В боях и походах

Глава 5

— Ну и ночка сегодня выдалась! Да и утро, похоже, тоже будет весёлым! — размышлял про себя Сергей.

Он, искоса прикрывая рукой рот, зевнул, и энергично помассировав лицо, вновь стал прислушиваться в спор сотников между собой. Вся эта компания расселась в тени фургонов, на мягких подушках подальше от подчинённых.

Неподалеку от них лениво пережёвывали свою травяную жвачку быки, привязанные к столбам. Стояло раннее утро и дико хотелось спать — этой ночью он очень сильно вымотался. Ещё бы, не чувствовать себя так паршиво — за эту ночь ему пришлось несколько раз входить в транс! А это не так уж безобидно, как кажется со стороны, на организм ложится очень большая нагрузка. Вот и сейчас всё тело ломило, а правую ногу время от времени сводило судорогой.

Но, после короткого всего трёх часов сна, пришлось вставать на «разбор полётов».

А дела действительно были не очень. Отряд впервые понёс такие жестокие потери. Правда, расскажи, кому ни будь здесь о таких потерях, на тебя только посмотрят, как на идиота. Отряд потерял восьмерых, нет теперь уже — девятерых бойцов, ближе к утру скончался ещё один тяжелораненый боец.

В парня попала тонкая стрела, которую тот выдернул и продолжил сражаться. В горячке боя, он даже не захотел идти перевязывать рану, вместе с другими бойцами. Так и ходил, пока не упал.

Никитин сейчас задумчиво вертел между пальцами одну из таких хитрых стрел.

Узкие тонкие стрелы «чёрных братьев» если пробивали доспех, то доставали на значительную глубину, причём на коже это выглядела как небольшая и неопасная рана.

Парню не повезло. У него, по всей видимости, оказалась задета печень и всё… ничего не сделаешь в здешних условиях. Лекарь быстро залил спиртовым раствором эту показавшуюся ему небольшой ранку, не обратив, внимания на то что, дело тут гораздо серьезней.

Да и если бы обратил, то, что он смог бы сделать? Стерильные операционные, аппараты типа искусственной печени и прочих привычные для его века средства реанимации здесь ещё нескоро появятся.

В ночном бою они уложили сто сорок местных «ниндзей» — на этом фоне их потери не выглядели чрезмерными, даже наоборот мизерным. Но всё равно было обидно! К тому, же этот суматошный ночной бой выявил очень много недостатков, которые необходимо было срочно устранять.

Для его вояк всё было нормально, и даже вызывало чувство гордости — смотрите какого врага мы одолели! А вот для него, который имел представления что и с чем сравнивать — было ясно, что он много чего не предусмотрел.

Теперь ему предстояло всё это творчески осмыслить и сделать некоторые выводы из всего происшедшего. Конечно, технический уровень земного мира и этого — несопоставим и многие технические задумки его века, здесь неосуществимы, но кое-что можно было приспособить.

Ругающиеся сотники временно замолчали. Стало слышно, как из находящегося неподалёку санитарного фургона кто-то из раненых просит пить. Землянин вновь зевнул, всё-таки сегодня на него навалилось действительно много проблем — ночное нападение убийц, бой, да ещё ему пришлось утром пару часов помогать усталому лекарю, зашивать раны и накладывать повязки.

Лекарь был сегодня при последнем издыхании, не в силах обработать такое количество раненых, поэтому ему пришлось подниматься пораньше, чтобы помочь ему в этом деле. Раненым пришлось ждать утра, потому что не было нормального освещения, а без него всё было чревато — не то заденешь, и раненый просто изойдёт кровью. Ну не было здесь опыта сложных операций ни у кого, тяжелораненых просто добивали, сразу — что бы они не мучились.

Даже ранения средней тяжести почти всегда тоже заканчивались смертью, правда, чуть позже от неизбежного сепсиса, а вот у него получалось вытягивать таких в большинстве случаев.

Им ещё повезло, что купленная по случаю рабыня-теро, имела некоторый опыт обращения с ранеными.

Она даже смогла ассистировать лекарю при операциях, и как выяснилось, имела опыт сбора и применения трав, так что теперь она уверенно распоряжалась в санитарном фургоне.

— Надо будет переговорить с ней вечером. — сделал мысленную зарубку Никитин — Предложу стандартный годовой контракт, потом вольную и хорошие деньги. Если останется с нами, буду учить на врача.

Здесь надо сказать, что ещё не было такого случая, чтобы те, кому он предлагал такой контракт, уходили бы от него, наоборот они всеми силами старались остаться рядом с ним, превращаясь если не в его искренних друзей, то по крайней мере в лояльных подданных. Да и в его войске, к этому времени было немало таких бывших рабов, из тех, кого он тогда закупал в Хебо…

Бо-до, из таких — нынче уже главный кузнец! Да и из сотников, что сейчас ругались друг с другом, двое начинали свою карьеру у него, с кожаным ремешком на шее. Бежит время, бежит…

Никитин вновь стал прислушиваться к разгоравшейся перебранке.

— Вот ты Биху — горячился Бирт — за своими плохо следишь! Сколько народу сигануло из палаток, в чём мать родила! Посмотри на их задницы я там нескольким……точно двинул сапогом.

Все весело засмеялись. Сергей тоже улыбнулся, вспомнив, как лихо, этой ночью, сотник, на его глазах, отправил одного такого, впавшего в ступор, бедолагу в палатку одеваться.

— Ну, тебе Бирт легче! — начал оправдываться Биху — У тебя в сотне почти все справные ребята, а у меня молодняк один! Им ещё мозги вправлять и вправлять!..

— Нет не то! — начал горячится Бирт — Я….

Никитин с силой постучал стрелой по борту фургона, прерывая спорщиков. Сотники замолкли и уставились на него.

— Всё хорош, трепать языком! — землянин махнул рукой на вскинувшегося было Бирта и продолжил. — Те ребята, которые на нас напали — матёрые убийцы и один на один разделают большинство наших. А у нас немало ещё бойцов кто и в сражениях толком не участвовало, тут Биху прав. Да и все мы виноваты! Я сам не ожидал, что их так много на нас навалится!

— Да не так много и навалилось сотни полторы — бодро встрял Росо — Эти недомерки…

Никитин предостерегающе кашлянул.

— Ну канти эти, — живо поправился сотник — хорошо в темноте видят, мы всех точно сосчитали, и мы их….

— Помолчи Росо! — махнул на него рукой Сергей. — Вы конечно молодцы, что не дали им так просто удрать, но эти ребята мастера по другому профилю, ну не такие как мы! — вывернулся Никитин, по привычке вставив незнакомое здесь слово.

— Вот представьте себе, снимают они часовых и начинают потихоньку резать всех сонных. Сколько здесь палаток было… пятьдесят наверное.

Никитин перевёл свой взгляд, где ровными рядами шли палатки, многие из них сегодня украсились свежими кожаными заплатками.

— Вот пятьдесят палаток, на каждую по три бандита и все начинают тихо резать спящих. Пока кто-то проснётся или вскрикнет и оружие выхватит, то большинство из тех, кто спит в палатке будут уже покойниками. Вот сторожа, конечно, проглядели этих ребят! Я там сам был и видел! Их надо наказать!

— Некого наказывать! — угрюмо бросил Биху — Их всех ножами и топориками самыми первыми положили…

— Ну ладно! Значит так слушайте приказ. Вытащите всю оставшуюся колючую проволоку из фургонов и по вечерам пустить её ещё и по стене! Плохо, что мы её сегодня не всю установили!

Бирт — лично проследи!

— Есть сэр! — вскочил Бирт.

— Сиди, сиди. — землянин немного подумал и отхлебнув воды из фляги, продолжил — Да вот ещё, когда будете формировать караулы то пускай в нём обязательно будет один из канти! И вообще выясните кто хорошо видит в темноте, тех старайтесь почаще на дежурства ставить.

— Таким можно и жалование немного увеличить — немного подумав, добавил он — И собак не забывайте выпускать! Добычу кстати подсчитали?

Бирт торопливо закивал головой.

— Так вот вечером выдайте бойцам их долю. Хорошие оружие оставьте, остальное продать и тоже, потом поделить. Понятно?

— Понятно. Понятно, сэр.

— Что ещё у нас?

— Народ ворчит. Баб давно не было! Большинство ребят в город уже, сколько дней не ходили.

— Ладно. — разрешил Сергей — Пригласите бордель, который в тот раз нам помог. Бирт договорись с хозяином. Что ещё?

— Там сегодня народ приходил. Теро эти… — вмешался Сонхо. — Говорят, трупы хотели бы из расщелины вытащить, и похоронить по их обычаю.

— Хорошо! Пускай забирают, не препятствовать! Что ещё? Ничего. Тогда расходимся…

Сотники, подшучивая друг на друга, разбрелись по своим подразделениям, а Никитин, отказавшись от обеда, отправился в отведённые ему покои спать, велев не беспокоить. Только вот выспаться, опять не удалось.

Разбудили его часа через три, прибыл гонец от Наксы. Гонца быстро провели в покои Сергея, где тот монотонно пересказал сообщение от Государственного Раба, что вскоре их отряд должен будет выступать.

Никитин недовольный тем, что ему не дали поспать, быстро перечислил гонцу ответный список того, что ему пообещали доставить для похода. Добавив при этом, что если всё это не будет выполнено, то он со своими людьми не сможет выступить в поход.

О ночном нападении бандитов он даже не стал ничего упоминать, с владыки, за это, ничего не обломилось бы. Вот договор — это да дело чести любого отца-командира выбить всё с нанимавшей стороны!

Иначе не будут уважать! Да ещё и слухи пойдут, что их можно кинуть, не до конца исполнив договор — поэтому всё нужно было вытребовать вплоть до последнего медяка.

Гонец кивнул головой, задал несколько уточняющих вопросов и отбыл.

После получения приказа о выступлении прошло дня два. Землянин откровенно проигнорировал приказ о выступлении. До тех пор, пока владыка в полной мере не исполнит своих обязательств и не выплатит обещанные деньги, он и его войско не двинется в поход.

Вчера к нему пожаловал один из чиновников Наксы и пытался на него нажать, что из-за них и их мелочных требований, мол, срывается поход, и гнев владыки будет страшен, но Никитин быстро привёл ему факты, что это не такая уж и мелочь.

Он ткнул в лицо посланнику их договор, где это всё было расписано по пунктам и что они на данный момент реально получили от теро. В конце концов, этого спора Никитин намекнул, что и у него в свою очередь есть серьезные претензии к чиновникам владыки.

Когда теро с оскорблённой миной потребовал назвать что конкретно, Сергей привёл ему в качестве примера тот факт, что их отказались впустить в крепость и заявили, что в их услугах не нуждаются. Что являлось очень серьёзным поводом для разрыва договора вообще.

Землянин ядовито добавил, что он не хотел подымать этот вопрос при разговоре с владыкой и требовать по этому поводу компенсации, но если сами теро будут и дальше соблюдать, таким образом, их договорённости, то….

Посланник, выслушав его аргументы, торопливо пробормотал, что они ему до этого времени были неизвестны, и быстро ушёл, пообещал напоследок вскоре всё разрешить. После этого демарша, что-то в государственном механизме Висс-ано стронулась с места.

Уже на следующий день им возобновили поставку продовольствия и заказанного снаряжения. Ещё через пару дней были привезено всё требуемое снаряжение и материалы и, наконец, самое важное для всех искателей приключений — деньги. Владыка после подавления бунта распорядился о конфискации уже и сокровищ храмов, таким образом, решив проблему нехватки денег в казне.

Видимо в связи с этим, оставшуюся часть денег им выдали в храмовых «быках», которые ценились заметно выше чем «таши» — монеты светской чеканки, с большей примесью меди. Из монет, имевших хождение в здешних землях хуже, пожалуй, были только Бартхешские «паучки».

Помимо этих приятных моментов, были и неприятные. Уголовный мир, почему-то стал проявлять повышенное внимание к его людям. В трактире, к его бойцам цеплялись теперь постоянно, причём не только в ближайшем, который его люди часто посещали, но и там, где они ещё не бывали.

Стоило только им появиться в трактире, как там, в скором времени откуда не возьмись, заваливаясь, крепко сбитая компания и начинала их провоцировать. Причём дело не ограничивалось выбитыми зубами или молодецким ударом в челюсть, в дело сразу шли ножи. Один раз стычка в трактире, даже выплёснулась на улицу, причём городская стража как-то подозрительно спокойно отнеслась к этому. В той стычке городские бандиты потеряли троих, у него один боец был только легко ранен. Надо ли говорить, что после таких случаев, при походе в трактир бойцы ходили в доспехах, разве что только шлемы не надевали и щиты с собой не брали.

Да и ночи проходили очень неспокойно, к ним постоянно кто-то хотел залезть. Собаки всё ночь бегали по обширной территории виллы и тревожно лаяли. На колючие проволоки по утрам, часто можно было увидеть клочки материи и крови.

Несколько раз дозорные открывали стрельбу из арбалетов, после чего расщелина пополнялась очередными неопознанными трупами.

Судя по хорошему оружию которые обнаружили вместе с трупами, эти ребята были явно из «братьев», обычные душегубы имели оружие значительно хуже качеством. Всё это наводило на мысль что «чёрные братья» не дадут им покоя, с другой стороны был, и плюс — бойцы не расслаблялись.

Никитин, проводя, внезапные ночные инспекции, остался, на этот раз доволен — бойцы бдели и бдели серьезно. Он сам чуть было не схлопотал арбалетную стрелу в грудь, когда попытался незаметно подойти к сторожам, хорошо, что канти бывший в группе вовремя одёрнул стрелков.

Наконец все, что затребовал Сергей, было получено, вплоть до последней мелочи, оставшиеся деньги тоже были выплачены, теперь настало время отрабатывать эти деньги. Никитин и сам был не рад что дал уговорить себя на этот поход, но владыка очень сильно давил на него, прозрачно намекая что за проживание на земле теро надо бы и отрабатывать.

То, что он сам не так давно в своих эдиктах зазывал народ на эти земли, как-то вдруг внезапно позабылось. Политик, ни дна ему ни покрышки!

Перед походом это мероприятие отметили, как и полагается в таком случае у людей с невысокими запросами — бабами и вином. Правда, вина и пива было мало. Никитин очень жёстко контролировал его потребление, каждый из его дружинников знал, что если на утреннем смотре десятник заметят его нетвёрдую поступь, то провинившийся с ходу, получал десять палок и лишался недельного жалования.

Кроме того, получал выговор и десятник, а если у него в подразделении такое происходило частенько, то вскоре десятник мог распроститься со своим серебреным значком, повышенным жалованием и вновь стать рядовым. Прецеденты уже были. Все десятники это хорошо знали и бдительно следили за своими подчинёнными.

Помогал им и авторитет трезвенника командира, который терпеть не мог вина. Некоторые, подражая ему, тоже перестали пить, а кое кто рискнул даже, и брить лицо, но таких было мало. Как бы то ни было Никитин добился того что привычных грандиозных попоек и дебошей наёмников, частенько спускающих почти всё своё жалование за пару дней, такого загула — у них не было.

Лошра только качала головой, глядя на эти строгие порядки, которые поддерживались у него в войске. Она даже мельком обмолвилось, что таких строгих правил у них нет даже у гвардейцев владыки. На что Сергей ответил, что его бойцы лучше, чем гвардейцы. Женщина поджала губы, но спорить не стала.

Землянин, в свою очередь, не стал особо расхваливать своих орлов. Они действительно сильно превосходили гвардейцев владыки в строю, но если бой рассыпался на индивидуальные поединки, то его бойцы тем, же гвардейцам сильно проигрывали.

Они пока превосходили все местные армии только за счёт строя и более продвинутого вооружения, но по части индивидуального боя — тут его бойцов нужно ещё было шлифовать и шлифовать. Быстро подтянуть их уровень как мечников не получалось — тут требовалось гораздо больше времени.

Когда всё уже было готово к отъезду, Лошра, вдруг объявила, что отправляется вместе с ним. Их маршрут пролегал возле старой столицы, где располагались её земли.

Такой поспешный отъезд имел под собой довольно веские причины. «Чёрные братья» не привыкли к такой оглушительной неудаче. Потеряв такое немыслимое для них, количество бойцов, они поклялись отомстить и Лошра, хотела на время оказаться подальше отсюда и от всех этих мужских разборок.

За это время пока они провели в городе, отряд пополнился ещё двумя канти, которые присоединились к своим сородичам. Этот малорослый народец уже доказал свою полезность, и землянин не сожалел что взял их в отряд несмотря на недовольство Бирта и других сотников. Одно было плохо — эти проказливые существа очень плохо понимали слово дисциплина и вели себя подобно самостоятельному отряду в его войске.

Но как бы, то не было их несомненная польза, явно превосходила те проблемы, которые они с собой несли. Никитин одно время даже боялся, что они исчезнут вдруг посреди ночи вместе с выданными арбалетами в неизвестном направлении. И где их тогда искать?

Правда, в дальнейшем, когда он узнал эту расу получше, выяснилось, что его опасения напрасны, этот народец руководствовался довольно строгим кодексом чести и прежде чем уйти всегда старались объявить об этом. Ну и, кроме того, канти очень нравились порядки, установленные в отряде Никитина, особенно в отношении вина.

Сами они его не употребляли, вернее, могли употреблять, но даже небольшая доза алкоголя вызывала у этой расы очень суровый откат. Поэтому они держались подальше даже от пива, а уж то, что их командир не употребляет алкоголь, вызывало у них какой-то дикий восторг.

Как в дальнейшем оказалось они почти всегда, были вынуждены покидать такие отряды из-за того, что, напившись, наемники, начинали часто приставать или к ним, или что ещё хуже к их женщинам, а уж их канти были готовы защищать до последней капли крови.

Ещё одним нюансом этой расы было то что они были довольно злопамятны и мстительны, недаром за ними, как и за алнами витал эдакий своеобразный мрачный ореол.

Силой, конечно, эти ребята не вышли, но много ли сил надо, чтобы незаметно пробраться к своему врагу и быстро перерезать ему горло. Ночью. Здесь небольшой рост канти и их ловкость давали им огромные преимущества.

Землянин предполагал использовать их в качестве разведчиков и шпионов и сейчас командир разведчиков Росо спешно натаскивал их по этому профилю.

Они покидали этот город в том же порядке, как и вошли в него фургоны в центре и редкие цепи пехотинцев по бокам в полном вооружении. Впереди их войско сопровождали городские стражники, которые разгоняли народ и заворачивали все встреченные ими на пути повозки в ближайшие переулки.

Дружинники шли, как обычно в доспехах, многие не поленились взять в руки и щиты. На всякий случай в каждом фургоне, под рукой у возничих лежало десяток заряженных лёгких арбалетов.

Сам он поехал, расположившись в фургоне, стараясь, лишний раз не высовываться из него, опасаясь внезапной стрелы или незаметного глазу брошенного ножа. Никитин был готов к всевозможным провокациям, в том числе и со стороны «чёрных братьев», но обошлось.

В этот поход они отправлялись не одни, позади их колонны шёл отряд из пятисот теро во главе с давним недругом Сергея. Этого таинственного вельможу звали Габус капа Хесу, он приходился близким родственником нынешнему владыки. Причина, по которой он теперь гарцевал на белоснежной невысокой кобыле, впереди своего войска объяснялось довольно банально — вельможа попал в опалу.

Как уже ему успела нашептать по этому поводу Лошра, основной причиной опалы такого сановника было, то, что он в своё время отказался впустить войско Никитина в крепость. Не так давно, Сергей недовольный медлительностью и нерасторопностью своих нанимателей, высказал всё, что он думает по этому поводу одному чиновнику Наксы, подняв, в том числе и этот вопрос.

Для того, чтобы как-то замять это щекотливое дело, Луфаро, к его большому неудовольствию — владыка был скуповат, пришлось, несколько потратится, и дополнительно подкинуть ему пару тысяч золотых.

Это и возможно какие-нибудь ещё прегрешения вельможи, неведомые землянину, и послужили причиной того, что Габуса капа Хесу выставили из гвардии и отправили воевать вместе с приданными ему войсками в Великую Степь.

Всего нынешнее собранное войско насчитывало чуть больше двух тысяч бойцов. Человек пятьсот составляла личная дружина Габуса, ещё семьсот теро были приданы ему владыкой и сотни две оставшихся в живых после бунта наёмников, которые замыкали колонну.

Эти ребята, в первый же день успели ему изрядно надоесть. Поначалу они приняли его, было за своего в доску брата-наёмника, только очень удачливого, и начали потихоньку подтягиваться со своим пивом, но Никитин быстро рассеял все их заблуждения, заявив, что они не имеют никакого отношения к братству наёмников.

Это моя личная дружина заявил он и точка. После этого они уже не лезли особенно к его дружинникам, да и те как-то не особо рвались к ним в друзья.

Колонна, не торопясь, продвигалась вперёд, по центральной улице. Лязгали подбитые медными гвоздями сандалеты солдат, монотонно скрипели колёса, отмеряя пройденные километры — они покидали город.

Город, который принял их весьма неласково, его отряд впервые потерял здесь так много бойцов. Правда и они в свою очередь здесь хорошо отметились и тоже заимели довольно мрачную славу. Висс-ано очень даже хорошо их запомнил, судя по ненавидящим взглядам, которые бросали именно на их отряд горожане, у многих из них погибли близкие в недавнем бунте.

Никитин, сидя в фургоне, с любопытством оглядывая знакомые улицы и здания. Восстание довольно серьёзно сказался на облике города. Во многих местах ещё шли строительные работы, город активно восстанавливал то, что было разрушено.

Но ремонт шёл не везде, в трёх местах по маршруту движения их колонны были видны закопченные здания вельмож, на которых обрушился гнев толпы. Лошра, сидящая рядом с ним, пояснила, что восставшие вырезали всех, кто жил в этих домах, так что не осталось прямых наследников.

Вскоре видимо их передадут дальним родственникам или новым фаворитам Луфаро, а пока этого не произошло и усадьбы стояли заброшенными. Но таких домов оказалось не так уж и много, храмы Сибуна-Зурна, не пострадали, владыка только вывез из них накопленные жрецами сокровища.

Горожане мрачно смотрели на их колонну, но кроме этого никаких других эксцессов не было. Многие из жрецов Зурна, которые подстрекали к бунту, были казнены, или скрылись в катакомбы и теперь никто из этих фанатиков не решался в открытую выступать против владыки.

Горожане, впрочем, не были уж так злы на них, как ему сперва показалось. Один из продавцов фруктов, у которого Сергей, не удержавшись, на ходу, купил целую корзину спелых слив, даже с похвалой отозвался об его парнях.

На вопрос Никитина, почему он их хвалит, ведь они убили много горожан. Тот только заговорщески усмехнулся и сказал, что многие горожане рады, что они очистили город от всякого пришлого сброда.

— И, кроме того, вы всегда честно платили за вино и шлюх! — весело добавил торговец и, получив обратно свою корзину, исчез в толпе.

Лошра весело фыркнула, услышав ответ торговца, Никитин только покачал головой, подивившись логике торговца.

В этот день особо не останавливались, так сделали только часовую остановку, перекусили сухим пайком и фруктами и вновь покатили вперёд. Когда они въезжали в город, здесь на полях вовсю кипела жизнь, теперь урожай был полностью убран, и лишь отдельные группы крестьян попадались им навстречу.

Наступала тёплая зима, которая в этих краях продолжалась месяца три. В степи время от времени в это время бывало, выпадал снег, правда, такое случалось довольно редко, но Никитин на всякий случай, готовясь к худшему, захватил с собой несколько сотен тёплых накидок из шерсти.

В походе всякое могло произойти и здесь, лишний запас карман не тянул. Правда, обоз вышел по здешним меркам очень большой, шутка ли почти сто фургонов. Обычно такими караванами здесь ездили только торговцы нинхи.

— И как это интересно римляне на себе таскали своё имущество! — подумал он, в какой раз, оглядывая вытянувшуюся длинной змеёй колонну.

Римская армия являлась для него образцом, но вот некоторые моменты он никак не мог для себя уяснить.

— А может быть летописцы врут? — продолжал размышлять он — Это сколько нужно было нагрузить на пехотинца? Возьмём, к примеру, только его вооружение ну килограмм двадцать, даже двадцать пять точно будет! Один щит, сколько весит! Потом ещё продовольствие, палатки, да ещё к тому, же ещё и колья для палисадника. Общий вес килограмм под сорок а то и пятьдесят! Ну и много с таким грузом пройдёшь?

Никитин поежился, представив себя с такой ношей, вспомнив, как однажды, в 90-е годы, добирался в свою деревню. А дело было так — сломался единственный рейсовый автобус, который два раза в неделю объезжал эти отдалённые места.

Вышел он на станции, подошёл к остановке и всё! Хочешь, стой, хочешь, падай, хочешь комаров корми! И такси туда не ходят, очень уж убитые и разбитые лесовозами дороги. Ничего не поделаешь, пришлось топать по лесной дороге и как назло ни одной попутки не попалось! А топать пришлось тридцать километров.

Короче добрался он до деревни на автопилоте через десять часов, а груза то у него было всего килограмм сорок. Двадцать в рюкзаке за спиной и по десять в сумках в каждой руке. Наломался тогда жуть! Н-да дела. Народ здесь правда измальства к тяжёлому труду привычный, но шагать целый день с таким грузом! А если враг нападёт во время марша?!

Так что в хрониках, скорее всего, речь шла о легионах, где служили профессионалы с выслугой порядка десяти-пятнадцати лет, да ещё если такие марши происходили по знаменитым римским дорогам. Тогда может быть! Он сильно сомневался, что его бойцы выдержат нечто подобное, так что у фургонов, несмотря на их тихоходность, был свой плюс.

В них можно было ночевать, везти полторы тонны груза, можно было, использовать фургоны как табориты или переселенцы в Америке, которые использовали их в качестве подвижного укрытия. Жаль только что они были несколько медлительны!

Никитин вспомнил белых быков, которые достались ему в качестве трофеев от владыки Ка-Ато, но они, несмотря на свою быстроходность, не могли везти много груза. Поэтому они здесь мало использовались в реальной жизни. Невыгодно! Да и были эти животные более привередливые, чем их серые и чёрные собратья.

В этот день они так и не смогли выбраться за внешние укрепления Висс-ано, из-за того, что они сегодня слишком поздно двинулись в путь. К вечеру, когда на небо выкатился Дабо, по колонне пронеслись гонцы с криком:

— Привал! Привал!

Остановились они в поле поблизости от дороги. Здесь можно было разместить, сотню таких отрядов как у них. Никитин велел разместиться в стороне, отгородившись фургонами и от наёмников, и от войска теро, Быков отогнали пастись, и стали споро выволакивать большие котлы для пищи и разводить костры.

Самыми первыми ужин получили сотни, которые были приписаны к двум полевым кухням, к ним самыми первыми заспешили бойцы, сопровождаемыми завистливыми взглядами остальных дружинников, у которых пища варилась на костре.

Надо было конечно взять с собой не две такие кухни, а восемь или даже десять, но они успели сделать только две, больше просто не смогли. Мощности производства были ещё не те, слишком много было нужно сделать помимо полевых кухонь для похода. Одни только стрелы для арбалетов заняли несколько фургонов! Практически всё их производство было брошено на их изготовление. И всё это время несколько ремесленников постоянно изготавливали их. Никитину даже страшно было подумать что будет если они окажутся без стрел, поэтому после битвы густые цепи бойцов внимательно осматривали всё вокруг, вырезая их даже из трупов. Несколько дней назад он направил в Москву десяток разведчиков к Медведю, что бы они забрали у него как минимум ещё один фургон со стрелами. Так что он должен был их ждать вблизи крепости теро, контролирующей проход в Великую Степь.

Получив для себя и для Лошры, тарелки с рисом и мясом они сели на накидки около тёплого бока походной кухни. Температура ближе к ночи падала градусов до десяти по Цельсию, и было довольно прохладно.

Женщины из обслуги с любопытством поглядывали на Лошру, аристократка не обращала на них никакого внимания, сосредоточившись на еде. Все вокруг, оголодав, накинулись на горячую кашу, Никитин попробовал пищу и, скривившись, отправился к своему фургону за приправой. Он никак не мог привыкнуть к пресному вкусу здешней пищи.

Лошра с аппетитом ела из своей медной миски, прислушиваясь к разговорам дружинников, которые, не особо обращая на неё внимания, разговаривали неподалёку.

— А всё-таки капитан лучше готовит! — вдруг сказал один из бойцов, облизывая ложку.

Повариха фыркнула и с негодованием уставилась на него.

— Точно! — поддержал его другой — Эти бабы всё не так готовят! Помню как он нас кормил тогда, ну когда мы в Тине были!

— Вот подойдёте вы у меня в следующий раз! — бойко начала повариха, но бойцы тут, же со смехом начали превозносить её и её пищу, попросив добавки.

Женщина фыркнула, но добавку дала. Один из них ущипнул её за ягодицу, но она, улыбнувшись, только пригрозила ему большим половником. По брошенному на бойкого парня взгляду, чувствовалось, что женщина к нему неравнодушна.

Землянин вернулся с баночкой приправ в руке и плюхнулся на мягкую подушку рядом с ней. Он деловито посыпал приправой блюдо и с помощью вилки отправил в рот кусок мяса.

— А ты чего действительно готовил своим воинам пищу?

— Угу! — промычал Сергей, пережёвывая кусок жёсткого мяса.

Он ещё немного посыпал приправой мясо, и уже совсем поднеся его вилкой ко рту, весело добавил:

— Люблю я это дело готовить! Больше чем мечом махать!

Все вокруг засмеялись, приняв это за шутку, хотя на самом деле это была чистая правда. Война — это кровь, смерть и карма за убийства. Убил ты без особой причины — в следующий жизни, могут убить тебя. Баланс, ничего не поделаешь!

Правда в этом деле было много нюансов, на как бы то ни было, Никитин никогда не старался и не давал своим людям совершать самого страшного, что может быть — убийство без причины.

Если на нас нападают, то уж не обессудьте! Мы в своём праве! Добровольно подставлять свою голову под чужой топор или меч он не хотел. Да и не срабатывал этот метод, о котором говорил людям Будда и Христос. Пока.

Одно дело, когда ты святой и одно твоё поле способно позитивно, скажем так, трансформировать и возвышать людей. А когда ты не такого калибра как эти просветлённые люди, то, что тогда будет? Смахнут они тебе голову и пойдут дальше нимало о том не пожалев. Здесь к этому делу относились очень просто, что животное убить, что человека! Привычно, обыденно и закладывается эта мораль с самого раннего детства.

Как деды-прадеды резали, так и у будущих внуков будут те же привычки, если конечно уклад жизни очень серьезно не поменяется. И никуда от этого не деться, до тех пор, пока большинство живущих в этом мире не дойдёт в своём развитии до определённого уровня. Вот только когда здесь это будет — неясно. Очень нескоро — даже на Земле подавляющее большинство людей, к этому времени, не выбралось ещё с низкого эволюционного уровня.

Со стороны охранения послышался вдруг резкий окрик, кого-то окликнули в темноте, там ответили. Всё насторожённо стали поглядывать в том направлении. Кое-кто из десятников поспешили к фургонам, где были спрятаны арбалеты. Со стороны охранения быстро прибежал молодой боец. Отдал честь и быстро выпалил:

— Там это! Командир теро просит встречи с вами. Там с ним несколько теро и пара баб!

— Давай зови его сюда! — разрешил Сергей.

Оглядевшись вокруг он увидел Гафа что то оживлённо рассказывающего дружинникам и свистнул ему, привлекая его внимание:

— Давай тащи скамейки, и шкуры! У нас тут гости! Живей!

Тот с досадой, что-то сказал окружающим, отчего они с сочувственно закивали головами, быстро доел кашу и побежал к их фургону.

Бойцы, собравшиеся вокруг кухни, начали, торопливо расходится, освобождая место. Прибежал адъютант, неся в каждой руке по табуретке, за ним бежало несколько рабынь, которые несли в руках бараньи шкуры и толстые подстилки.

Землянин ткнул пальцем, куда их ставить, и стал ждать гостей, торопливо доедая оставшуюся пищу… Вскоре те прибыли. Как он и ожидал, это оказался Габус вместе со своей свитой. Помимо охраны, с ним были ещё две миловидные рабыни с зелёными ошейниками.

Дождавшись, когда вельможа подойдёт поближе, Никитин привстал, вежливо, но коротко поклонился и взмахом руки указал на ближайшую скамейку. Вельможа, перед тем как сесть слегка поклонился Лошре, та в свою очередь ответила ему приветливым наклоном головы.

— Сейчас принесут горячие напитки уважаемый….

— Благодарю, но я уже перед этим хорошо поужинал — с холодом в голосе ответил Габус.

Лошра как-то странно подобралась и стала более внимательно глядеть на теро. Тот продолжил, не обращая на неё особого внимания:

— Я хотел бы сказать вам несколько слов наедине… — он красноречиво обвёл взглядом всех присутствующих.

— Хорошо! — согласился Никитин — Оставьте нас.

Все, включая Лошру отошли… Оставшись наедине они некоторое время молчали, Габус заинтересованно рассматривал полевую кухню, стараясь понять её устройство. Убедившись, что их, не подслушивают теро заговорил:.

— Между нами в прошлом были некоторые разногласия и недоразумения… — начал он холодным ничего не выражающим тоном — Поэтому я хочу передать вам свои извинения и принять от меня этот дар.

Он вскинул руку вверх, прищёлкивая пальцами, к нему быстро метнулись два лёгких женских силуэта и остановились рядом с ним.

— Прими этих молодых, хорошо обученных рабынь, которые знают, как доставить своему хозяину наслаждение.

Ещё один повелительный жест рукой и рабыни откинули назад полупрозрачные платки. Красивые, чуть набёлённые лица. Глаза, смотрящие вниз, как полагается рабыни в присутствие хозяина.

— Они молоды и красивы, на их теле нет никаких изъянов, они твоей расы и у них будут здоровые и сильные дети. Прими их в дар от меня.

Габус выжидающе замолчал. Никитин в задумчивости откинулся, назад прижавшись к тёплому боку кухни. Что-то не нравилось ему эта ситуация. Неожиданный визит, признание ошибок и две девицы в подарок.

— Что-то здесь не то. — подумал он — Что-то его аура говорят об обратном. Слова словами, но он как возненавидел тогда меня в Москве, так и до сих пор ненавидит, хотя и тщательно скрывает это. Зачем ему тогда эта комедия. Попытка подружится?

Сергей поднялся и подошел к стоящим девушкам, несмотря на то, что дул довольно прохладный ветерок, а на них были всего лишь тонкие одеяния — от холода они не дрожали. Он внимательно глядел их. Хорошо развитые фигуры с пышной грудью — это не отнять. Эволюционный уровень у обеих низкий начальный. Это сразу решило их судьбу.

И еще, какая-то скрытая угроза исходит от них. Никитин слышал о том, что некоторые секты и культы специально выращивали с малых лет любовниц-телохранителей, для будущего хозяина. Некоторые купцы, которые торговали с ним, намекали на то, что могут достать и таких.

Сергей приподнял своей рукой подбородок ближайшей девушки и заглянул ей в глаза. Отстранённый ждущий любого приказа взгляд. Вот только чьи приказы она будет исполнять?

— Да непросто так он мне их подсовывает. Неспроста! — подумал он.

Землянин обошёл женщин сзади, ощупал бицепс у одной из них. Та, было, дернулась, но тут, же вновь замерла в позе покорности. Как он и ожидал, девица была хорошо тренирована. Землянин ничего, не сказав, вновь уселся на свою скамейку.

— Увы, уважаемый я вынужден отказаться от такого подарка — сказал, наконец, Сергей.

В глазах теро на мгновение мелькнула вспышка ярости, но он тут, же взял себя в руки.

— Тебе не понравились эти женщины? Почему? У них прекрасные тела! Посмотри.

Вельможа рывком сдёрнул с той, что поближе её скудное одеяние. Никитин посмотрел безразличным взором на её наготу и, улыбнувшись, сказал:

— Я люблю только свободных женщин, а не рабынь, если ты понимаешь разницу между любовью рабыни и той, что любит тебя без принуждения.

Теро на мгновение замер от такого, его руки механически начали комкать одежду рабыни, потом сообразив, что он делает, что-то не то, и кинул обратно женщине её одежду. С невозмутимым видом она оделась.

— Значит, ты отказываешься от этого подарка.

Землянин развёл руками.

— Хорошо! Тогда завтра утром я пришлю тебе другой. Прощай.

Вельможа коротко поклонился, и быстро развернувшись, зашагал в сторону своего лагеря. Девицы завертели головами, не зная, что им делать.

— Идите к своему господину! Вы мне не подходите! — скомандовал им Сергей и махнул рукой в сторону удалявшегося крупными шагами, крайне недовольного теро.

Те, низко поклонились и отправились за своим господином.

— Точно тренированные бабы! — подумал он.

Лошра внимательным взглядом окинула проходящих мимо неё женщин, потом подошла к его скамейке и опустилась рядом с ним.

— Почему ты отказался от них? — полюбопытствовала она.

— А зачем они мне?

Лошра как будто видела его в первый раз, посмотрела на него.

— Ну, они красивые девушки и грудь у них упитана. Ты я знаю, любишь таких… — протянула она.

— Да с телом у них всё в порядке! Но что у них в голове?

Лошра фыркнула и вновь внимательно вгляделась в него.

— А ты не так прост! — вдруг сказала она. — Даже очень непрост, хотя ты ещё очень молод.

Я знаю таких женщин. Они красивы и ядовиты как синие змейки зебо и…

— Я понимаю тебя Лошра. У меня были хорошие учителя, и я читал много книг. Ну, это примерно, как множество сложенных тонких дощечек, где высказывается много мудрых мыслей.

— И кем же ты был у себя на родине? — полюбопытствовала теро.

— Да так скромным человеком.

Лошра недоверчиво фыркнула.

— Что-то мне слабо верится, что ты там был простолюдином и пылью под чужими сандалетами. В тебе чувствуется порода! — она защёлкала пальцами рук не в силах подобрать точное слово. — Ты не из этих… — тут она произнесла несколько фраз на нати.

— Ты явно принадлежишь к благородному сословию с детства!

— Ну, хорошо! Можешь считать меня сыном правителя…

— Вот это мне больше нравится. — прервала она его и, прижавшись к нему всем телом промурлыкала — Пойдём в фургон я уже соскучилась по тебе!

Землянин согласно кивнул и они, обнявшись, направились к фургону, где уже всё было подготовлено ко сну.

Наутро один из телохранителей Габуса с поклоном вручил ему богато изукрашенный кинжал. Никитин со словами благодарности принял подарок и, попросив его немного подождать, скрылся в своем фургоне.

Там он быстро открыл один из сундуков и выбрал, было, один из стальных кинжалов, но передумал и вытащил бронзовый с богатой рукояткой. Задумчиво повертел его в руках и положил на место, вновь взяв стальной клинок, который и отдал телохранителю вельможи.

— Передай его своему господину в качестве ответного дара! — важно произнёс Сергей, обращаясь к нему.

Телохранитель поклонился, как-то странно на него взглянул и, прижав кинжал к груди, поспешил обратно. Ответной реакции со стороны вельможи не последовало. Боевая ничья. Лашра позже, улыбаясь, растолковала ему тонкие нюансы этикета теро.

Габус специально попросил удалить всех, в том числе и Лошру от их беседы. Будучи вынужденным, действовать в русле предписанных и впитанных с детства традиций, он не хотел, чтобы его замыслы были раскрыты раньше времени.

Если у нинхов и в Ка-Ато было принято переламывать лепёшку и съесть её вместе с гостем, то у теро было принято отпивать из одной чаши. Первый глоток отпивал хозяин, потом он передавал чашу гостю и тот отпивал вслед за ним из этой чаши. Это у теро означало, что он не таит в своём сердце коварных замыслов.

Отказавшись от проявления дружелюбия, Габус предложил Сергею взять подарок. А тот, не зная об этих традициях, интуитивно сделал очень хороший и ловкий ход, под благовидным предлогом не приняв подарка. Что означало, на языке местных обычаев, что он не примет подарка пока дарящий не откроет своего сердца.

Теро мог попытаться ещё раз сделать ему подарок. Никитин принял его, но поскольку он отправил вельможе стальной нож — более ценный подарок, то с точки зрения этики теро означало, что хоть он и принял подарок, но, послав более дорогой, как бы намекая что, вновь не принял его. Изысканно унизив таким вот образом.

Лошра ещё долго просвещала его относительно церемоний, существующих у теро, искренне не понимая, почему Сергей всё время так весело хохочет, когда она объясняла ему смысл того или иного подарка и сопровождающих всё это дело церемоний у теро.

— Ну, нельзя же быть таким дикарём и не понимать таких простых вещей! — в сердцах выпалила она, не в силах терпеть его издевательства над тем, что ей с самого раннего детства вдалбливали в её прелестную головку.

— Не обращай внимания! Это я так.

Существует множество рас и народностей, у которых довольно много вещей и обычаев, слабо понятных тем, кто вырос вне этой среды. Здесь кстати сказывались нюансы общения на торговом языке, на котором можно было общаться. но только на не на сильно заумные темы. Вот и сейчас он привычно подавил такие привычные на Земле слова и заменил их более простыми, но они плохо отражали его истинные мысли.

Но что делать. Учить другой, например нати, язык древний с богатыми словарными запасами?! Но он был не таким простым, даже с его феноменальной памятью и его надо было долго учить, уж очень многозначными там были слова! А стоило только взглянуть на их завитушки иероглифы, как стремление к знаниям резко падало вниз!

Тем более что нати в свою очередь подразделялся на как бы два языка высокий — придворный язык, язык высокой культуры и обычный бытовой, на котором общались простые люди. Причём владеющий высоким нати, очень плохо понимал носителя нати бытового. Что-то это напоминало ему ситуация с диалектом кокни в Англии.

Эх, сюда бы машину, что бы запихнула бы в его голову эти знания чужого языка за час другой, или мага… Увы не видно их пока в этом мире!

Что бы как-то сгладить неприятный осадок, он, в свою очередь, пересказал Лошре одну историю из китайской культуры, которая поставила её в тупик и заставила открыть рот от изумления. Эта история о том, как один китаец, что бы сильнее досадить своему обидчику повесился рядом с его домом. Женщина не могла поверить, что такое возможно, самоубийство здесь однозначно трактовали как большой грех перед Богом и трусость, а здесь что бы только лишь досадить!

Она долго допытывалась, с подозрением глядя на него что, он её разыгрывает, но Сергей заверил ее, что такие случаи в этой забавной и древней культуре случались достаточно часто.

Зато японский обряд харакири её особо не удивил, осу — практиковали нечто подобное достаточно часто. Она несколько лет прожила в Та-мир-но и знала это не понаслышке. У самих теро как следовало из их древней истории полководцы, проигравшие сражение, добровольно всходили на алтарь Зурна, чтобы смыть свой позор и выпросить у богов будущую победу над врагом.

— Но это было давно! В последний раз это было, по-моему, четыре больших цикла назад или…

Она стала загибать пальцы, чтобы сказать более точно, и Сергей махнул рукой, как бы говоря, что это не так важно и женщина закончила:

— Ну, примерно в это время, тогда кочевники из Великой Степи в последний раз прорвались за хребет.

— Понятно… — пробормотал Никитин и вновь стал смотреть на медленно проплывающий мимо них пейзаж.

Тем временем они, наконец, выбрались за внешние укрепления Висс-Ано и двигались к старой столицы теро, и далее к месту сбора войска. Стояла осень и это накладывало свой отпечаток на их путешествие.

Ветер, временами, дующий из Великой Степи охлаждал к утру температуру градусов до восьми. Утром изо рта шел пар, правда днём температура существенно подскакивала, но по ночам уже было холодно.

Правда, встречающиеся на их пути леса и рощи, не особенно реагировали на то, что здесь считалось осенью, и по-прежнему сохраняли свой зелёно-фиолетовый окрас. А вот, временами встречающиеся кое где земные деревья притягивали взор путешественников своим красно-золотым цветом.

Но их было мало, и основная масса деревьев и кустарников пребывала в одной и той, же цветовой раскраске круглый год. Поля сельскохозяйственных растений уже были убраны, только небольшие группы крестьян и рабов кое, где копошились на полях, убирая оставшийся урожай.

Такая погода должна была продлиться ещё около месяца, потом снова надо было сажать. Урожаи здесь снимались два раза в год, как, впрочем, и везде в здешних землях.

Области между старой столицей и Висс-Ано были довольно плотно заселены и здесь крестьяне селились даже охотнее чем в окрестностях Висс-Ано. Это объяснялось тем, что им приходилось платить существенно меньшие налоги, а те, кто жили в Великой Степи, не платили их вообще. Ну, это было понятно — с такими беспокойными соседями как кочевники, ещё и приплачивать начнешь, что бы поселенцы там жили.

Но всё было не так безоблачно, в последние годы множество поселенцев, снялось со своих земель и отправилось искать счастья в Висс-Ано что бы получить компенсацию за отнятое и деньги на обустройство. Что-то у Луфаро не заладилось с компенсациями своими подданными и в результате эти согнанные с земли теро встали на сторону мятежников.

Во время остановок Сергей живо интересовался ценами на продовольствие и активно его закупал. Несмотря на оптимистические заверения Габуса, что их обеспечат всем необходимым, он предпочитал рассчитывать только на себя.

Как говорит народная мудрость — уезжаешь на несколько дней — бери припас на месяц. А вдруг не будет продовольствия? Что тогда? Голод, падение дисциплины, мародерство, а то и откровенный бунт!

Да и НЗ ему пришлось пока они сидели в осаде, несколько потратить. Так что землянин по мере движения продолжал набивать свои фургоны зерном, копчёным мясом, крупами и другими продуктами длительного хранения.

Гречка, горох и другие крупы, пригодные для каши — всё ложилось в мешки или ставилось в больших глиняных кувшинах в фургонах. При этом он не забывал и об оставшихся в Москве бойцах и некоторое количество свободных крестьян, соблазнённых его посулами, задумывали вскоре наведаться туда, что бы с выгодой продать свои товары а то и остаться на новом месте.

Тем, кто окончательно решился на это, Сергей выдавал кожаные бирки с нарисованным красной краской знаком. На обратной стороне он писал арабскими цифрами цену на зерно и значок, заранее согласованный с Медведем, на эту продукцию. По этим ценам в Москве должны были купить у них продукцию. Если после этого крестьянин хотел продать ещё — то милости просим! Налоги и НДС с продаж не берём!

Так потихоньку они продвигались в сторону прохода в Ущелье Ветров. В здешних краях это был единственный проход через горы в Великую Степь. За два дня до того, как они вошли в это ущелье, от них отстала Лошра вместе со своими четырьмя повозками.

Они договорились, что он после этой компании обязательно заглянет, в её края и подробно описала дорогу к ней.

Никитин в свою очередь подарил ей золотой перстень с выпуклого знаком креста. По этому знаку Медведь должен был принять её как почётную гостью, если она появится в Москве раньше. Это было сделано, конечно, на всякий случай, но жизнь временами сложная штука и лучше заранее обо всём договорится.

Лошра тоже хотела побывать у него, Сергей сумел её сильно заинтересовать, не только собой, но и необычными вещами, которые там делаются и ещё больше рассказами о том, что вскоре будет сделано.

Землянин долго махал вслед крытым фургонам. С последнего их них, ему в ответ Лошра махала оранжевым, как её глаза шарфом. На языке знаков теро — это означало пожелание скорой встречи. Правда, до этой встречи ещё надо было дожить. Война — это война! И в ней могут быть всякие неожиданности.

На следующий день на каждом привале Никитин, пользуясь тем, что они проезжали мимо небольших лесных массивов, велел грузить, где только можно в фургоны небольшие колья для палисадника.

Эти задержки вызвали недовольство Габуса, но Никитин его проигнорировал и сумел настоять на своём. В последний день, перед въездом в Ущелье Ветров, последовал новый приказ — каждому пехотинцу, взять за спину по небольшому колышку.

Радости это особой у бойцов не вызвало, но к тому, что нужно ставить лагерь, для защиты они уже привыкли и не особо ворчали. Сергей и сам, подавая пример, взвалил свой кол и тоже шагал наравне со всеми, вызывая презрительные взгляды своего номинального командира.

Миновали старую столицу. Несмотря на множество полуразрушенных зданий, чувствовалось что там живут и в немалом количестве теро. Вдоль дороги то и дело попадались аккуратно убранные поля и плодовые рощи. Здесь же располагалось несколько мелких селений, выстроенных из каменных обломков, в них обитали беженцы, из Великой Степи, обосновавшиеся на этих землях.

Здесь их предводитель внезапно распорядился сделать привал. Никто сперва не понял почему. Лишь несколько часов спустя теро объяснили им причину вынужденной задержки. Оказывается, Габус, и его ближайшие начальники, отправились в город, где до сих пор функционировал древний храм Сибурна-Зурна чтобы вопросить божество об успехах их экспедиции.

Что там ему предсказали, было непонятно, но видимо нечто оптимистическое, по крайней мере, по наблюдениям Сергея, вернувшиеся к вечеру теро были довольно веселы.

В тот день они дальше так и не двинулись, и заночевали около старой столицы, а утром тронулись дальше.

Горная гряда с каждым часом всё более и более приближалась к ним. Если перевести на русский их название, то получается нечто вроде — Змеиные Горы. Это была действительно самая длинная, из известных ему, горная гряда в здешней местности.

Она протянулась, на несколько тысяч километров начиная от солёных озёр и гейзеров Плешивых Земель, до земель Ка-Ато и далее Пограничных Земель, где горная гряда постепенно сходила на нет.

На всём своём протяжении в этой горной гряде было только два прохода. Один возле старой столицы теро, другой в трёх неделях пути от первого. Там его контролировали «краснорукие» владыки Ка-Ато. Многочисленные мелкие и крупные государства Пограничья служили своеобразным буфером, между степью и теми государствами, которые там располагались.

К примеру, Идуа-Боам, город торговцев, которые имели сильное влияние на эти территории.

Где то там, за землями торговцев нинхов, располагался и города Та-мир-но — против экспансии которого нинхи сколачивали многочисленные коалиции, впрочем, пока без особого успеха.

Правда, это было далеко отсюда, сейчас Никитина больше интересовали земли, лежащие в Великой Степи. Степей в здешней Ойкумене, к слову, тоже хватало с обитателями одной такой зоны всё время то резались, то торговали города Шестиградья.

Местность перед ущельем, тем временем, начала немного подниматься, так она тянулись на половину дневного перехода. Наконец горы приблизились вплотную и их глазам, открылось узкое ущелье. В их сторону сразу же потянул мощный поток воздуха, заставивший их быков занервничать и тревожно замычать. Здесь их радостно встретили разведчики, охранявшие фургон со стрелами. Быстро перекинувшись новостями, они влились в их караван.

Голова колонны вступила в ущелье, вскоре туда въехал и их фургон. Плотный поток воздуха непрерывно дул им навстречу, заставляя щуриться глаза. От одного края до другого края ущелья, было метров сто. Землянин вертел, головой высматривая оборонительные сооружения, но их всё не было. Они появились только к концу ущелья.

Здесь теро, как и на дальних подходах к своей столице, постарались на славу. Проход на протяжении ста метров искусственно сузили с помощью больших каменных блоков. На них стояли блоки поменьше, и всё это сооружение взмывало вверх метров на тридцать. Солидно!

Теро не посчитали нужным укреплять всё ущелье, понадеявшись на высоту стен и полоса укреплений в виде террас, ограничились только сотней метров на выходе из него. На террасах и стенах копошилось сотни две воинов охраны, лениво глядящих вниз на проходящее войско.

Везде лежали целые горы камней, которые предполагалось кидать на головы кочевников, если они сделают такую безумную попытку прорваться сюда.

Острый взгляд Сергея заметил, что несколько больших куч камней, удерживало от падения только длинные конструкции из брёвен. Взобраться на стены этой крепости можно было только по двум узким каменным лестницам. Толково! Одобрил он такого рода фортификацию.

По одной из них сейчас взбиралась небольшая группа рабов за спинами, которых были корзины. Габус вместе со своей свитой после коротких переговоров полезли наверх, никого из командиров наёмников он с собой не пригласил.

Всем было приказано двигаться к выходу и там разбивать лагерь. Колонна вновь тронулась вперёд, стоять на этом месте, когда в любой момент на тебя, вдруг могли обрушиться тонны камней, было неприятно и все стали быстро подстёгивать быков.

Впереди всё больше и больше раздавалось вширь Великая Степь, обдувая их холодным воздухом. Никитин снял шляпу и накинул на голову капюшон. Впереди их ждала война.