолго до того, как небо покрывалось багрянцем заката, но сейчас, казалось, наступили вечные сумерки.

Неожиданно на тропе Анри увидел отца Иоанна. Тот стоял в рваном рубище, спутанные седые волосу липли ко лбу.

– Решили прогуляться, святой отец?

– Жду тебя.

– Что так? Дело срочное?

Священник вдруг встрепенулся и взглянул на барона ненавидящими бешеными глазами:

– Ведаю, кто колдун, погубивший всех.

– И кто же? – спросил барон.

– Огляди себя. Ты не стареешь.

– Глупости.

– Сбрей бороду. Твой лоб без морщин. А глаза? Ты и в седле сидишь с прямой спиной. Продал душу дьяволу?

Ему показалось, что Иоанн принюхивается, может быть, пытается учуять запах серы.

– Успокойтесь, святой отец. Бывает, что люди долго выглядят молодыми. Но смерть находит всех.

– Не прибегай ко лжи. Твои друзья исповедали, ты глаголешь в пустой комнате с незримым дьяволом.

Барон подумал: а если Иоанн прав? Что за знаки приходят из потустороннего мира? А сны, в которых с ним беседует демон?

Далёкая молния беззвучно полыхнула краткой вспышкой.

И вдруг он вспомнил, где видел Асмодея раньше. В жутком бреду, когда был ранен. Демон был не один, рядом находилась сияющая женщина. И они везли его куда-то далеко, через камаргские болота в цыганскую деревню. Неожиданно всплыло название – Сент-Мари-де-ла-Мер. Святые Марии из моря…

Память будто протирали тряпочкой.

Отец Иоанн истолковал замешательство Анри как признание. Выхватил нож и попытался вонзить его в грудь всадника. Опытный конь успел шарахнуться, а Анри со сноровкой, выработанной сотнями боёв, мгновенно срубил отчаянную голову священника. Многие знания умножают скорбь.

Небо лениво громыхнуло длинным раскатом. Так рычит удовлетворённый зверь.

Убийство словно открыло шлюзы в его мозгу, и воспоминания хлынули потоком. Трясущаяся телега. Фляга за поясом. Беженцы. Табор из повозок. Церковь Святой Сары…

Тёмные мрачные тучи сходились над его головой в призрачные узоры, изуродованные росчерком молний. В небесах неведомые великаны бились друг с другом. Их громовые крики проникали под кожу. Холодная влага сочилась под одежду. Но кроме этого, в него входило нечто иное, за пределами досягаемости органов чувств. Огромный неведомый мир неожиданно оказался совсем рядом, и он был намного больше и сложнее привычного, знакомого с рождения.

Анри спешился, легко приподнял труп и сбросил вниз в ревущую реку. Следом отправилась голова бедолаги. Огляделся. Свидетелей нет.

«Нет греха без прощения», – любил говорить отец Иоанн. Паломничество очистит от всякой скверны. Бог милостив. Анри перекрестился, мысленно пожелал священнику доброго ответа на Страшном судилище и упокоения души в месте светлом.

Где-то внизу на перекатах мелькнуло обезглавленное тело святого отца, а осиротевший Анри пришпорил коня и отправился к новой влекущей цели. Брошенный мир остался за спиной. И нельзя сказать, что барон испытывал беспокойство покаяния или скорбел духом. Человек – пленник событий, а они, как вода в горстях рук, быстро утекают.

К вечеру выехал на плоскогорье. Там лупил дождь, лютовал штормовой ветер и нигде ни огонька. Руки замёрзли, пальцы стали как мороженая рыба. Мысли промокли, свалялись в сырок клубок, думать стало сложно. Если не знаешь, что делать, ложись спать. Переночевал в выстуженной пещере. Поутру, окончательно окоченелый, хрипло проклял погоду и двинулся дальше. Анафема напугала ненастье, и оно наконец унялось. Мрачные тучи расступились, давая место грязным всклокоченным облакам. Дождь стал совсем редким, потом и он прекратился. Лишь в кустах тамариска и розмарина шелестели последние упрямые капли.

Тени гор вставали из тумана. Конь осуждающе оглядывался на неугомонного всадника. Но вот дорога пошла вниз, и стало заметно теплее. Каменистые склоны кончились, им на смену пришли пастбища и луга, сбегавшие к видневшимся внизу долинам. Тучи остались за спиной. На равнине солнце играло в прятки с облаками. Через пару часов он взмок от пота. Вскоре выехал на просёлочную дорогу и добрался до города.

Пристальное внимание к событиям не всегда даёт возможность оценить их правильно. На первый взгляд барон принялся шататься по кабакам, впустую убивая время. Но на деле вокруг него сплотилась команда энтузиастов – добрых мужчин, не слишком разумных, но зато безмерно храбрых, хорошо относящихся к лошадям, женщинам и другим животным. Эта лихая когорта всегда была готова умереть на поле боя. Они не лукавили, не скрывали своих суждений, горланили похабщину, как стихи, заменяя длинные фразы смачными междометиями. Кулак да меч ставили точку в умозаключениях. Что может быть понятнее? Если выразить мысль словами, то глубокий смысл будет утерян. И главное, все эти славные люди мечтали о паломничестве в Святую землю. Видимо, существует вселенский закон: в компании, решившей напиться, возникают идеи, безумность которых пропорциональна числу участников выпивки.

Сформированный комплект энтузиастов отправился на юг, в портовую крепость Эг-Морт. Дорога заняла долгую неделю.

Бесконечные болота окружали город. В их зарослях гнездились флотилии цапель, уток, фламинго. Первая весенняя мошкара осторожно жужжала в редкие тёплые полуденные часы. Море по просторному каналу пробралось к городу и беззлобно кусало подножие крепостных башен. В городском порту пусто, лишь несколько плохеньких кораблей тёрлись старыми линялыми боками. Сотни чаек парили в воздухе, сидели на каждой причальной свае и непрерывно ругали всё окружающее. Они с удивлением разглядывали группу всадников.

Охранники городских ворот встретили замогильным кашлем, наводящем мысль о страшной эпидемии.

Первое впечатление от цитадели будило в памяти определения вроде «снулая», «безлюдная», но главным из которых было слово «скука». Рыцари уже неделю не дрались, не напивались в хлам и вообще истосковались по культурному досугу.

Плотные каменные дома понимающе забаррикадировались от гостей крепкими ставнями и мощными дверьми. Редкие прохожие спешили скрыться в переулках.

Наконец всадники нашли постоялый двор, который захватили без боя победоносной атакой. Перепуганный трактирщик вынес вино и огромное блюдо жареного мяса. Жизнь налаживалась. Осоловевшие паломники заказали группу дам с вредными привычками, требующими особо тщательного покаяния.

Первые дни прошли ярко, но быстро. Обычное выражение «напиться» здесь не годилось. Даже словосочетание «надраться вдрызг» было слабовато. Возьмём за основу состояние «мертвецки пьяные» и двинемся далее.

Однажды, проснувшись, барон обнаружил себя на полу затхлой комнаты, уставленной всевозможной рухлядью, в обнимку с дамой, туалет которой был весьма смел. Вернее, отсутствовал совсем.

Девица смотрела на него большими, открытыми и нечестными глазами. Она оказалась совсем юной, почти девочкой.

– Ты кто?

– Сара, цыганка.

– Убирайся.

– А мои деньги?

Анри кинул ей монету.

– Добавь, рыцарь. Святая Сара тебя благословит.

Барон поднялся. Потянулся. Суставы хрустнули. Он чувствовал себя на удивление отдохнувшим.

– Ты, что ли, святая?

– Я бедная грешная девушка. Сара моя покровительница. Я всегда оставляю ей часть своих доходов в церкви.

– Где же такая церковь с мамашей шлюх?

Девушка возмущённо замахала руками:

– Не богохульствуй. В нашей деревне Сент-Мари-де-ла-Мер. Смотри, какие у меня синяки на плечах! Это ты навалился. Добавь денег…

Анри окаменел. Название деревни подействовало на него, как взгляд Медузы-горгоны. От удивления он, кажется, даже перестал дышать, всматривался в глаза девушки, пытаясь прочесть в них то, что не было сказано словами. Почему судьба свела их? Как оказалось, что ведомый таинственными силами, он оказался рядом с главной загадкой своей жизни?

Наконец воздух нашёл путь в его лёгкие.

– Где твоя деревня? – рявкнул голосом взбесившегося осла.

Девушка в ужасе закрыла голову руками. Переждав время, достаточное, чтобы понять, что её не будут убивать, взглянула на странного рыцаря.

– Где? Говори!

– Дай ещё монету.

Анри рассудил, что мёртвая девушка ничего не расскажет. Кинул в проворно подставленные ладошки.

– Здесь недалеко. Полдня пути. На коне быстрее. Могу показать. – Девушка красноречиво разглядывала деньги.

– Хорошо. Получишь ещё столько же. Завтра с утра поедем.

– Рыцарь, я говорила, ты лучший из всех?

– Врёшь.

– Нет. Вот ты сейчас трезв, а всё равно щедрый… – засмеялась Сара. Для обычной шлюхи она говорила слишком складно. Это удивляло.

В этот вечер Анри был молчалив и пил меньше обычного. Вокруг горланили, кашляли, хрипели, захлёбывались мерзким пойлом, орали куплеты, плясали на заплетающихся ногах.

Барон размышлял. За время путешествия из ущелья он вспомнил всё, что память долгое время скрывала. Неужели загадочная поездка со сказочными спутниками была в действительности? Здравый смысл ехидно возражал: путешествие с демоном и Белой дамой продолжалось месяцы, но ведь в это же время он был в палатке лекаря в Монтсегюре. В беспамятстве, которое продолжалось лишь несколько дней. Неувязка, обрушивающая все умозаключения.

Выходит, всё-таки бред, вызванный болезнью. Это нормально. Все солдаты в большей или меньшей степени сходят с ума после войны. Это объясняло бы и сны с демоном, и видения пляшущих знаков. Но откуда тогда взялась реальная деревня с цыганами и церковью Святой Сары?

Здесь логика отказывала. Оставалось либо поверить в сумасшедшую мысль, что он здоров, либо здраво согласиться, что безумен.

Теперь Анри не испытывал ужаса перед тайной. Страшит неизвестность, знание вызывает любопытство.

Когда объяснения чуду нет, приходится в очередной раз принять, что не всё открыто человеку. Остаётся либо смириться, либо вскрыть загадку, как надоевший нарыв.

Очнулся от дружеского хлопка по спине, от которого иной бы скончался. Его обнимал козёл. Нет, конечно, это был человек, рыцарь по имени Базиль, но выглядел он как чистый козёл. Вытянутое к огромному ноздреватому носу коричневое обветренное лицо, тощая борода, лошадиные зубы, ничего не выражающий взгляд. Щетина клоками торчала у него из носа, надбровных дуг и ушей. К тому же он непрерывно жевал.

Анри дружески хлопнул его по лбу. Базиль упал и затих. Зато вокруг орали:

– Освободим Гроб Господний! Скорей бы!

– Руки чешутся…

– Кликни Жанетт, она почешет, где надо.

– Надо плыть в Сен-Жан-д’Акр.

– Нет, в Кесарию!

– Дурак! Там одни руины. Мамлюки захватили.

– Точно?

– Ага! Лопнуть на месте!

– Завтра плывём.

– На палочке верхом?

– Корабль нужен!

Анри вдруг вспомнил письмо Рено де Вишье, Великого магистра ордена тамплиеров. Он же звал именно в Сен-Жан-д’Акр. Как странно переплетены жизненные события.

– Я знаком с магистром.

Весть возбудила отважных рыцарей. Все были разгорячены, и необходимость немедленной драки виделась очевидной.

Взоры с надеждой обратились к большому столу в углу зала.

Там сидели угрюмые шкиперы. Чему радоваться, если рыба ловится плохо, вокруг сплошь пьянь и даже соль стала менее солёной.

– Нам нужен корабль! – веско произнёс рыцарь Фабьен.

Он был невысок и худощав, похож на злого тощего кота, побывавшего в сотнях схваток. За столом мореходов его тщедушный вид не показался опасным.

– Нет кораблей. Надо ждать. Говорят, Людовик собрался в новый крестовый поход. Благословление папы Римского получено. Вот скоро придёт королевский флот…

– Врёшь, скотина!

– Кто врёт?

– Папа не дал благословение.

– А ты что, архие… пископ.

– Чё сказал?

– Ничё…

– Через плечо!

Правильные, выверенные веками и народами слова были сказаны. Древний мужской ритуал соблюдён. Завязалась всеобщая упоительная потасовка.

Вабьену отгрызли ухо. Базиля потоптали. Отступивших шкиперов гнали до крепостной стены и сбросили в забитой гниющей рыбой канал.

Анри спал плохо – вдруг Сара обманула и сбежала? Надо было ехать сразу. Но если с утра, то обернётся за день. А вдруг не придёт? Нет, от денег шлюхи не отказываются…

Возбуждение будоражило мысли. Казалось, завтрашняя поездка – важнейший шаг в его жизни, без которого не сможет двигаться дальше. Куда? Он не знал и от неопределённости томился ещё больше. Время от времени его мозг погружался в короткие сны-видения, где Сара в белоснежном платье звала в путь голосом Белой дамы.

Утро ворвалось внезапно. Заголосили постояльцы, запахло жареным, варёным, прокисшим и потным. Стучали открываемые ставни.

Сара пришла. Она забралась на коня у него за спиной, прижимаясь горячим пахучим телом.

Равнина колыхалась зелёным морем. Кисея из мошкары завесила разбитую, ухабистую дорогу. Копыта жеребца окрасились зелёной ряской влажного песка. По мере удаления от города специфические запахи цивилизации исчезли. Вокруг благоухал нарождающийся мир. Лопались почки кустов, пробивались побеги камыша. Дикие ирисы и нарциссы отважно лезли на тропу. Всё верещало и вопило. Весеннее солнце жарило по-летнему, совсем одурев от прилива сил, как подросток, пытающийся делать взрослую работу.

– Расскажи мне про свою деревню, – попросил Анри. – Странное название – «Святые Марии из моря».

– Я знаю только древнюю легенду, как из-за моря приплыла лодка с тремя Мариями, посланная самим Христом. С ними была служанка Сара.

– Но почему у вас живут цыгане?

– Это другая история. Мне говорил отец. Он был юноша, когда на севере началась война, и все с ужасом ждали, когда её убийственное дыхание докатится до нас. Но тут из болот появились повозки. Много, очень много. Это был огромный цыганский табор, который вели двое могучих мужчин и прекрасная женщина. Говорят, от них исходили сила и благоухание. Те, кто касался их одежд, исцелялись. Они основали церковь Святой Сары и исчезли. Никто не знал куда, но думали, что вознеслись на небеса. А лихолетье кончилось. Об этом сложена песня.

– Спой.

– Вообще-то её поют хором.

– Ничего. Попробуй, как получится.

Девушка принялась тихонько напевать. Это была песня восторга, надежды и наития.

С тростниковых болот прилетел не знающий покоя ветер. Он посвистывал среди листвы и стеблей, высушенных долгой зимой. И казалось, что те подпевали.

Анри ощущал странное чувство успокоения. Всё было верно. Судьба вела его по правильному следу.

За спиной Сара закончила пение и теперь ёрзала, почёсывалась, рассказывала об обычаях цыган, их белых конях и чёрных быках. Смеялась над выходками и проказами, стращала детскими страшилками. Теперь она казалась совсем ребёнком.

Неожиданно барон понял, что узнаёт дорогу, запахи, звуки. Тогда тоже была весна. Вот показался постоялый двор, который запомнил, там обслуживала хозяйка, разбитная красотка. Они заехали, спешились, но вместо молодки обнаружил пожилую, дряхлую женщину со слезящимися глазами и тяжёлым кашлем. С ужасом подумал, что это она.

Господи, почему все вокруг так постарели? Неужели безумный Иоанн был прав? И смерть забыла про Анри.

Деревенька Сент-Мари-де-ла-Мер показалась хорошо знакомой. Жители бросали удивлённые взгляды на путников, но тут же отводили глаза.

– Не оставайся здесь на ночь, – шепнула девушка. – Убьют и ограбят.

Барон протянул ей обещанные деньги:

– Учту. Дальше я сам.

Сара с радостью схватила монетки и исчезла призрачным видением среди хлипких сараев.

Анри огляделся. Над крышами домов возвышалась башня знакомой церкви. Он легко нашел дорогу к крохотной площади. Толкнул тяжёлую дверь собора. Вошёл внутрь. Полумрак обнял его как старого знакомого, окружив сотнями узнаваемых запахов, звуков, теней, картин.

Здесь он первый раз увидел занавесь из таинственных символов. Показалось, что за спиной стоит адский демон Асмодей. Резко обернулся. Никого.

Зря убил отца Иоанна? Тот как в воду глядел.

Проклят! Он, Анри, проклят! По самое не балуй! Убил святого отца, добавил грех на душу. Впрочем, у него столько убийств, что еще одно, как комар на всаднике, веса не прибавит.

Барон взъярился. Чёртовы дети! Адские твари! Меч привычно оказался в ладони. Рубанул по деревянной скамье. Всё! Плевать! Он поедет в Крестовый поход. Будет убивать неверных сотнями и заслужит Божественное прощение.

На шум выскочил старик священник, но, увидев бешеного рыцаря, поспешно исчез в алтаре. Оттуда донеслась скороговорка молитвы.

Анри выбежал наружу. Он по-прежнему не понимал, как все это могло случиться. И от этого бесился еще больше. Гнев закрыл разум грозовым облаком. Только тронь и грянет ураган. Поэтому возликовал, когда на обратном пути на него напали разбойники, деревенские увальни с деревянными кольями и рогатинами. Бандитам не повезло. Они с ужасом увидели счастливую ухмылку барона. Затем его меч спел короткую, но убедительную колыбельную.

После боя Анри остыл. Иногда судьба подкидывает приятные поводы сорвать злость и тем успокоить нервы.

В Эг-Морт он приехал беззаботно, насвистывая старую песню.

Вновь налетела непогода с холодным ледяным ветром. По-прежнему на берегу кверху брюхом валялись лодки. Они ждали мужского внимания, ремонта, заботы. Но мужчинам было не глупостей. Они собрались толпой, разглядывая нечто невероятное – огромный сверкающий корабль, трёхмачтовик с прямыми парусами. Толпа шумела, обсуждала. Судно являло собой яркое достижение прогресса. Гребцы не требовались, трудился лишь ветер.

Анри увидел своих приятелей. Те, как и все остальные, шумно восторгались снастью, хотя, скорее всего, ничего не понимали в мореходстве. Ну и что! Многие любят звёзды и солнце, восхищены ангелами небесными, хотя ничего не понимают в их устройстве.

Барон, как и все, залюбовался парусником. Корабль смотрелся надёжно, в противовес капитану, смахивающему на главаря пиратов. Скорее всего, он и был таковым.

Анри понимал, что судьба вновь подкинула подарок и не принять его будет ошибкой. Переговоры с мореходом прошли как по маслу. Тот был достойный делец и слупил с рыцарей плату за проезд в размере годового налога небольшого города.

Чего не сделаешь ради святой цели, пришлось всем развязывать свои поясные сумки.

Принято считать, что пираты циничны, безжалостны и вороваты. Ничего подобного. На деле они гораздо хуже. Команда выглядела донельзя зловеще, но и пассажиры им достались не белые и пушистые. Мудрые корабельные крысы, увидев рыцарей, попытались сбежать с корабля. Но были зарублены.

Отплыли погожим солнечным днём. Освобождённый от причальных пут парусник с молодецкой удалью старался перепрыгнуть как можно больше волн. Рыцари непрерывно блевали и уже в первые три дня пути к Святой земле капитально очистились от телесной грязи. Кони тоже болели и с горя завалили палубу навозом.

Лишь Анри чувствовал себя неплохо. Он часами лежал под мачтой и в деталях вспоминал своё загадочное путешествие с Асмодеем и Белой дамой.

Вспомнил даже её сказку о мальчике, которому надо было всю жизнь учиться. Теперь он догадался, эта история была про него самого. Барон думал о фляге с таинственным порошком. Ведь события с неё начались и ею же и закончились. Вопросы выскакивали, точно рыбы из воды. Некоторых он успевал поймать, другие исчезали в глубинах памяти, чтобы потом неожиданно появиться вновь. В разуме вновь что-то менялось. Однажды пришла мысль, что нельзя приписывать происшедшее дьявольским козням. На всё воля Божья.

Устав от мыслей, с удовольствием слушал, как бьётся о борт волна, наблюдал, как солнце раскрашивает море. Брызги покрывали палубу затейливым узором. Он пытался разгадать смысл этой тайнописи. Но ветер и море быстро стирали рисунки. Приглядывался к мореходам и рыцарям. Ловил их взгляды, полные животной тоски, яростного веселья или тупого безразличия. Заметил, как предсказуемы их реакции на события. Рыцари в трудной ситуации хватались за меч. Моряки – за бутылку. Можно было даже заранее угадать слова, которые они произнесут в следующий момент. Скоро путешествие стало привычным и даже рутинным. Дни летели россыпью солёных брызг под порывами ветра.

То, что происходит с человеком во время морских путешествий, еще недостаточно изучено. Неслучайно в молитвах за здравствующих и усопших плавающие поминаются отдельной строкой, будто они и не живые, и не мёртвые, а находятся в каком-то ином мире.

Из остановок запомнилась Сицилия. Здесь правил соотечественник Карл Анжуйский, дружелюбно относившийся к рыцарям креста. Первая земля в бесконечном море – как первая женщина. Она не изведана, загадочна и дарит волшебные ощущения. Анри казалось, что здесь другой воздух, еда, фрукты. Смуглые красавицы смеялись бесстыдно и призывно, шептали чужие певучие слова. Птицы распевали серенады. Склоны были покрыты цветущим розмарином и тимьяном, яблони и вишни одеты в свадебные платья. Благоухали апельсиновые рощи. Рай, земля обетованная! Если бы барон знал Библию, он бы решил, что Моисей завёл своих людей куда-то не туда.

Отплывали ранним утром. Оставленные красавицы грустно махали с берега. Цветы и листочки скупо плакали капельками росы. Лошади на борту перестали гонять весенних мух и дружно повернули головы к удаляющемуся берегу.

В море судьба переменчива. Кошмарное ненастье застало их у берегов Крита. Небо сменило цвет с синего на грязно-серый, примчался шторм. Корабль замирал на месте над очередной волной только на короткое мгновение, чтобы вспомнить имя божье, и сразу, дрожа, падал в кипящую бездну. Палубу окатывал ледяной водопад, и нос судна зарывался в крутой бок очередного вала. Взлёт к небесам, хлопок паруса от шлепка ветра и вновь падение. Кони балансировали на четырёх ногах. Люди – на двух. Трюк довольно опасный, если стены норовят занять место пола. Тем, кто пытался спрятаться в подвесных койках, казалось, что они попали внутрь пращи Давидовой и вот-вот вылетят прямо в пасть Голиафа.

– Уже в аду? – интересовался один.

– Чистилище!!! – орал другой, извергая из себя скверну.

– А-а-а!!! – кричали все вместе.

Странно, но они уцелели. Именно тогда Анри первый раз пришла в голову мысль, что у Господа есть на него особые планы. И до тех пор, пока он нужен небесам, с ним ничего не случится. Даже старость.

За время путешествия прошлое, выдернутое из могильного праха, было досконально обдумано и осталось непонятым. В итоге интерес к необъяснимому износился до дыр, осталась лишь одна большая прореха. Барон вновь закопал загадочные воспоминания в глубины памяти до лучших времён.

Наконец показались крепостные стены вожделенной цели.

Город выглядел внушительно. Солнце без устали золотило светлый камень, отчего сторожевые башни с зубчатыми вершинами казались обманчиво добродушными, как задремавший душегуб. Из-за стен с осторожным любопытством выглядывали черепичные крыши домов. Соборы строго указывали в небо перстами своих шпилей и колоколен. Ослепительно ярко сияли купола и золочёные фигуры на фронтонах и кровлях.

Из глубины бухты навстречу выдвинулись две сторожевые барки. Их борта были защищены коровьими шкурами. Дубленая кожа походила на старую бронзу, отчего посудины казались неведомыми механизмами из другого мира.

После долгих переговоров вход в святая святых был дозволен. Проплыли двойную линию стен и остановились, бросив якорь. В центре порта из моря возвышалась круглая цитадель, окружённая собственной крепостной стеной. Вокруг соседствовало прошлое и будущее. Гребные галеры стояли бок о бок с новенькими парусными кораблями, похожими на ярко раскрашенные плавучие дворцы. К берегу подплыли на лодке.

Величественная арочная колоннада обрамляла площадь, плотно забитую людьми. Анри никогда не видел столько народу. Бесчисленное количество людей проталкивалось в разных направлениях. Торговцы, ремесленники, воины, монахи спешили по своим делам. Тени набегали на лица, и казалось, прохожие непрерывно гримасничали.

При близком знакомстве мостовая оказалась более грязна, чем виделось с моря. Да и запах отличался не в лучшую сторону.

Цитадель тамплиеров встретила враждебно. Ворота ощетинились металлическими шипами. Недобро скалились золотые львы на боковых башнях. Хмуро разглядывали толпу одетые в железо охранники. Анри уже было направился к ним, когда внимание привлёк шум за спиной. Он оглянулся. Разноголосая площадь не баловала тишиной. Люди в тюрбанах, халатах, рубахах окликали друг друга, спорили, ругались. В одном месте толпа разошлась, образовав подобие круга. Там что-то происходило. Барон легко раздвинул плечом ближайших любопытных и заглянул внутрь. Наметанным глазом понял, что несколько бравых молодчиков лупят одного. Бьют лениво и непрофессионально. Уже хотел отойти, как вдруг понял, что горемыка, которому доставались пинки и затрещины, глубокий старик, закутанный в грязное тряпьё.

Анри не страдал сентиментальностью и тем более состраданием, но словно чёрт дернул за рукав.

– Эй, остановитесь! – крикнул он.

Молодчики удивленно взглянули на заступника, но, увидев статного рыцаря, поспешно осознали вину и разбежались, как тараканы.

Народ сразу заспешил по своим делам.

Барон подошёл к лежащему:

– Вставай! – Он подал руку.

Тот проворно вскочил и низко поклонился, оказавшись вполне молодым и шустрым.

– Благодарю тебя, рыцарь!

Голос был совсем юный. Так это мальчишка! Не разберёшь сразу под укутывающей голову тряпкой.

Парень потёр кулаками заплывший глаз. Руки окрасились кровью, обильно тёкшей из носа. Но оставшийся глаз улыбался задорно.

– Как я их колотил! Ты видел, рыцарь? – в восторге зашепелявил он разбитыми губами.

– Славная драка, – согласился барон.

Он уже хотел повернуться и оставить хвастунишку, как тот сказал:

– Твой друг давно умер.

– Какой друг?

– Великий магистр Рене де Вишье.

– Откуда ты знаешь?

– Так все знают. Лет десять как умер. У тамплиеров новый колдун – Гийом де Боже.

Анри опешил. Во-первых, парень назвал Великого магистра колдуном. Легко исправить это хамство парой оплеух в здоровый глаз. Но откуда пацан мог знать про письмо от Рене и их дружбу?

– Как тебя зовут? – в задумчивости спросил барон, растирая кулак в кожаной перчатке.

– Альвин.

– Иудей?

– Не-а. Сам по себе.

Анри не знал такой народности, поэтому промолчал.

Альвин закончил чесать глаз, который неожиданно открылся. Видимо, ему досталось не так уж и сильно.

– Рыцарь, не ходи к колдунам.

– К кому?

– К тамплиерам.

– Послушай, приятель, если я навешу тебе пару оплеух за неуважение к ордену, болеть будет долго.

– Не-а, – вновь сказал парень. – На мне, как на собаке заживает.

Он растянул разбитые губы. И вправду, кровь уже не текла.

– Твой корабль уплыл, – вдруг сказал парень. – Капитан украл ваших коней.

Анри взглянул в сторону, где должен был бы быть порт. Но дома закрывали обзор.

– Откуда знаешь?

– Так все знают. Сегодня не ходи к колдунам. Я покажу тебе ночлег. Хороший. Завтра пойдёшь. Если захочешь.

Чёрт, который бродил где-то поблизости, вновь дёрнул барона. На этот раз за язык.

– Хорошо. Показывай свои хоромы. Только сначала бегом в порт. Если соврал насчет капитана – убью.

Они быстро, как это было возможно, продрались сквозь толпу. Барон лез как таран. Люди шарахались. Парнишка бежал в арьергарде. Через пару минут они стояли у причала, где на месте красавца корабля на грязной воде качался лишь мусор.

– Не расстраивайся. Коня не вернуть. Завтра их захватят пираты. – Парнишка улыбался, словно сказал что-то весёлое.

– Ты всегда предсказываешь будущее?

– Все предсказывают. И ты разве не умеешь? Знаешь же, что я сказал правду.

Анри задумался и вдруг осознал, что капитана и вправду завтра убьют. Поделом, конечно. Но коня жалко.

– Ладно, пошли.

Конечно, пацан дурной, но ночлег всё равно нужен, а выспаться сейчас было в самый раз. Утром на свежую голову аудиенция в цитадели будет более успешной.

– Ступай за мной, рыцарь.

Парнишка ужом юркнул в толпу. Анри шёл за ним. Они прошли базар, где Альвин сноровисто стащил яблоко и принялся жевать на ходу. Повернули направо и оказались у городской стены. Там вплотную притулилась крохотная одноэтажная хибара с соломенной кровлей.

Дверь была невысока. Пришлось нагнуться, чтобы войти внутрь. Комната оказалась даже больше, чем он предполагал. В центре стоял крепкий деревянный стол, сервированный едой, будто их ждали. Вино в кувшинах, хлебные лепёшки, щедро посыпанные травами и солью, тарелки с овощами и даже миска рыбы, от которой шёл пар.

– Садись, рыцарь. Перекуси. С дороги надо поесть.

Барон уселся на лавку, с удовольствием оглядев провиант. В животе забурчало.

– Откуда еда?

– Анна готовила.

– А где она?

– Как где? Работает.

– Где?

– Да как всегда. Ешь.

Анри решил пока оставить род занятий таинственной Анны. Он налил вина в глиняную кружку и жадно выпил.

– Отменное вино, Альвин.

– Попробуй рыбу, рыцарь.

– Меня зовут Анри.

– Анри – глаза протри…

Набитый рот не позволил барону ответить на хамскую шутку. Паренёк наглый, но не вредный.

– Правда вкусная рыба. Сам ловил?

– Анна.

– А она где?

– Как где? Работает.

Кажется, разговор пошёл по кругу.

Барон выпил еще вина, поел и уже сыто оглядел комнату:

– Есть тут постель, или ты считаешь, что рыцари спят на полу?

Альвин молча подошел к неприметной двери и распахнул её.

Там была вполне уютная, хоть и небольшая спальня. Аккуратно застланная кровать. На столике горит свеча. Судя по запаху, из бараньего жира. Наверняка дело рук таинственной Анны, которая понятно где. Работает…

Анри удивился, как все эти помещения влезли в крохотный домик. Наверное, тот частично входил в стену.

– А ты где спишь?

Парень открыл другую дверь. За ней была еще комната, тонувшая во мраке.

Барон подошёл к крохотному окошку, занавешенному старой тряпкой. Отодвинул ткань. На улице уже темнело. На затухающий небосвод брызнули золотом звёзд и шлёпнули жёлтую кляксу-луну.

– Слушай, да ты богач! Вон какой дом.

– Всем надо где-то жить. И спать надо. Кров есть у каждого зверя и человека. Даже у пса бродячего есть нора.

Анри хотел заметить, что эта хижина не похожа на нору. Но вдруг понял, что страшно устал. Утро вечера мудренее. Не время вести беседы. Завтра выяснит и про таинственную Анну, и про всё остальное.

Он заснул почти мгновенно и отлично выспался.

Разбудил шум снаружи – стук молотка о камень, громкие окрики. Анри откинул тряпку у окна. Виден был каменный кусок крепостной стены. Тени лежали четко – значит, рассвело уже давно. Прошёл в соседнюю комнату. Солнце заглядывало в проемы окон. Обнаружил накрытый стол с уже привычными лепешками, миской овощей и перетёртых бобов.

Вышел на улицу. Первое, что поразило, был аромат – чистый запах цветущего луга. И луг действительно оказался прямо перед глазами. Городские дома стояли в трёх сотнях шагов, а всё пустое пространство принадлежало бурной растительности. Цветущие кусты, густая трава, старые раскидистые оливы. Удивительно. В конце лета здесь должен был быть один бурьян. И вообще, откуда взялся луг? Вчера же его не было. Или так устал, что прошёл и не заметил?

– Проснулся, рыцарь? Ну ты и силён спать.

Альвин приветливо улыбался. На нём был кожаный фартук. Сзади у крепостной стены несколько человек занимались кладкой камней. Среди них была девушка, легко узнаваемая по копне густых тёмных волос.

– Там Анна завтрак приготовила, поешь и приходи. Познакомлю.

Девушка обернулась и помахала рукой.

Во Франции девушки не работали каменщиками, но, как говорят, «со своим уставом в гости не ходят».

После завтрака мир стал совсем приветлив.

Анна оказалась крепко сбитой девицей, больше похожей на молодого воина. Её дочерна загорелое лицо было покрыто коричневыми пятнами, как пережжённая лепёшка. Не хватало только грязной бороды и выбитых в боях зубов. Она с увлечением принялась объяснять Анри тонкости работы каменщика. Её голос был уверен и спокоен, так же как и окружающий пейзаж. Он вдруг ощутил счастье ребёнка, который в любой момент может закрыть глаза и исчезнуть ото всех. Весь мир с его войнами, ненастьями и деньгами оказался где-то далеко. За этим цветущим лугом, за стеной, которую строил Альвин с друзьями, за этим безоблачным утром.

Анри помог поставить очередной камень, бросил горсть раствора и засмеялся неизвестно чему. На душе было уютно. Наверное, как у Бога за пазухой.

– Тебе не пора в цитадель, рыцарь? – тихо напомнил Альвин.

– Подожди. Уложу ряд. Зачем вы делаете стену такой толстой?

– Двадцать пять локтей. Меньше нельзя. Иначе колдуны смогут к нам проникнуть. Такой должна быть внутренняя, вторая стена. Снаружи стена лишь шесть локтей.

– Про каких колдунов ты всё время толкуешь?

– Они идут с востока с жёлтыми знамёнами, носят тюрбаны и кривые сабли. Кроме лошадей, у них есть верблюды. Увы, стена спасает только от них.

– А есть и другие.

– Конечно. И они уже в городе. У одних белые плащи с красными крестами и металлические тела. Они носят большие мечи и любят убивать. У других темные халаты, бороды и высокие шляпы. Есть еще колдуны в коричневых плащах с капюшоном. Те тоже с крестами на шее. Ходят, прячут взгляд и шепчут заклинания. Много их, и все воют друг с другом, доказывая, что их ворожба самая сильная. К городским наша стена бессильна.

– Теперь понятно, за что тебя лупили. Тоже колдуны?

– Не. Их жертвы. Рабы обожают убивать во имя любви к своим тиранам. Они и так бы грызли горло друг другу, но «во имя» им кажется благороднее.

– Уж больно ты умный для каменщика.

– Правда? А все говорят – дурак. Я уж привык. Не веришь – спроси Анну.

Со стороны поля послышался шум. Появилось много тяжело груженных камнем телег.

– Эй, каменщики! Разгружайте!

Работники сошли со стены. Сразу стало многолюдно и шумно. Непохоже было, что все испытывали желание немедленно приступить к работе. После долгового и неторопливого обсуждения решили сначала поесть. Столы были накрыты прямо в поле. Словно по волшебству, появились многочисленные блюда, простые, но вкусные. Много овощей, всевозможные пасты и каши, тёмный хлеб, рыба, фрукты, вино.

После обеда дела пошли споро. Барон с удовольствием чувствовал, как мышцы включились в работу. Они закончили, когда стемнело. Только засыпая, он вспомнил, что так и не ходил в цитадель.

Утром обнаружил, что цветущее поле стало еще больше. Оливы образовывали тенистые рощи. Птицы разноголосо перекликались в ветвях. Невозможно пёстрые бабочки мельтешили перед глазами. Пахло цветами и мёдом. Всё внутри него благодарно отозвалось на звуки и запахи этого луга. Где-то совсем далеко виднелись тусклые дома города. Но обдумывать явную небывальщину было некогда. Горы привезённых камней требовалось уложить в стену. И он принялся помогать Анне, а вскоре и сам занялся кладкой. Незаметно появился подручный. В тот день он испытывал пьянящее чувство свободы. Никто из знакомых не знал, где он. Для каменщиков он был просто незнакомым крепким молодым мужиком. Мог в любой момент бросить работу и уйти. Или остаться. Никто не требовал от него рассказов о прошлом. Он мог молчать, а мог говорить. Работать или отдыхать. Лечь на тёплую землю, разглядывая синее небо в полосках мелких облаков или укладывать в стену золотистые камни.

Простая работа, не по принуждению, может доставлять огромное удовольствие. Никакой мистики. Все так говорят.

Иногда он беседовал с камнями. Те молча слушали, обычно не возражали. Лишь травы полевые да цветы осторожно судачили, склоняясь к друг другу. Потом ему понравилось говорить с Анной. Та слушала хорошо, никогда не прерывала. Она оказалась симпатичной. С чего поначалу решил, что некрасива? Нежная кожа лица розовела на солнце. Пушистые, слегка вьющиеся тёмные волосы, пухлые губы. Огромные глаза меняли свой цвет в зависимости от освещения. Вечером они были чёрными, а на солнце казались золотисто-зелёными. Он заметил, как круглилась под платьем её грудь, как играли ягодицы при каждом шаге.

Однажды они молча положили инструмент и вместе отправились на луг, ставший огромным. Ни город, ни его запахи, ни звуки сюда не доходили. Лишь журчал жемчужный ручей, питавший сонное озеро. Они купались и любили. Их тела разговаривали друг с другом о чём-то, недоступном разуму. Бёдра дружили с руками, ноги шептались с плечами.

Иногда барону казалось, что тела принадлежат другим Анне и Анри. Что у них своя история отношений, система сигналов и знаков. Может быть, они даже не хотели, чтобы Анри подсматривал за их играми.

То, чем обменивался тот Анри с той Анной, было трудно осмыслить. Возможно, это был разговор моря с рыбами или беседа облаков с парящими птицами. А может быть, так солнце ласкает землю?

Однажды погода испортилась. Набежали тучи, холодный злой ветер лизал замерзшие пальцы. Город приблизился почти вплотную. Окна домов недобро разглядывали выросшую стену. Дыхание улиц было зловонным. Оттуда появилась группа всадников. Они подъехали к каменщикам:

– Как идёт работа?

– Нормально.

– Медленно. Магистр велел поторопить. Стена на том участке должна быть уже готова.

– Так она и готова.

Анри видел, что воины смотрят и не видят новой кладки, огромных зубцов на вершине. Он подумал, что перед ним колдуны, недобрые и слепые в своей злости. Они воевали со всем миром и так привыкли к состоянию постоянной битвы, что перестали видеть то, что не нападало на них. В бою есть только противник, и если воин начнёт любоваться пейзажем, он погибнет. Врага рядом не было. Вот и смотреть не на что.

Раздражённые всадники уехали.

Сразу погода вновь наладилась. Скоро в поле вокруг оливковых рощ расцвели маки. Краснея от волнения, они кокетничали с галантными пчёлами.

– Почему маки? – спросил Анну удивлённый Анри. – Они же цветут весной.

– Так уже весна.

Барон опешил. Как? Прошло же лишь несколько дней, от силы недель. Неожиданно он ощутил страх. Что происходит? Где вообще город?

Вокруг зеленел бесконечный луг с оливковыми рощами. Птицы беззаботно щебетали свои серенады. Цикады пели слаженным хором, как в церкви. Огромная белоснежная бабочка уселась в сердцевину красного цветка. Она медленно и ритмично взмахивала крыльями, будто занималась любовью. Кто-то невидимый и резвый сновал в высокой траве.

– На что ты смотришь? – неожиданно спросил он девушку.

– Там, в траве, маленькие всадники гоняются за лягушкой, – засмеялась Анна.

И Анри не понял, говорит та серьёзно или шутит. Но в траве и правду что-то происходило. Может быть, каждый видит вокруг свой мир, который в состоянии постичь. Как узнать, что доступно зрению другого человека? Ведь никто же не сравнивает. Совсем невероятное достаётся безумцем и юродивым.

– Когда я была маленькой девочкой, мир вокруг был волшебный… – Анна словно продолжила его мысль. – В воздухе кувыркались летучие деревья, которые сбивались в стаи и летали над морем. Животные и птицы говорили со мной человеческим языком.

– А теперь?

– Тоже, но только когда я счастлива. Как сейчас. – Анна замолчала, переведя взгляд на барона. Провела пальцем по его плечу, будто проверяла на наличие пыли. Потом продолжила: – Знаешь, я должна покинуть это место.

Барон опешил. Ощущение безмятежного счастья исчезло.

– Ты вернёшься?

– Может быть.

Анри подумал, что слова «может быть», «почти» и «возможно» спасают от лжи.

И от этого стало еще неприятнее.

– Что случилось?

– В городе есть работа. Там обнаружили древние тоннели под землей. Будем приводить их в порядок. В случае захвата крепости люди смогут выбраться в порт.

– А мне можно?

– Нет. Твоё место здесь.

– Почему?

– Так заведено. Все знают.

– Только не я.

– Теперь и ты.

Слова сбежали по ступенькам фразы, и разговор вдруг застыл, словно наткнулся на стену.

«Ну вот. – Барон разозлился. – Заворожили, заставили проторчать год в каком-то странном месте, строить дурацкую стену. Подманили, как волка на самку. А теперь и ту забирают».

Мысли метались летучими мышами. Раздражение гуляло по венам и искало выход, который нашло в тоскливой обиде.

– Пожалуй, и я уйду. К тамплиерам. Надоело тут всё. И стена ваша в печёнках сидит. По сотне камней в день таскал!

– Жалуешься?

– Нет, хвалюсь.

Слова казались тяжёлыми, будто булыжники.

– Иди, колдуны тебя ждут.

Анри разозлился. Колдуны! Откуда она знает? Сейчас скажет, что «все так говорят». Он ощутил бешенство. Его держали обманом. Приворожили чарами дьявольскими! Вот они кто на самом деле!

Рванулся в дом, схватил меч, лежавший под кроватью. Накинул куртку затем вышел, зацепив плечом появившегося Альвина, и зашагал по цветущему лугу.

Деревья склонили макушки, будто прислушивались к происходящему. Птицы неодобрительно затихли.

«Прочь! С глаз долой – из сердца вон!»

Трава со стоном ложилась под сапоги.

Девушка не окликнула. Он шёл быстро и выглядел весьма решительно. Даже тень предпочла не попадаться на глаза и смиренно тащилась сзади.

Вот стена осталась далеко позади, и показались первые городские дома. В сплошном зеленом море появились тропинки. Они сходились в пыльную серую дорогу, по которой навстречу шли двое. Расстояние стремительно сокращалось, и вот перед ним оказались элегантная дама, одетая в светлый плащ, и жуткий клыкастый монстр, покрытый звериной шерстью.

Час от часу не легче! Как надоела вся эта чертовщина, которая без спроса забралась в его жизнь!

– Давно не виделись, – заявил Асмодей.

Анри его сразу узнал. И от чувства нереальности происходящего ярость вскипела, как убегающее молоко. Крышку сорвало. Не говоря худого слова, барон мощным движением воткнул меч почти по рукоятку в демона. Ударил согнутой ногой в мохнатый живот, отбросил врага. Клинок вышел с громким чавкающим звуком. Затем, не останавливая движения руки, срубил голову даме и отправился дальше. Попытался насвистывать, но остановился, потому что навстречу вновь шли двое.

Старые знакомые.

– Ты что творишь? – раздражённо спросил Асмодей.

Дама молчала, лишь удивлённо потирала шею розовыми нежными пальцами.

Анри упрямо поднял меч:

– Дайте пройти!

– Так бы сразу и сказал. Кто тебя держит? Дорога широкая.

Анри неуверенно прошел мимо. Пара осталась сзади. Он еще несколько раз оглянулся и, убедившись, что его не преследуют, опустил меч.

Прямо перед ним начинались городские кварталы. Но как странно они выглядели. Повсюду сновали огромные крысы величиной с собаку. Все они чего-то жевали, настороженно глядя на Анри. Дома были покосившимся, ветхими. Непонятно, как стены держались. Вот рядом рухнул угол здания. За ним послушно сползла крыша, обвались стены. Барон обошёл аварийную постройку и наткнулся на толпу горожан. И понял, что это те же грызуны, только стоящие на задних лапах, в человеческий рост и одетые людьми. Острые мордочки с длинными тощими усами непрерывно шевелились, вынюхивали. Они скалились мелкими острыми зубами. Компания, как по команде, повернула головы и проводила человека заинтересованными взглядами. Повернув за угол, столкнулся с пузатой мышью, одетой в чёрный балахон с такой же чёрной шапочкой на голове. Животное кокетливо улыбнулось, и Анри понял, что это горожанка. Женщина.

Несмотря на всеобщую разруху, все первые этажи были заняты сотнями лавок, где продавали всяческую снедь. Продукты выглядели ужасно – склизкие улитки, змеи с содранной шкурой, полуразложившиеся отбросы, которые сверху полили чем-то коричневым и блестящим. Крысы с восторгом пожирали всё, до чего могли дотянуться. Барон почувствовал тошноту.

Вот показалось здание церкви. Приоткрытая тяжелая дверь приглашала внутрь. Анри поспешил войти: храм божий защитит от дьявольского наваждения.

Он остановился, давая глазам привыкнуть к сумраку. Горели свечи, слаженные голоса пели псалом. Перекрестился и с ужасом заметил, что вокруг скелеты. Даже стены были сложены из человеческих костей. Колонны состояли из плотно подогнанных друг к другу позвоночников. Своды образовывали тысячи черепов, которые глядели вниз провалами глазниц. Тазовые кости обрамляли алтарь.

Анри шарахнулся, сбил с ног прихожанина, который упал и рассыпался на фрагменты. Другие возмущённо заголосили и принялись подбирать разбросанные кости.

Барон вылетел из кошмарного храма, как пробка из бутылки. Любой опытный воин знает, как выглядит человеческое нутро, и не боится скелетов. Но сейчас мурашки размером с хорошего таракана бегали по спине.

Он бежал по улице, поскальзываясь в лужах дерьма. Выкрикивал молитвы. Крестился. Махал мечом. Наваждение не пропадало. Крысы-горожане шарахались от неистового рыцаря.

Неожиданно выскочил на набережную порта. Море воняло помоями. Корабли были похожи на огромные гниющие дыни. В дыры белёсыми червями высовывались матросы.

Он уже не пытался прятаться в храмах или монастырях, а бежал к цитадели тамплиеров. И чудо. Вход с золотыми львами по бокам оказался неизменённым.

Правда, его охраняли сонные усатые рыбы, одетые в воинские латы.

– Я по приглашению магистра, – крикнул им Анри.

Пока рыбы таращили глаза, он проскочил внутрь.

Двор казался обычным. По массивной лестнице бродили задумчивые сомы, сновали мелкие окуни.

У перил стояли воины, сквозь открытые шлемы было видно, что у них собачьи морды.

На втором этаже он вдруг заметил человека. Подбежал. Тот приветливо отсалютовал:

– Ищешь Великого мага?

– Почему мага? Меня приглашал магистр Рено де Вишье. Он был моим другом. Говорят, умер.

– Уже давно. Сейчас у нас другой предводитель. Хочешь с ним встретиться?

Барон кивнул.

– Следуй за мной.

Они прошли несколько коридоров. Слава богу, здесь не было загадочных рыб и псов, а стояли обычные воины в светлых плащах тамплиеров.

Наконец вошли в сводчатый зал с массивными каменными колонами.

В середине стояла группа рыцарей во главе с невысоким мужчиной весьма заурядной наружности. Но собственная значимость заставляла его поднимать подбородок, расправлять плечи и тянуться вверх. Другие же стояли слегка ссутулившись. Сразу было понятно, кто здесь главный.

Барон представился, не вдаваясь в подробности. Ему не хотелось, чтобы тамплиеры прикинули, сколько ему лет.

Но маневр не удался. Кто-то вдруг заявил:

– Рено де Вишье рассказывал мне о вас. Вы тот самый храбрец, который не дал катарам совершить вылазку из осажденного Монтсегюра.

Барон скромно потупился, но попытался исправить ситуацию:

– Я был тогда совсем мальчишка. Юношеское честолюбие требовало подвигов, как младенец материнского молока.

Во взгляде магистра появился интерес.

– Сколько вам сейчас? – Он на секунду замолчал, прикидывая. И продолжил: – Для пятидесяти лет вы отлично выглядите.

– Сорок три, – соврал барон.

На самом деле ему было уже за шестьдесят. Ну что ж, придётся прикрываться фальшивыми легендами. А дальше? Кто знает, что случится через десять, двадцать, сто лет. Люди не стали бы жить, если обдумали все опасности будущего.

К счастью, никто не занялся подсчётами.

Магистр одобрительно оглядел молодцеватого гостя:

– Вы приехали крайне вовремя. В этом году король Людовик начнёт новый Крестовый поход. Думаю, это будет решающая битва добра со злом, истинной веры с неистовым мракобесием. Говорят, венецианцы дадут нам тысячи новых кораблей, такая армада будет непобедима.

Один из рыцарей раздражённо спросил:

– Почему Бог допускает то, что творится на Святой земле? Везде льётся христианская кровь. Наши города один за одним захватывают дикие орды.

Другой поддержал:

– Султан Бейбарс разрушил Кейсарию. Мамлюки не пощадили никого – ни женщин, ни детей, ни стариков. Всех убили, а красивейший город разрушили до основания. Зачем? В чём была для них польза?

Магистр ответил:

– Кровь питает страшные сущности, которые стоят за такими событиями. Польза не для султана или сотен тысяч безумных жителей пустынь. Они получают лишь болезни и смерть, потому что злобные игрушки в руках дьявольских сил.

– А Господь наш, Иисус Христос? Как Он допускает такое?

– Бог испытывает нас, нашу веру. Легко быть верным в часы успеха и как трудно устоять в минуты разочарования.

Барон завороженно слушал умные речи. Тема была для него нова.

А магистр продолжал:

– Борьба за истинную веру не имеет выгоды для людей. Мы получим плату на небесах. Но от нас зависит, кто будет царить в этом мире – Бог или дьявол. Поэтому не должно быть компромиссов. Некоторые, даже среди наших братьев, пытаются защищать иудеев, мол, безвредны и тихи. Но их бог – не наш. Их вера так же чужда и опасна.

– Да, магистр. Вы правы.

– Победитель этой войны создаст миропорядок. Буду честным: не думаю, что нам удастся построить рай. Но если победят они, вокруг точно будет ад.

Барону понравилась искренность магистра. Он решил аккуратно проверить свои наблюдения:

– Город и жители показались мне очень странными.

Магистр подошёл ближе:

– Чем же?

– Показались похожими на животных… – осторожно проговорил Анри.

Магистр понимающе кивнул:

– Это нормально. Господь сказал Петру: «Паси овец моих». Многие миряне суть овцы, но мы должны защищать и беречь их для Господа. Ведь это стадо – Его.

Анри решил не развивать тему, а обдумать на досуге необычные слова.

Началась новая жизнь. Как героя Крестового похода против катар, его торжественно приняли в орден без испытательного срока. Снабдили одеждой, оружием, доспехами, выделили келью и боевого коня. В ответ Анри принял обед безбрачия и нестяжательства, обязался не покидать орден без разрешения. Великий магистр лично надел на шею нового брата орденский крест на кожаном шнуре.

В обязанности рыцаря входили сбор налогов с торговцев и наблюдение за порядком, ведь все в городе воевали друг с другом. Анри не удивлялся, что в его стаде преобладали не овцы, а крысы, враждующие с хищными котами. Он перестал вглядываться в их злые усатые морды, не замечал острых клыков. Соблюдаешь порядок – живи. Для нарушителей спокойствия судьёй и палачом был его острый меч. Анри не любил долгих разбирательств. Он помнил принцип: всё, что совершено на благо ордена, не является грехом.

Порядок в его районе был отменным.

К концу года выяснилось, что король Людовик не поехал в Святую землю, а отправился в Тунис. Многие недоумевали, справедливо полагая, что завоевание африканских земель не имеет ничего общего с христианской миссией. Видимо, так полагал и Господь. В королевском войске начался мор, а Людовик и его сын скоропостижно скончались.

В итоге лишь город, где сейчас пребывал барон, остался последним оплотом христиан на Востоке.

Служба нравилась Анри. Кормили отлично. К внешнему виду горожан он привык. Безбрачие не угнетало. А в районе его уважали. Даже самые злобные коты не шипели ему вслед: «Рыцарь-пёс-с-с».

Новые друзья старели. Сначала сдавали ноги и спина. Потом пальцы переставали держать меч, выпадали зубы. Затем возникал интерес к уставу загробной жизни, и это означало, что конец близок.

Но его это не касалось. Хорошая еда и морской воздух лишь укрепляли и так отменное здоровье. Он легко двигался в тяжёлых доспехах, иногда казалось будто у него не две, а четыре ноги.

Приходилось маскировать свой возраст, по уши прячась в бороду.

Устав тамплиеров предписывал еще и длинные волосы, что было весьма на руку. На людях барон всегда появлялся в кольчужном подшлемнике, так что лица практически не было видно. Похоже, никто не замечал, что рыцарь оставался молодым.

Через три года магистр умер. Анри искрене горевал о мудром человеке и даже не ел несколько дней.

Новым Великим магистром стал Гильом де Божё. Он был полной противоположностью своему предшественнику – высокий и сильный. Не любил долгих бесед, предпочитая отдавать короткие приказы, впрочем, хорошо понятные и требующие немедленного исполнения.

Однажды барон вдруг вспомнил о строителях стены. Что они делают сейчас, ведь прошло много лет? Анна, наверное, стала старухой. А Альвина, скорее всего, убили за несносный характер. Да и строить стену, наверное, давно закончили. Но что-то манило проведать давно забытые места.

Он примерно помнил местоположение. Уверенно прошёл несколько улиц, пересёк базар, прошёл под массивной аркой. Дальше должен был начинаться луг. Только и надо повернуть за угол.

Вдруг Анри ощутил боль в шее. Словно что-то дёрнуло его назад, не давая сделать шаг. Он отступил. Вроде всё нормально. Сделал новую попытку продвинуться вперёд – и вновь резкий рывок. Барон аж задохнулся. Новые маневры ничего не дали.

Рыцарь вернулся растерянный. Он не понимал, что происходит. Вечером не пошёл спать, а вышел в четырёхугольный двор, обрамлённый колоннами. Было темно, ярко светила улыбающаяся луна. Но россыпи звёзд на безоблачном небе не наблюдалось. Лишь десяток мелких, чуть заметных точек. «Неужели здесь кто-то ворует звёзды?» – пришла странная мысль. Жуткая тоска охватила душу. Он опустился на холодную каменную скамью и вдруг неожиданно для самого себя завыл. Страшно, безнадёжно, одиноко.

Дверь хлопнула. Из открывшегося проема вышел новый магистр, понимающе подошёл к Анри и почесал того за холку:

– Иди ложись спать. Завтра на работу.

Барону захотелось лизнуть хозяину руку, но он сдержался и послушно поплёлся в келью.

Что-то менялось в окружающем мире. Появилось много новых запахов. В переулках одуряюще несло кошками. Море пахло рыбным супом, он даже ощущал, что пересоленным. Теперь у входа в трапезную мог унюхать, что будет в миске, и с трудом ловил капающую слюну. Еда вкусно пахла.

Больше всего нравилось благоухание нового хозяина – магистра Гильома де Боже. Это ненависти нужна причина, для любви достаточно лишь объекта обожания.

Иногда Анри носился вдоль продуктовых лавок. Сильное тело требовало движения. Хватал сочный кусок сырого мяса и жадно проглатывал тут же на площади. Торговцы прятали глаза, делали вид, что не замечают кражи.

Несколько раз пробовал сбегать к стене, но таинственная невидимая цепь, обвязанная вокруг его шеи, не давала этого сделать.

Однажды увидел Альвина. Да-да, того самого. Парень ничуть не состарился и сразу узнал барона. Он подошёл к нему и приветливо почесал за ухом:

– Господи, что они с тобой сделали!

Анри не понял грустной интонации в голосе Альвина. Может быть, тот завидовал его рыцарскому плащу с красным крестом, кожаным сапогам, дорогому мечу?

Он хотел спросить об этом, но тот просто сказал:

– Пошли! Рядом!

И они отправились к знакомой арке, дальше которой путь был закрыт. День выдался жарким. Испарения города сладким и вкусным туманом обволакивали улицы, подобно пару от кипящего супа. Уже на подходе он учуял знакомый и тревожный запах Асмодея. Заволновался, но, почувствовав руку Альвина на загривке, лишь слегка зарычал.

Похоже это был день встреч. Демон неожиданно погладил спину рыцаря, похлопал по груди, почесал шею. Странно, но Анри была приятна эта ласка. Да и пах старый знакомый хорошо. Чувствовались ароматы жареного мяса с запахом дикого зверя, влажной шкуры, дублёной кожи. Пока жадно принюхивался, демон мгновенно вытащил из-за спины кривую мамлюкскую саблю и молниеносным движением рубанул по чему-то рядом с шеей барона. Тот почувствовал движение воздуха от острого клинка и вдруг ощутил свободу. Словно с него сбросили груз или сняли цепь. Цепь! Вдруг понял барон. Он был на цепи. Осознание своего собачьего состояния навалилось стыдом. Он, барон, воин, сидел на цепи тамплиеров, как простая собака. Или даже был собакой?

– Иди с Альвином, – улыбнулся Асмодей. – Нужно пожить цепным псом, чтобы узнать вкус свободы.

Луг за городом был значительно меньше. Трава пожухла, а оливы поломались. Их покорёженные стволы валялись рядом, как отрубленные тела. Они прошли к покосившейся хибаре.

– Ешь и спи, – почти приказал Альвин.

Странно, но барон не стал с ним спорить. Парень был прав, когда предостерегал от коварства городских колдунов. Не будь его да Асмодея, который оказался другом, а не врагом, сидеть бы ему на цепи всю жизнь.

Анри спал в тяжёлом забытьи. Просыпался, пил воду из кувшина, который заботливо поставил Альвин, ходил во двор справить нужду и вновь погружался в тягучий кошмар. Иногда на дворе был день. Но чаще вокруг оказывалась непроглядная темнота.

Однажды проснулся оттого, что Альвин тряс за плечо:

– Вставай, колдуны выследили нас. Они не отпускают своих псов.

Анри вскочил. Он чувствовал себя довольно бодро.

– Сколько я спал?

– Неделю. Подожди, давай я осмотрю тебя. Должно быть что-то, что позволило им так легко найти след. – Он быстро ощупал шею барона и вскрикнул:

– На тебе ошейник.

– Это святой крест.

– Это ошейник! Быстро снимай.

Анри поспешно выполнил команду.

Альвин схватил шнур и выскочил на улицу. Через минуту он вернулся:

– Я выбросил, но боюсь, поздно. Они уже скачут по лугу. Быстрее, еще можно успеть.

Они выбежали во двор.

Рыцари уже были у стены, они стреляли из арбалетов в строителей. Те падали, захлёбываясь кровью.

Альвин расстелил на траве большой замызганный ярко-красный ковёр.

– Садись рядом.

– Решил выпить кофе?

– Мы отправимся в Марракеш, – серьёзно объявил парень.

– Как отправимся? – не понял Анри.

– Полетим. Ты долго жил растением, потом стал зверем. Пора делаться человеком.

Анри уже ничему не удивлялся.

– А что будет здесь?

– Будет плохо. Мамлюки ворвутся в город. Без нас стена не устоит.

Окружающий луг стремительно рванулся вниз. Вот позади остались крепостные стены. Водная ширь заняла пространство вокруг. Белые хлопья пены лениво пузырились на бескрайней морской равнине. Альвин вытащил стрелу, застрявшую в бахроме.

– Выпьем кофе, пока не остыл? – предложил он.

Ковёр окутывал радужный пузырь, защищавший от ветра и падения. Ни тряски, ни качки, комфортнее, чем на корабельной палубе. Такие путешествия запоминаются навсегда.

В Марокко у барона Анри начался новый период жизни, окутанный сплошной тайной. Он никому не рассказывал об этом, даже автору. Так что прервём дозволенные речи…

Глава 5 В которой читатель вновь оказывается в нашем времени и со славной компанией барона Анри отправляется на остров Крит

Если Анри что-то задумал, он делал это быстро. София ещё пила свой кефир в клинике на берегу Женевского озера, а команда во главе с бароном отправилась в поездку, похожую на обед мушкетёров под пулями врага в форте Ла-Рошель.

Когда в высших мирах полная неразбериха, следует тщательно маскировать собственные планы. Так, опытный лис уходит от охотников, даже зимой, когда следы чётко видны на снегу. Он забегает вперёд, делает петлю, выходит на свой след и идёт по собственным отпечаткам. Лапа в лапу. Успех операции в том, чтобы вовремя сделать большой прыжок в сторону, в место, где следы не видны. Например, на поваленный ствол дерева. А затем умчаться прочь. Тогда охотники будут без конца ходить по кругу, недоумевая, куда исчезла добыча.

Барон часто использовал тайные закоулки мироздания, где на время пропадал для всех. Пусть высшие силы думают, что контролируют каждый его шаг. На самом деле они видят лишь фантом, петлю на снегу.

Такие уголки существуют как бы между мирами. Попасть туда можно, либо зная секрет входа, либо совершенно случайно. Впрочем, все нелепые случайности нашей жизни слишком похожи на «рояль в кустах» нерадивого режиссёра.

Бывает, что самый обычный человек вдруг оказывается на «зачарованной» поляне в лесу или обнаруживает незнакомую площадь в городке, где гулял сотни раз. Или заберётся куда-нибудь в глушь, на гору, и вдруг обнаружит пару увесистых камней, испещрённых мудрыми, но трудноисполнимыми заповедями.

Второй раз найти это место трудновато, оно ускользает, прячется от глаз, как «зелёная дверь» Уэллса.

В одном из таких зачарованных уголков вселенной жил старый знакомый барона. Про которого людьми было сложено столько небылиц, что отделить правду от лжи можно было бы только скальпелем. Но не будем забегать вперёд, события и так очумело мчатся, не оглядываясь по сторонам.

Самолёт доставил команду на Крит, от аэропорта проехали на северо-восточное побережье. Там пересели на катер, который за пару минут привёз их на крохотный островок, где на вершине холма живописно расположилась средневековая венецианская крепость.

В начале восемнадцатого века цитадель захватили турки. В двадцатом веке греки с античным коварством, достойным Одиссея, изгнали чужеземцев. Для этого собрали прокажённых со всей страны и отправили на остров. Турки бежали сами. Сотни неизлечимо больных построили дома и доживали свой век в посёлке у подножья бастиона.

Но и силы небесные оказались не лыком шиты. Со свойственным им мрачным юмором создали проход в зачарованную страну из этого жуткого места. Некоторым несчастным удавалось обнаружить путь, но они умирали у дверей в волшебный мир. Потому что попадали лишь в тамбур, а далее необходимо было преодолеть «лабиринт». А вот это мог сделать далеко не всякий.

Лепрозорий существовал до шестидесятых годов двадцатого века. Теперь сюда наведывались лишь отчаянные туристы.

Катер пришвартовался к крохотному причалу. Холодный осенний ветер норовил куснуть нос. По небу мчались угрюмые серые клочья. Жухлая трава отчаянно цеплялась за камни, чтобы не улететь неведомо куда. К венецианской крепости на пологий холм поднималась дорога, по которой тащилась группа замёрзших любителей древности. Но Анри уверенно повёл компанию в сторону по незаметной крохотной тропе вдоль берега. Здесь не было никого. Лишь ветер насвистывал что-то мрачное да затеяли свалку свинцовые волны. Они ссорились, толкались и выбрасывали друг друга на берег, к развалинам домов прокаженных, вылезающих из земли могильными плитами. Сияли пустые глазницы окон. Старое горе лезло колючей травой из каждой щели. Мох давно заменил цементный раствор. А густые слёзы ржавчины выели металл.

Спутники притихли. Даже Максим не цитировал святые писания. Андрей придерживал Ольгу за локоть. Замыкал шествие Вадим, который то и дело озирался. Наверняка что-то чувствовал. Людские страдания оставляют след, медленно тающий во времени, как кровь раненого зверя на снегу.

Скоро идти стало совсем трудно, тропинка исчезла, и они шагали по осыпающейся каменистой крошке. На вершине холма красиво и грустно возвышалась крепость, но барон не рекомендовал её фотографировать. Призраки не любят, когда их территорию превращают в балаган. И мстят особо беззаботным любителям селфи.

Если бы кто-то догадался опубликовать статистику несчастных случаев с туристами-фотоохотниками, многие излечились бы от страсти снимать всё подряд.

Анри огляделся, разыскивая взглядом характерную скалу. Руины домов жались к ней, как дети к маме.

– Будьте любезны, ступайте за мной след в след, – сказал барон.

Он нырнул под нависший козырьком выступ и остановился в квадрате стен, уцелевших от древнего строения. Всё вокруг было облицовано серым лишайником да сухой бурой травой, густо покрытыми помётом птиц, лишь посреди шла относительно чистая тропинка. Над головой виднелось голое серое небо. Потолок растаял за десятилетия, оставив от себя оплывшие бугры на полу. Дневной свет здесь заметно потускнел и даже съёжился. Вдобавок вокруг царило противоестественное безмолвие. Ни звука, ни посвита, ни шелеста волн. Лишь гулко трещал гравий под ногами.

Анри остановился, поджидая спутников. Они выстроились в странную вереницу и двинулись, медленно переставляя ступни. В сумеречном сиянии поверхность под ногами выглядела куском марсианского пейзажа, только сильно загаженного. Камень льнул к подошвам, пытался втянуть гостей внутрь своей утробы.

Оказалось, что несколько метров могут быть большим путешествием. С каждым шагом противоположная стена словно отодвигалась. Появился трупный смрад, запах гнилой пыли. Вдруг Андрей чихнул. Звук раздался оглушающим взрывом. Все вздрогнули.

– Извините…

– Будь здоров. Иди след в след, пожалуйста.

Барон перелез через плоский блок, перегораживающий комнату.

Они поднялись по нескольким корявым ступенькам, втиснулись в узкую щель между камнями и вышли наружу. Солнечные лучи ударили в глаза. Тучи где-то сгинули.

Впереди простирался галечный пляж с небольшим деревянным причалом. Рядом, как грустные собаки, сидели на цепи видавшие виды лодки. Над головой на холме живописно торчали руины крепости. В природе вновь родились звуки. Кто-то мелкий верещал в кустах, волны раскатисто смеялись. Казалось бы, тот же самый берег, что и сотню метров ранее. Но что-то в окружающем пространстве изменилось. Стало теплее, ветер утих, трава казалось зеленее и одуряюще пахла специями от супового набора.

Андрей потопал ногами, потом принялся шаркать подошвой о песок, соскрёбывая прилипшую грязь. Он оглянулся на оставшуюся позади странную комнату и спросил:

– Что произошло, если бы я там сделал шаг в сторону?

– Перемазался бы как свинья, – улыбнулся барон.

– Похоже, здесь уже другой мир, – заметил Вадим.

Он подошёл к морю и внимательно разглядывал видневшийся рядом материк.

– Это лишь предбанник. Сейчас будем настойчиво стучаться в дверь, – ответил Анри.

– Ищите – и найдёте, стучитесь – и отворят вам, – привычно процитировал Максим.

– Именно, – поддержал барон, направляясь к лодкам. – Теперь надо переплыть залив, вновь вернуться на Крит… уже в другом мире. А там и дверь…

– Где Харон – перевозчик? – уточнила Ольга.

– Здесь самообслуживание, – ответил Анри.

Он услышал, как притихший Андрей сказал подруге:

– Уволили Харона на хрен, экономят…

Они все поместились в одно из убогих судёнышек. Весла лежали на дне. Вадим уверено выгреб за линию прибоя.

Путешествие было недолгим. Бухта на противоположной стороне оказалась песчаной. Волна и мощный рывок вёсел выкинули лодку прямо на песок. Анри спрыгнул, галантно подал руку Ольге.

Это был совсем другой Крит. Никакого прибрежного городка, откуда они отправлялись на катере. Вокруг ни души. Воздух дрожал от чистоты и свежести. Пахло морем, цветами, песком. Тихо шелестели ставшие ручными волны. Здесь они не буйствовали, а рассказывали друг другу небылицы и ахали от впечатлений. Щебетали непуганые птицы. Выбеленный песок казался только что заботливо подметённым. Мошки роились в воздухе, с назойливым жужжанием обещали хорошую погоду.

Пришлось сделать паузу, чтобы пережить приступ сходящей благодати.

За долгую жизнь барон составил точное представление о строении мироздания: оно совершенно бессмысленно. Имел он и чёткое мнение о смысле жизни: его не существует. А управляет всем этим хаосом кто-то безумный. Нет у него человеческого ума, логики, морали.

Лишь в отдельных событиях цивилизации была логика. Именно там, где, как полагал Анри, он лично разрабатывал сценарий истории. Барон гордился своим вкладом в божественный замысел. Взять хотя бы проект «Ренессанс». Гениальная разработка смелой идеи. К сожалению, не все на небесах её оценили. Там не любили новшеств. В мире, созданном по Божественному замыслу, любые перемены к худшему. Со временем барон остыл и старался делать то, что указывали. До недавнего времени, когда все уткнулись лбом в Апокалипсис.

– Что теперь? – нетерпеливо спросил Андрей.

Ольга ткнула его локтем: не лезь поперёк батьки.

Анри прошёл к густым зарослям цветущих лиан и плющей. То, что казалось высокой дюной, на самом деле было каменной стеной, уходящей в обе стороны от прибрежной полосы.

– Мы пришли, – негромко сказал он неизвестно кому.

На первый взгляд, ответа не было. Но вот рядом с ними появилось облако из пляшущих комариков. Компания жизнерадостных букашек с каждой секундой увеличивалась, и скоро перед глазами оказалась роящаяся колонна. Солнце золотило крохотные крылышки, и казалось, что внутри горит огонь.

– Облачный столп, – восхищённо произнёс Максим. – Я представлял себе библейское чудо более грандиозным.

Явление приветливо кивнуло вершиной и двинулось вдоль берега.

– Идём за ним, – кивнул барон.

Они прошли десяток метров, и, ведомые таинственным облаком, оказались перед арочным проёмом, украшенным барельефом быка с частично отломанными рогами. Рядом стояла скульптура, изображавшая этот же персонаж, но к голове зверя крепилось человеческое тело. Композицию украшала наспех процарапанное короткое греческое ругательство, с уточнением, что некий Федул здесь был и остался недоволен.

Из отверстой пасти входа тянуло прохладой, плесенью и запахом неминуемых проблем.

– Лабиринт Минотавра? – вновь проявил эрудицию Максим.

Анри кивнул.

В мифическом лабиринте царил сумрак. Когда глаза привыкли к темноте, впереди открылись каменные коридоры. В тени свечение столпа не только не угасло, но стало еще более ярким. Теперь облако казалось огненным. В его мерцающем свете было видно, что стены обшарпаны и исписаны разнообразными словами и изречениями, весьма далекими от высокого литературного стиля. Видимо, обычным людям удавалось посещать эти места. Но вот выбраться наружу оказывалось значительно сложнее, чем попасть внутрь. Об этом говорили подобия самодельных лестниц из кусков веток и стволов, приставленные к стенам. Тут же валялись выбеленные временем человеческие кости и черепа.

– А что, можно перелезть? – поинтересовался Андрей.

– Не советую, – коротко объяснил Анри. – Лабиринт хищный и безжалостный.

– Здесь же были люди. Они смогли выбраться обратно?

– Все тропинки ведут обратно, – улыбнулся барон. – Чтобы пройти вперёд, надо стать трупом. Причем хорошо соображающим. Потерять дорогу не сложно, сложно найти.

– Выходит, нас сейчас грохнут, – вновь уточнил Андрей.

– Не беспокойся. Мы – гости. Нас пропустят живыми. Может быть…

Мошки уверенно вели компанию по лабиринту.

Дорога шла вверх, проход стал узким, и над головой появился свод. В тоннеле гулял злобный сквозняк, тьма сгустилась. Волшебный столп явно экономил энергию и почти не освещал пространство. Максим споткнулся о выпавший из стены камень и произнёс фразу, которую в Библии не найдёшь. С каждым шагом сумрак уплотнялся и вокруг появился запах сырой земли, будто они шли в подземелье.

– Андрей, дай руку, я хорошо вижу в темноте – услышал Анри слова Ольги.

Наконец коридор расширился, вновь появились свежесть и аромат цветов. Солнечные зайчики заплясали по каменным стенам. На выходе встречала арка, сестра-близнец входа, но без автографа Федула, который не смог сюда добраться.

Они оказались на вершине холма, который выглядел красивой театральной декорацией. Оливковая роща, синее небо, барашки облаков, трепетные тени… Рисуй и продавай туристам: Греция в первозданном виде. Пожалуй, не хватало влюблённой пары в античных хитонах.

Анри знаком приказал всем остановиться. Прислушался. Показалось, что и роща с облаками замерли, уставившись на гостей.

Из густой тени вышел крепкий пожилой грек с неприятным взглядом змеи, дождавшейся вожделенной мышки. Смуглое лицо венчалось пережжённой лысиной. По-людоедски топорщились чёрные брови, всклокоченные тёмные заросли торчали из ушей и ноздрей огромного носа. На этом лице всё было чересчур большим и иссушённым временем, даже бородавка на щеке. За жутким типом, как верный пёс, тащился мрачный бык, который тоже выглядел загорелым до золотисто-коричневого оттенка. Парочка казалась персонажами из убойного триллера.

Анри приветливо раскинул руки:

– Мино! Старый разбойник! Давненько мы не виделись.

Они обнялись.

Бык вежливо стоял поодаль, изучая пришедших.

Анри представил своих спутников.

Грек широко улыбнулся, став от этого еще страшнее, пожал руки мужчинам, приобнял Ольгу:

– Рад я любезным гостям несказанно. Грустно бывает нам с Тавром в отсутствии дела. Скука отважнейших дух поражает. Путников нет, чтоб их с радостью скушать. – Он захохотал, будто сказал невероятно смешную шутку.

Бык тоже улыбнулся и фыркнул.

«Ну, значит, всё в порядке, – подумал барон. – Раз дурачатся, значит, новая компания не вызвала раздражения. И это хорошо. Древние часто бывают непредсказуемы. Когда человек не смотрит телевизор, не читает газет и не говорит по телефону, трудно понять, о чём он думает…».

Когда-нибудь и он, Анри, окажется на пенсии в затерянном уголке мироздания и будет рад приходу любого гостя. Со временем надоест бесконечно любоваться оранжевыми закатами и розовыми восходами, вглядываться в черноту ночи. Наблюдать, как море меняет цвет, как цветы шпионят за солнцем, поворачивая свои головки. Пенсионером быть скучно.

– Веди нас, старый друг, – произнёс он вслух.

Они прошли прозрачную оливковую рощу. Деревья кивали ветками, усыпанными фиолетовыми ягодами. Они гнулись под тяжестью собственных плодов и ждали сбора урожая. Так ждут женщины разрешения от беременности. Со страхом и гордостью.

День выдался удивительный, по-летнему тёплый. Такое бывает глубокой осенью, когда природа словно спохватывается, что время уходит и надо радоваться молодости.

За рощей показался типично греческий дом с белыми стенами, синими ставнями и просторной деревянной верандой, увитой виноградными лозами. Ветки сосен ласкали черепичную кровлю. Античными колоннами стояли древние кипарисы.

Мино накрыл стол на веранде. На скатерти с цветочным орнаментом стояли десятки блюд. Румяные, посыпанные розмарином лепешки скрывали тайну своей начинки. Они лежали стопками, будто мальчишки, затеявшие куча-малу. Красные помидоры изнывали соком от ласки крупной соли. Черные оливки окружали куски белоснежного сыра, как войска осаждённую крепость. Увесистый куб феты не давал убежать салату из крупных кусков сладкого перца, огурцов, колечек красного лука, помидоров. Возглавляла стол мусака, толстая, высокая, из многих слоёв баклажана, баранины, помидоров, сыра…

Потом компания, разомлевшая от еды и тягучего греческого вина, переместилась в сад. Тело требовало отдыха.

Они расселись в уютные плетёные кресла под старой, умудрённой жизнью сосной. Видимо, молодость дерева была бурной – верхушка куда-то пропала. Может быть, когда-то юную и наивную сосенку пообломали безжалостные морские ветры или откусила макушку злая коза, а скорее всего, какой-нибудь сорванец-малец взял да и оборвал наивной дурочке зелёную горделивую стрелку. Сосна не погибла, она сделала правильный вывод – не высовываться. Теперь из могучего неохватного основания росли три ствола, которые, по горькому опыту, не торчали вверх, а предпочитали распространяться вширь. Множество мощных веток толщиной в хорошее дерево образовали подобие просторного шатра.

Лучи послеполуденного солнца с трудом пробирались сквозь крону. Те, которым всё же удавалось пролезть, образовали лёгкую вязь из солнечных зайчиков на золотистом ковре сосновых иголок. Это орнамент неторопливо сдвигался, менял рисунок вслед вязкому, как янтарь, времени. Пахло нагретой хвоей.

Пришло время взаимных воспоминаний и расспросов:

– Поведай Анри, как поживает друг твой старинный? Миттераном которого кличут.

– К сожалению, умер в прошлом веке.

– Помолимся Зевсу. То-то смотрю, его хоронили. Так и подумал, что умер…

Но вот и тема отсутствующих друзей себя исчерпала. Барон положил ноги на низкий соломенный пуфик. Он разглядывал холм, который спускался к пронзительно-синему заливу, где виднелась оставленная лодка. Через рощу к морю вела тропинка. Она пропадала внутри каменных стен лабиринта. Сверху он походил на разрез безумно вычурной раковины с множеством переплетённых спиралей, которые формировали сложный магический механизм. Волшебные конструкции разбросаны в мироздании в огромном числе. Наша Вселенная напичкана таким количеством невероятных штучек, что они уже вываливаются в щели между мирами. Никто не знает, откуда они появились. Может быть, это результаты безумных экспериментов Божественной фантазии. Что-то вроде брошенных и забытых игрушек. А возможно, наоборот, играют ключевую роль в жизни Вселенной. До истины не докопаешься. И надо ли пытаться? Предположим, наступит внезапное просветление и понимание смысла этого странного мира. Но тогда покажется бессмысленным само желание в этом разобраться.

Может быть, не стоит бояться старости? Есть счастье в неторопливом наблюдении за янтарной каплей, падением лепестка, махом крыльев сомлевшей на солнце бабочки. Жизнь состоит из мгновений. События могут быть разными, плохими и хорошими. Но мгновение всегда безмятежно.

С вежливым восточным поклоном из глубин памяти вышла старая притча и принялась вещать тихо и значительно: «Однажды за монахом погнались два тигра и загнали его к обрыву. Заметив лиану, человек стал спускаться вниз. Повиснув, увидел, что один тигр ждёт наверху, а другой уже поджидает жертву внизу. Вдобавок прибежала какая-то зловредная мышь и принялась грызть лиану. Ещё минута – и смерть. Но тут монах увидел красную землянику, до которой можно было дотянуться рукой. Он сорвал и съел самую вкусную ягоду в своей жизни».

Притча закончила речи, поклонилась и неторопливо ушла.

Тишина была продолжением слов и тоже участвовала в разговоре. Кузнечики и цикады дополняли паузы речитативом своих былин. И никому не хотелось их прерывать.

Напротив Анри, вытянув загорелые босые ноги, сидел Мино. За его плечом из зелёных глубин выглядывала голова быка. Тот задумчиво что-то пожёвывал и громко дышал, время от времени фыркая, словно слышал в беседе что-то забавное.

По правую руку от необычной пары сидели Андрей с Ольгой, слегка отодвинув свои кресла подальше от быка. По левую – Вадим и Максим.

Все с интересом смотрели в сторону моря. Там новая лодка причалила к берегу и высадилась компания туристов.

– Как они попали сюда? – спросила Ольга.

– Возможно, случайность, – ответил барон. – Видели, как мы шли по берегу и пошли вслед.

В это время туристы искали тропу к симпатичному домику на вершине холма. Мысль о том, что не все внешне привлекательные объекты следует посещать, похоже, не приходила им голову. Сверху было видно, как маленькие фигурки бродили по пляжу, но так и не нашли ни входа в лабиринт, ни тропы наверх. Повезло!

Везунчики вернулись обратно и устроили пикник на пляже с песнями и танцами. Расстояние скрадывало мелодию, оставляя лишь зажигательные фрагменты. Слов не было слышно, но наверняка речь шла о прелестях семейной жизни и прочих нравственных ценностях.

– Удобная вещь твой лабиринт, – произнёс Анри. – Любопытные чудаки не беспокоят.

– А если кто-то всё же найдёт дорогу? – поинтересовалась Ольга.

Бык фыркнул.

– День роковой станет для этих несчастных, – негромко молвил Мино. – Тавр, будь достоин беседы. Стыдно слюни пускать на гостей.

Бык кивнул.

Анри наслаждался отсутствием событий. Идеальное место для желающих переждать, затаиться, просто отдохнуть. По крайней мере несколько дней. Всем Великим время от времени приходилось делать паузу в своей бурной жизни. Иисус провёл долгих сорок суток в пустыне, Будда – семь недель в медитации. Пусть мироздание сбросит пар в его отсутствие. Пошумят, повоюют и успокоятся.

Пора было поговорить о тайном джокере, спрятанном в рукаве. Скорее всего, здесь мироздание их не видит и не слышит. Он, как хитрый лис, отпрыгнул в сторону от своего следа. Пока еще охотники сообразят… Хотя никогда не надо недооценивать чужие возможности. В таких странных реальностях невероятное более чем вероятно. Хотя рисковать иногда стоит, так сказать, взять быка за рога. Он с улыбкой посмотрел на Тавра.

Тот ответил нежной ухмылкой, отрицающей такую возможность.

– Дорогой Мино, – начал Анри. – Будь любезен, расскажи нашим друзьям про «красную корову».

Мино почесал затылок, сначала себе, потом быку.

– Тайна великая это. Часто, поверь, люди пытались загадку узнать. Лишь с разрешенья богов можно ответ получить.

– Ну не будь бюрократом, дорогой друг. Ты же знаешь, что у меня есть необходимый допуск.

– Речь о друзьях твоих юных.

– Право имеют они. Будет ли слово моё верным тебе завереньем? – Анри решил употребить привычную для собеседника форму речи.

Похоже, сработало. Грек кивнул и произнёс:

– Точный ответ дать без раздумия сложно.

– Дай приблизительный…

– Э-э-э-э ….

– Му-у-у-у… – добавил бык.

Андрей испугано отпрянул.

Анри покачал головой:

– Твой рассказ вдохновляет. Но можно не настолько приблизительно.

Аудитория выразила солидарность деликатным покашливанием.

– Как же давно это было! – начал Мино, удобнее усаживаясь в кресле и глубокомысленно морща лоб. – Вечно Великий Господь вызвал к себе Моисея с другом его. Во мраке горной пещеры, будто в логове зверя, открыл им ужасную тайну…

– Пожалуйста, попроще, без драматизма, – посоветовал Анри.

– Хорошо. Кратко скажу: повелел им Господь привести обагрённую в пурпур телицу…

– Рыжую? – уточнил Вадим.

– Нет, красную, чтоб без изъяна.

– Где же такую взять?

– Об этом есть в Библии, – вспомнил Максим.

– Не перебивай, – возмутилась Ольга.

Мино поднял вверх палец и повторил:

– Красную, чтоб абсолютно. Рек Всемогущий, а затем повелел записать наставленье. В пустошь телицу гоните. В самую даль от людей. Там и убейте особо…

Грек остановился, страшно сверкнув глазами.

– Как особо? – заинтересовался Вадим.

– Вам не скажу. Это тайна.

Анри покладисто кивнул:

– Детали не нужны. Будь любезен, говори суть.

– Рек им Господь: сверху большого костра положите телицу. А в пламень добавьте кедр ливанский, иссопа траву да красные нити.

Максим, как всегда, блеснул эрудицией:

– Смоле ливанского кедра приписывают магические свойства. У индусов считается, что она проводник энергии вселенского огня.

– Сказано точно, – согласился Мино. – Особо велел им Господь тело своё обмывать. Ведь процедура опасна. Хуже смертельного яда.

– Не корова, а прямо химическое оружие, – вновь заметил Вадим.

– Не перебивай, – повторила Ольга. – А потом?

– И говорил им Великий – костёр угасите вином и пепел возьмите там, где огонь бушевал. Мойте всё время одежду. После хитоны сожгите, а сами в реке искупайтесь.

Мино сделал паузу, дав возможность всем представить процедуру.

Потом продолжил:

– Пепел смешайте с водой. Будет волшебное зелье. Если кто выпьет, изменится сразу. Но не снаружи, а в сути.

– Поменяется генный код? – предположил Вадим.

– Вроде того, – согласился Мино. Потом хитро улыбнулся: – Только поведай мне, старцу, что генным кодом зовёшь.

Бык фыркнул.

Но Вадим не дал себя сбить:

– Ну, это информация о человеке, записанная в его клетках.

– Да, справедливо. Суть поменяется сразу. Был человек душегубом, но станет мгновенно хорошим, богопослушным и добрым.

– А наоборот тоже работает? Был праведником, а превратится в разбойника.

Мино пожал плечами:

– Нет людей без греха. Праведен только Господь.

– «Грешны мы, и яко свиньи в калу валяемся», – процитировал Максим отрывок из православной литургии.

– Ты достал своими цитатами, – проворчала Ольга.

– Почему свиньи? – не понял Андрей.

– Это образ, – пояснил Максим.

– А корова?

– При чём тут корова?

– А свиньи?

– Чего привязался к человеку, пусть ловит кайф от христианских текстов, – ткнула Ольга приятеля в бок.

– Суть в том… – начал было Максим.

– Все заткнулись со свиньями, – остановила дискуссию Ольга.

Бык фыркнул.

Андрей вдруг покачал головой, словно отгоняя назойливую мысль, но всё же сказал:

– Пепел, смола и вода – древнеегипетский рецепт чернил. Написать можно буквы всякие…

Подруга строго на него посмотрела:

– Это тут причём?

– Не знаю, – развёл руками Андрей. – Пришло в голову.

Барон Анри с удивлением посмотрел на парня:

«Этот чудак только что сказал поразительную вещь, которую никто не заметил. Чернилами из пепла можно написать буквы! Религии утверждают, что Вселенная – это слово. Хотя никто толком не понимает, что это значит. Слово состоит из букв. И эти крохотные символы – части мироздания, как клетки – части нашего тела. Или значки, цифры и буквы – части компьютерной программы. Сдвинь клетки тела, и возникнет болезнь. Измени цифру, и компьютер собьётся. Поменяй согласную, и всё вокруг станет другим. Совсем не прост этот первозванный Андрей. Знать бы еще, для чего он позван… Впрочем, всё тайное рано или поздно становится явным. И у каждого мгновения своя забота. Сейчас, чтобы спрятаться от потусторонних соглядатаев, разум должен затихнуть, прикрыться шапкой-невидимкой».

Барон неплохо преуспел в искусстве проскользнуть между Богом и дьяволом и при этом никого не задеть. Лучшая дипломатия – это её отсутствие. Трудно нападать на человека, которого нет.

Он представил себя растением, его длинные корни переплелись, создавая видимость кресла, а на самом деле глубоко уходили в тело холма. В тёплом верхнем слое он обнаружил дружелюбное касание сосны. Ниже земля была прохладна и насыщена камнями. Далее шли скалы, впускавшие его внутрь своих расщелин и трещин. Проникновение туда было приятным, сродни сексу. Главное, что не требовалось говорить, думать, объяснять. Забираться вглубь своей биографии. Слишком хорошо он был знаком с чудодейственным пеплом. Возможно, лучше, чем кто-либо из людей. Теперь он, человек не первой старости, мотается по миру пытаясь сделать так, чтобы зло и волки были сыты, а добро с овцами оказались целы.

Откуда-то издалека доносился голос Мино:

– Тайна великая в том, что пепел коровы пурпурной может помочь мирозданью страшный конец пережить.

Максим подтвердил:

– В книге пророка Даниила говорится, что при Конце Света очень пригодится пепел красной коровы.

– И нет объяснения почему? – продолжал любопытствовать Вадим.

– Всё, что касается этого вопроса, крайне загадочно. Мудрец Соломон утверждал, что «красная корова» – единственное в мире, что он не может понять.

– Может быть, это что-то вроде «живой воды»? – высказал предположение Андрей.

– Хочешь быть умнее Соломона? – Ольга толкнула его в бок, отчего голова Андрея качнулась, оказавшись у морды быка.

Тот повернулся и лизнул подставленную щёку огромным розовым языком.

Максим продолжал:

– Думаю, пепел делает невозможным Страшный суд. Представьте, только что человек был грешник, но теперь он – праведник. Или наоборот, всю жизнь молился, постился, смирял себя и вдруг стал грешником, еще не успев совершить ничего плохого. За что же его судить?

Вадим кивнул:

– Словно из прокуратуры украли все личные дела обвиняемых. И к чему это приведёт?

– Возможно, к отмене Суда и Конца Света. Как вариант, человечеству будет дано время проявить себя в новом качестве. Хотя на первых порах все начнут вести себя странно. Народы и правительства будто свихнутся.

– Вирус повального безумия, – поддакнул Андрей.

Анри лишь слегка прислушивался к беседе. Главное, чтобы потусторонние сыщики не узнали об этом разговоре. Сюрприз удаётся, если он неожиданный. С помощью пепла можно было бы перепутать все планы мироздания. И Конец Света отменялся бы по чисто технической причине. Барона охватило чувство спокойствия. Всё получится. Как приятно ветерок касается кожи. Нежно, как пальцы любимой женщины. Он закрыл глаза.

Голос Вадима доносился словно издалека:

– Скажите, уважаемый Мино, а когда-нибудь уже изготовляли это таинственное вещество?

– Трудно сказать достоверно. Говорят, будто в древности уже сожжено девять пурпурных телиц. Пепел был собран и спрятан в храме царя Соломона. А перед его разрушением вывезен в дальние дали.

– Это где-то семидесятых годах нашей эры? – уточнил Максим.

– Верно, в те годы. Помню, суровое время.

Вадим покачал головой:

– Кажется, что-то читал. Таинственный артефакт храма, спрятанный во время римской войны, искали Наполеон Бонапарт, тамплиеры, розенкрейцеры, масоны, даже Гитлер. Результат неизвестен.

Барон Анри почти задремал, но вдруг что-то разбудило его. Он тревожно оглянулся. Рядом чувствовалось чьё-то незримое присутствие. От этого под сосной вдруг стало тесно. Казалось, воздух сгустился, тонкая липкая паутина затянула пространство. Где-то на краю сознания возник монотонный пульсирующий низкий бас, будто кто-то огромный дышал ему в ухо. Сбивало с толку, что в какой-то момент звук раздвоился, словно один из источников продолжал напряженно дышать, но иной расслабленно похрапывал. Мелодия выходила вычурная, похожая на дуэт, исполняемый засыпающими певцами.

Цикады осторожно попыталась одолеть вторгшихся нарушителей тишины, но мгновенно сконфузились и решили умолкнуть от греха.

Анри посмотрел на быка. Тот в свою очередь уставился на барона.

Он думал, что скрылся от мироздания. И, похоже, ошибся. Безопасность этого места оказалась преувеличена. Надеялся, что хотя бы на несколько дней может выкинуть из головы все потусторонние интриги… Надо срочно увести разговор в сторону.

Барон хотел было рассказать забавную историю о современных попытках вывести «красную корову» с помощью генной инженерии, но сумел лишь с трудом приоткрыть губы. Тело не слушалось. Дыхание перехватило.

Резкий порыв ветра, налетевший неведомо откуда, качнул ветки сосны. Сотнями бурых стрекоз вниз посыпались сухая хвоя. Анри знал, что будет дальше. Поэтому не удивился, когда вместо сосновых иголок в воздухе зависли знакомые буквы неведомого языка.

– Ты начинаешь сердить меня, – плясали символы танец гнева. – Зачем эти лекции? Почему София жива?

– Добрый день, рад вас видеть вновь. Девушку отправил в клинику, чтобы её убили не в моём доме. Зачем лишние разговоры? Вопрос нескольких дней, – попытался мысленно оправдаться Анри.

– А что тебя занесло в этот мир?

– Навестил старого приятеля. Две недели законного отпуска, простите.

– С двумя боевыми магами?

– У них тоже отпуск, вот и присоединились за компанию. Случайное совпадение, – лукавил Анри, отмечая, что отсутствие дыхания и остановка сердца способствуют бессовестной лжи. Врёшь – и не краснеешь.

– Случайностей не бывает. И ты это отлично знаешь.

– Вы, конечно, правы, но так происходит в теории. На практике бывает, что случайное происходит случайно. Конечно, с очень низкой вероятностью, стремящейся к нулю, с увеличением числа реализаций в сторону бесконечности.

В разговоре с начальством неплохо вставлять многозначительную ерунду. Барон представил, как где-то в неведомом измерении пытаются осмыслить сказанное. Хорошо бы там не были сильны в теории вероятности.

Пляшущие буквы застыли. Потом их движения стали еще более нервными и даже яростными. Некоторые иероглифы валились набок в эпилептическом припадке:

– Сиди и смотри, умник! – возникла бешено вибрирующая надпись.

Тело оказалось полностью парализовано, но он видел, как в заливе появилось еще две большие лодки. Их борта блестели чёрным глянцем. На песок проворно выскочил десяток молодцов в ярких золотисто-вишнёвых костюмах матадоров, расшитых стразами и блёстками. Облачения дополняли головные уборы в виде чёрных треуголок.

Туристы на берегу находились в завершающей стадии пикника. Они уже спели все песни, выпили всю припасённую греческую водку и поэтому ничему не удивлялись. С восторгом принялись фотографировать пришельцев, полагая, что присутствуют при бесплатном костюмированном шоу.

Похоже, кроме него, эту сцену никто не заметил. Все были поглощены интересной беседой и не смотрели на берег. Барон попытался крикнуть или подать знак, но с таким же успехом это мог бы проделать кусок камня.

Вдруг Максим посмотрел в сторону залива и оживлённо произнёс:

– Посмотрите. Там творится что-то необычное.

Анри мог только мысленно возликовать. Кто еще способен в нужный момент бросить взгляд в правильном направлении? Только Максим с его неестественным везением.

В это время новоприбывшие проворно миновали пляж и мгновенно углубились в лабиринт, ведущий на вершину холма. Они двигались бегом, слаженной плотной группой. Сверху их шапки превратились в один чёрный комок. Казалось, что большой чёрный бык стремительно несётся между каменных стен. Странно, но они с лёгкостью выбирали правильный путь.

– Что за клоуны? – удивилась Ольга.

– Не похожи они на клоунов, – ответил Вадим, поднимаясь с кресла.

Все посмотрели на Мино как знатока местных национальных праздников.

Тот удивлённо перевёл взгляд на барона.

Анри понял, что все глядят на него, но находился в состоянии полного кататонического ступора с элементами клинической смерти. В общем, современной медицине такое состояние неизвестно, но барону от этого легче не было. Он сидел полным идиотом, широко раскрыв глаза, и даже не моргал. Кожа впитывала живительный солнечный свет, минеральные вещества и витамины. Пятки приятно щекотал далёкий червячок.

К счастью или к несчастью, его долго не разглядывали, поскольку матадоры уже выбрались из лабиринта и теперь стремительным броском заняли пространство под сосной.

Они не проявляли агрессии, а были похожи на деловых клерков, собравшихся на корпоративный маскарад, но решивших по дороге подписать бумаги срочного страхования имущества. Однако в руках не было портфелей и бланков, а лишь красные мулеты и острые шпаги со странным, слегка загнутым концом.

Вадим выступил вперед, что-то сказал переднему матадору. Но тот мгновенно вильнул в сторону, махнув перед лицом парня красной мулетой, как на корриде.

– Это не шутки, на нас напали! – крикнул Максим, но все уже и так сообразили, что дело нечисто.

Всё происходило слишком быстро. Разум просто не успевал за событиями.

Бык вдруг страшно заревел, и Анри увидел, как из его спины и шеи частоколом торчат шпаги. Животное рванулось было вперёд, но сразу споткнулось и тяжело рухнуло на бок. Мино, закричав, упал рядом. Его тело корчилось, будто шпаги проткнули обоих. Кровь ритмично била фонтанчиками из ран Тавра.

Другие матадоры ткнули шпагами в Вадима, но шпаги лишь согнулись, уткнувшись в металл. На месте парня стоял рослый, закованный в стальные доспехи рыцарь, рядом с которым примостился готовый к прыжку огромный волк. Рыцарь крутанул тяжёлым двуручным мечом, мгновенно разрубив пополам ближайшего к нему врага. Волк прыгнул, сбив с ног матадора, готового вонзить шпагу в Максима. Успел в последнюю секунду – парню, как всегда, повезло.

Анри подумал, что за эту часть поля боя можно не волноваться, и с трудом перевёл взгляд в зону, где находились Ольга и Андрей.

Сами глаза не двигались, сместилось только поле обзора, поэтому видно было нечётко. И слава богу, потому что даже краем глаза было неприятно видеть, как тело девушки распахнулось и на волю выбрались семь жутких созданий, одно страшнее другого. Чудища, не разминаясь, сноровисто принялись рвать в клочья нападавших.

«Семь бесов, – запоздало сообразил Анри. – Иногда полезно иметь таких постояльцев в душе…»

Додумать мысль не удалось, поскольку в этот момент Ольга опустилась на четвереньки и превратилась в огромного леопарда. Пасть открылась, раздался утробный рык, зверь молнией прыгнул на ближайшего врага и одним движением челюстей откусил тому голову.

Андрей, увидев трансформацию подруги, мгновенно грохнулся в обморок вместе с креслом. Наверное, это спасло ему жизнь.

Бой закончился так же мгновенно, как и начался. Зарубленные мечом и растерзанные клыками матадоры валялись кучами ярких тряпок. И не делали попыток ожить.

Вочеловечившаяся Ольга склонилась над лежавшим неподвижно Мино:

– Ран не видно…

– Думаю, проблема в Тавре, – сказал Максим, помогая подняться Андрею. – Они – одна сущность, я это давно сообразил.

– Займись быком, – скомандовал Вадим Ольге.

Латы и волк исчезли. Теперь это опять был самый обычный колдун, здоровенный, с бритой головой и мощным торсом.

Андрей с ужасом смотрел на знакомую девушку, наконец осторожно спросил друга:

– Макс, мне привиделось что-то очень странное.

– Не может быть!

– Я про Ольгу. У неё были пушистая пятнистая шкурка и клыки…

– Тебе показалось, – заверил приятель.

Ольга склонилась над Тавром и принялась читать какие-то заклятья, попутно аккуратно выдёргивая шпаги из спины и шеи животного. Кровь уже не текла. Бык фыркнул и открыл глаза. Мино тоже ожил, задышал и попытался подняться.

– Ну и славно, – сказала ведьма. – Не вставайте, побудьте в покое. Через пару минут вы оба придёте в себя. Максим, что ты делаешь?

– Оля, не обращай внимания, помоги барону. Хочу окропить рога Тавру святой водой…

– Где ты взял святую воду?

– Только что наговорил.

– Зачем?

– Сам не знаю. Но мне кажется, от этого будет лучше…

Анри с удовлетворением подумал, что о нём наконец вспомнили. Он понимал, что выглядит более чем странно в своей полной неподвижности.

Вадим вплотную приблизил лицо к широко открытым глазам барона, заслонив собой всю картину:

– Здесь задача посложнее. Не понимаю, что с ним. Словно застыл. Может быть, помочь подняться?

«Не трогайте!» – мысленно завопил Анри.

– Подожди, когда имеешь дело с незнакомым колдовством, лучше не торопиться что-либо делать, – услышал он слова Ольги.

Вадим отодвинулся, и поляна вновь появилась в поле зрения.

– Я знаю, что с ним, – вдруг произнёс молчавший до этого Андрей.

– Ну? Говори, о Великий маг, – скептически произнесла Ольга.

– Он стал деревом. Посмотри, брюки вздулись.

– А? Круто!

– Не то, что ты думаешь. Это корни, они торчат из-под низа штанины и прорастают в плетёнку сидения. Вглядись, здесь прутья имеют другой цвет и узор, не такой, как у кресла. Красиво перекручено, можно сказать, стиль модерн.

Андрей присел и откуда-то снизу удовлетворенной закончил:

– Точно, они оплетают ножки и врастают в землю.

«Молодец парень. Вот что значит наблюдательность скульптора, – подумал прорастающий барон. – Не зря я его взял с собой».

– А давайте… – начал было Андрей, но закончить не успел.

Потому что на поляне возник шум великий. Мерзко запахло серой. И появилась огромная и ужасная видом тварь. Со всем набором дьявольских аксессуаров: звериная голова, горящие огнём глаза, страшные клыки, огромные, похожие на ножи когти.

– Ага, – удовлетворённо произнёс демон, протягивая лапы к сгрудившимся вокруг Анри людям.

И вдруг ошарашенно застыл. В его выпученных глазах появилось удивление, мгновенно сменившееся жуткой болью. Это оживший Тавр, которому сегодня много и незаслуженно досталось, со всей трёхсоткилограммовой мочи врезал демону под мягкое место окроплёнными святой водой рогами.

– Что творите? – заорала обиженная тварь. И с грохотом исчезла…

Все очумело застыли.

– Тавр благородный отмстил нерадивому гаду, – погладил быка подошедший Мино. – Сердце моё разрывается скорбью. Дом мой для вас оказался опасен. Надобно вам уходить, и как можно корее.

– Что делать с бароном? – спросил Вадим.

– Чую, на нем непростое заклятие. В мире моём снять его невозможно. Если же вы возвратитесь, в вашей реальности чары растают мгновенно.

Вадим решительно взялся за кресло:

– Надо вытащить его отсюда. Через лабиринт к заливу. Займет несколько минут.

– Как его взять? У него же корни уходят в землю… – спросил Максим.

– Давайте обрежем…

«Я же погибну!» – мысленно заорал барон. Наверное, это была очень громкая мысль, потому что Максим произнёс:

– Он же погибнет…

Андрей вновь выступил вперёд:

– Давайте его пересадим, как куст.

– Ты бы поаккуратнее в выражениях, – заметила Ольга.

– Хорошо, как аленький цветочек… Что делают с растением, если его надо пересадить? Выкапывают с комом земли, который оборачивают мокрой тканью. В данном случае корни сплелись с креслом в большой комок. Надо тащить всё вместе, завернуть в мокрую тряпку и поливать. Оно не должно увянуть…

Анри заметил, что о нём говорят уже в среднем роде.

Вадим с сомнением глядел на барона.

– Здоровый, – задумчиво произнёс он. – С креслом и с корнями… да в мокрых тряпках. Даже вчетвером мы не протащим его сквозь лабиринт.

– Тавр наделён необычной силой. Он вам поможет доставить героя, – подсказал Мино.

Роли распределили быстро.

Андрею с Максимом доверили поливать барона из больших садовых леек.

Грек лично аккуратно обрезал стволовые корни, идущие от ножек кресла в грунт.

Процессия вступила в лабиринт. Впереди шёл Мино, показывая дорогу. За ним Ольга, в середине тащился бык с нагруженным сверху креслом с бароном. Их непрерывно поливали водой. Замыкал шествие Вадим, тревожно оглядывающийся назад.

– Мино, как вы ориентируетесь в этих катакомбах без облачного столпа? – спросила Ольга.

– В годы далёкие мудрая дева придумала хитрость. Звали её Ариадна. Проходы, что в верном ведут направлении, ниткой пометила. – Грек ткнул пальцем в незаметную бечеву, змейкой вившуюся между камней.

Все с интересом осмотрели путеводную нить. Она была грязная и местами изрядно потёртая.

– Порвётся скоро, – заметил Андрей.

– Правда твоя. Всё за века истлевает. Время придёт, и поправлю.

– Умная была девушка, – оценила Ольга.

Мино горестно взмахнул руками:

– Мудрость – подруга печали. Всем хороша Ариадна, духом тверда, светлоока. Только жених её бросил, да и сбежал восвояси.

Путешествие прошло без приключений. Анри было даже приятно. Боль, возникшая в нижней части от срезанных корней, довольно скоро исчезла. Вода приятно впитывалась жаждущими клетками организма. Яркие солнечные лучи ласкали пышную гриву барона, похожую на серебристый цветок. В какой-то момент он почувствовал нежное касание волос.

«Бабочка!» Мягкие крылья чувственно ласкали его плоть. Как это было приятно!

«Что будет, когда явятся пчёлы?» – возникла в мозгу новая мысль.

Пчёлы не успели.

Они вышли из лабиринта на пляж. Барон сразу почувствовал свободу. Корни исчезли, тело вновь стало сильным и послушным.

Он бодро спрыгнул с быка, как опытный наездник. Освобожденное кресло осталось на спине Тавра странным седлом.

Мино, прощаясь, обнял каждого. В его глазах стояли слёзы.

– Что с тобой, старый друг? – участливо спросил Анри.

– Всё не внове пред богами. Бабку мою дерзко унёс бык преогромный.

– Вашу бабушку звали Европа? – блеснул познаниями древней мифологии Максим.

Мино кивнул:

– Верно, знаньями ты переполнен. Азия – так звали служанку. Сон этой девке приснился, как бабку мою украдут. Что материк неизвестный, где-то на юге лежащий, нагло захватит Европу!

– Пророческий сон, – сказал Максим. – В наше время Африка действительно захватывает Европу.

Мино тяжело вздохнул.

Тавр подошёл к Ольге и, словно влюблённый пёс, преданно лизнул ей руку.

– Хорошо, что вас не превратили в трюфель, – сказал Андрей барону. – А то пришлось бы выкапывать из-под земли. Да еще звать свинью на розыски.

– Прошу минуту вашего внимания… – мрачно произнёс Анри. – Если кто-то расскажет, как меня поливали из лейки, обещаю превратить его в трюфель.

Глава 6 В которой читатель отправляется в 19-й век и выясняет, как барон Анри узнал о любимом досуге небесных сил

Читатели, непрерывным трудом проложившие себе дорогу сквозь сотни страниц, уже догадались, что пересуды обычных людей не стесняют Анри. Он равнодушен к досужим суждениям, как безразличен слон к призывам из расположенного неподалеку муравейника. Именно поэтому барон с благодушной отстранённостью отнесся к публикации своей биографии.

Автора это успокоило лишь отчасти. Ведь и у слонов бывают погонщики (не к ночи будет сказано), о которых лучше не задумываться. Высшая логика анализу неподвластна. Поскольку слон с Неведомым Наездником прошли мимо, творческий коллектив, включая издателя, редактора и даже кота корректора, вздохнули с облегчением. Похоже, высшие силы не раздражают наши сенсационные откровения. А может быть, они их даже приветствуют.

Сделав это маловразумительное отступление, мы возвращаемся к жизнеописанию Анри.

Биографию героя принято воссоздавать последовательно по кратчайшей линии, соединяющей дату рождения и смерти. В данном случае автор решил отказаться от обычного «линейного» варианта и применить метод камешка, скользящего по воде. Где тот коснулся реки времени, там и круги.

Итак. В конце девятнадцатого века…

– Как? – справедливо возмутится придирчивый читатель. – В повествовании пропали пять веков, начиная с четырнадцатого. Что происходило с Анри в те далекие времена?

Увы! Своевольное движение скользящего камня, равно и творческого замысла, не изменить. Вглядимся же в обозначенное место потока истории.

В конце девятнадцатого века, в четверг, тёплым летним вечером, который бывает после легкого дождика, Анри сидел в кресле-качалке на открытой веранде замка, отмахиваясь от назойливых мошек.

Скорее всего, в руках у него были календарь и часы, поскольку в рассказе барон указал точное время – шесть часов после полудня.

Мистический лабиринт жизни, по которому он шагал более пяти веков, уже изрядно поднадоел. Приходилось постоянно выполнять команды Белой дамы и демона Асмодея. Он давно перестал задаваться вопросом, на кого работает – на Бога или дьявола. Поломав голову над этой этической задачкой первые две сотни лет, пришел к выводу, что все одним миром мазаны. И бессмысленно решать, кто лучше – папа или мама, царь или визирь, президент или премьер. Лучше меньше думать об этике, ежедневными молитвами отдавать налоговые духовные отчисления на небеса и исправно выполнять волю всевышних посланников.

К девятнадцатому веку, сменив десяток имен, он наследовал собственное баснословное состояние, прошёл несколько войн и революций и наслаждался жизнью в облюбованных местах в привычном для себя стиле вулкана, который притворяется тихим омутом. Тем самым, где черти водятся. Но не громко…

Спокойные периоды сменялись взрывными, умиротворённое дыхание – огненной, испепеляющей лавой. После очередного грозного извержения барон бывал неприятно поражён масштабом собственных деяний. И обещал себе впредь быть мягче.

Вечернее солнце пробралось сквозь облачный заслон. Его лучи вместе с робким порывом ветра ненавязчиво появились на площадке, только чтобы разведать обстановку.

А ситуация опять складывалась нервная. Чаша терпения барона переполнилась и грозила вылиться.

Вот уже полчаса мироздание его раздражало, напихав перед мысленным взором колонны загадочных букв. Те маршировали, будто на военном параде. В голове гулко топало. Монотонная строевая песня уныло шумела в ушах, как сдуревшая морская раковина. Окружающий мир был полностью заслонен этим однообразным зрелищем, которое растрачивало себя совершенно попусту, поскольку он ни черта не понимал, что же пытаются сообщить ему высшие миры.

Иногда ему казалось, что улавливает смысл таинственных указаний неизвестно от кого. Но поле информации было слишком запутано. Барон ждал разъяснений и был сильно не в духе. Взаимное непонимание с мирозданием достигло критической точки. К тому же кусали комары. Анри треснул себя по шее, убив очередного кровопийцу. Удар звонким эхом пронёсся по саду.

Буквы послушно исчезли, словно только этого ждали. Вздрогнула природа, затихли птицы, солнце поспешно нахлобучило на себя косматое облако. Где-то вдалеке корова издала душераздирающий вопль, обнаружив вселенскую тревогу.

Из мглы веков, а может, из невидимого мира, затаившегося рядом, появилась Белая дама, а затем, спустя мгновение, и демон Асмодей.

В разуме Анри что-то поёжилось, хотя это и нелегко представить. Гости выглядели весьма странно.

Богиня вновь поменяла тело, стала выше, худее и приобрела несвойственную всевышним сущностям сексуальность. Барону почему-то вспомнилась танцовщица из только открывшегося кабаре «Мулен Руж». Недавно они провели несколько весёлых часиков. Ох уж эти женские часики…

Воображение нарисовало Белую даму танцующей канкан.

Анри зажал обоими руками взбесившийся мозг. Но уж очень провокационно выглядела богиня, одетая в золотистую кружевную блузку с высоким воротником, юбку, струящуюся мягкими складками по привлекательным бедрам, и широкополую шляпку, украшенную цветами. В руке держала лилию, время от времени манерно поднося её к вздёрнутому носику. Видимо, эпоха модерна была ей по вкусу, и, скорее всего, она её и создала.

Чтобы ввести мысли в правильное русло, барон мысленно произнёс молитву «Царица небесная…». Дойдя до слов «…какой же я смрадный, какой же я грешный…», ощутил прилив обречённости. И успокоился.

Что касается демона, тот выглядел странно. Шерсть на макушке стояла взбесившимся ежом, а вокруг ушей и на шее рыжие космы были заплетены в многочисленные косички. Мощный торс упакован в чёрную кожаную куртку, покрытую металлическими полосами и значками.

Видимо, не только Анри был удивлён видом гостя. Белая дама также с интересом осмотрела демона. Наконец произнесла:

– Ну ты и выглядишь! Совсем осатанел?

– Йо! – сказал Асмодей, странно размахивая руками. – Всем моим братьям привет! И сёстрам тоже. Вот изобрёл новый модный стиль. Когда-нибудь запущу в жизнь. И музыку такую, и прикид. Сечёшь?

– Соберись, друг мой. Мы сейчас на работе, – ласково сказала дама. – И перестань крутить лапами. Еще обдерёшь кого-нибудь.

– Йо, – согласился демон. – Будем вату катать.

Анри не стал встревать в диковинные речи, а подвинул кресла к столу:

– Присаживайтесь.

Стол был сделан из цельного куска скалы, весил тонны и к перемещению был неспособен. Некоторые полагали, что сначала существовал стол, а потом сотворили небо и землю и вокруг него выстроили замок.

– Чем обязан?

– Дорогой Анри! Во-первых, соскучилась. Во-вторых, начальство интересуется: «Как наш барон поживает?» – «Хорошо поживает, – отвечаю, – планетой руководит, покоряет континенты и властвует над странами». А сверху подробностей требуют. Ведь когда хороший человек проповедает ложное учение, оно становится истинным. Когда же дурной учит истине, она делается ложью.

Асмодей наклонился и прорычал:

– Брат! Ночные кошмары не мучают?

Близкое соседство кошмарного лика демона не радовало.

– Крайне редко, – сдержанно ответил барон.

Асмодей оглушительно захохотал – так, что с веток свалились задремавшие пичуги:

– Смотри-ка, крепкий орешек. Сказал как отрезал.

Анри не разделил его радости, а спросил:

– Мне написать подробный отчет о своей работе?

– Ну что ты, – засмеялась дама. – Я всё знаю. Даже твоё увлечение принципами демократии. Если так пойдёт и дальше, скоро старых добрых монархий не останется. Не торопись. Демократия – это возможность каждого выбирать себе тирана. Если в сумасшедшем доме больным дать право голоса, они решат отнять деньги и наркотики у врачей и поделить поровну. А главврачом выберут самого опасного психа.

– Человечество – не сумасшедший дом, – возразил барон.

– Не обижайся, брат, но действительно очень похоже на дурку, – заметил Асмодей.

Анри попытался уйти от скользкой темы:

– Мне уже битый час морочат голову всевышние буквы. Не понимаю, чего хотят.

Белая дама удивлённо подняла бровь.

– Мой друг, плохо, что вы никак не научитесь читать «Слово». Ваша невнимательность и даже лень тому виной. Лишь сорняки растут сами, а добрые плоды требуют от человека работы.

Асмодей тоже поднял бровь, отчего морда перекосилась, а загнутые клыки вылезли из пасти:

– Это… как его… козырная джамба. Пора, амигос, просекать всевышние непонятки. Иначе на фиг ты здесь трёшься. Ясно?

Анри почувствовал, что его правая бровь тоже поползла вверх. Таким образом, у всех троих брови оказались задраны выше некуда.

– Что же здесь ясного? – возмущённо выпалил он. – Ты, например, понимаешь эти знаки? – ткнул Анри пальцем в демона.

– А мне и не надо. У меня своя работа, дел по это. – Демон рубанул себя лапой по горлу. Затем неожиданно согнулся пополам, растопырил согнутые лапы, принялся ритмично раскачиваться и вдруг продекламировал:

– Всё! Хватит! Заткнитесь оба! – рявкнула дама. И тут же продолжила обычным голосом: – Женщина даёт жизнь ребёнку. Но дальше тот живёт сам. Своим умом и руками создаёт всё вокруг себя…

Барон почесал затылок.

– Объясняю. Высшие силы требуют, чтобы вы, мой друг, научились кое-чему, весьма необходимому для чародея. Тем более что есть повод…

– А я разве чародей?

– А кого жгли на площади в четырнадцатом веке?

Анри промолчал, воспоминание обожгло пятки. Он взглянул на демона.

Тот пристроился у балюстрады, продолжая странно раскачиваться и делать жесты растопыренными когтями. Сзади, в разрез куртки, был пропущен хвост, который ритмично подёргивался. Асмодей широко улыбнулся, насколько позволяли клыки:

Демон быстро взглянул на даму и замолчал. Потом добавил: – Кривая, одним словом. Хотя прикольно получилось.

Анри решил не спорить и в этом случае.

– Асмодей, кто старое помянет, тому глаз вон, – ласково, но твёрдо прервала Белая дама и перевела взгляд на Анри. – Многие маги умеют ходить по воде. Но и рыбы так могут. Некоторые волшебники способны летать. Но навыком этим владеют птицы и мухи. Что же здесь выдающегося? Мы с моим слегка неадекватным другом научим тебя чему-то совершенно необычному. Кстати, любимый досуг всех небесных сил. Это называется «подселение в чужую душу». А заодно в качестве тренировки, дорогой Анри, ты выполнишь одну несложную работу. Объясни-ка ему, Асмодей, попроще. Начни с задания, пожалуйста. Только перестань трястись и раскачиваться. В глазах рябит.

Демон приступил к повествованию:

– Такая тема, амигос. По ходу, Божественный вуайеризм будем осваивать.

Белая дама подняла пальчик:

– Я же просила с начала и без этого глупого сленга.

Асмодей почесал затылок:

– Не глупый, а модный. Фактурно так получается. Ты же любишь стиль.

Дама кивнула:

– Ладно, говори фактурно.

Асмодей стал дёргаться и монотонно частить:

– Ближе к делу, – оборвала его дама.

– Ну ладно. Зацени, один святой чел решил ремонтировать церковь.

– Чел? – удивился Анри.

– Священник. Католический пастор. Пастырь, который всех пасёт. Въезжаешь?

– Йо, – ответил барон, который начал понимать новый стиль далёкого будущего.

– Его прислали в деревеньку Рен-ле-Шато курить бамбук в церкви Марии Магдалины. Халява классная. Знаешь это место?

– Никогда не слышал.

– Ещё услышишь. Когда-нибудь и фильм снимут.

– Что такое фильм? – спросил Анри.

– Не отвлекайтесь, – вновь приказала дама.

– Йо. Пацан решил бабушку лохматить.

– Зачем? – опять не понял барон.

– Ну ты лох. Говорю, решил выпендриться. Затеял реконструкцию церкви. Разломал фундамент, колонны и обнаружил, крутую мульку. – Заметив, что Анри опять не понимает, пояснил: – Документы.

– Беранже Соньер… – подсказала Белая дама.

– Крутая мулька? – уточнил барон.

– Это имя, – пояснила дама.

– Чела?

– Священника. Продолжай, любезный.

Асмодей продолжил:

– Зацени. Мир полон совпадений. Он надыбал документы из того самого мешка, который ты таранил из осажденного Монсегюра чёрт знает когда…

– Асмодей, не чертыхайтесь, это неприлично, – томно произнесла дама. – Просто скажите, что не помните точную дату.

В памяти Анри всплыла бурная молодость. Он хорошо помнил таинственную флягу. Кажется, были еще какие-то манускрипты…

– Бумаги стрёмные. Просто бомба. Крышу у всех снесёт.

– Почему? – не понял Анри.

Дама отточенным движением подняла руку ко лбу. Получилось красиво.

– Видишь ли, дорогой друг, информацию, которая содержится в эти манускриптах, можно было бы обнародовать, если бы во всевышних планах ход истории разворачивался в иную сторону.

– Йо, – прокомментировал Асмодей.

– Опять же, мировая война скоро. Зачем людей возбуждать? Им и так достанется. Пусть поживут хоть несколько лет спокойно.

– Восемнадцать лет примерно. Ништяк? – многозначительно уточнил Асмодей.

Барон напрягся. Новость была неоптимистичная. Но давала много информации для размышления.

– Там чертежи какого-нибудь страшного оружия?

– Совсем нет, – возразила Белая дама. – В манускрипте приведена родословная франкских королей, из которой следует, что они произошли от библейских царей. Бумага подписана королевой Бланкой Кастильской. Бывает, факты вылезают не вовремя, как ростки бамбука под уснувшим человеком. Проткнут насквозь.

– А в чём проблема? – не понял Анри.

Асмодей растопырил лапы:

– Ты чё? Вообще не въезжаешь? Эти цари точно не французы.

– А… – наконец сообразил Анри, прикидывая, кем была его прапрабабка, учитывая любвеобильность первых Меровингов.

Белая дама продолжала:

– В далёкие времена библейские прародители считались знатными. Это было намного аристократичней, чем объявлять истоки рода от разбойников и варваров. Великие реки берут начало в сияющих ледниках горных вершин. А невзрачные болота попадаются лишь на пути. Так думать приятнее.

Асмодей поддержал:

– Но со временем фишка поменялась. Христианство заболело этим… антисемитизмом. Анкеты решили подправить. Пусть прадедушки и были простые бандиты, но зато храбрые и честные. Характер – нордический. Убивали по справедливости. Круто! Зацени! – Асмодей вновь растопырил лапы и запричитал:

– Какую киску? – совсем обалдел Анри.

– Чёрную, брат. А может, рыжую.

Белая дама решила пояснить:

– Церковь задумала полностью уничтожить население юга. Избавиться от чуждой крови. При этом понимали, что король не поддержит идею геноцида. Поэтому была придумана легенда про катаров – «врагов, хуже сарацин», города которых суть «синагоги сатаны». И объявлен Крестовый поход, в котором необходимо было убивать всех, мол, «Господь отделит своих от чужих».

Анри наконец сообразил, о чём они толкуют. Не про «рыжую киску». Он давно понял, что катарские войны были совсем не ради очищения Церкви от горстки еретиков. В городе Безье при наличии всего 150 катаров было уничтожено более двадцати тысяч простых горожан. С таким же успехом можно было бы сжечь дотла Париж, чтобы уничтожить сотню воришек-карманников. Для борьбы с еретиками у Церкви всегда имелись другие методы: донос, расследование и костёр.

– Может быть, война не была религиозной, а велась для укрепления королевской власти в южных провинциях? – поинтересовался барон.

Демон захохотал:

– Отпад, ты ограниченный. Лузеры же забойно сдрейфили и сдались. Графы очканули и сразу покаялись. Нафиг резать простых крестьян и рыболовов? Пригодились бы. Ибо сказано в заповедях:

Белая дама поморщилась, но продолжила урок истории:

– Церковь много сделала, чтобы идея о происхождении королей, Иисуса Христа, а заодно и Девы Марии была убрана из употребления. Если зарыто золото так, что никто не найдёт, есть ли в нём ценность?

Демон вновь встрял:

– А тут сюрприз! Получите манускрипт. Пли-из.

– Желаете изъять находку? – догадался барон.

– Поздно! Священник уже послал свиток епископу Каркасона.

– Ну, и епископа изъять!

– Слушай, чего ты такой кровожадный? – возмутился демон. – Тащишься от крови? Дедушке по-доброму оторвали бороду? Глаза в крови – не до любви? Понимаю. Сам такой. Но тут другая фишка. Тупой чел уже рассказал десятку римских кардиналов, а те квакают на ушко своему чумовому динозавру – папе Римскому.

– Так что вы предлагаете?

Демон оскалился:

– Надо замазать редиску.

Барон подумал, что преждевременно решил, будто понимает речь Асмодея.

На помощь пришла Белая дама:

– Когда правду нельзя спрятать, ее можно замаскировать в очень похожей лжи. Легче всего скрыть брильянт в вазе с водой.

– Реально трёт! – подтвердил демон.

– Наука – самая хитрая разновидность лжи. Например, история – это борьба мифов в чьих-то интересах. Иногда моих, иногда его. – Дама кивнула на демона. – В предисловии к любому историческому исследованию надо писать: «Всякое совпадение с реальными фактами следует считать случайным». Мы выстроим на фундаменте правды занятный миф, чтобы исходную информацию никто и не вспомнил.

Анри почесал затылок, иногда он плохо понимал логику высших сил, но предпочитал не спорить.

Глаза дамы заблестели.

– Развлечёмся. Придумаем великолепный сценарий! Совершим побег от действительности в прекрасный вымышленный мир.

Асмодей, который выделывал сложные движения руками, оживился еще больше:

– Тут нужны крутые чуваки, такие хрюндели, чтобы профессионалы. Есть у меня пара специалистов. Сейчас позову.

Он отошел к балюстраде. О чём-то темпераментно переговорил с перилами. Запахло серой. У стола появились два новых существа.

Один был невысок ростом, толст и чем-то похож на краба. Маленькая голова сразу переходила в плечи, а там шёл черёд широким круглым бокам и внушительному животику. Ладони непрерывно потирали друг друга. Волосы клочками торчали в разные стороны, но, судя по тому, что каждый клочок был тщательно расчёсан и намазан чем-то блестящим, это была причёска.

Другой – высокий красавец, жгучий брюнет с волевым загорелым лицом, римским носом и ямочкой на подбородке. Именно тот тип, от которого даже тихие домохозяйки входят в раж. Заметив взгляд барона, он подмигнул и чуть заметно улыбнулся.

Тройка сгрудилась поодаль, оттуда послышались возгласы:

– Ставлю задачу… Минута на размышление… Давайте версии… Не топчите копыта…

Красавица-дама задумалась. Посовещалась с лилией и произнесла:

– Надо подключить и моих специалистов. А то эти черти такую крамолу придумают, Господу тошно станет. Всевышний щепетильно относится к национальному вопросу. У меня есть креативный редактор, – засмеялась серебристым смехом дама. – А как поет и на арфе играет… Такие песни смешные. Обхохочешься. «Бог, а Ты бы мог…» – промурлыкала она.

Пока дама связывалась со специалистом, демоны сгрудились с краю стола и негромко беседовали, хихикали и бросали на Анри быстрые взгляды. Прислушавшись, он понял, что говорят о быстротечности земной жизни, о ненадежности бытия, о том, что мудрый должен быть готов к худшему. Встретившись со взглядом барона, маленький начал корчить рожи и кривляться.

Наконец в лёгкой вспышке серебристого света появился креативный редактор. Он оказался высок, могуч и брутален. Перья на белых крыльях были коротко подстрижены.

– Сидр из райских яблок, пожалуйста, – коротко попросил редактор, сразу заняв место рядом с дамой. Отсветы серебра лежали на его плечах, как блески.

Анри звякнул в колокольчик, бесшумно появился дворецкий.

– У нас есть сидр из райских яблок?

– Разумеется, месье. – Дворецкий никогда и ничему не удивлялся. На все вопросы отвечал одинаково. Впрочем, никто не проверял, знает ли он другие слова.

– Тогда, пожалуйста, шесть бокалов, – распорядился барон.

Дворецкий невозмутимо оглядел пустую веранду, в которой он никого, кроме хозяина, не видел. И многозначительно подтвердил:

– Разумеется, месье.

Новоприбывшие разложили блокноты и ручки и уставились в потолок.

– Начнём дело делать, – приступил Асмодей.

– Какое дело? – попытался уточнить Анри. Он так и не понял, что хотят от него всевышние силы. И чему такому желают его научить. Кривляться, как тот маленький бес?

Асмодей откашлялся, пыхнул дымом, от чего неприятно запахло подгоревшим мясом, и объявил:

– Покрошим хлебушек на уши человечеству.

Анри поразился, как богат образами новый язык.

Дама начала первой:

– Итак, мы должны разъяснить родословную европейских правителей так, чтобы не противоречить исходному документу, это с одной стороны. Но и чтобы и мысли о чужой крови не возникало. Может быть, начнём родословную от прародителя Адама?

– Слишком абстрактно…

– Ной?

– Личность основателя рода Меровингов должна быть более масштабна….

– Царь?

– Бери круче – Бог!

– Иисус Христос.

– Отлично, то, что нужно. Меровинги – потомки самого Христа. Не из рода Вениаминова, колена Иудейского, а прямые потомки. Улавливаете разницу?

– Внимание публики привлекут три вещи – любовь, преступление и деньги, – с ходу заявил маленький, толстенький сценарист. Его пухлые ручки продолжали непрерывно поглаживать друг друга.

– Сначала определимся с персонажами, – заявил высокий, откинувшись в кресле и заложив ногу на ногу. – Если есть прямые потомки Иисуса Христа, у того должна быть жена. Что мы знаем о ней?

– А он был женат? – удивился барон.

– А откуда тогда взялись дети? Он же не прелюбодей, как некоторые. Значит, должен быть законный брак.

– Бред сивой кобылы. – Барон не был ортодоксальным христианином, но новая версия показалась уж слишком крамольной.

– Ты думаешь, что говоришь? – вдруг завёлся маленький. – Где среди нас кобыла? Я похож на кобылу?

– Успокойся…

– Нет, посмотри на меня…

– Хвост у тебя есть…

– Йо! – рявкнул Асмодей и повернулся к Королеве: – Господь согласует такой сюжет?

– Он уже согласовал.

– Отлично. – Маленький успокоился, закончил потирать руки и теперь принялся за щечки. – Итак у Иисуса Христа была жена. Есть такая на примете?

– Говорят, что апостолы приревновали Марию Магдалину к своему учителю, потому что тот разговаривал с ней дольше, чем с ними, и даже целовал. – Правда, репутация у нее не очень. Женщина сложной судьбы.

– А вот и нет, – заявил брутальный редактор. – Магдалина – значит, из семьи правителей Магдалы. А репутация – злые сплетни.

– Отлично придумано, – захрюкал от восторга маленький сценарист.

Барон взглянул на даму, надеясь, что та остановит богохульство. Но та молчала.

– Что же это? – возмутился барон.

В этот момент появился дворецкий, невозмутимо поставил на стол шесть серебряных бокалов:

– Это сидр! – заявил он и вышел.

Брутальный громила, осыпанный разноцветными блесками, отпил глоток и подозрительно посмотрел на барона:

– Яблоки и вправду райские?

– А как же. Других не держим.

Асмодей отхлебнул и поставил на стол:

– Фуфло!

– Йо! Не гони! – мрачно ответил барон.

Между креативными хрюнделями шла горячая дискуссия.

– Итак, у нас есть Иисус Христос и прекрасная женщина из царского рода, Мария. Между ними любовь.

– Но публику надо убедить, дать ей волнующие факты.

Маленький вдруг выскочил из-за стола, закрыл лицо руками и заговорил, обратив лицо ввысь:

– Я вижу, как влюбленная женщина моет ноги Иисусу и вытирает их своими волосами. – Он вдруг быстро посмотрел на Богиню и спросил: – Кажется, это есть в Евангелии?

– Есть…

– Публика будет рыдать.

– Но в Библии же нет ни слова об их браке, – заметил Анри.

– А вот и есть, – возразил высокий красавец. Он вышел из-за стола и торжественно объявил: – Свадьба в Кане Галилейской! Античные декорации, антикварные ковры. Вино рекой…

– Отлично, свадьба есть. Люди ликуют, поют. Танец жениха и невесты. Крупный план. Их губы что-то шепчут друг другу. Мы слышим слова Спасителя: «Пусть же мужчина оставит отца и мать и прилепится к жене своей, и будут двое одной плотью».

– Снято, – объявил гламурный редактор. – Не застревайте на подробностях.

– Вся правда в деталях, – возразил маленький.

Гламурный редактор не стал спорить:

– И сразу на контрасте. Предательство. Арест учителя. Муки. Распятье и… Божественное вознесение…

– Jesus Christ – Superstar! – противно запел маленький.

– Что за странный псалом? – спросил Анри Богиню.

– Не заморачивайся, – махнула рукой дама, её глаза горели интересом. – Потом узнаешь…

– Мария зачинает в чреве своём ребенка от Господа Иисуса Христа.

– Как мы его назовем?

– А хоть бы и Марк. Хорошее имя. Знакомое для каждого верующего. Так одного из апостолов звали.

– Принято. Желая спрятать детей самого Господа, она садится в лодку и отплывает в открытое море.

– Одна? – тупо уточнил барон.

– Нет. Существует такая легенда, правда, там не упомянуты дети Христа, зато перечислена толпа библейских персонажей. Это делает историю совсем правдоподобной.

Анри с сомнением покачал головой:

– Такой ход тоже согласован с самим Господом?

Демон захохотал:

– У нас все ходы утверждены и записаны. Всё в шоколаде. Расслабься, амигос!

– У кого это у нас? – вдруг строго спросила Богиня.

– Простите, – замялся демон. – Эта история меня глючит…

Возникла пауза.

Инициативу вновь перехватил маленький толстяк:

– Злобные волны не захотели прибить лодку к близлежащим берегам, а потащили в открытое море. День и ночь гнали безжалостные ветры несчастный корабль. И наконец, доставили к гиблым болотам далекой Нарбонской Галии.

– Марк выжил и стал основателем рода Меровингов, а потом и Королингов и всех королей Франции и Европы.

«Обалдеть!» – поразился Анри размаху создаваемого Божественными силами еретического сюжета. Он попытался сосредоточиться, но тут же раскаялся.

– Тема выстрелит! Круто замутили! – восхитился Асмодей.

– Итак, любовь есть. Преступление и смерть главного героя тоже есть. Осталось найти деньги, – задумался гламурный редактор.

– Это как раз проще всего. Пусть будет клад, который найдёт простой священник.

– Какой клад? – обалдел Анри.

– Да хоть бы клад катаров или вестготов. А может быть, тамплиеров. Какая разница? Главное, что в сюжете появляются таинственные деньги. Народ будет в восторге.

– Вот! – возликовал маленький и принялся бегать вокруг стола, трясясь от перевозбуждения. – Мы имеем кучу потрясающих сенсаций: Иисус Христос был женат на Марии Магдалине! У них родился очаровательный наследник Марк! Маленький такой, шустрый. В середине 1-го века корабль с Марией и её сыном приплыл к берегам Франции. Мальчик вырос. Как водится, женился на девушке. Как там река по соседству называется? Рона? Вот, пусть жену Марка зовут Рона. И от их правнуков родился знаменитый Меровей, а затем и весь королевский род Меровингов! А простому священнику достались сокровища древнего тайного ордена! Клад с золотом!!!! Может, даже и Святой Грааль… И где, скажите на милость, в этом великолепном наборе есть информация об иудеях? Она исчезла, растворилась, вознеслась…

– Полный улёт! – согласился демон.

Толстячок закончил мерить шажками комнату, в изнеможении опустился на пол и отдыхал, привалившись к ножке стола.

– Но всё это еретическая ложь, – попытался собрать остаток благоразумия Анри.

Белая дама укоризненно посмотрела на него:

– Кора скрывает дерево, чтобы сохранить от гибели. Так и эта версия обвивает правду, чтобы сберечь её.

Барон задумчиво поскреб щетинистый подбородок. Он верил в родство человека с Богом, но не в буквальном же смысле. А еще он не понимал, почему все замолчали и смотрят на него. Ну придумали что-то несусветное, он тут причём.

– Хорошо, если бы священник, нашедший манускрипт, нам подыграл по всем пунктам плана, – с сомнением заметил Анри.

Богиня кивнула и сказала:

– Вот тут-то мы и приступаем к самому главному. Тому, ради чего и затеяли эту историю. Помнишь, я рассказывала сказку про мальчика, которому надо было все время учиться? Похоже, наступило время очередного урока для вас, мой друг.

Мозг барона покачнулся. Он никак не мог понять, чего хочет от него странная компания. А еще он подумал, что, похоже, в его жизни открывается новая эра, и, как показали дальнейшие события, не ошибся.

Асмодей решил помочь.

– Там. – Он неопределённо махнул рукой в потолок, – строят козырные планы в отношении тебя.

– Меня? – спросил барон.

– Да, мой друг, – уточнил дама. – Итак, вернёмся к любимой забаве мироздания – переселению душ. Не всем нравится мелочно контролировать ваш мир. Своих дел с избытком. Нужны помощники. Кандидатура барона Анри всех устраивает. Осталось немного подучиться…

– Чтобы знать, что в башке у каждого, – подтвердил демон.

А дама продолжала:

– Лучше есть шоколад, чем рассуждать о нём. Ближайшие годы будут для вас практическими занятиями.

Анри молчал, понимая, что от него не ждут слов.

– Все ништяк, – принялся объяснять Асмодей.

Он залпом выпил свой напиток из серебряного фужера и, перевернув, поставил на стол. Затем потянулся к бокалу Анри и, не спрашивая разрешения, выхлебал и его. Перевернул и поставил рядом. Неожиданно на столе появилось два крохотных лягушонка, один зеленый, другой черный. Они изумленно таращились по сторонам, недоумевая, как здесь оказались.

Демон накрыл их серебряными бокалами и объявил:

– Левый бокал – это персонаж Соньер, а внутри черный лягушонок – это его душа.

– А правый? – спросил Анри.

– Ты сам, а зеленый лягушонок – твоя душа.

Анри сжал голову руками, ему показалось, что его действительно только что запихнули в металлическую тюрьму.

– Фокус-покус! Супер-пупер! – услышал он издалека.

Увидел, что демон не притронулся к стаканам, однако уверенно спросил у Анри:

– Кто под левым бокалом?

– Черная лягушка, – ответил барон.

Демон поднял бокал, там сидели оба лягушонка. Он поднял другой, но тот не был пуст, там по-прежнему сидела зеленая особь.

Все, кроме Анри, захлопали в ладоши, словно в цирке.

– Втыкаешь? – спросил Асмодей. Поскольку барон «не втыкал», принялся объяснять: – Твоя душа колбасится в персонаже Соньере. И одновременно курит бамбук в своём теле. Козырная джамба! Прикинь, так огонь распространяется, не теряя себя.

Богиня добавила:

– Человек может размножать свою душу и разум бесконечно, замыкая его в сеть других людей.

– Невероятно, – искренне удивился Анри.

– Это одно из базовых свойств людей, такое же, как размножение телесное. Никого же не удивляет появление нового тела при том, что родители никуда не исчезают? Так не должно удивлять и размножение духовное.

– Почему же об этом никто не знает?

– Просто потому, что людям этого не открыли. Когда был создан человек, ему мало чего объяснили. Адаму и Еве не был раскрыт процесс деторождения. Первые обитатели Эдемского сада не подозревали, что могут, как Бог, творить новых людей.

Так, два ребенка, попав на необитаемый остров, никогда не догадаются, что их тела могут создать потомство. Они способны заниматься сексом по отдельности или вместе, но проникновение мужчины в женщину останется тайной. Ведь именно поэтому женский организм запечатан. Стоит только намекнуть, и кажется, что и тайны никакой нет, и соитие – одна из главных функций человеческого организма.

То же самое и с душой. Все человечество может легко объединяться в единую сеть разумов. Как только одна душа входит в другую, происходит объединение разумов и получается новая личность с новой душой. В эту новую личность могут подсоединяться одна, или десять, или тысяча новых душ. Если миллиарды замкнутся в единую сеть, родится новый Бог. Поэтому это – тайна.

Барон с сомнением покачал головой:

– Творить новых людей – понимаю, занятие привычное и даже приятное. Но творить новые души всегда считал чужой епархией.

– Пора тебе уже освоить эту штуку. В общем-то история с манускриптом не настолько важна. Святая Церковь нашла бы способ спрятать крамольную информацию. Но для тебя это отличная возможность научиться. Механизм достаточно простой. Ты подключишь свою душу к священнику и создашь новую.

– Он не почувствует моего проникновения?

– Нет, он будет воспринимать твои мысли как свои. Не воспринимает же ребенок наследственные свойства, полученные от родителя, как чужеродное вторжение. Отказ не принимается, – строго добавила Белая дама.

Барон подумал, что его только что загнали в угол, да еще забаррикадировали там тяжелой мебелью. Он уже уловил основные моменты плана и отнюдь не был в восторге.

Было жалко отдавать кусок своей души. Хотя не убывает же его, когда он выбрасывает свое семя в женское тело.

– Получается, что меня теперь будет двое?

– На самом деле тебя намного больше. Ведь и все твои дети тоже ты в какой-то степени, – улыбнулась Богиня. – Но, в отличие от телесного размножения, духовный контакт – значительно более близкий. Твоя новая душа будет связана с тобой в любой момент, когда ты захочешь с ней связаться.

– А что будет с Беранже?

– Его характер изменится, теперь в нём будут уживаться две личности. Асмодей расскажет тебе основные правила несложного ритуала.

Демон сделал строгое лицо церковного пастора и принялся рассказывать, на время даже забыв восклицать «Йо!».

Стремительно темнело.

Барон вполуха слушал указания, понимая, что устал от происходящего. Сумерки убаюкивали. Мозг более активен при ярком освещении. Зачем солнце светит днём, когда и так светло? Светило бы сейчас или ночью… Неожиданно он подумал, что в создании новых душ есть свои плюсы: можно, не выезжая из дому, вкусить провинциальной жизни деревенского кюре. Есть смысл разбросать свою душу по основным мировым курортам. И путешествовать, лёжа на диване. Хотя наверняка это дурно скажется на физической форме. Кажется, тот скандальный английский поэт, отсидевший свой срок и на днях приехавший во Францию, сказал: «Все, что есть прекрасного в этой жизни, либо аморально, либо незаконно, либо приводит к ожирению». Как его зовут, черт побери? Интересно, можно ли забросить душу в женское тело? Действительно любопытное развлечение. Вспомнил – его имя Оскар Уайлд.

Демон закончил проповедь:

– Усёк? Запомнил «код доступа» в душу?

Анри вежливо кивнул. Опять придётся учиться чему-то новому. Жизнь отнимает у человека всё свободное время. Бездельничать придется после смерти.

– Действуй, амигос, – напутствовал Асмодей. – И цари земные поклонятся тебе. Круто мы замутили!

Гости исчезли.

Анри подумал, что масса свежих впечатлений гарантирована. И не ошибся.

Ночью разразилась гроза, где-то стучало, лопалось, взрывалось и грохало.

Барон удобно улёгся и принялся выполнять указания Асмодея. Расслабился, представил, как тепло охватывает нижнюю часть тела, запустил горячую волну вверх по позвоночнику. Настроил дыхание, чередуя длинные выдохи с короткими вдохами. 1… 2… 3…

Он принялся разглядывать тёмные узоры под закрытыми веками. 74… 75… 76.. Чёрт, забыл, после тридцати надо начинать сначала. Итак, 1… 2… 3… И не думать. Как можно не думать, если надо помнить код?

Сложил в тёмные линии под веками в буквы и картинки. Теперь надо чередовать их в правильной последовательности.

36… 37… 38…

Опять проскочил.

Всю ночь он ворочался, просыпаясь и засыпая, очнулся от мерзкого запаха плесни, сырости и пыли. Кровать была чужая, да и тело тоже. Маленькое, тесное.

Даже те, кто глубоко верит в сверхъестественное, искренне удивляются, когда волшебство сбывается на практике. Барон поймал себя на мысли, что пытается не поверить в происшедшее.

Он потянулся, расправил одеревеневшие члены, тут же ударился рукой обо что-то твердое. Господи, тесно-то как. И тихо. Словно в усыпальнице.

Сел, с удивлением разглядывая чужие ноги в теплых кальсонах. Пошевелил босыми ступнями, настороженно прислушиваясь к хрусту суставов. А говорили, что священник молод. Что же тело так не ухожено? За телом надо следить, не только за душой. Мыть чаще надо!

Поднялся, вышел из крохотной спальни и обнаружил, что спал в каменном сарае на кладбище. Раннее утро было укрыто туманом, как одеялом. Далеко за молочной пеленой раздавался однообразный лай. Собаки живут эмоциями, а коты – разумом. Наконец псу надоело, и тишина легла на мир. Покосившиеся каменные кресты тянули свои замшелые персты.

Что я здесь делаю? Мне нравятся покойники? Ах, вспомнил, негде жить. В церкви ремонт. Вот и живу, как вампир, хорошо хоть, не сплю в гробу, святой отец. Надо бы построить дом. Где взять деньги? У меня что, нет денег??? Неожиданно его охватила паника.

Туман в мозгу рассеялся, и барон понял, что лежит в тёплой кровати в своем замке. Асмодей предупреждал, что с непривычки будет странно… Это был сон? Он вновь прикрыл глаза…

Беранже споткнулся о могильную плиту. Прошел по тупо хрустящей гравийной дорожке. У выхода кучковались богатые склепы. Словно боялись себя испачкать близостью к черни. Поздно бояться, когда уже и косточки обглодал червь земной.

Анри открыл глаза. Надо привыкать. Теперь он может быть одновременно двумя личностями в разных местах. Поднялся, накинул тёплый халат. Да, миссия оказалась сосем не простой. И потребует времени. Годы уйдут… Где он нашёл эти злополучные манускрипты. В церкви, кажется… Надо направить священника в церковь.

Он шёл между могил. Неожиданно понял, что хочет пойти в церковь. Что там делать? Надо проверить, как идут работы. Тяжёлая дверь открылась с возмущенным стоном. В храме царила мерзость запустения: горы битого кирпича, доски, стеллажи, тряпки. Никого не видно. Лишь гулял сквозняк от разбитых окон. Рабочие отсутствовали. Бездельники! Вот в этих полых колоннах были обнаружены свитки. А здесь, под плитой, лежал старый потир. Наверное, спрятал предыдущий настоятель. Хорошо бы позавтракать…

Анри спохватился, позвонил дворецкому и попросил накрыть завтрак на веранде.

– Поридж и апельсиновый сок, пожалуйста.

– Разумеется, месье.

«Старый потир. Пора начинать морочить голову уважаемому святому отцу», – подумал барон.

Сосуд был тусклый, шершавый и грязный. Беранже потёр пальцем. Славно, что не отослал вместе со свитками епископу. Почему решил, что это потир? А вдруг это совсем древний предмет? Документы в колонне датированы началом 13-го века. Скорее всего, их спрятали тамплиеры. А к ним они попали от катаров. Вдруг это катарский волшебный артефакт? В голове что-то взорвалось. Катары! Они прятали древние святые реликвии. Это же Святой Грааль!!! Он сел на гору мусора, потому что ноги подкосились. Сосуд с кровью Иисуса Христа, дающий жизнь вечную. Господи, он держит в руках… Дверь в церковь вновь тяжело взвизгнула. Ввалились двое замызганных мастеровых:

– Благословите, святой отец.

Кажется, с утра уже пьяны. Он поспешно спрятал потир под сутану. Торопливо перекрестил. Те покосились на выпячивающуюся нижнюю часть святого отца и отправились трудиться. На какие шиши эти лоботрясы покупают вино? Ведь не получают оплаты уже полгода. Денег нет. И не известно, где взять. Без золота хороших строителей не наймёшь. И вдруг он понял. Раз здесь был спрятан Святой Грааль, значит, и знаменитые сокровища катаров укрыты где-то рядом…

Анри выпил апельсиновый сок. Язык обожгло свежестью. Срочно нужно организовать клад. Причем лучше, что бы священник находил его частями, иначе зарежут охотники за чужим добром. Святой отец спит на кладбище, наверняка там есть древние могилы. Но в одиночку он сдуреет копать. Нужен помощник. Впрочем, стоит кому-нибудь узнать о кладе, его песенка спета. В тот день вопрос остался открыт. Надо было разобраться с ближайшим окружением Беранже.

Довольно скоро Анри привык регулярно посещать новую душу. Теперь ему не надо было проводить ритуал и вводить код. Новое творение послушно принимало его по первому требованию. Барон даже стал получать от процесса чувственное удовольствие.

За первую неделю характер святого отца сильно поменялся. Он стал регулярно мыться, с удовольствием пил вино, велел служанке Марии выкинуть попахивающий халат и несвежие полотенца. А по утрам принялся делать комплекс гимнастических упражнений, недоумевая, как мог жить без этого раньше.

Служанка навела мысли Анри на новый поворот сюжета. Эта была крепкая молодая девушка довольно привлекательной наружности. Лучший и самый преданный помощник – влюбленная женщина.

Неожиданно для себя Беранже ощутил непреодолимое любовное влечение. Куда он смотрел раньше? Она красива, умна. У неё волевой характер и сильное тело.

Любовь была бурной. Если бы девушка знала, какие отточенные веками любовные ласки применял её новообретённый любовник. Но она была слишком неопытна, чтобы понять это. Просто без памяти погрузилась в пучину неизведанных чувств. Самое удивительное, что священник тоже не догадывался, что его любовное искусство не уступает мастерству Казановы, Дон Жуана и даже знаменитого на всю деревню кота Грандуйя, любовные победы которого не давали спать деревне всю весну. Что-то спрятанное глубоко в недрах его разума подсказывало, что если сделать так и так – будет хорошо. И действительно, было хорошо.

Теперь ночами со стороны кладбища стали доноситься отчаянные замогильные стоны. Мужчины подмигивали своим жёнушкам. Те притворно закатывали глаза. Нравы южных французских провинций всегда были не слишком строги. После нескольких особенно бурных ночей, когда казалось, что покойники восстали из могил и устроили вечеринку, репутация святого отца даже несколько укрепилась.

Анри послал верного человека в Париж к знаменитому антиквару, тот скупил весь запас золотых монет раннего Средневековья. Затем огромная сумма была разделена на шесть частей и уложена в древние сундуки. Первый сундук был отвезён и закопан на кладбище под старой могильной плитой.

Секрет должен был быть сохранён. Поэтому на обратном пути с исполнителем случилось несчастье. Лошади понесли, экипаж перевернулся. В общем, один из ужасных и нелепых случаев, которыми богата судьба. А человек погиб. Барон был расстроен, несмотря на то что всё произошло по его приказу. Поскольку оставалось еще пять кладов, решил посылать для захоронения очередной порции людей неприятных, смерть которых лишь обрадует близких.

В ту же ночь к святому отцу вдруг пришла потрясающая идея. Катары закопали свои сокровища на древнем кладбище. Просто надо найти самую старую могильную плиту. Как он не догадался раньше?

Он разбудил сонную и ошалевшую от недавнего бурного секса Мари и вручил ей лопату. Та перепуганно смотрела на инструмент. Что еще задумал учудить святой отец? Изумление усилилось, когда вышли на кладбище. Беранже объяснил, что знает, где зарыт клад и надо копать. От возбуждения он говорил невнятно и путанно. Женщина была разочарована. В клад она не поверила.

Но священника не занимали чужие эмоции. Он был одержим идеей. Нетерпеливо промчался по кладбищу и наконец уверенно остановился у древней могилы. Здесь!

Вдвоём навалились на старый надгробный камень. Тот врос в землю. Лишь с помощью рычагов из крепких кольев удалось сдвинуть плиту. Работали по очереди. Вдруг земля отозвалась глухим стуком. В яме что-то было.

Они действительно нашли клад. Как по волшебству. Счастливый святой отец сплясал что-то залихватское перед потрясенной служанкой. Перепачканный землёй, обитый почерневшей от времени бронзой сундук спрятали под кроватью.

Утром Беранже шёл по деревне и не узнавал знакомой местности. Как он не замечал, что живёт на убогой помойке? Прошел по грязной улице – сразу промочил ботинки. Перекошенные полуразваленные лачуги, поломанные заборы, запущенные сады. Дома казались бы необитаемыми, если бы из кривых труб не валил едкий дым. Святой отец чувствовал себя Богом в первый день творения. Небо и земля есть, а все остальное предстояло создать. В его душе громоздились невероятные планы. И конечно, он не догадывался, что это пьянящее ощущение новой жизни было навязано извне. Наверняка он представлял свою жизнь чередой случайных событий, смелых озарений, вдохновляющих идей. Ему было невдомёк, что большинство этих идей появилось у барона во время завтрака и застыло торопливой записью на салфетках.

Анри нравилась деревушка. Существуют городки, куда люди приезжают, чтобы немедленно влюбиться. Есть места, где руки чешутся написать роман или, на худой конец, поэму. Кое-где недоумеваешь, как можно было жить без песен. Мол, легко на сердце от песни весёлой. И поешь и злишь всех подряд – и далеких и близких.

Горная деревушка, казалось, была создана для поисков клада: старое кладбище, руины замка, древняя церковь, огромные замшелые камни, давным-давно невесть откуда появившиеся среди полей.

Анри не вполне отдавал себе отчет, что пишет сценарий, по которому через сто лет снимут фильмы, напишут книги, а тысячи людей по всему миру будут тщетно пытаться разгадать загадку Беранже Соньера.

Как-то Анри сообразил, что все участники этой удивительной истории были марионетками, управляемыми невидимыми нитями. Жители деревни плясали под дудку священника, разумом которого управлял Анри. Но ведь и он действовал по плану Асмодея, который, в свою очередь, выполнял приказ Белой дамы. И существовал ли конец этой цепочки?

В истории сплошь и рядом случалось, что всевышнее вторжение обрушивалось в жизнь простых людей водопадом безумия, мутным потоком бредовых фантазий.

Великие планы Беранже начались с приглашения новых рабочих на реставрацию церкви. Теперь им было чем платить, и работы завертелись в бешеном темпе. Деньги творят чудеса и похожи на волшебную палочку, размер которой имеет значение.

Новая версия семейного положения Иисуса Христа требовала серьезной рекламной компании. Прежде всего необходимо привлечь в деревеньку людей, которые будут распространять слухи по всей Европе.

В те времена барон не знал модного сейчас слова «ньюсмейкер». Зато он знал министров Франции, семью австрийского императора и ряд выдающихся особ, от которых новости распространялись, подобно извержению вулкана. Мощно, грозно и во всех направлениях. Но для того, чтобы высокие гости приехали в горную деревушку, нужно было создавать туристическую инфраструктуру. А главное, необходимо было иметь нечто, что можно было бы предъявить всем этим людям. Не унылых местных жителей – женщин с бледными лицами, покрытыми красными пятнами, и их костлявых мужей. И даже не полуразрушенную церковь с романтическим кладбищем.

Анри решил, что быстро преобразует деревню в новый Версаль или по крайней мере в Биарриц.

Святой отец практически одновременно проникся этой идеей. Он еще не понимал зачем, но знал, что нужно добыть еще денег. И скупить землю вокруг церкви. Максимально быстро. Где-то в дальнем участке мозга шевелилась безумная мысль: построить в родной деревне дороги, проложить канализацию, сделать водопровод.

Словно по волшебству, там на кладбище, им был найден еще один сундук с золотом. Несчастная Мари, принимавшая в раскопках самое активное участие, слегка тронулась рассудком.

Но даже у волшебства есть пределы. Оказалось, что не во все замочные скважины входит золотой ключик.

План споткнулся о местных чиновников, которые привыкли к размеренной жизни и не торопились с оформлением прав собственности. Даже несмотря на щедрые дары, Беранже получал бесконечные письма, где сообщалось, что «мы с уважением относимся к вашим планам преобразования местности. И в ближайшее время рассмотрим вопрос о предоставлении вам земельных угодий с целью реконструкции дорог…».

Анри даже обратился с жалобой к Асмодею.

«Убойная мулька, – ответил тот. – Бюрократия – лучшая фишка Сатаны. Ну их к дьяволу. С критикой огребешь по полной. Политическую статью пришьют…»

Разозленный Анри понял, что быстро проблему не решить. Он по-родительски неплохо относился к своему подопечному и решил, что, пока суть да дело, хватит тому ночевать на кладбище. Надо построить приличный дом. «Приличный дом» по понятиям Анри оказался роскошный виллой, невиданной в тех краях. Странно, но в этом случае чиновники пошли навстречу значительно быстрее. Видимо, тратить церковные деньги на личные нужды казалось им более логичным.

Вновь понадобились средства. И вновь что-то в мозгу Беранже сказало ему, что теперь копать следует у большого камня на склоне горы. Со своей верной Мари он ходил на раскопки кладов, как на работу.

Деревня наконец проснулась от спячки, в которой пребывала столетия.

Слишком долго здесь ничего не происходило, и жизнь загустела, как клейкая атмосфера вязкого полуобморочного сна, а жители вели убогое существование. Даже оптимисту они показались бы лишь отчасти живыми. Пессимист же уверенно посчитал бы их наполовину мертвыми. Скромный запас жизненной энергии они тратили на ругань правительства и заодно всех иностранцев, которыми считали любого не родившегося в деревне. Весь мир состоял из плутов, развратников и безбожников. Жители словно затерялись во времени, а может быть, в пространстве, как путники в пустыне. Всё окружающее казалось им лишь кратковременным миражом перед долгой загробной вечеринкой.

Ситуация изменилась в одночасье. Слухи о внезапном богатстве деревенского кюре разбудили обывателей. Всеобщее мнение говорило о находке древних сокровищ. Ряды кладоискателей заметно пополнились. Теперь только парализованный бедолага Жан не сновал по окрестностям, держа на плече лопату и кирку.

Но удача пряталась от честных селян. Что вызывало сначала зависть, а затем неприязнь. Крестьянам трудно было привыкнуть к мысли, что приходской священник может так раздражать. Скрепя сердце, они приходили на исповедь, мрачно каялись в грехах.

Даже новый водопровод и отличные дороги не прибавили любви прихожанам.

Обычно в деревне у двух человек не бывало схожего мнения. Но тут все были единодушны.

Что это отец Беранже удумал? Наши предки пили речную воду. И ездили по грязи. И ничего. Жили как-то.

Ситуация приобрела революционную окраску.

Анри пришлось вновь обратиться к Асмодею.

Тот ухмыльнулся, показав острые клыки:

– Люди уважают злых. Добрых распинают, к кресту прибивают. Знаешь что, амигос, иди-ка ты… в отпуск. Пару месяцев не беспокой святого чела. Всё будет тип-топ.

На исправление ситуации демону понадобилось полгода.

Наконец Асмодей гордо объявил:

– Слабал козырно.

Анри с трепетом вновь оказался в душе святого отца. В этот момент шла служба. Священник читал проповедь, перекатываясь с ноги на ногу и выкидывая вперёд руки с растопыренными пальцами. Его слова были грозны:

– Что, бакланы непутёвые? Всем вам в аду гореть, кости греть, видеть смерть. Йо! Запалит вас Господь. В самую кость. Сердце врозь. Нервы в злость. Йо! Господа предали. Верой пообедали. Господь на вас положит болт. Всё круто сведёт. Жилы порвёт! Йо?

– Йо! – отвечала паства.

Люди вздрагивали и с ужасом смотрели на святого отца. Женщины рыдали. Мужчины прятали глаза.

С точки зрения Анри, личность священника весьма выиграла, включив в себя часть души демона.

А как преобразилась церковь. Анри с удивлением заметил, что у входа стоит огромная статуя Асмодея, поддерживающая чашу со святой водой. Демон был изображён весьма натуралистически. Клыки обагрены красной кровью, глаза навыкате. Да еще прямо над входом красовалась грозная надпись: «Ужасно место сие». И каждому было понятно, что здесь не забалуешь.

Теперь нововведения священника встречали лишь послушный восторг. Никому не хотелось ощутить тяжесть болта Господа.

Поэтому строительство прогулочной галереи с башней и оранжереей над обрывом все восприняли с энтузиазмом. Без тупой критики. На первом этаже башни святой отец сделал собственный рабочий кабинет-библиотеку. В квадратном дворе, защищенном от холодных ветров, приказал устроить роскошный парк.

Человек устроен замысловато. Мы боимся тирании, но преклоняемся перед диктаторами. Мы готовы смеяться над тихим философом, но с удовольствием выслушаем безумного крикуна, призывающего все разрушить. Люди вообще обожают все ломать – одновременно с привязанностью к уюту. Поставьте на городской площади столб с мраморной женской головкой, и утром вы увидите, что кто-то намалевал усы и отколотил нос. Мы никогда не поверим в чудо, если оно не подтверждено доказательством. Зато безо всяких доказательств согласимся, что жена соседа – шлюха.

А еще удивительно, что, почитая всех лжецами, люди удивительно доверчивы к газетным статьям, а еще более – к героическим монументам.

Если вам скажут, что на этой пыльной площади обедал король? Ищите простаков. Но если на той же площади будет стоять памятник в честь этого обеда? Как не поверить зримому воплощению события в камне.

Скульптура святого Петра в Ватикане изображает солидного патриция в пышных римских одеждах. Верим!

А конные статуи королей, в изобилии украшающие города? Глядя на могучего мужа с бронзовым мечом в мускулистой руке, становится каждому понятно – таким он парнем был. А совсем не маленьким, хилым и болезным.

Вот и у деревни появился свой монумент – башня «Магдала», названная в честь города, где родилась Мария Магдалина. Теперь все понимали, как значительна роль этой женщины в евангельских событиях. Мемориалы просто так не ставят!

Из Парижа, словно мыши на сыр, потянулись высокопоставленные особы. Они прослышали, что деревенский священник нашел клад катаров или тамплиеров со Святым Граалем, хранящем кровь Господа Иисуса Христа. Говорили, что благословение святого отца исцеляет от многих недугов.

Слухи множились:

– Господь помогает своему избранному пастырю. Дает богатство…

– Он служит в церкви Марии Магдалины. И все в деревне связано с её именем. Вот Господь и не оставляет его любовью.

– Мария была близка к Господу нашему.

– Насколько близкой?

– Да уж куда ближе! Короли наши древние, Меровинги, известно, что Божьего рода. Значит, были потомки у Иисуса Христа.

– Вот как дело-то повернулось. Видать, возлюбил Господь Францию, что своих детей поставил на царство.

– Святая Мария со святыми чадами приплыла, спасаясь от иудеев, в нашу благословенную страну. Она и похоронена в Провансе.

– Говорят, благочестивый отец нашел не только золото, но и Святой Грааль – чашу с кровью Христа, дарующую жизнь вечную. Посмотрите на Беранже, как помолодел… Да и Мари его, прости господи.

– Слышали, старуха Изабель после мессы исцелилась.

– Чем недужила?

– Да всем. А тут сразу бодрая такая.

– Чудо!

Барон сам не заметил, как увлёкся игрой. Он уже легко воспринимал себя в двух ипостасях. Однако всё заканчивается.

Прошло восемнадцать лет. Весной 1914 года Асмодей с Белой дамой вновь появились у него в гостях.

Первым явился демон.

Он выглядел совсем иначе без кожаной экипировки с металлическими заклёпками. Теперь его мохнатое тело было упаковано в чёрный фрачный костюм. Но из-под элегантной бабочки назойливо лезли клочья шерсти, отчего казалось, что костюм надет прямо на шубу.

– Как дела, амигос? Всё пучком? – приветствовал его барон. Находясь в теле Соньера, он изрядно поднаторел в языке будущего.

– Эстетика рэпа вульгарна, – ответил демон. – Отрицание искусства в форме копирования собственного убожества. Предпочитаю музыку, раскрывающую мир через увеличительное стекло тонких психологических рефлексий. Мне по вкусу импрессионизм Малера, Дебюсси, Равеля, Стравинского. Сам пишу сочинения, чувствую в сознании столько ассоциативных параллелей. Шум французского моря вызывает мысли о российских крестьянах.

– Почему?

– Они идут в белых рубахах по утреннему лугу и ритмично машут косами. Шу… шу… шу… Это причитает бас-гобой. Трава ложится волнами, прощально плача жемчужинками росы. Жаворонки мечутся над покинутыми гнёздами, как нежные скрипки. Птицы щебечут, кузнечики стрекочут. Где-то у реки напевает девушка. На её бело-розовое тело слетаются комары. Жи… жи… жи… Это виолончели. Вот она – живая музыка.

Неожиданно появилась Белая дама. Она была в стильном английском военном костюме, кажется, в чине полковника. Держалась неестественно прямо, щеголяя военной выправкой.

– Потом договорим, – шепнул Асмодей.

Дама строго взглянула на обоих:

– Вольно! О чём шепчетесь? Время не ждёт. Анри, хвалю. Научился подселять душу. Теперь сможешь развлекаться скучными вечерами. Уверяю, понравится.

– Мне интересно, можно ли вселяться не только в людей, но и в потусторонних существ. Посмотреть, как живут в загробной жизни.

Асмодей неодобрительно хмыкнул:

– Загробной жизнью интересуются те, кто не знает, что делать с земной. Не лезь в пекло до времени. Умрешь в свой срок, тогда и насладишься нашей жизнью. Целую вечность, еще надоест.

Белая дама тоже поджала губы, словно Анри произнёс непристойность. Наконец холодно заметила:

– Для тебя, искатель приключений, есть новое задание, более сложное. Ты должен войти в тела нескольких сербских молодых оболтусов и внушить им навязчивую идею.

– И что они должны сделать?

– Убить эрцгерцога Франца Фердинанда.

– Зачем?

– Чтобы начать мировую войну, – пояснила Белая дама.

Анри взглянул в её безмятежные глаза и подумал, что не знает, у кого из небесных сил он хотел бы оказаться после смерти: у злого демона или многомилостивой Небесной Королевы.

Только спустя полвека барон вспомнил историю настоятеля деревенской церкви с таинственным кладом катаров. К тому времени он коллекционировал недвижимость, как другие собирают марки. Предпочитал скупать старинные замки. В годы Второй мировой войны шато во Франции можно было приобрести почти задаром. Неожиданно в списке покупок обнаружил средневековое владение совсем рядом с Рен-ле-Шато. Романтическое строение было реконструировано в отель, но прибыль оказалась мизерной. Слишком глухое место, туристов мало.

Для процветания бизнес-проекта необходимо было нагнать побольше путешественников. Пустяковая задача для тех, кто разбирается в рекламе. Несколько спонсируемых бароном писателей создали увлекательные романы о загадке Беранже Соньера. Был снят фильм, ставший культовым. К концу 20-го века место стало одним из самых популярных во Франции.

Вы думаете, что коммерческий успех приходит случайно? Любая случайность тщательно готовится. И ниточки, дёргающие участников этой подготовки, уходят в неизмеримую высь. За пределы нашего мира.

Глава 7 В которой мы вновь возвращаемся в осень 2013 года и происходят ужасные события

День был на удивление серым. Время лентяйничало и тянуло каждую секунду, будто оперный певец ноту.

После не самой удачной поездки на Крит барон был тих и невесел.

Погода испортилась и казалась по-настоящему отвратительной. В старые добрые времена такого не случалось. Дождь был умерен. Ветер тактичен. Даже зимние холода аккуратно стучались в дверь, подобно скромным свидетели Иеговы, а не врывались безумным стадом буйволов.

Ненастье хозяйничало с утра. Хулиганской компанией налетали шквальные порывы, оклеивали дорожки осенними листьями. Перепуганные деревья молились и кланялись почти до земли. Кто-то в облаках залихватски свистел, распугивая попрятавшихся птиц. Наконец опрокинул на мир тонны холодной воды, а потом неожиданно разогнал тучи и, довольный собой, затих.

Парк оказался до краев залит ледяным туманом, сосны ёжились мокрыми колючками. Белки отменили прогулки – хороший мех потом не просушишь. Мошки и прочие комарики от вынужденной неподвижности под мокрыми листочками начали выходить из себя. Чтобы не совершить что-то ужасное, они ушли в медитативный транс и тихонько распевали унылые мантры. Отчего в воздухе звучала тяжёлая монотонная нота. Падающие с деревьев капли создавали для неё ритм.

В такое время логично сидеть в кресле рабочего кабинета и на огромном экране наблюдать за красивой девушкой. Это было легко сделать, поскольку швейцарская клиника, где находилась София, имела множество камер на территории комплекса и на набережной Женевского озера. Скрытые объективы с ленивым любопытством следили за всем, что попадало в поле зрения.

Одно из изображений на плазме вдруг игриво мигнуло. Картинка увеличилась, наводя фокус на Софию, которая как раз снимала халатик. Под ним была только девушка в своём первозданном виде. Она не стала принимать воспетые журналами для мужчин позы, а почти мгновенно натянула трусики и принялась поспешно одеваться. Только женщины умеют проделывать такие фокусы. Джинсы, кофточка, теплая куртка. На мгновение остановилась перед зеркалом, взбила копну рыжих волос и вышла из комнаты.

Жизнь – это сплошное подглядывание. Всех за всем. Естественно, среди этой многомиллиардной массы вуайеристов есть профессионалы и любители.

Есть специально обученные люди, назначенные на роль тех, за кем подглядывают: актёры, спортсмены, музыканты, политики.

И существуют профессиональные наблюдатели: спецслужбы, медики, социальные работники. Возьмем астрономов. Тёмными ночами они фотографируют объекты своего интереса с помощью специальных оптических устройств, бережно хранят фотоснимки, разглядывают, обмениваются с коллегами…

По сравнению с ними всё остальное человечество – восторженная популяция любителей, изучающих соседа в бинокль и социальные сети.

Барон считал себя профессионалом. Всю жизнь он следил за человечеством, как астроном за вселенной. Он давно определил свойства интересующих его людей, их индивидуальный свет, орбиту, силу притяжения и спутников.

Кто-то скажет, что подглядывать неприлично. Ничего подобного! Каждое государство и сам Господь шпионят за подданными в замочную скважину. А неприличным считают то, что там видят.

На экране София быстро шла к выходу, кивнула сотрудникам рецепции, прошла по садовой дорожке и оказалась на набережной. Анри переключил внимание на другие мониторы. Погода, в отличие от Франции, была вполне пристойной. Солнце удлинило тени, и вечер на мягких кошачьих лапах подбирался из-за сияющих альпийских вершин.

Барон прикоснулся к сенсорам настроек, будто провел пальцами по носу дружелюбной собаки. Появился звук. Щебетали птицы, трещали цикады, раздавались далекие людские голоса. На невидимых башнях часы принялись сверять время.

На дорожке появился мужчина. Он энергично махал руками, словно собирался делать разминку. Барон всмотрелся. Силуэт показался знакомым, он узнал Максима. Тот в своей обычной манере громко приветствовал подругу:

– Радуйся, Благодатная!

Проходившая мимо дама с детской коляской отпрянула в сторону.

– Благословенна ты в женах!

София сделала шаг навстречу:

– Не может быть. Ты уже в курсе?

Анри подался вперёд. О чём она?

А Максим невозмутимо продолжал:

– В курсе чего? Замечательный вечер. Ты похорошела.

– Это животворящий кефир.

– Нет, правда. Выглядишь на все сто…

– Килограмм или лет?

– Процентов. – Максим протянул букет белоснежных хризантем.

– Ой, как мило! Спасибо. А где соответствующая цитата?

– Поступай с другим так, как хочешь, чтобы поступали с тобой.

– Намекаешь, чтобы я тоже подарила тебе цветы? – София на мгновение прижалась к нему. – Как ты? Не звонил неделю… Только не говори, что был в другом мире.

– Я был в другом мире. Вместе со всей честной компанией.

– Теперь твоя заблудшая душа вернулась?

– И сразу к тебе.

– Расскажешь?

– Надо немного прийти в себя. К тому же я обещал забыть некоторые детали.

Анри вспомнил ощущение корней, уползающих от тела в почву.

– Что у тебя? – решил сменить тему Максим. – Врачи нашли что-нибудь необычное?

София замялась:

– Как тебе сказать… Врачи нашли… У меня две полоски…

Максим на секунду задумался, потом сообразил:

– Ты беременна?

– Нет, я бурундук.

Анри поперхнулся. Ну почему он узнаёт такую новость последним?

Голос Максима дрогнул:

– Я буду папой?

– Ну… Это решаю не я, а Ватикан.

– Ты можешь не острить в такой момент? Это же замечательно.

– Думаешь? Ой, присядь… Дело в том, что ребёнок не твой.

Теперь настала очередь поперхнуться несостоявшемуся отцу.

– А чей?

– Ну, не знаю. Ты будешь смеяться, но, судя по срокам, похоже на непорочное зачатие.

– Повтори, пожалуйста, последнюю фразу еще раз.

– Да! Еще как, да! Посмотри, не видно над озером огромной яркой звезды? – Она устало провела рукой по лбу: – И где уже караваны верблюдов с волхвами?

В течение нескольких секунд на лице новоявленного мужа непорочной девы менялось выражение. Мягкая полуулыбка, удивление, растерянность, тоска и, наконец, сомнение. Новости не хватало человеческой логики, чтобы было к чему прикрепиться.

Анри подумал, что разум плохо приспособлен для чудес. Даже такая простая вещь, как непорочное зачатие, воспринимается с долей сомнения.

Хотя теперь делается понятной странная отсрочка на тридцать три года. Возраст Христа. Ребёнку будет столько же, и начнётся суд над человечеством. Не утруждаются на небесах креативными сценариями. Сплошной плагиат… Наверняка и далее события окажутся знакомо кроваво-безумными. На младенца начнётся охота во всех мирах. В комнате повеяло «адским холодом», будь такой феномен возможен.

На экране царила пауза, герои шоу в задумчивости разглядывали небо. Наконец сенсационная весть проросла в разуме Максима на благодатной почве святых писаний.

– С одной стороны, благословен плод чрева твоего. А с другой? Боюсь, что следует ждать непредсказуемых событий… Может быть, пора бежать в Египет?

– Я не так хорошо знаю Евангелие. Но впечатления, что надо немедленно взгромоздиться на осла и давать дёру, у меня нет.

– А что советуют твои потусторонние друзья?

– Не волноваться. Есть больше фруктов и овощей. Гулять…

Анри выключил монитор – всё уже было сказано.

Так вот почему мироздание принялось бодаться рогами и нимбами. Левая рука не ведает, что творит правая. Вдобавок обе решили придушить шею, чем изрядно раздражают голову.

– Паршиво получается, – обратился он к мошке, ползущей по столу.

Та вздрогнула и поспешно улетела, не желая быть втянутой в беседу.

Необходимо было срочно посовещаться с кем-то крайне умным и прозорливым. Жена в данном случае не годилась. Когда речь заходит о беременности, женщины теряют способность к трезвой оценке ситуации.

Он отправился в конюшню. Только животные видят мироздание со всей ясностью, ведь у них нет человеческого разума, который тёмной шторой отгораживает всё, что мы не можем постичь.

Конь Роджер стоял в глубокой задумчивости среди океана повседневной суеты.

В стойле пахло тем ароматом, который опытные виноделы характеризуют как «запах антикварной кожи» или «нотки конского пота в смеси с глубокими танинами вишневой коры».

Золотисто-коричневый свет наполняли пляшущие блёстки-пылинки. Невнятный шум со двора тонул в глубокой тишине, разбавляемой дыханием сильного животного. Здесь был покой. Даже тени давно слежались в комья.

Шоколадные глаза Роджера сияли дружелюбной нежностью. Он аккуратно прихватил огромными зубами из пальцев барона принесённую морковку и без неприличной поспешности сжевал её.

Барон погладил теплый нос, податливо следующий за движением пальцев. Жеребец растопырил уши, отчего на морде появилось выражение внимания.

– Соскучился?

Конь кивнул.

Где-то в глубине кармана завибрировал телефон. Звонили из клиники.

После короткого обмена любезностями далёкий голос доктора с дипломатичной осторожностью сообщил благую весть не первой свежести: юная подопечная уважаемого барона Вальмонта беременна. Дальше следовала тишина ожидания. Не прозвучит ли радостный вопль счастливого отца? Крик восторга не возник. Телефон разочарованно произнёс несколько дежурных фраз о хорошем состоянии молодого женского организма.

Анри высказал удовлетворение. Собеседники заверили друг друга в искреннем уважении и с сожалением констатировали, что даже такие приятные беседы приходится заканчивать.

Анри сжал кулак так, что телефон жалобно пискнул. Возможно ли загнать в бутылку то, что уже вырвалось наружу и буйно ломает сложившееся мироздание?

– Видишь, как всё обернулось?

Конь кивнул.

– Если меня не станет, скачи в лес. Найди кобылу и отгуляй своё на славу. К людям не ходи – их часы сочтены.

Глаза Роджера затуманились. По телу пробежала дрожь, будто его кусали слепни. Он потёрся мордой о руку барона.

– Ну-ну. Вообще-то я не собираюсь умирать. Так говорю… на всякий случай.

Конь энергично фыркнул – так, что слюна полетела по сторонам. Его ноздри раздувались.

– Вот именно. Лучше не скажешь. Хоть и грубо.

Животное прикрыло глаза.

Анри провёл рукой по тёмной шерсти, блестевшей, словно покрытой лаком. Потом взял с полки банку с оливковым маслом. Роджер, зная ритуал, осторожно подал сначала одну ногу, потом остальные. Каждое копыто было бережно протёрто. Ноги лошади нуждаются в уходе не меньше, чем ступни красавицы.

Затем Анри расчесал гриву деревянным гребнем и поцеловал тёплый шершавый нос жеребца:

– Знаешь, Вселенная намного меньше, чем принято думать. Она – крохотная заноза в заднице Всевышнего.

Конь задрал голову и тихо заржал. Его уши разошлись в стороны, но в глазах читалась тоска.

– Не хочешь, чтобы я уходил?

Барон поднял было руку, но Роджер не потянулся к ней, а отвернулся, пряча предательскую влагу в глубине зрачка.

– Не печалься. Мы еще повоюем.

Тяжело ступая, вышел из стойла.

Пора принимать решение. Иногда надо ввязаться в бой, чтобы понять, как действовать. Явление ревизора обычно вызывает на складе пожар. Сын Божий спровоцирует апокалипсис. Боялась овца волка, а съест её пастух.

Достал телефон:

– Приказ вновь в силе.

– Без проблем.

После ужина явилась новая потусторонняя делегация, члены которой были похожи на детские рисунки зверей.

С такими посетителями он сталкивался первый раз.

– Почему люди приватизировали Бога? Да ещё объявили себя «образом и подобием»? – С порога заявил призрачный лис, бывший, по-видимому, в компании главным.

– Я тоже рад встрече. Что не так? – поинтересовался Анри.

– Всё! Бог – не благообразный старец с могучей белой бородой. Он сотворил не только человека, но и животных, насекомых, растения и даже вирусы. Нас несравненно больше, чем людей. Может быть, Всевышний – заяц с морковкой. Красивая серая шкурка, длинные ушки и пухлые бока. – Лис плотоядно облизнулся. Потом встрепенулся, собрался с мыслями и добавил: – А чем плох мой образ? Золотистый, умный. А хвост!

– В нас вложена Божественная душа?

– Она есть во всём, даже в камнях, – скандалил лис. – Кстати, про воспетый вами разум. Доказано, что вороны умнее семилетних школьников. Собаки мыслят, как пятилетние дети. Это в среднем. Люди бывают такие, что любой кот обведёт их, как лохов. Вы ищите разумные расы в космосе, а они рядом. И вы их жрёте, сажаете на цепь или заставляете быть террористами, как несчастных дельфинов.

– Допустим. Я даже скачу верхом на брате. Чем могу быть полезен?

– Есть информация, что Конец Света неминуем. За грехи человеческие. Но растения здесь при чём? Или вон вирусы, те вообще святые праведники, великодушные и милосердные, иначе с лёгкостью извели бы человечество в первую же пандемию.

– Это они сами о себе так думают?

– Так и вы сами объявили себя венцом творения. Будьте честны, взгляните в зеркало!

– Люди преображают планету.

Призрачные звери вдруг разинули пасти и завыли, залаяли, зарычали. Барон понял, что все они смеются.

– Знаете, – отлаяв своё, продолжил лис. – Бог создал бактерий первыми за четыре миллиарда лет до человека. Вы для них просто новое блюдо. А ваша скученность в городах – место питания микроорганизмов, модный современный ресторан.

Анри кашлянул, выбросив вон из своего тела миллион первозванных гурманов.

Лис решил не усугублять и закончил:

– Будьте объективны и порядочны. Предложите Господу уничтожить только людей. Раз уж к ним столько претензий.

Анри задумался. В словах лиса была правда. Чем виноват конь Роджер? Или розы в его саду? Хотя и людей нельзя под одну гребёнку.

– Подумаю, что можно сделать.

Делегация растаяла в воздухе.

Анри аккуратно сложил несколько листков на столе, но беспорядок от этого не уменьшился. Мир превратился в комедию, балаган. Вся человеческая философия исходит из постулата, что человек – венец творения. И вселенная создана для него и ради него. Но ведь в масштабах мироздания человечество существует микросекунду на задворках космоса. Эволюция продолжается. Может быть, и бактерии уже устарели. Вдруг венцом творения окажется компьютерный вирус, который появится в мозгах искусственного интеллекта. Не к ночи будь подумано. Только делегации роботов ему не хватало.

Неожиданно позвонил конюх:

– Месье, меня беспокоит Роджер. Он почти не ел. И дыхание тяжёлое.

Анри бегом примчался в конюшню. Друг подался ему навстречу. Показалось, что веки животного припухли. Да и в дыхании слышалась свистящая нотка.

Он опустился на корточки, пощупал Роджеру ноги, горячие ли они. Прижался щекой к тёплому боку. Сунул палец в ухо, посмотрел дёсны и глазные яблоки. Конь терпеливо сносил осмотр, но в глазах стояла тоска, голова поникла.

Беспокойство чернильным пятном расползалось по телу. Что за внезапная напасть? Неожиданная болезнь обычно бывает предупреждением с небес. Люди бессильны перед всевышним шантажом. Но что хотят от него? Убить Софию? Так он уже отдал приказ. Выходит, спасти?

Анри укрыл Роджера тёплой попоной. Налил ведро горячей воды для питья. Притушил свет, оставив лишь несколько ламп, чтобы не слепить воспалённые лошадиные глаза. Повернулся к конюху:

– Боюсь, он простыл. Здесь гуляет сквозняк.

– Что вы, месье! Все двери закрыты.

– Принесите диван. Переночую здесь.

Ночь была паршивой. Роджер закашлял – сухо и натужно. Барон поднялся. Нашёл мешковину, растёр коню ноги. Потом улёгся, чтобы забыться в беспокойном сне.

Утро не принесло покоя. Было понятно, что любимец болен. Шерсть потеряла свой блеск и взъерошилась. В уголках глаз появился гной, из ноздрей текла вязкая слизь. Он тяжело фыркал, будто сморкался. Отказался есть тёплый овёс.

Барон насыпал в ведро травяной сбор, налил кипятка, скипидара, ментолового масла, эвкалипта. Роджер терпеливо сносил ингаляцию, дыша целебным паром сквозь холщовую трубу, привязанную к морде так, чтобы пар не попадал в глаза.

Затем Анри накрыл друга горячей мешковиной, обвязав полиэтиленом. Через час снял компресс и укутал сухой попоной.

Вышел в сад. На безоблачном небе стыла прозрачная синева. Западный ветер гнал с моря холодную стужу. Солнце холодно поблескивало сквозь игольчатые лапы сосен. С ужасом услышал, как из конюшни донёсся сиплый лошадиный кашель.

К обеду поставил другу горчичники. Если не станет лучше, придётся колоть антибиотики. Но Анри понимал, что всё бесполезно. В стойле появился дух смерти. Единственное, что могло спасти Роджера, – поступить с Софией так, как хочет мироздание. Но как? Колесо рулетки уже вертится…

Он обнял друга и отправился в кабинет.

Адель вот-вот должна была появиться.

София вернулась с прогулки и теперь сидела в кресле, читала. Она показалась трогательной и по-детски незащищенной. Не повезло девочке оказаться в центре могучих сил, которые борются между собой.

Он сосредоточился и в необъятном море чужих разумов отыскал беспокойный мозг Адель. Она уже шла по набережной. Как всегда, раздражённая. Её мозг просто благоухал смертью.

Анри вспомнил тяжелое дыхание Роджера и его помутневшие зрачки. Вспомнил бешеную пляску таинственных букв. Непонятно кто шантажирует его жизнью любимца. Что же делать? Убить нельзя спасти. Где ставить запятую?

Наконец он решился. Чем запутанней ситуация, тем больше вариантов, что противники загрызут друг друга, да в суматохе забудут про мелкую сошку вроде него и его коня.

Анри переключил экран на уличные камеры. Вот как раз полицейский вальяжно прогуливается по дорожке. Подключился к его сознанию. Мир в глазах на мгновение расфокусировался, затем вновь пробрёл чёткость. Перед глазами были плитки дорожки и носы чёрных, тщательно вычищенных ботинок.

До конца дежурства остался час. Семьсот неторопливых шагов в одну сторону, семьсот – в другую. И так два раза. Потом он придёт домой. Разуется, кинет пропотевшие носки в корзину. Босиком пройдёт к холодильнику и достанет две бутылки пива. Нет друзей лучше. Они молчат и слушают. Ляжет на диван, накроет зудящие ступни тёплым пледом, включит телевизор и будет смотреть канал моды. Там ходят полуголые девчонки. Туда-сюда, туда-сюда, крутят тощими бёдрами, и с ними тоже не надо разговаривать.

От озера, покачивающегося прямо за клумбой, шёл свежий, даже слишком, ветерок.

Он поднял глаза. Редкие прохожие гуляли, дружно повернув голову в сторону воды, словно кто-то отдал им приказ. Ныло левое плечо. Привычно тянуло низ живота. Развернулся и побрёл по набившему оскомину до боли знакомому маршруту к вожделенному домику с белым писсуаром и голубой пластиковой решеткой на дне. Зов туалета, как вызов к начальству, хочешь не хочешь, а идти надо.

И вдруг в голове что-то тревожно заныло. Он обернулся и сразу увидел её. Невысокая черноволосая женщина выделялась из толпы. Она не гуляла, а решительно шла. И этим отличалась от других. Может быть, опаздывает на свидание? Но что-то в голове шептало: «Она опасна!» Одета скромно: тёмные брюки, серая куртка, кроссовки. Явно не для романтической встречи. Но и не для пробежки вдоль озера. Движения уверенные. Даже слишком. Смотрит на номер дома. Вроде бы ничего особенного. Просто собралась в гости к подруге. Но не знает, где та живёт? Странно. И тут в голове что-то словно заорало: «Она террористка. Вооружена. Срочно вызывай подкрепление и задерживай».

Полицейский остановился. Почему он так решил? Интуиция? Предчувствие? Вот то, о чём твердил начальник: «Хороший полицейский, как экстрасенс, чует преступника внутренним зрением».

Он судорожно вглядывался в приближающуюся незнакомку, теребя рацию. Ерунда! Придёт же такое в голову. Какой из него экстрасенс! Почему мир устроен так, что проблемы подкрадываются именно тогда, когда их меньше всего ждёшь? Посмотрел на дешёвые потрепанные часы на полинявшем металлическом браслете. Давно пора поменять. Стекло совсем мутное. До конца смены сорок семь минут. Проклятая жизнь…

Но беспокойная мысль, без спроса ворвавшаяся в голову, продолжала хулиганить: «Не раздумывай. Времени в обрез».

Неожиданно полицейский резво пошёл в противоположную сторону. Он отчаянно сопротивлялся: «Только этого не хватало. Самому нарываться на неприятности. Есть специальные подразделения. У них и зарплата другая. А он простой патрульный…»

«Стой!»

Барон послал приказ мышцам мужчины прекратить движение. В результате полицейский запутался в ногах и принялся оседать на подгибающихся коленях.

В его голове бушевал шторм мыслей: «Два года до пенсии… Какие террористы? Насмотрелся сериалов. Думай о себе. Мочевой пузырь переполнен. Вот в прошлом году Николя остановил мужика со свёртком на плече. И где теперь этот храбрец? На кладбище, там много героев. Чем громче крякаешь, тем вернее попадут. Иди давай! Шагай быстрее, пока не намочил брюки…»

«Назад!» – командовал Анри.

Барон уверенно перехватил контроль над телом и заставил мужчину развернуться. Одна рука дотянулась до кобуры и пыталась расстегнуть её, другая наконец включила рацию, но губы не слушались. И мужчина вдруг начал икать.

В этот момент таинственная террористка приблизилась. Анри узнал Адель. Полицейский увидел её глаза. В них отражалось звёздное небо над свежей кладбищенской могилой с венками от товарищей по отделу: «Дорогому герою», «Скромному труженику», «Отважному патрульному»…

Он заговорил, проглатывая икоту:

– Добрый вечер, мадам.

– Здравствуйте, месье.

– И-извините, что беспокою. Но в-войдите в моё положение. Дежурство уже заканчивается. Не могли бы вы подождать лишь пятьдесят минут. Очень вас прошу.

– Не понимаю, о чём вы говорите. Вы полицейский? – спросила Адель.

– Ик. Да, мадам. Пожалейте меня, пожалуйста. У меня простатит и холестерин зашкаливает. И мне надо в туалет… Хотя, извините, уже не надо.

– Всё так плохо?

– Хуже не бывает, – подтвердил мужчина, с ужасом глядя, как женщина что-то достаёт из внутреннего кармана плаща.

Женщина с сомнением протянула десять евро. У патрульного от страха подгибались ноги. Но, поняв, что мадам не будет в него стрелять, несчастный резво поцеловал ей руку и попытался сделать реверанс.

Адель медленно прошла еще несколько шагов, с удивлением оглянулась. Сбросила наваждение и решительно двинулась вперед.

Но барон не смотрел на неё. На всякий случай взглянул на собственные штаны. Почему таких берут в полицию? Что-то надо менять…

Обдумать мысль не успел. События мчались слишком быстро.

Анри завладел разумом могучего охранника, топчущегося у входя в клинику. Леон был высок, силён и слишком крут, чтобы стоять на месте. Поэтому хищным львом перемещался перед входом, разминая руки и шею.

«Сейчас подойдёт преступница, – объявил его разуму Анри. – Не церемонься с ней. Положи на землю, разоружи и сдай полиции».

Мысль встретила полное понимание. Леон столько времени проводил в спортзале, мечтая о счастливом мгновении, когда его мощные мышцы свернут в бараний рог не безучастную штангу, а живое, податливое человеческое тело. И ему ничего за это не будет. Даже похвалят. Мозг охранника быстро прокрутил варианты захвата. Вот он наступит коленом на её задницу, хрустнет позвоночник, женщина закричит обречённо и чувственно.

«А вдруг с ней в сговоре та толстая тварь, что сидит на рецепции? Хитрая и вредная. Стоило бы начать с неё…»

«Отставить! – заорал барон. – Не отвлекайся. Вот цель…»

Адель приближалась уверенным шагом.

Огромный охранник преградил ей дорогу. Он возвышался над ней скалой, горой, могучим дубом.

– На колени, сука, и руки за голову!

Его правая нога нанесла коварный удар в голень жертвы. Но ожидаемого хруста и крика боли не последовало. Нога встретила пустоту. Женщина как-то успела увернуться, а он на секунду потерял равновесие и бестолково протянул огромную руку, пытаясь схватить даму за предплечье. И неожиданно понял, что и этот движение не удалось. Его куда-то понесло, развернуло, уволокло обратно. Вдруг он шмякнулся мордой об тротуарную плитку всем своим стокилограммовым телом тренированного спортсмена. Кто-то невидимый приподнял его обмякшую голову за волосы и отпустил, врезав по затылку. Затрещал сломанный нос. Наступила темнота.

Барон без удовольствия пережил болевые ощущения охранника. Да, остановить Адель оказалось невозможно. Или мироздание категорически не желало, чтобы это произошло. Хотя он лично сделал всё что мог. Или почти всё? Пора бы и Белой даме включиться. Обещала же защищать Софию.

Анри вновь переключил монитор на палату. Изображение заморгало и погасло. Дьявол! Не хватало поломки в самый главный момент. Барон постучал пальцем по экрану. Эй! Ну давай же! Работай! Разобью и выброшу в самый грязный мусорный ящик, где крысы будут грызть твои нежные микросхемы!

Что-то в недрах аппаратуры испуганно пискнуло, и экран включился.

Во Франции приборы не ломаются, а бастуют.

Свет торшера золотил кожу Софии. Какая она хрупкая.

На экране скрипнула распахнувшаяся дверь. Вошла медсестра, толкая одной рукой капельницу. Белоснежный халат, темные волосы забраны аккуратной повязкой.

– Добрый вечер, дорогая. Меня зовут Адель. Ложитесь в постель, сделаю вам небольшой укол витаминов.

– Вы новая медсестра? Не видела вас раньше.

– Да, вот и познакомились.

– Адель – красивое имя, означает «благородная, справедливая».

– Это я, – улыбнулась медсестра.

София послушно сняла халатик, легла.

Женщина бережно укрыла ее одеялом и склонилась над сгибом локтя.

Барон почувствовал, как в висках застучало. Смотреть на смерть Софии не хотелось. Неужели Белая дама предала её? Всевышние планы переменчивы и обычно несут людям только сложности.

Все в этой жизни рождает страдание. И лишь глупец надеется переждать плохую полосу, чтобы насладиться хорошей. Жизнь и есть одна-единственная, страшная и покрытая рубцами полоса. И боли меньше лишь там, где рубцы грубее и чувствительные нервы давно заменены бесчувственными перерожденными клетками.

Мозг вновь воскресил одно из далёких воспоминаний. Сидя в удобном кресле, вдруг ощутил, как в спину безжалостно врезаются перекладины лошадиного стойла, а тело отяжелело, вздёрнутое жесткими кожаными ремнями. В туманном пятне памяти появилась королева цыган – вечно молодая Рона. Обычно она приходила, когда было тяжело. Когда старая мука требовалась, чтобы заглушить новую боль.

В руке она держала кнут, которым стегают быков, а её черные глаза смеялись.

– Здравствуй, гаджо! Пришла убивать тебя.

Она выглядела восхитительно в своей цветастой юбке, обхватывающей горделиво торчащий зад, голые лодыжки светились в полутьме. Ведьма, богиня, воительница! Глаза, чернее волос, жгли холодным огнём. Что было в них – ненависть, любопытство, мудрость? Тогда он не знал. Движения плавные настолько, что казалось, будто цыганка танцует или крадётся.

– Чего испугался? Время узнать тебя настоящего. Если сможешь, станешь великим. А я уйду. Устала. Будут в шатрах большие, толстые цыганские похороны. Умеешь молиться? Давай, самое время.

Тщательно затянула ремни, связывающие тело. Путы были настолько тугие, что сам воздух задыхался от удушающих объятий. Грудная клетка сжата, и каждое крохотное движение казалось подвигом. Запертая кровь билась в поисках дороги наружу.

Рона говорила:

– Слушай внимательно. Мозги напрягай. К чужому уму свой добавь. Вход и выход в пространство, которое мы называем жизнью, устроен мучительно больно. Это край мира!

– Я не боюсь боли!

– Дурак. Когда я говорю «больно», это значит, жуть до чего плохо. Иначе нельзя. А то многие болтались бы туда-сюда. Жизнь – смерть. Смерть – жизнь.

– Ты про роды и старость?

– Сначала умом прожуй, потом слово говори. Я про то, как судьбу обвести вокруг пальца.

– Не понимаю.

– Обмануть эту тварь можно, лишь приняв мучительную смерть. Как мой муж, Марк. Я сварила его заживо. Суп был так себе, скажу по секрету. Теперь ты поможешь мне.

Анри не понимал, что происходит, а разобрался спустя очень много лет, когда прожил меньше половины её срока. Рона устала жить. Именно он мог дать ей освобождение и занять свято место.

Но тогда был глуп. Думал людскими категориями. Любит – не любит, плюнет – поцелует…

Где-то рядом вздрагивали от ужаса кони.

Смерть размахнулась, тонкий хлыст взвился неуловимым движением. А потом пришла боль. Самая страшная в его жизни. Он опустился в ад, но вернулся обратно, чтобы вновь ощутить бешеные удары хлыста, когда кожа лопается, взрывается алыми фонтанами крови. И новый удар по обнаженному мясу. Лезвие кнута режет плоть, добирается до костей, очищает их сияющую белизну.

Грубые задубевшие шрамы тела, еще более жесткие шрамы души.

Боль рождает ненависть, а та – силу.

Помнил, как частично разорвал путы и вцепился зубами в смуглое горло. Женщина откинула голову, словно упивалась поцелуями любовника. Обняла его в непонятном тогда приступе невероятной и оттого страшной нежности. Кровь казалась горячей, как парное молоко. И пахла горьким мёдом и землёй. Ведьмовские глаза вспыхнули и потухли, умирая. А губы успели прошептать: «Ты – настоящий романипэ…»

А он продолжал захлебываться горячей кровью, задыхался и кашлял сгустками её кожи и мяса, пока не почувствовал, что грызёт кость.

А потом лежал у порога смерти, наблюдая, как внутри него в агонии рождается новый Анри.

Воспоминание сожгло приступ слабости.

Он подумал, что за прошедшие века был женат не менее двух десятков раз, плюс сотни более или менее серьезных романов. Со временем жизнь отбила новизну восприятия. Привычка и сострадание не знакомы друг с другом. Привыкнуть можно ко всему: к любви, к смерти близких, к обожанию и равнодушию детей. Все бросали его и уходили в неведомые пространства. Всё когда-то созданное неминуемо уничтожалось. Давным-давно исчез аппетит к анализу своих поступков и терзанию по поводу ошибок.

Но что-то в последних событиях нарушило равновесие. Мир пошатнулся и грозил соскользнуть. И это удивляло…

Белая дама обманула. Красиво говорила, мол, буду защищать Софию, как слониха детёныша. И что слониха? Передумала? Ушла на водопой? Ну не она, так пусть другие небожители шевельнут своим грозным пальцем. Может быть, Адель действует слишком стремительно? Когда оркестр торопится дирижёр, убивает первую скрипку или, по крайней мере, просит её играть помедленнее.

Он сосредоточился и вошёл в разум Адель. Перед глазами увидел белёсую кожу с синей веной. Левая рука держала локоть пациентки, а правая уверенно подносила шприц с ядом. Анри лишь чуть-чуть подправил траекторию движения. И заставил киллера перенести взгляд на лицо жертвы.

– Эй! – услышал голос Сони. – Кому ты делаешь укол? Нет, если витамины такие классные и тебе так уж хочется, то пожалуйста… Мы никому не скажем.

Адель с изумлением уставилась на собственную руку, куда была погружена игла. Она сделала смертельный укол себе.

В мозгу барона взорвался крик: «Я – дура! Неумёха! Руки из жопы. Ничего не могу нормально сделать».

Взгляд Адель вновь вернулся к Софии: «Блин! Просто сломаю этой сучке шею, тут не ошибёшься. Успею. Сдохнем обе».

Вдруг убийца насторожилась – в комнате что-то происходило. Прямо перед ней воздух подозрительно задрожал. Лицо Софии покрылось рябью, как на телеэкране. Адель не думала, она была профессионалом. В критических ситуациях мозг слишком медлителен, спасают наработанные инстинкты. Змеёй скользнула вбок, но молниеносная реакция не спасла. Нечто невидимое ударило по шее. Она умудрилась частично погасить удар движением корпуса. Гортань чудом оказалась не перебита. Барон чувствовал, что та задыхается, но её тело работало быстрее разума. Женщина мгновенно присела и повернулась, нанося круговой удар ногой. Вокруг была пустота, досталось только ножке кровати. Барон чувствовал боль в лодыжке Адели и крик у неё в голове: «Дура! Ты опять в дерьме! В комнате есть кто-то невидимый. Прямо перед тобой…»

Она обрушила серию ударов, на всякий случай по кругу, во все стороны. Кто бы ни находился рядом, ему бы досталось. Странно, кровать с Софией словно слегка отодвинулась, так что сучку не задело. А вроде была совсем под боком…

Она не успела додумать мысль. Что-то тяжелое ударило по затылку, и женщина потеряла сознание.

Анри поспешно выскочил из разума убийцы. Тут же увидел на мониторе, как кровать вместе с Софией начала расплываться, терять очертания и исчезла. Растаяла в воздухе. В палате осталось только неподвижное тело Адель.

«Черт! – ругнулся барон. – Похоже, Белая дама не шутила. Умеет напустить драматизма. Надо же, спасла в последнюю секунду. Но что делать с Адель? Врезали ей сильно, но это не беда. Вот яд – проблема. Сколько времени у неё есть? Наверное, минут десять. Наверняка рассчитала, чтобы успеть скрыться».

Он сжал виски. Ни к чему терять отличных профессионалов. Что там у них в клинике всех, что ли, отравили?

Словно услышав его мысли, дверь в палату распахнулась. Вбежали люди. Началась суета. Появился врач.

Анри забрался к нему в разум. Тому уже было известно, что охранник при входе покалечен. «Пациентка исчезла? Украли? Полицию вызвали? Хорошо!»

Доктор довольно потёр руки. Он отдавал приказы, как инспектор в романе. «Интересно! Словно попал внутрь детектива. Женщина без сознания на полу… как-то с этим связана. Шпионы, мафия… Класс…»

Опустился на колени, приложил руку к шейной артерии: «Пульс есть. Жива. Что же здесь произошло?»

«Она отравлена», – подсказал Анри.

«Почему я так думаю? – удивился врач. – Хотя… Может быть…»

Он пальцами открыл глаза пострадавшей.

«Быстрее в реанимацию, – вновь внедрил мысль барон в мозг врача. – Пусть полиция разбирается, а женщину надо спасать».

Врач, похоже, был опытный. Он быстро и уверенно отдавал приказы, явно получая удовольствие от участия в захватывающем приключении. «Вот это история! Расскажешь – не поверят. Пациентка исчезла, рядом – отравленная шпионка. Может быть, убить медсестру до кучи? Уж очень противная стерва…»

Барон хмыкнул: «Что же, пусть дальше врач действует сам. Профессионалу виднее, что требуется сделать».

Анри вновь смотрел на монитор. Палата опустела. Сейчас в клинику приедет полиция. Если Адель выживет, вытащить её будет несложно. Но какова Белая дама!

Стало понятнее, почему на небесах так завелись. Если девушка беременна Богом, ситуация непростая. Но приказ на убийство тем более неясен. Что у них там творится, революция, что ли?

Сейчас главное не суетиться и не давать возможности ни одной из сил небесных прихлопнуть себя, как бесполезную моль.

Что там с Адель? Минуты прошли. Надо проверить, работает ли её мозг.

В труп его сознание не войдёт.

Адель была жива. Тело впустило разум Анри. Но слух и зрение не работали. Скорее всего, она была без сознания или крепко спала.

В глубокой темноте её разума мелькали расплывчатые картины. Ступеньки разрушенной лестницы. Грязная лужа, покрытая белёсой коркой.

Барон решил вернуться позже.

Он выключил бесполезный монитор. Уже поздно. Что было – видели, что будет – увидим.

Сейчас были дела поважней. Он быстрым аллюром отправился в конюшню.

Дыхание Роджера было хриплым, но ему было не хуже. Барон стоял рядом, поглаживая холку жеребца. Тот отзывался на ласку мелким подёргиванием кожи. Мутная плёнка на его глазах исчезла, и это был хороший признак.

В эту ночь Анри вновь спал в конюшне, прислушиваясь к дыханию друга, которое к утру стало практически чистым. Жеребец вновь гордо поднял голову и, казалось, совсем забыл про внезапную болезнь.

Вот как? Мироздание довольно? Неужели своими противоречивыми метаниями он угодил и Богу и чёрту и вдобавок загадочным буквам с их пустотой?

Селин принесла несколько больших сладких морковок, и конь с аппетитом их съел. Барон был счастлив.

– Пойдём, тебе тоже надо помыться и позавтракать.

Он послушно дал увести себя.

После завтрака вновь прошёл в кабинет и забрался в мозг Адель. Женщина крепко спала, но теперь сновидения были чёткие. Снилось, что на лице появилась седая борода и она стала похожа на старика. Потом вдруг появилась мать, которая по обыкновению была недовольна: все неприятности от дочери.

Она понимала, что мать права. Только у законченных неумёх растёт щетина. Принялась истерично брить жёсткую шерсть на щеках, но та не давалась. Несколько раз обрезалась, отчего мать пришла в неистовство и закричала: «Ты ничего не умеешь! Даже бриться! Посмотри на себя. Какое страшилище!» Потом запустила в дочь сковороду. И принялась кидать в неё всё, что попадало под руку. Адель заорала. И проснулась.

Глаза закрыты. Голова кружится. Но жива. Слышит, что говорят окружающие.

Анри подумал, что врач, любитель детективов, оказался молодцом.

Кто-то невидимый произнёс:

– Доктор, когда мы сможем поговорить с этой женщиной?

Судя по интонации, говорил полицейский.

– Она без сознания. С трудом удалось откачать. Сильное отравление. Буквально вытащили с того света. Думаю, скоро придёт в себя. Не знаю, сможет ли разговаривать.

– Позвоните нам…

Послышались удаляющиеся грузные шаги. Хлопнула дверь.

С каждой секундой мозг Адель набирал обороты. Подождала, пока полицейские ушли. Все клеточки тела ныли от боли. Слегка приоткрыла ресницы. Появился белёсый, болезненный свет, который резал глаза, будто она висела на растяжках на допросе, нагая, беспомощная под ослепляющим софитом. Пришлось вновь прикрыть веки.

В её разуме мысли пришли в движение: «Мать хоть и стерва, но права. Я провалила задание. Кто же выкрал Софию прямо из-под носа? Замешен ли здесь персонал клиники?»

Попыталась шевельнуть пальцами рук, это удалось. Кожа чувствовала ткань простыни. Напрягла и расслабила мышцы. Шевельнула ногами. Вроде не связана. Тело работало. Приоткрыла глаза. Всё неплохо, она не в пыточной, а в реанимационной. Доктор с медсестрой стояли спиной, склонившись над столом. Мужчина что-то писал. «Отчёт о событиях? Донесение руководству? Надо посмотреть эти записи».

Адель села. Что-то в недрах койки заскрипело. Врач удивлённо повернулся. Медсестра попыталась уложить больную, которая вроде бы несильно кинула руку к её лицу, зацепив ладонью носовой хрящ. Тот сломался и послушно вошёл в мозг. Смерть наступила почти мгновенно. Доктор перепуганно пятился. Догадался, что героям детективов не всегда уютно.

– Где София? – тихо спросила Адель.

– А? Не знаю.

– Сейчас будет очень больно.

– Полиция в коридоре.

Убийца ударила его пальцами в глаза:

– Где твоя пациентка?

Доктор попытался закричать, но следующий удар прикончил его.

Адель плохо себя чувствовала. Душила ярость и кружилась голова.

«Суки! Все суки! Мать их!»

Она сделала несколько шагов. Зацепилась за каталку. Склонилась над столом, где лежал листок, исписанный загадочными строками: «Ну и почерк. Ничего не понятно».

«Это латынь», – подсказал Анри в её разуме.

«Какая трынь? Дура, о чём ты думаешь? Если это шифр, значит, доктор замешан…»

Взгляд женщины сконцентрировался на буквах. Попыталась прочитать вслух непонятные слова: «Венефи… Ци… Бабтисмата… Дура! Сука! Калидитас. Что это? Сангус…»

«Остановись!» – заорал Анри в её разуме.

Но Адель упрямо произносила, странные слова, неимоверно коверкая их.

Неожиданно в комнате потемнело. Холодный поток воздуха коснулся голых ног женщины. Запахло какой-то дрянью. Показалось, что ледяные руки коснулись плеч. Рядом с ней появилась зона темноты. Там ничего не было, даже электрического света ламп.

– Звала меня? – раздался тихий шёпот.

– Кто здесь? Покажись, тварь!

Анри чувствовал, что Адель не испугалась, а разозлилась еще больше. День не задался с самого утра.

– Я пришла – ответила темнота.

– Ну и что? Кинешь в меня сковородкой?

– Заберу тебя.

– Ох, прямо боюсь.

– Подойди ближе…

«Стой!» – заорал барон в мозгу у Адель.

«Кто еще мне указывает? – вдруг взъярилась женщина. – Хватит учить, учёная!»

Она отважно шагнула в пятно темноты. И её мозг взорвался. Полыхнуло лицо орущей матери. Ударило изображение снайперской винтовки. Потом Анри с удивлением узнал собственный портрет. И тела убитых людей. Мужчины, женщины. Трупов становилось всё больше. И мозг погас. Адель умерла.

Анри откинулся на спинку кресла. Никогда не надо читать рецепты врачей вслух!

Он вновь отправился в конюшню. Случилось чудо! Роджер был в порядке и приветствовал друга весёлым ржанием.

Что же происходит? Выходит, он, Анри, сделал что-то правильное и угодил всевышним силам. Но на самом деле он не выполнил ничьей команды, ни таинственных букв, ни Белой дамы. Может быть, в мироздании появилась какая-то иная сила? Никому досель не известная – ни Богу, ни чёрту… Пока все они заняты интригами да склоками, кто-то новый тихо осуществляет свой таинственный замысел. И Анри случайно вписался в этот план тем, что не путался под ногами.

В конюшне было сумрачно. Роджер прижимался тёплым боком, и его тихое дыхание усыпляло. Всё-таки толком не спал почти два дня. И вдруг показалось, что за спиной в густой тени вспыхнул свет. Обернулся и успел увидеть, как из темноты на короткое мгновение ему подмигнула сияющая рождественская ёлочка.

Что за напасть? Виртуальная нечисть, пришедшая из недр мировой компьютерной сети? Вирус в программе мироздания?

А вдруг не нечисть, а наоборот? Например, новый Бог, умело ведущий собственную игру. На небесах революция? Переворот? Смена власти? Что за бредовые, нелепые мысли! Хотя зачастую сумасшедшие идеи оказываются верными.

Всё здорово запуталось. Пожалуй, надо вновь собрать команду. События развиваются слишком стремительно. Пора исполнить давно задуманный план, хотя джокер, который он прятал в рукаве, уже не казался таким надёжным.

Об исчезновении Софии Максим узнает совсем скоро. Не наделал бы парень чего лишнего.

Барон почесал затылок: «Пусть на Крите всё пошло наперекосяк. На свете существуют другие тайные места, где можно спрятаться от надзирающего ока мироздания. И наконец договориться о плане действий. Если задумка провалится, придёт смерть. В принципе, давно пора». Он вновь вспомнил Рону. Выход будет паршивым: мучительная гибель, болезненные роды… Ничего другого они не придумали.

Всё. Хватит ждать. Пусть одна часть мироздания считает, что я ищу беглянку. Другая – думает обратное. Третья… Да бог с ними, третьими, четвёртыми и двадцать пятыми. Все они сломают голову, пытаясь понять, что же я творю.

Главное – найти безопасное место для переговоров.

Поездка в гости к Мино показала, что против них воюют серьезные силы. И уж если даже Софию с будущим младенцем спрятали, то и ему следует затаиться. Иначе не выжить в хитросплетениях всевышних интриг.

Барон вновь сидел в залитом светом кабинете и чувствовал, что каждый предмет, даже дверная ручка, следит за ним с напряжённым ожиданием.

Потянулся к телефону. Ольга на далеких Сейшельских островах ответила не сразу. Кажется, она что-то дожевывала.

– Привет, Оля. Это дедушка Анри.

– Здравствуйте… э… дедушка. – Чувствовалось, что ошалевшая Ольга пыталась подстроиться под разговор, ведь напрямую барон звонил ей первый раз в жизни, что означало очень-очень чрезвычайную ситуацию.

– Добрый день.

– Здравствуйте.

– Как идут дела? – серьёзно поинтересовался барон.

– Да ничего…

– Извини, что беспокою. Сезон дождей не начался?

– Пока нет. – Ольга говорила осторожно, словно нечаянно обнаружила в комнате питона.

– Я тут чай пить собрался, а баронесса уехала. Вот и решил поговорить с кем-то. Хоть и с тобой. А вообще-то по всем соскучился. Хорошо бы увидеться и с Максимом, и с Вадимом. Даже твой Андрей кажется вполне сносным.

– А…

– Послезавтра, говорят, будет отличная погода с двух часов.

– Поняла.

– Мне тут последние дни цифры всё какие-то мерещатся. Может, в лотерею сыграть. Запиши, посмотри на досуге, будь любезна.

– Пишу.

– 43.5124377… А вот еще 3.8832157.

– Хорошо. Сыграю в лотерею.

– Да, и будь очень осторожна, пожалуйста.

– Насколько очень?

– Максимум.

– Ого! Договорились. Прямо сейчас задёрну шторы и выкину просроченный йогурт. Что-то еще?

– Нет, пожалуй. Хотя есть маленькая, крохотная новость. София исчезла. Скажи Максиму, чтобы не глупил.

– А если всё же начнет?

– Ты же колдунья. Как сказано в Библии: «Вот отрок мой. Не возопиет и не возвысит голоса своего. Трости надломленной не переломит и льна курящего не угасит». Тихий потому что… Шучу, – сказал Анри спустя небольшую паузу. А может быть, всё же большую.

– Ага, тоже усвоила.

– Ну, доброй ночи.

Веки слипались. Безмолвие. Покой. Одиночество. Мир без границ и рамок. Пустота. Словно смерть обняла его, давая отдохнуть перегретому разуму.

Анри засыпал, тонул в установившейся тишине, в тумане воспоминаний, в зыбких тревожных предчувствиях. Опасная реальность страшнее реальной опасности.

– Всё будет хорошо, – произнёс он вслух, хотя был совсем в этом не уверен.