В боях и походах

Глава 8

— И чего этот ребёнок так давно сидит в этом круге и всё никак не может покинуть его? — недоумевал Сергей. Он издали наблюдал и размышлял над тем как плачущий малыш в течение нескольких часов сидел в нарисованном вокруг него круге и не делал никаких попыток выбраться из него.

Кстати таких сидящих детей в круге, здесь в стойбище было немало. Сергей, когда проезжал через это поселение сперва никак не отреагировал на это, ну сидит мальчик или девочка в круге, ну играет — что в этом особенного. Но позже до Никитина дошло, что они не могут выбраться из круга! Бред, какой то! Или что, то магическое?

Хотя какое тут магическое, скорее уж психическое! Никитин совершенно спокойно вышел из круга, который очертил вокруг него тот шаман! И ничего особенного! Никакой магии!

— Кстати о шамане! — он скосил глаза правее, где ритмично дёргалась тёмная фигура шамана. — Ишь как выплясывает, под свой тамтам! Как же надоел этот глухой ритм! И как это они переносят его? Всю ночь колотил старая сволочь! И теперь гад, продолжает. Рехнутся можно! Я бы точно не смог! Наверняка обкурился чем то! — подумал про себя Никитин.

Светило медленно поднималось в зенит и временами проглядывало сквозь плотные, набухшие влагой облака. Хорошо, что ветер быстро уносил их, куда то за Змеиные горы, если бы они пролились здесь, то….паршиво было бы однозначно!

Сергей поплотнее завернулся в свою куртку и накинул капюшон на голову, с востока дул пронизывающий холодный ветер, но это было ещё терпимо, а вот если к нему добавится ещё и дождь…

— Н-да занесла меня нелёгкая в эти степи да ещё в межсезонье! — в который раз подумал он и зевнул.

Сегодня ночью, он часто просыпался и поэтому, несмотря на то, что поздно встал, так и не выспался, даже завтракать не хотелось. Он только вытребовал себе котелок кипятка, куда и кинул горсточку всевозможных сушёных трав и цветов.

В данный момент он сидел на передке своего фургона и, потягивая чай с медом, мрачно наблюдал как возле одинокого шатра, под глухие монотонные ритмы то большого барабана, то под более звонкие ритмы небольшого ручного барабана, тяжело утрамбовывал ногами землю шаман.

Если судить с того момента как впервые зазвучал барабан, то шаман уже танцевал порядка шести часов. Надоел, зараза и никак его не заставишь заткнуться!

Глухой ритм барабана вдруг смолк и резко, пронзительно в наступившую тишину вплёлся звук костяной погремушки. Никитин прищурил глаза — в руках у шамана было два, чьих-то черепа, которыми он сейчас тряс над своей головой.

Юрта шамана, щедро размалёванная красно-коричневыми кругами, находилась от их лагеря метров за сто, и глухие шумы барабана здесь были слышны достаточно хорошо.

Шаман вновь застыл на месте, престав трясти своими погремушками. У Никитина сложилось впечатление, что он сейчас неотрывно смотрит именно на него. Он с шутовским жестом вскинул повыше чашку с чаем, приветствуя своего свежеприобретённого недруга.

Шаман заметил его жест, погремушки в его руках, разразились пронзительным треском, а сам он даже начал невысоко подпрыгивать.

— Порчу он, что ли наводит, собака страшная!? — добродушно подумал землянин.

Сергей закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. Действительно этот бесноватый, что-то пытался с ним сотворить, но его энергетический уровень был гораздо ниже, чем у Сергея и его жалкие заговоры не могли ему повредить.

Землянин спокойно допил свой чаи, зевнул и окунулся в никогда не кончающийся круговорот повседневных дел. Камлание шамана его особенно не беспокоило, только время от времени он смутно чувствовал эту тёмную нить, которая их стягивала. Один раз он даже разорвал её, но вскоре эта нить соединила их снова. Особенно эти атаки его не беспокоили, и он махнул на это дело рукой.

Ближе к вечеру он почувствовал, что эта нить вдруг разорвалась и что шаману худо, очень худо, но Сергей не был склонен проявлять своё сочувствие к адептам чёрной магии. Барабан вскоре затих, а к вечеру становище кочевников охватило сильное возбуждение — умер старый шаман.

Это известие принес вместе с вязанками сушняка один из многочисленных мальчишек. Получив свою медную монетку, ребёнок на ломанном торговом, сообщил им эту весть и быстро убежал в сторону становища. Вскоре эта весть долетела и до Никитина, который приказал всем на всякий случай одеть доспехи, зарядить арбалеты и вооружится.

В такой момент всякое может быть. Туземцы вполне могут решить, что это он извёл их шамана и покарать его за это. К счастью ничего страшного не произошло. Кочевники только несколько театрально повыли, принесли в жертву своему богу несколько мохнатых свиней, и вскоре небольшая процессия на лошадях отправилась вглубь степи. На одной из низкорослых лошадей был навьючен завернутый в шкуру, труп шамана.

У этого племени был давний обычай хоронить в каком-то потайном месте своих вождей и шаманов. Более простых обитателей этого становища хоронили поблизости от становища, считалось, что их души после смерти будут охранять становище от происков врагов. Вскоре после этого события отношение к нему и его отряду резко изменилось… в лучшую сторону.

Степняки стали на редкость гостеприимны, на Никитина все туземцы теперь смотрели с опасливым уважением, почтительно кланяясь, если вдруг его взор останавливался на ком-нибудь из них.

Никитин догадывался, откуда ветер дует, но держал свои догадки при себе. Впрочем, вскоре всё и так всплыло наружу. Бирт, который помимо роли его заместителя занимался разведкой и контрразведкой, отчего Никитин был вынужден сквозь пальцы смотреть на его шалости с вином, сообщил следующее.

Не так давно он хорошо подпоил того самого придворного который приглашал их в юрту вождя. Придворный сносно пронимал и разговаривал на торговом и хитроумный Бирт вытянул из него немало интересных сведений.

Оказывается шаман, которого Сергей так сильно опозорил тогда в юрте, демонстративно разрушив его якобы магический круг вокруг него, не смог стерпеть подобного рода оскорбление для своего имиджа и начал свершать один интересный обряд который Никитин принял за банальное наведение порчи.

Обряд заключался в следующем, шаман начинал своё камлание, обращаясь при этом к своему духу-покровителю, что бы тот покарал нечестивца оскорбившего его. Насколько понял Бирт это было одно из самых могущественных чёрных заклинаний применяемых здешними шаманами. Но здесь в отличии от банальной порчи, был один очень неприятный для практикующее подобную гадость нюанс. В живых должен был остаться только один из них или дерзкий пришелец или… сам шаман. Шаман излишне понадеялся на свои силы и в результате отправился к своим богам или демонам, это уж как посмотреть…

Естественно после подобной весёлой ночки, всем в стойбище стало ясно — что Никитин тоже колдун, причем более могущественный, чем покойный шаман. Многие из туземцев видели его, как во время проведения обряда он спокойно ходил по своему лагерю, а кое-кто даже заметил, как он ухмылялся, когда пил свой чай, ничуть не пугаясь делать это на глазах беснующегося шамана.

С одной стороны этот трагикомический эпизод позволил им пополнить запасы продовольствия перед очередным броском вдоль Змеиного Хребта, с другой стороны теперь Никитина со всех сторон буквально уламывали туземцы, силясь, в буквальном смысле подложить под него своих дочерей.

Землянин, конечно, понимал, что подобные немногочисленные племена всегда с радостью готовы были предоставить своих женщин, для вливания свежей крови, но выступать в качестве племенного быка ему как, то претило.

Да и знать, что твой ребёнок воспитывается в каком-то дикарском племени, ему в отличие от огромного большинства мужчин этого мира, было не безразлично. И так уже один растёт в одном таком затерянном племени.

Поэтому он к радости своим дружинников, которым за это даже не приходилось платить, отсылал им этот весьма многочисленный поток девиц к ним. Подобное к подобным, ну что делать — это их мир.

У него эти молодые девочки и женщины как то не вызывали, особого восторга, это он уже отметил ещё в Бартхеше, когда он был вынужден взять под своё покровительство молодую рабыню.

Если не принимать в расчет специфику низких и высоких уровней и отвлечься от высоких материй, то здешним девицам с их грубыми лицами и коренастыми фигурами, до тех же изящных женщин теро им было далеко.

У Гины тоже было, как говорится всё при ней, а вот не хочется. И здесь та же картина! Правда, от этих девочек, к тому же довольно противно пахло потом и каким то прогорклым жиром! Так что несмотря на то, что ему начали предлагать уже и девственниц, он так и не польстился ни на одну из них.

Зато Гафт теперь постоянно ходил с бледным не выспавшимся лицом, но держался бодро. Никитин что бы хоть немного отвертеться от почётной роли самца-производителя, шутки ради пустил слух среди туземцев, что, мол, его оруженосец тоже шаманит потихоньку и ходит у него в учениках.

Так что теперь любвеобильный парень работал можно сказать на износ, судя по его утомлённому лицу. Наконец, к облегчению Сергея, все необходимые припасы были набраны, и отряд вновь тронулся дальше по противно чавкающей от грязи, узкой дороге.

Нынче им предстоял долгий путь. Из рассказов кочевников следовало что до озера нужно будет добираться дней десять, а там смотреть по обстановке или на больших паромах махнуть через узкую горловину озера или огибать его недели две.

На этом отрезке пути была ещё одна стоянка клана Ветра, но они не особо привечали чужих и не особенно стремились торговать с окружающими. Это воинственное племя частенько ходило в набеги на соседей, доходя даже до Пограничных Земель, так что нужно было в любой момент быть готовым к нападению этого племени.

Ну, так они всегда теперь были готовы к возможному нападению и на марше и в местах ночлега, который теперь каждый вечер обустраивался весьма тщательно.

Никто из стоявших в становище торговцев, не выразил желания, к ним присоединится. В ту сторону редко кто держал путь. Купец, который дошёл с ним до стойбища, тоже закончил все свои дела ещё позавчера и отправился обратно, даже не попрощавшись с ним.

Путь до озера считался опасным, еле видимая дорога, заросшая низкой бурой травой, лучше всего свидетельствовала о том, что этим маршрутом пользуются очень редко.

Никитин откинул капюшон и подставил запотевшие волосы холодному, остро пахнущему степными травами ветру.

— Эх, сейчас бы в баню! Надоели эта холода, и вымыться толком нельзя! — с тоской подумал он.

Вскоре пришлось вновь натягивать капюшон, было не так жарко что бы ехать с непокрытой головой. Температура в это время года редко, даже в солнечные дни, подымалась выше десяти градусов по Цельсию.

По ночам на траву временами ложился иней. Войско старалось укутаться, во что-то тёплое, все, что он тогда получил у теро и купил у кочевников, нашло своих хозяев. Бойцы натянули на себя тёплые плащи а у кого их не было кутались в шкуры или войлок.

С обувью было ещё хуже. Сапоги выдавались только сотникам и десятникам. Рядовые бойцы носили грубые сандалии и сейчас все старались хоть чем укутать мерзнущие ноги. Но холодная промозглая погода брала своё. Десятка четыре бойцов сильно простыли и сейчас кашляя, лежали в фургонах.

Землянин распорядился, что бы бойцам на привале кормили, горячим мясным, жирным супом. Одна из полевых кухонь теперь постоянно кипятила воду, и замёрзшие бойцы на остановках всегда могли залить в себя чашку горячего травяного напитка.

— Дёрнуло же меня, потащится в эту степь в это время! — в очередной раз мрачно подумал Сергей, взглянув на затянутое плотными низкими тучами небо.

Мокрые сапоги, грязь, чавкающая под ногами, низкие обложные тучи которые могли с равным успехом разродится мелким противным дождём, а то и снегом. Хорошо еще, что им приходилось блуждать в самой степи, а двигаться по самой её окраине. Змеиные горы служили хорошим ориентиром и, нужно было только не терять их из виду.

— Командир! Опасность! — резкий крик кого то из сотников, выбросил его из нерадостных раздумий.

Он тут же отреагировал на крик и стал лихорадочно оглядываться. Справа от него отчаянно, прямо на ходу, сигналя знак опасности ярко начищенным щитом в их сторону летел один из конных десятков Росо, а за ним…

За ним, вдалеке, похоже, увязалось не меньше полутысячи всадников, и все они не снижая скорости, мчались прямо на их караван.

— Сблизить фургоны! — заорал надсаживаясь Сергей. — Зарядить арбалеты! Щиты вытаскивайте побыстрее!! Быстрее демоны вас всех забери!

Десятники и сотники громко принялись вторить его команде. За те несколько минут, которые были им, отпущены, Никитин успел выстроить в одну линию сотни три бойцов. Остальные спешно строились позади низ. Везде раздавалась заковыристая ругань десятников, собиравших своих бойцов в компактные кучки.

Бойцы охранения мигом пронеслись сбоку от них, позади всех скакал придерживаемый товарищем боец со стрелой в плече. За ними быстро сокращая расстояние, с громкими криками завывая и размахивая копьями, катилась конная лава.

Едва их охранение миновало строй, как Никитин скомандовал стрелять. Двести арбалетчиков, за спинами щитоносцев с пятисекундным интервалом разрядили свои арбалеты.

Монолитный фронт наступающих рассыпался на отряды, которые столпились около вмиг образовавшихся тел животных и воинов. Кочевники заметались, отовсюду слышались дикие ржание лошадей и крики раненых.

Нападавшие даже ничего не успели понять — тут не было привычного полёта стрелы, короткий арбалетный болт трудно отследить глазом и кочевники растерялись, ещё плохо понимая что произошло.

Над полем заметались тревожные голоса, нападавшие вновь стали привычно стягиваться в единую цепь, подставляя себя аккурат под залп очередной сотни арбалетчиков, которые к этому времени успели образовать ещё одну шеренгу.

Никитин заметил, что к ним на левом фланге, добавился отряд лучников-теро, но до кочевников было ещё далеко и они напряжённо ждали с наложенной стрелой, когда нападавшие подойдут поближе.

Лучникам так и не удалось пострелять, вскоре две сотни арбалетчиков натянули свои стальные луки, и их залп окончательно отбил у степняков охоту связываться с ними. С паническими воплями они развернули коней, и даже не сделав попытку подобрав раненых, шустро умчались обратно.

Землянин дождался пока в строй встанет ещё сотня арбалетчиков и двинулся в сторону поля боя. Теперь имея четыре сотни арбалетчиков, он мог сражаться с многократно превосходящим его противником, перемалывая их, следующими друг за другом залпами.

Росо и его отряд вновь были отправлены на разведку. На этот раз он взял всю свою сотню. Когда он во главе разведчиков скакал мимо его фургона, то Никитин махнул рукой привлекая его внимание, и крикнул что бы они не преследовали кочевников, а просто встали на холмах и в случае опасности предупредили бы их что готовится нападение.

Конники, погоняя лошадей, быстро взобрались на пологий холм и оттуда просигналили, что опасности нет. Сотня бойцов, отложив щиты, начала деловито собирать трофеи, попутно притащив десяток легкораненых.

Теро попытался было с ними заговорить на одном из степных диалектов, но пленные никак на это не отреагировали, только зло смотрели на них и плевались.

— И чего мне с ними делать — полюбопытствовал Бирт, поигрывая кинжалом. — Наденем ошейники?

Никитин мрачно на него посмотрел.

— А то ты сам не знаешь, что с ними делать — проворчал он.

Сотник пожал плечами и быстро добил всех пленных, не высказав при этом никаких эмоций. Здесь с этим было всё просто — или мы или они.

Бойцы тем временем кончили собирать оружие убитых и вытаскивать из тел арбалетные стрелы, попутно они поймали десятка три низкорослых лошадок, которые не успели ускакать от них. Трофеи были так себе, сотни три медных и бронзовых ножей и кинжалов, луки годились только на растопку. Ещё подобрали с полсотни топоров, немного, но всё равно пара-тройка золотых к солдатскому жалованию никогда не помешает.

Бойцы шумно обсуждали детали скоротечной схватки, часто и беспричинно смеясь — сбрасывавшая таким образом нервное напряжение. Это нападение как-то удивительно вовремя встряхнуло их отряд, скрасив их монотонные будни.

У них оказался только один легкораненый из разведки. Стрела, сильно ослабленная меховой одеждой и легким доспехом, проникла в кожу буквально на сантиметр, так что вскоре парень вновь мог встать в строй.

— Страшное это у вас оружие — ар-ба-лет! — по слогам выговорил его название Колтоп, незаметно подошедший к его фургону. — Можно узнать сэр, могут ли мои люди потренироваться с этим оружием.

Никитин задумался, взвешивая варианты.

— Видите ли сотник, — он лихорадочно искал как бы поделикатней ему ответить, что бы не обидеть отказом. — это оружие я доверяю только тем кто уже давно служит у меня. Они все принесли мне клятву верности, а твой отряд так и не принёс мне клятву верности. Не так ли?

Никитин с ласковой улыбкой широко развёл руки.

— Если ты и твои соплеменники согласны принести мне клятву верности и согласитесь влиться в мой отряд на моих условиях, то я доверю вам это оружие.

Никитин сделал паузу, что бы теро немного проникся этим и продолжил:

— Я плачу твоим офицерам и лучникам, те же деньги что и своим дружинникам, но вы пока не входите в мою дружину. Если ты и другие теро согласятся принести мне клятву верности и подчиняться только мне, а не Висс-ано, то вы получите это оружие.

К такому развитию событий теро оказался не готов, он только пробормотал, что он должен подумать и отстал.

Сергей специально не стал его неволить, теро очень сильно почитали свою верховную власть, и им тяжело было решиться на такой шаг. С другой стороны Никитин совершенно справедливо не хотелось доверять такое убийственное оружие в руки теро, которым их правитель в любой момент может скомандовать обернуть их оружие против него.

Всё превосходство его небольшой армии строилось именно на том, что они могли, издали расстреливать своих врагов. Большинство из его дружинников, пока не могли составить конкуренцию крепким профессионалам из Ка-Ато или Висс-ано. Пока.

Так что у него пока было только два козыря против многочисленных врагов — это способность сражаться строем и арбалеты. Здешние армии ещё не дошли до этого, но их воины уже десятки лет тянули солдатскую лямку, и в битве стенка на стенку у них было гораздо больше шансов на победу, чему у его молодняка.

И опять потянулась еле видимая дорога. Степь так её растак! Здесь все в вечной вражде друг с другом! Мирных племён здесь нет по определению, мирный — значит мёртвый! Живущие ближе к землям теро ещё как то шли на контакт с чужаками, небескорыстно естественно, но чем дальше в степь, тем враждебнее становились племена, или откупайся, или дерись. Вот и сейчас…

— Сотни монет мало! — одетый в поношенный доспех вождь степняков взвесил в руке мешок с деньгами, его глаза алчно блестели. — За такие деньги моё племя не может позволить тебе и твоим людям пройти по Священной земле!

Его такая же пёстро одетая свита, разродилась громкими криками и одобрительно закивала головами в знак согласия со своим вожаком. Предводитель этого мелкого клана иликов требовательно глядел в глаза Сергею.

— Тысячу монет! Только тогда я и мои воины позволим твоему каравану пересечь наши Священные земли! — с пафосом заявил кочевник.

Один из сидящих рядом с ним оборванцев, наклонился к нему и что-то прошептал ему на ухо.

— Так вот тысяча монет и десять! Нет двадцать длинных кинжалов которыми вооружены твои охранники. — подкорректировал свои требования шантажист.

Никитин устало вздохнул, его уже несколько утомил этот бессмысленный торг. Священные земли подумать только! Правда видневшаяся впереди гора, была действительно необычная. Двуглавая. Но тысяча монет!

— Ну и аппетиты у этих ребят — мысленно подивился про себя Сергей.

До озера осталось дней три пути, когда им вдруг заступил дорогу какой, то мелкий степной клан во главе с вождём. Клан был так себе — тысячи полторы воинов, но Никитин, не желая зря проливать кровь, согласился на переговоры.

Договорились, что со стороны каждого на переговоры явятся их предводители и десять воинов, и вот они уже второй час сидели у костра перемирия и определяли размер откупных. Сперва их предводитель потребовал порядка сотни золотых за право прохода и после небольшого торга получил их. Это, по всей видимости, было ошибкой Никитина.

Увидев, что он согласился так легко расстаться с деньгами, предводитель кочевников стал требовать большего. Кочевники, прикинув, что их раза в два больше чем бойцов Никитина то… и стали наглеть.

Они ещё не поняли, с кем они связались. Его отряд, степняки приняли за банальных караванщиков с охраной и сильно надеялись отжать у них ещё что то себе и давили на нервы. Никитин резко поднялся на ноги. Его охрана, настороженно глядящая на степняков, тоже резко поднялась, демонстративно держа руки на гладиусах. Охранники вождя тут же оказались на ногах. Все и кочевники и его дружинники, с напряжением ждали его ответа.

— Я подумаю — как можно небрежнее бросил Никитин — и завтра дам ответ.

— Хорошо до завтра мы подождём — покладисто согласился вожак.

Он что-то негромко сказал своим воинам, и все они поспешили в ту сторону, где располагалось их войско.

Сергей и его люди не торопясь, двинулись, не забывая оглядываться. Такие мелкие разбойные кланы всегда славились своей непредсказуемостью, стрела в спину и жалуйся потом хоть светлому Лосу хоть Куту-сотворителю, без разницы! Землянин подошёл к вытянувшимся в ряд фургонам, навстречу ему поспешил Бирт.

— Ну как? — вопросительно сказал он.

Никитин неопределённо хмыкнул.

— Давайте ставьте ограждение, похоже, эти степные шакалы от нас так просто не отстанут.

Бирт кивнул головой, соглашаясь с ним и вскоре, фургоны начали разворачиваться, съезжая с дороги и становясь в ряд, друг за другом. В обустройстве лагеря принимала участие примерно половина бойцов, другая половина не выпускала из рук арбалеты, зорко посматривая на лагерь кочевников.

Те к счастью не заинтересовались процедурой обустройством лагеря, а то вздумай они атаковать их сейчас, им бы пришлось довольно трудно, особенно когда фургоны были разрозненны, и было сложно организовать оборону.

Часа через два лагерь был готов, редкий частокол, неглубокий ров, но для защиты от конницы вполне достаточно. На ночь в дежурство отрядили сотню бойцов с собаками. Сотня дежурила два часа, потом шла отдыхать.

Ночь прошла очень беспокойно, из-за недостатка топлива пришлось ограничиться небольшими кострами. Собаки всю ночь лаяли в темноту и рвались с привязи. Несколько раз кто-то пытался перелезть через забор, и охрана без предупреждения начинала стрелять из арбалетов.

Ближе к утру через изгородь попыталось прорваться, не меньше десятка кочевников и охрана подняла тревогу, опасаясь, что за ними последуют ещё. Так что рассвет все встретили с оружием и невыспавшимися.

Вскоре на давнишнем месте загорелся костёр — их приглашали на переговоры. Перед тем как пойти на переговоры Никитин велел Бирту зарядить все имеющиеся у них арбалеты и быть готовым к атаке, он уже примерно представлял себе, как пройдут сегодняшние переговоры.

На переговоры пошли, как и вчера десяток бойцов с той и другой стороны, плюс предводители.

Вождь кочевников уже успел усесться у костра и нагло скалил зубы, наблюдая за ними. Краткие приветствия и вопрос — как удар клинка вопрос — «когда ты отдашь мне деньги и оружие?».

Никитин неопределённо пожал плечами.

— Я думаю что никогда. Сотне монет вполне хватит за проход по этой территории.

Заросшее лицо предводителя кочевников оскалилось в зловещей ухмылке.

— Ты бабья морда отказываешь мне? — свистящим шёпотом переспросил он хватаясь за кинжал, не веря, что ему вот так просто отказали.

Среди телохранителей Никитина послышался недовольный ропот. Никитин усмехнулся и, глядя в глаза кочевника, спокойно произнёс:

— Да заросшая морда, похожая на облезлого козла! Я отказываю тебе!

Его телохранители довольно рассмеялись за его спиной. Степняк резко вскочил на ноги, его рука потянулась было к ножу, но телохранители Никитина быстро встали вокруг него. Кочевник несколько секунд буравил их злым взглядом, потом вдруг резко резанул себя по левой ладони и начал ногами разбрасывать тлеющие поленья и затаптывать костёр. В степи — это означало, что с этого момента они становятся врагами.

Никитин бросил взгляд назад — вокруг своего вождя столпилась его охрана, они показалось ему, как то странно принюхивались к запаху пролитой крови, напоминая стаю волков учуявших добычу. Они даже не смотрели им вслед, все их взгляды были устремлены на окровавленную руку своего предводителя.

Никитин и телохранители, часто оглядываясь, быстрой рысью двинулись назад в лагерь. Ради них никто не стал делать проход, и они низко пригнувшись, пролезли через стоящие вплотную фургоны. Здесь уже поджидал их Бирт вместе с другими сотниками. За их спинами на холме вдруг стали раздаваться яростные крики. Землянин окинул своё окружение пристальным взглядом, немного помолчал.

— Значит так ребята. Я сейчас специально оскорбил их вождя и вскоре они полезут на нас. Наша задача, когда они полезут перебить их как можно больше этих шакалов. Чем больше мы их положим, тем меньше они будут нам досаждать в пути. Раздать все арбалеты, я думаю, после пары залпов из них они больше не будут нам досаждать. И пускай все возьмут щиты. Лично проверьте! Особенно это относится к теро! Мне с ранеными здесь возится недосуг!

— Понятно!

— Понятно командир!

— Колтоп! — обратился землянин к желтоглазому теро. — Твои бойцы пусть защищают незащищённый проход. Рассредоточь своих ребят и если кочевники попытаются прорваться с этого направления, то твоя задача задержать их до подхода резерва. Понятно?

— Понятно. — кивнул головой теро.

Он резко опустил голову отдавая, таким образом, честь, как это было принято в армии теро и развернувшись начал что то быстро кричать на нати, созывая своих бойцов. Сергей тем временем быстрым шагом, на ходу раздавая приказы, дошёл до своего фургоны и вытащил оттуда шлем с прозрачным забралом.

Его телохранители помогли ему завязать наручни с вшитыми стальными пластинами, после чего все повытаскивали из фургонов оставшиеся щиты.

Никитин подошел к частоколу и, напрягая зрение, стал вглядываться вдаль туда, где перемещались массы кочевников, подымая облако пыли. Минут через пять степняки, хаотично раскинувшие свой лагерь на добрый километр, стали быстро стягиваться в ударный кулак.

Никитин вместе с телохранителями прошел перед густой цепью бойцов застывших вблизи редкого частокола.

У всех были прямоугольные тяжёлые щиты, на эти щиты они опирали ложе арбалетов, которые пока смотрели в небо. Пока.

— Ребята! — бодрым командным голосом начал землянин. — Сейчас эти степные шакалы полезут на нас. Они ещё не знают, что все они здесь и останутся! Так поможем им в этом, что бы не один из них не уполз обратно в степь!

Никитин к этому времени, волей неволей, заматерел. Строгое лицо отца-командира, сверкающие доспехи, уверенная речь и мощный поток, исходящий от него энергии, что бы вызвать у солдат необходимый для него настрой.

— Уррра! — в едином порыве взревело войско.

С холмов долетел ответный хриплый вой степняков набирающих разбег перед атакой. Землянин ещё немного прошёлся перед стоящими бойцами, потом пройдя сквозь расступившийся строй, встал вслед за ними. Поймал глазами Бирта и кивнул ему.

— Арбалеты! Готовься! — взревел сотник.

Все арбалетчики примостили своё оружие на верхний край щита и замерли. Поскольку нападение пока осуществлялось на одном участке то Никитин, недолго думая растянул свои войска в одну линию и сейчас почти шестьсот арбалетов готовы были выпустить свои смертоносные гостинцы.

Кочевники, что здесь, что там нападали довольно однообразно, сосредоточив все силы на одном участке. Если бы они разделились на несколько отрядов, то у них были бы большие проблемы, а так милости просим. Посадочные билеты на ладью Харона мы вам обеспечим!

Вал визжащей конницы на ходу натягивающей луки завораживал. Казалось, в своей ярости она может смести все, что преграждает ей путь. Но это было обманчивое впечатление — рассчитанное на, то что бы запугать противника, вогнать его в ступор, что бы он не смог сопротивляться. Проходили уже! Да и не так уж и много их было.

Никитин поднял правую руку, он хотел подпустить нападавших поближе, но так что бы они, не попали под ответные стрелы их луков. Несколько стрел сорвавшихся с тетивы наиболее нетерпеливых стрелков воткнулись в землю далеко от них. Ещё немного…

— Пли! — резанул слух резкая команда приказа.

Все воины одномоментно разрядили луки и, опустив арбалет, принялись торопливо заряжать его. Конная лавина, которую казалось, ничем не остановишь, вдруг застыла, как будто она натолкнулась на невидимую стену.

Перед ними взгромоздился огромный вал из трупов воинов и их лошадей. Раненые лошади вставали на дыбы кусались и били копытами во всех направлениях, скидывая своих всадников.

К удивлению землянина этот залп, выкосивший едва ли не треть нападавших, не заставил их остановится. С правого фланга огибая взметнувшийся вал трупов к ним, упорно стремились оставшиеся.

В первых рядах Никитин заметил их предводителя, который яростно потрясал обнажённым кинжалом. К счастью для Никитина, для того что бы преодолеть возникшее препятствие конникам пришлось, затратить около минуты, этого времени арбалетчикам как раз хватило что бы вновь натянуть свои механические луки.

Никитин кивнул Бирту и приказал разделить силы — теперь кочевники одновременно атаковали их и с правого и с левого фланга.

Теперь стрелки стреляли поочерёдно — одна сотня, другая, третья, перемалывая живую силу противника. Предводитель и его телохранители первыми угодили под раздачу, теперь в том месте громоздился целый курган тел, но оставшиеся в живых всё равно исступлённо лезли на них.

— Опять эти «берсеркеры» степного разлива — со злой яростью подумал Сергей. — Ну, давайте сволочи! Мы вас здесь всех закопаем!

Первыё стрелы начали с глухим стуком втыкаться в щиты. Один из бойцов вскрикнул и выругался, одна из прилетевших стрел скользнула по его лицу по касательной, к счастью оставив лишь царапину, обильно заалевшую кровью.

— Маленькие ублюдки! — с чувством, выругался стоящий неподалёку от него Бирт.

Сотник вскинул арбалет, поймал в прорезь стрелка, который вновь натягивал свой лук. Арбалет несильно щёлкнул, лучника просто вынесло с лошади. Бирт довольно крякнул и принялся вновь натягивать арбалет.

Кочевников к этому времени осталось, наверное, не более пятисот воинов. Примерно половина из них сейчас яростно лезла к ним через частокол, а другая стреляла из луков. Отступать эти ребята, похоже, не собирались, несмотря на то, что сейчас они оказались в меньшинстве.

Точку в этом несколько затянувшемся сражении поставил Колтоп со своими лучниками. Видимо им надоело в очередной раз оставаться в стороне от боя. Десятки стрел густо пошли над головами арбалетчиков, сметая тех, кто лез через частокол. Арбалетчики, вновь схватились за свои механические луки и минуту спустя, всё было кончено.

В плен никто не сдался, на поле боя осталось только несколько десятков тяжелораненых степняков, ранения которых были несовместимы с жизнью.

Сергей свистом подозвал ближайшего сотника, им оказался Секо и приказал ему организовать сбор трофеев.

— Пошарь там за пазухой у их вождя, там должны быть мои сто монет. Коли не захотел нас пропустить придётся у него денежки изъять! — шутливо сказал землянин.

Стоящие рядом с ним бойцы довольно засмеялись. Сотня бойцов была отправлена мародёрствовать на поле брани. Позже к ним присоединился Росо со своими конниками, он со своими людьми отобрал сотню крепеньких лошадок, остальных просто отогнали в степь, такое количество лошадей им было не нужно.

Остальные бойцы тем временем принялись разбирать укрепления и грузить столбы в фургоны. Улучшив момент, Сергей заглянул в фургон с красным крестом к знахарю, взглянуть на раненых. К счастью тяжёлых ранений не было — только лёгкие ранения в руку или ногу. А вот без потерь на этот раз не обошлось — сегодня им пришлось копать братскую могилу на четверых. Согласно заведённому ритуалу на могиле поставили крест. Никитин прочёл краткую молитву, войско почтило павших в бою минутой молчания, после чего его караван вновь тронулся на север вдоль Змеиных гор.

Неожиданно с ближних холмов раздалось ржание, но тревогу никто по этому поводу не поднял — это оказались бесхозные лошади степняков. Небольшой табун этих низкорослых лошадок не захотел видимо переходить на вольные хлеба и неотступно следовал за их отрядом.

Рядом с Никитиным послышался мягкий топот копыт и Колтоп, с важным видом восседавший на трофейной лошадке поравнялся рядом с его фургоном.

— Я хочу выразить вам своё восхищение проведённым боем — теро насколько позволяло его положение на лошади, почтительно склонил голову. — Уничтожить такое количество неприятеля и при этом потерять всего несколько бойцов! Я не помню ни одной такой битвы в нашей истории, где мы могли бы похвастаться чем-нибудь подобным! — польстил он ему.

Сергей вежливо кивнул, принимая похвалу от теро. Тот ещё минуту рассыпался в похвалах, потом перейдя на деловой тон, попросил, что бы теро пересели на степных лошадок. Никитину это было как то безразлично, пешие они будут или на конях. Немного подумав, он кивнул разрешая.

— В конце концов, почти двести конных лучников смогут оказать ощутимую помощь, бойцам Росо с их арбалетами.

Росо только обрадовался такому положению вещей, так что в скором времени порядка трёхсот бойцов постоянно крутились на близлежащих холмах, надёжно охраняя караван на марше. Заканчивался очередной день их пребывания в степи, но впереди ещё было много опасных приключений.

Погода тем временем вновь стала ухудшаться. Небо затянули обложные тучи, из которых к вечеру начал сыпаться мелкий, колючий снег. Никитин натянул капюшон и плотно завязал его под подбородком. Встречный ветер бросал снежную крупу, в глаза заставляя, его непрерывно щурится.

Вскоре его осенила одна идея, и он нахлобучил прямо на капюшон свой шлем и опустил прозрачное забрало. Сразу стало намного комфортнее ехать.

Неожиданно впереди послышались тревожные крики. Никитин нашарил и быстро взвёл свой арбалет, сунул в паз болт и принялся всматриваться в белую муть — уже за сто шагов ничего нельзя было разглядеть.

Телохранители тут же сгрудились рядом с фургоном, привычно вытаскивая свои щиты, рядом раздались зычные команды десятников и сотников. Бойцы, сжимая оружие, вглядывались в снежную круговерть и прислушивались, но пока всё было тихо.

— Если на нас сейчас нападут, то нам придётся действительно туго — недовольно подумал Никитин.

Караван встал, все ждали сообщения от разведки. Вскоре послышался мягкий конский топот и из снежной круговерти выскочили всадники. Никитин на всякий случай, навел арбалет на ближайшую фигуру, а телохранители встали в ряд, перед фургоном выставив вперёд короткие копья. Узнав скачущего впереди своих бойцов Росо, телохранители раздвинулись, пропуская его к командиру.

— Ну чего там такое? — спросил землянин у командира конников, опуская арбалет.

— Да так ерунда! — сотник махнул рукой. — Там на дороге, дырявый фургон, а там старуха с ребёнком. Бык там у них подох! Старуха, что то лопочет, ничего не поймёшь!

— Ладно поехали вперёд. — решил Сергей. — И кто-нибудь кликните там этого теро-переводчика!

Росо кивнул головой и один из его подчинённых помчался в хвост колонны, где находился отряд Колтопа.

Фургоны вновь тронулась вперёд. Вскоре тёмным пятном на заметаемой снегом дороге проявился небольшая повозка. Никитин остановил свой фургон, откинул прозрачное забрало шлема и, морщась от летевших в глаза снежной крупы пошёл к повозке.

Подойдя поближе он заметил, что рядом с ней валяется дохлый бык, контуры тела которого уже большей частью скрыл снег. Землянин вместе с неразлучными телохранителями зашли к фургону сзади, один из них откинул дергающийся под ударами ветра полог. Землянин всмотрелся в темноту фургона, там вяло шевелились два тела, одно побольше другое поменьше.

То, что побольше стала, что то негромко говорить, но никто так ничего и не понял. Понял только отдельные знакомые слова на кепо — «девочка» и «надо».

Прибежал переводчик. Сергей кивнул ему вглубь фургона. Теро затараторил сперва на одном языке потом на другом.

— Эта старуха просит, что бы мы спасли её ребёнка. Она, мол, вырастет красивая и будет хорошо согревать вам постель.

Из фургона вновь послышалась тихая временами заглушаемая ветром речь.

— Она умоляет, что бы взяли хотя бы её дочь, её можно не брать… — перевёл теро.

— Ишь ты! Ладно пускай вылезает! — распорядился Никитин. — Пусть берут свои пожитки и выходят!

Переводчик перевёл. Одно маленькое пятно стало пробираться к ним из темноты фургона. Никитин оттеснил одного из телохранителей и подошёл поближе. Пятно, наконец, добралось до выхода и на Никитина из под накинутой шкуры глянули испуганные детские глаза.

Сергей протянул ребёнку руку и мысленно послал ему ободряющий импульс. Девочка доверчиво протянула ему холодную ладошку и он, поднатужившись, вытащил ребёнка из фургона. Большое пятно внутри фургона не шевелилась.

— Скажи ей, что бы она вылезала оттуда!

Переводчик что-то требовательно прокричал. Женщина зашевелилась и тоже стала ползти к ним.

— А зачем старуху то брать? — проворчал один из сидящих неподалёку на лошади бойцов Росо.

— А что лучше оставить здесь подыхать? — мрачно взглянул на него Сергей.

— Дык я чего! — забормотал парень — Я это конечно пускай живёт. Светлый Лос, нам завсегда завещал помогать… э…

— Помощник выискался! — презрительно процедил землянин — А ну давай все вперёд чего столпились! Кто за дорогой будет наблюдать мать вашу! — гаркнул он на конных.

Бойцы с гиканьем пришпорили своих коней и скрылись впереди в белой круговерти.

— Давай этих веди к знахарю! Пускай напоит их горячим!

Женщина несмело прикоснулась к его руке и стала его о чём-то просить. Никитин вопросительно поглядел на переводчика.

— Она просит, что бы мы взяли один сундук с её вещами.

Никитин махнул рукой и ткнул пальцем в теро и двух телохранителей.

— Возьмите её вещи и помогите её добраться до санитарного фургона.

— Давай трогай! — громко крикнул он первым фургонам.

Колёса заскрипели, и фургоны медленно начали движение. Один из телохранителей вскинул девочку себе на руки и пошёл навстречу идущим друг за другом фургонам. Другой телохранитель помогал идти поминутно спотыкавшейся женщине. Шествие замыкал, что-то недовольно ворчащий себе под нос теро, волочивший по земле большой сундук с пожитками женщин.

Караван упрямо двигался вперёд по еле видной из-за снежных заносов дороге, особых вариантов у них не было — только вперёд. На стоянке они даже не пытались оградить лагерь частоколом, бойцы были слишком сильно измучены, и вкопать колья в уже промерзшую землю — было для них непосильной задачей.

Фургоны поставили кругом вокруг лагеря, измученные люди и не люди поспешно поставили палатки и, укутавшись во все тёплые вещи, погружались в сон. Палатки стояли плотно задраенные их обитатели старались своим дыханием хоть немного согреться. Тягловые быки недовольно мычали, недовольные происходящим и мотали головами стряхивая снег…

Хотя кто здесь был доволен всем этим?

К счастью на следующий день снег перестал падать, температура воздуха как то сразу ощутимо поднялась. Тяжёлые облака, тянущиеся, откуда-то с востока стали потихоньку светлеть. Между ними начали проявляться голубые проталины, и местное солнышко вновь явило озябшему миру свой лик, весело слепя им глаза.

Кухонная обслуга собирала чистый снег и кидала его в котлы кухонь, стараясь сэкономить драгоценную воду. Сборщицы уходили всё дальше, теперь они стали приносить снег, приспособив для этого щиты. Бойцы стали им активно помогать, так что минут через тридцать все котлы были забиты под завязку снегом и дым от костров и кухни начал подниматься в небо.

Ещё через час все потянулись на завтрак.

Снег вокруг, тем временем, начал быстро таять и вскоре проглянула жухлая зелёная и фиолетовая трава, к которой устремилась измученная дорогой скотина. Никитин после краткого совещания с сотниками решил дать своим воинам день-другой отдыха, что было отмечено с ликованием. Сергей так же разрешил вскрыть несколько ёмкостей с НЗ, что бы посытнее накормить бойцов в обед.

Отдых был необходим, все слишком измучились в этом походе. Холодная погода принесла с собой множество проблем — ещё десятка два бойцов простудились, а двое, похоже, подхватили воспаление лёгких, и их пришлось серьёзно лечить.

К удивлению Никитина женщина, которую они подобрали, оказалась травницей не из последних, так что теперь медработников в его полку прибыло, и это было очень хорошо.

Сундук, который вытащил тогда теро, был большей частью заполнен ценными и дорогими травами, так что травница, её звали Эсэба и её внучка Поно хорошо вписались в их многоязычный и пёстрый лагерь.

Сергея, лениво разлегшегося на предке фургона, в очередной раз терзали сомнения. Совсем рядом с ними возвышалась двуглавая гора, которая будила в нем смутные воспоминания. Ему, почему то казалось, что он уже видел эту гору. Вот только где он мог её видеть, коли он в этих степях никогда не был? Прямо дежа вю, как говорят психиатры!

— Из Ка-Ато это горочка не видна — факт — лениво размышлял он над этой проблемой. — А ближе я к этим горам точно не приближался. Что то похожее? Нет уж очень она приметная. Земные воспоминания тоже отпадали.

Землянин, уже в который раз задумчиво окинул невысокую гору с её абсолютно симметричными вершинами ярко сверкающими в свете светила.

— Нет точно не видел! Может быть на фотографии где-нибудь на Земле? Нет, не похоже!

— Фото, фото… — бормотал он себе под нос — Нет здесь никаких фото и ещё сто лет не будет! Хотя нет!

Он резко сел.

— Хранитель! Точно он! Он ещё тогда мне показывал объёмную запись с этим парнем, который уволок тогда из их запасника Королеву и запустил этот маховик причин и следствий! Значит здесь есть вход в запасник!

Час спустя блаженное спокойствие отдыхавших солдат было нарушено. Сразу три сотни было направлено лазить около этой горы. Спешно вызванная травница Эсэба, ничего конкретного сказать не могла — все, что она знала так это то, что гору называют горой Духов и что земли на протяжении дня пути от неё считаются у местных племён Священными Землями.

На этих землях, мол, нельзя проливать кровь жителей степи. На его язвительный вопрос, почему тогда на них не так давно напали кочевники, она просто пожала плечами и ответила, что это касается только людей степи, а не чужеземцев.

Лаз во внутрь горы отыскался часа через три, он находился за массивным камнем и снизу был не виден. Известие об этом мигом всколыхнуло весь лагерь все, почему то решили, что там пещера с сокровищами и все рвались туда попасть. Пришлось остудить некоторые излишне горячие головы.

А после долгой речи Эсэбы о духах, которые там обитают, многие сразу отказались туда даже соваться. Сергей отобрал двадцать человек, роздал им наспех сделанные факелы пропитанные смолой и бензином и во главе небольшого отряда бодро двинулся навстречу приключениям. Бирту было поручено обустройство лагеря, и солдаты привычно ворча, принялись копать ров и устанавливать колья, благо земля отмёрзла. Сшибки с кочевниками научили их ценить эту немудрёную защиту, спасшую не одну сотню солдатских жизней.

Никитин и его небольшой отряд начали подниматься по крутому склону горы, по еле видной тропке, цепляясь руками за мелкий кустарник. Туда, где возвышался массивный, метров пять шириной камень, на нём болтая в воздухе ногами, сидел боец, который и обнаружил этот вход.

Первооткрывателя само собой, было решено взять в их исследовательскую группу. Вход в пещеру находился метрах в двадцати от её подножья.

Взобравшись на этот уровень, они немного передохнули в просторной пещере, потом зажгли факелы и вошли в просторный тоннель, ведущий вглубь горы. Факелы отражались от высокого полированного свода тоннеля, что возвышался над ними метрах в двух выше поднятых в руке факелов, что позволяло им всё хорошо видеть, что творится вокруг них.

Впереди Никитина высоко поднимая факелы, шли два его телохранителя, он шёл третьим. Поскольку была возможность того что пещеры обитаемы, все шли в броне, только щиты оставили внизу. Кожаные шлемы с медными накладками кроме того могли защитить голову от падающих сверху камней.

Каменный тоннель вначале шёл прямо, потом стал потихоньку понижаться, уводя их отряд всё ниже и ниже вглубь горы. Землянин прикоснулся к стенке тоннеля — он был гладкий, пальцы рук не обнаружили никакой шероховатости. Здесь явно не обошлось без технологий высокоразвитой цивилизации. Уже интересно.

Сперва всё шло хорошо, но когда они уже почти приблизились к святилищу их неожиданно начал терзать беспричинный страх. Отряд резко замедлил своё движение и остановился на самом пороге святилища. При тусклом свете факелов все как то нерешительно поглядывали друг на друга, не решаясь вступить в эту пещеру. Кое-кто вытащили своё оружие и настороженно крутили головами.

— Духи! Духи не хотят впускать нас в своё святилище! — начали тихо перешептываться кладоискатели.

Причём страх как то подозрительно одинаково действовал на всех даже на землянина, который имея боле мощную ауру должен быть, не так сильно подвержен этому явлению. Никитин озабоченно хмыкнул, не понимая, что происходит, в это время он случайно прикоснулся к стене тоннеля.

Это мимолётное касание заставило его почувствовать мощную вибрацию. Он теперь уже целенаправленно приложил свою ладонь к шероховатому камню и прислушался. Каменный массив явно гудел, причём этот гул был в очень низком диапазоне.

— Инфразвук! Он вполне может вызвать такие вот приступы страха! — осенило Никитина.

— Не бойтесь! — громко и уверенно сказал он. — Это не духи! Приложите свои ладони на стены — они дрожат, тем самым заставляя нас испытывать страх.

Никитин, глубоко вздохнул, поднял повыше свой факел и, сделав несколько шагов, двинулся в пещеру. Пещера была метров двести в диаметре, свет неярких факелов не мог достать до его верха.

Пещера была высока, пещера была мрачна. Её наполняли массы необработанного камня и сотни, если не тысячи черепов, которые валялись везде куда бы, не проникал свет их факелов. Отряд разбился на несколько кучек, поодиночке никто не решился ходить здесь.

К разочарованию охотников за сокровищами ничего особенного ценного здесь не оказалось несколько горсточек всевозможных монет медных, серебряных и золотых. Блеск факелов гораздо чаще высвечивал черепа и кости всевозможных разумных рас населявших этот мир, чем приглушенно тусклый блеск монет.

— Паршивое место! — подумал Никитин и сплюнул на пол.

Посмертные эманации приносимых в жертву разумных и неразумных созданий, помимо инфразвука, сильно давили на психику, да и кровь, чёрными пятнами покрывавшая всё вокруг тоже не способствовала его душевному равновесию.

Постепенно все они разбрелись, по этой огромной пещере осматривая всё вокруг. Из разных концов пещеры, на них мрачно глядели какие-то клыкастые грубо высеченные из камня изображения то ли богов, то ли демонов.

Когда свет факелов освещал очередную клыкастую физиономию, то казалось, что она скалит зубы в ожидании очередной жертвы. Разве что только не рычало. Никитин вновь сплюнул на пол замызганный такими же темными пятнами, что были на губах идолов.

Неожиданно в пещере стало светлее и как будто легче, один из его телохранителей в испуге даже отпрянул, назад волоча за собой найденную здесь большую медвежью шкуру. Бедняга споткнулся о валявшийся череп и грохнулся на землю. Ощущение страха исчезло, инфразвуковые колебания, поддерживающие этот иррациональный страх, вдруг пропали.

Все кладоискатели сразу почувствовали себя значительно лучше. Упавший боец поднялся, отбросил в сторону шкуру, и поднял свой факел повыше, стараясь разглядеть свою находку. Никитин и другие кладоискатели немедленно подошли поближе к этому таинственному зеркалу. Зеркало — это было так сказать условное понятие, оно отражало свет, но изображение окружающих предметов оно не давало, оставаясь тусклым.

Один из разглядывающих это зеркало бойцов осторожно прикоснулся к его поверхности деревяшкой факела. Ничего особенного не произошло. Расхрабрившись, бойцы начали постукивать в это странное зеркало кулаками, потом рукоятями кинжалов, оно немного гулко вибрировало от их ударов, но не разбивалось.

Кладоискатели попытались было поцарапать зеркало острием кинжала, но тот не оставлял на её поверхности никаких следов. Народ, поколотив ещё немного вновь начал потихоньку разбредаться от этой непонятной игрушки, убедившись, что никакой ценности для них она не представляет. Кладоискатели вновь начали шарить по многочисленным алтарям, там чаще всего лежали монеты-приношения для духов.

Никитин подошел к этому странному зеркалу и тоже постучал кончиком кинжала по нему. Стекло отозвалось ему тихим певучим звоном, как будто он стучал по металлу. Сергей осторожно протянул свою ладонь к зеркалу и почувствовал, что оно начинает погружаться в него! Зеркало начало наливаться изнутри синеватым цветом, но стоило Никитину в испуге отдёрнуть свою руку и отступить на шаг от него как оно вновь потускнело.

Он вновь подошел к этому странному зеркалу и опять постучал кончиком кинжала по нему. Стекло отозвалось ему тихим певучим звоном, как будто он стучал по металлу. Так понятно, теперь рукой.

Сергей осторожно протянул свою ладонь к зеркалу и почувствовал, что оно начинает погружаться в него! Рука сходу погрузилось в эту поверхность примерно до запястья. Землянин осторожно потянул свою руку обратно, ладонь начала медленно выходить из зеркала.

Никаких особых ощущений при этом он не испытывал, только лёгкое покалывание. Наконец его ладонь полностью вышла оттуда. Зеркало тем временем начало наливаться изнутри синеватым цветом, но стоило Никитину отступить на шаг от него как сияние вновь быстро сошло на нет.

Рядом с ним послышались, судорожные всхлипы, один из его телохранителей с отвисшей челюстью, трясясь крупной дрожью, смотрел на его руку.

— Всё нормально! — сказал ему Сергей, что бы успокоить.

К зеркалу сразу поспешило несколько человек. Они сгрудились подле него и попробовали повторить этот фокус с рукой, но, ни у кого это не получилось, зеркало упрямо отказывалось их пропускать.

— Чудно! — помотал головой сотник Сонхо, убирая свою широкую ладонь от зеркало. — Похоже, хозяин оно подчиняется только тебе!

Никитин кивнул головой соглашаясь. Все расступились, пропуская его. Землянин осторожно прижал свою ладонь к зеркалу, и оно вновь послушно поддалась под его рукой. Все, затаив дыхание смотрели, как его рука медленно погружается в это странное зеркало.

Никитин рискнул засунуть руку по локоть. Это у него получилось без напряжения, но он решив не рисковать начал медленно вытягивать её назад.

В этот момент Сонхо вдруг протянул свою руку. Всё вскрикнули от изумления — его ладонь тоже стала погружаться вглубь поверхности. Никитин приостановил вытаскивать свою руку и стал с любопытством наблюдать за действиями сотника. Тот горделиво улыбнулся и попытался продавить свою ладонь поглубже.

Что-то у него после этого не заладилось, он побагровел от натуги пытаясь продавить свою руку вглубь, но это ему не удалось. Никитин попробовал было вновь начать движение своей рукой вглубь зеркала, ему это удалось без труда, но вот у Сонха проникнуть дальше не получилось. Его рука могла погрузиться туда только лишь сантиметров на десять дальше его, таинственная сила не пускала.

Рассадованный он выдернул свою руку из зеркала. Ещё несколько человек смогли повторить его трюк, но дальше десяти сантиметров вглубь проникнуть никому не удавалось. Все с азартом принялись тыкать свои руки в это зеркало с одним и тем же результатом.

Никитину пришлось прикрикнуть, что бы все вытащили свои руки из зеркала, он к этому времени был намерен полностью вытащить свою руку, и опасался как бы после этого, с его воинами не случилось нечто фатальное.

Ну, кто знает вдруг это зеркало, резко вернётся в своё прежнее состояние и отхватит им их конечности. Ему уже было понятно, что это не зеркало, а мембрана или портал. Вот только куда? И похоже Королеву вытащили явно отсюда. Больше необследованных мест здесь не было.

Землянин только просил сотника вставить в зеркало кусочек дерева — он хотел посмотреть как поведёт себя портал после того как он окончательно вынет свою руку из него. Ничего особенного не произошло после того как он вытащил свою руку из портала, тот сразу начал тускнеть, а деревяшка оказалась молниеносно вытолкнутой из него.

— Ну что же — подумал про себя Никитин — не так плохо, по крайней мере, этот портал не схлопнется так сразу и не запечатает его внутри как муху в янтаре.

Он нашёл чистое местечко и сел на плоский камень, размышляя о случившимся.

Народ вновь попробовал повторить его трюк с зеркалом, но с тем же результатом. Недовольно ворча, они вновь разбрелись по пещере в поисках новых сокровищ.

— Значит, что мы имеем. Это, скорее всего портал, который куда-то ведёт. Во-вторых он настроен только на меня, Хранитель перед тем как развоплотится что то говорил об этом. Придётся туда заглянуть вдруг там, что-то интересное найдётся. Хотя нужно будет действовать осмотрительно! Один парень вот вытащил отсюда нечто. Думал что алмаз, а это оказалось чудовище…

Его люди уже к этому моменту успели осмотреть всю пещеру и с недовольным видом переговаривались неподалёку от него. В этот момент кто-то из них громко чихнул.

Громкое эхо пошло гулять по пещере, заставив некоторых из них вздрогнуть. Сергей поднялся с камня.

— Значит так ребята! — обратился он к незадачливым кладоискателям — Я сейчас попытаюсь зайти в это зеркало, а вы ждите меня.

Никитин хотел было скинуть с плеч свой рюкзак, но передумал. Кто знает, что его там ждёт!.

Он несколько раз глубоко вздохнул насыщая кровь кислородом и вдохнув воздух задержал дыхание, перед переходом.

Уже готовясь войти в портал, он обернулся и сказал:

— Если задержусь — ждите меня двое суток, — и не слушая их возражений резко шагнул впёрёд.

Переход оказался несложным только когда он выходил из него, силовое поле зеркала вдруг попыталось было зажать его рюкзак. Он торопливо ткнул свою ладонь обратно и его рюкзак был спокойно отпущен.

— Получилось! — с ликованием подумал он.

Он оказался в большой пещере раза в три больше чем та в святилище. Никитин хотел было зажечь факел, как вдруг полутьма начала потихоньку рассеиваться. Землянин осторожно выдохнул воздух и вдохнул затхлый воздух помещения, после чего с любопытством огляделся вокруг.

То, что стояло вокруг него на небольших белых постаментах сильно напоминало скульптуры абстракционистов. Всё это переливалось и сверкало перед ним.

Сергей остановился перед первым экспонатом. Нечто вроде свёрнутой спирали, линии которой были набраны из плотно прижатых друг к другу гранёных кристаллов. Землянин осторожно прикоснулся к одному из них. Ничего особенного не произошло, и он провёл своей рукой по одной из граней спирали. Руку слегка холодило и покалывало, но больше ничего такого особенного не происходило.

— И что это такое? — подумал он — Скульптура? Плитка для разогрева пищи? Или машина времени?

Он попробовал послать этому артефакту мысленный импульс и команды на активацию, но ничего так и не произошло. Никитин пожал плечами и перешёл к следующему экспонату такому же непонятному, как и первый.

Так за час он обошёл весь этот большой зал, ощупывая экспонаты и прикидывая к чему бы их приспособить. Так и не решил.

Справа от него было нечто напоминавшее сдвоенную модель ДНК, когда он прикоснулся к ней ладонью по ней забегали красивые разноцветные всполохи. Красиво? Да не спорю, вот только к чему это всё приспособить? Или всё здесь представленное является предметами искусства и не несёт никакой так сказать полезной материальной нагрузки?

— В большинстве своём — представленные здесь предметы — это действительно произведение искусства — неожиданно раздался тихий голос у него в голове.

Никитин быстро осмотрел окрестности, но ничего живого и материального вокруг он не обнаружил, только в метре от его головы, над ним лениво колебалась туда-сюда маленькая яркая искорка.

— Это что простите музей? — так же мысленно задал он вопрос.

— Совершенно верно землянин! — ответил огонёк. — Задолго до развёртывания проекта Заповедник Рас, здесь были созданы, если пользоваться вашей терминологией, тысяча сто подобных запасников. Потом эти запасники подобно старым детским игрушкам, оказались не нужны. Сейчас на этой планете осталось только два таких запасника. Наверное, несколько тысячелетий мы ещё просуществуем, потом если это никому больше не понадобятся, всё это исчезнет. Все материальные предметы будут переведены в стандартный цифровой код и если они будут востребованы в дальнейшем, то их вновь воссоздадут.

— Понятно. А что-нибудь отсюда я могу забрать? — полюбопытствовал Никитин.

— Да конечно, но большинство этих вещей очень много весят, несмотря на их кажущую хрупкость, да и они в большинстве своём не приспособлены для работы с твоей расой. Разве что вот здесь…

Искорка слитным молниеносным движение перетекла к самому краю стены. Сергей подошёл к ней и обнаружил незамеченный им ранее узкий почти сливающийся со стенами выступ, где располагались лежащие в ряд большие прямоугольные кристаллы розового цвета.

— Проведи над ними своей ладонью. — попросил его огонёк.

Никитин послушно провёл рукой по всему ряду этих пластинок. Несколько секунд спустя три из них осветились изнутри, причем один из них горел заметно светлее, чем остальные.

— Бери тот, который горит ярче — посоветовал ему огонёк.

Никитин осторожно ногтем подцепил пластинку и положил её себе на ладонь.

— Немного подержи его и покорми его. Он должен настроиться на тебя, и признать тебя своим хозяином.

— А что это вообще такое? — полюбопытствовал землянин, разглядывая небольшую, тонкую, всего несколько миллиметров толщиной, пластинку.

— Это очень древнее изделие одной уже исчезнувшей расы, её название ничего тебе не скажет. Так вот это создание… — огонёк ненадолго задумался, раскачиваясь туда-сюда — способно предупреждать своего владельца об опасностях, влияя на реальность таким образом что бы резко повысить твои шансы на успех, но как там у вас с ним это получится не знаю. Оно всё-таки было предназначено для взаимодействия с несколько иной расой. Но, по крайней мере, с ним твои шансы на успех, значительно выше!

— Спасибо! — искренне поблагодарил Никитин огонёк. — А как мне за ним ухаживать?

— Просто держи его поблизости от своего тела — посоветовал ему огонёк.

— И это всё?

— Да всё. — подтвердил огонёк — Он будет заряжаться твоей энергией и служить только тебе. Для остальных представителей твоего вида он будет бесполезен. К сожалению больше ничего особенного здесь нет.

— Спасибо. — поблагодарил его Никитин за этот подарок — А кстати, где находится второй запасник?

Огонёк переместился к одному из экспонатов и ненадолго завис над ним. Неожиданно абсолютно бесшумно, от него начала спускаться широкая лента серебристого материала. Лента дёрнулась в последний раз и мягко легла на пол.

Землянин подошёл поближе и поднял легкую невесомую материю, после чего всмотрелся в изображение, повертев его так и эдак. Это оказалось детальная голографическая карта местности, сделанная с низкоорбитального спутника.

Сергей, быстро нашёл двуглавую гору, она была отмечена яркой зелёной точкой, вторая такая точка находилась в степи. Он прикинул что если выдерживать масштаб то это было где, то в паре сот километров от того самого места где Альбинос завел отряды наёмников в ловушку.

На карте если приглядеться, можно было даже заметить узкую лощину, где они скрывались в засаде. Чёткость изображения была поразительной, если бы у него имелась лупа, то можно было бы различить самые мелкие детали рельефа местности.

Вторая точка горела, где то внутри огромного холма, возвышавшегося посреди степи. По словам огонька там имелся похожий запасник с такой же мембраной. Но помимо запасника там было нечто…порталы ведущие в иные миры. Причём в миры похожие на миры Хранителя, откуда ранее перемещались в этот мир иные биологические формы жизни. Так что жить там было можно.

Никитин принялся скатывать карту в рулон, по его просьбе ему изготовили ещё пяток таких карт, на которых была хорошо и детально представлена вся здешняя Ойкумена. Сворачивая последний рулон карт, Сергей обратил внимание на прочность материала.

Вынув острый кинжал, он попробовал его проколоть, только с большим трудом налегая всем телом, ему удалось это сделать. Землянин хмыкнул, сминая и щупая между пальцами краешек материала. В его голове созрел один план.

— Простите, а вы можно мне изготовить вот такого материала? Но только он должен быть примерно раза в три толще и ещё он должен быть полностью прозрачным.

Огонёк заверил, что это ему по силам. По просьбе Никитина техника создала ему три десятка больших рулонов этого материала, по сотне метров каждый, почти полностью исчерпав ресурс этого агрегата. Больше ничем огонёк ему помочь не мог, его возможности ограничивались только поддержкой в режиме консервации всех этих экспонатов.

— А как случилось, что через портал смог проникнуть посторонний и унести Королеву?

— Сбой генераторов защиты. Они случаются всё чаще, правда, на непродолжительное время. В этот раз сбой продолжался сто пятьдесят часов, потом защита восстановилась. В этот момент этот разумный и проник сюда. Он испугался, когда я попытался заговорить с ним и, схватив, то, что ему приглянулось, он убежал через дезактивированный портал. Я не смог помешать ему.

— А что теперь будет, когда Хранитель покинул этот мир?

— Примерно через тысячу лет всё это схлопнется в особую зону пространства-времени и окончательно исчезнет из этого мира, создав своеобразный «карман».

— Понятно. Ну что же! Спасибо вам большое за помощь. Прощайте! — Никитин низко поклонился огоньку и, подхватив несколько тяжёлых рулонов прозрачного материала, направился к зеркалу портала.

— Ах да — ещё просьба! Отключи на час инфразвуковую защиту, потом вновь её включи.

— Один из элементов защиты отключён на заданное время. — принял к исполнению его просьбу огонёк.

— Благодарю!

Каждый рулон весил примерно килограмм по пятнадцать, землянин аккуратно сложил их всех перед порталом, вздохнул, взял один из них в руки, потом подхватил другой и начал протискиваться сквозь портал.

— И чем только не приходится заниматься! — посетовал он про себя в этот момент. — Совсем как «челнок» образца девяностых годов.

Ожидавшие его появления бойцы в страхе вскочили, когда из этого зеркала вдруг начали вылетать и падать какие-то тяжёлые свёртки. Никто сперва ничего так и не понял. Несколько человек с криками рвануло к выходу из пещеры, но большинство к их чести тут же заняло круговую оборону и обнажило мечи.

Странные свёртки из зеркала продолжали вылетать время от времени, на пол, подымая клубы пыли. Тяжело брякалось нечто невидимое, но кроме удара ничего нельзя было разглядеть. Правда, вскоре под влиянием осевшей на них пыли, на полу стали проглядывать контуры странной, прозрачной материи.

— Гляди! Рука! — воскликнул вдруг Сонхо, указав на зеркало кончиком обнажённого меча.

Только теперь все заметили, что из зеркала все эти свёртки выбрасывает, чья-то рука.

— Духи! — зашептались бойцы, свободной рукой теребя охранные амулеты.

Кое у кого из них от страха застучали зубы.

— Нет, не духи! — присмотревшись повнимательней сказал сотник. — Рукава куртки как у нашего командира! Наверняка это его рук дело! Это он там колдует!

Сотник оказался прав. Несколько минут спустя зеркало особенно сильно вспыхнуло, и в нём начали быстро формироваться контуры фигуры их командира. Сперва из зеркала портала проглянуло его лица, затем проступили другие части тела.

Под мышкой он держал ещё четыре полупрозрачных свертка, которые он тут же со стоном выпустил из рук. В пещере поднялось особенно большое облако пыли, от которого все принялись яростно чихать и ругаться.

Никитин, выйдя из портала, только хмыкнул, узрев неподалёку ощетинившийся мечами строй бойцов, которые настороженно его осматривали. А вдруг это не их командир, а нечто принявшее его облик.

— Ну, я это я! Берите эту ткань, и давайте двигайте обратно! Больше ничего интересного здесь не будет!

К Никитину с опаской, держа в руке, обнажённый гладиус приблизился Сонхо. Протянул к нему левую руку, осторожно ощупал и только когда почувствовал под своей рукой, тепло человеческого тела, он с облегчением убрал меч.

— Живой он! Тёплый! Не мертвяк! — бросил он в направлении по прежнему монолитному и молчаливому строю.

Около входа пещеры жались не такие храбрые члены экспедиции, с опаской поглядывали на него.

— Ну, разобрались, кто мертвый, а кто нет? — обратился к своим воинам землянин.

Строй сломался бойцы, на ходу засовывая гладиусы, поспешили к своему командиру, радостно шлёпая его по плечам.

— Ну будет! Будет! Берите ткань которую дали мне духи и давайте топать отсюда побыстрее! Скоро духи вновь сделают так что бы было страшно.

Сонхо быстро нагрузил рулоны ткани, на трусов, и отряд начал торопливо выбираться на поверхность. Бойцы на ходу щупали прозрачную ткань и удивлённо качали головами. Явно духи постарались, человеческие руки просто не в состоянии сделать такого.

Пока они пробирались обратно по туннелю Никитин поинтересовался как долго он отсутствовал, оказалось что примерно час. Течение времени здесь соответствовало течению времени в «кармане», он несколько опасался, что может пройти значительно больше времени. Кто знает, какое течение времени там и здесь. Час, проведённый там, мог легко оказаться целым днём здесь, но обошлось.

Стоило им, появится на карнизе, как весь лагерь разродился приветственными криками, приветствуя отважных исследователей. Правда никто из кладоискателей ничем не мог похвастаться по части чего-нибудь ценного, но эта прочная прозрачная материя превосходила по ценности целые сундуки сокровищ!