В боях и походах

Глава 10

Так уж видимо звёзды сошлись, что на следующий день им так и не удалось пуститься в путь. Сразу у двух фургонов треснули оси, а когда стали более внимательно осматривать и остальные, то под ремонт попало ещё два фургона, так что пришлось потратить целый день на их починку.

Впрочем никто особо не жалел о задержке, немало народу в этот день чувствовало себя прескверно, особенно досталось отряду теро. Они, почему то хуже всех переносили качку.

В лагере противно пахло. В любой момент бедолагу теро могло вывернуть наизнанку где-нибудь в людном месте. Никитин слишком поздно спохватился варить закрепляющие питьё для подобного рода больных и в результате получил вот такой аромат в лагере.

К счастью больные поправлялись довольно быстро, фургоны починили и, потеряв один день, отряд, наконец, выступил вперёд.

Местность, по мере продвижения вперёд, по сравнению со степью изменилась довольно значительно. Везде куда не глянь, виднелись небольшие холмы и причудливо петляющие между ними дороги.

Сергей посильнее натянул на лоб шляпу, которую налетевший весёлый ветерок едва не сорвал у него с головы и, привстав на передке фургона, огляделся вокруг. Погода разгулялась, лишь только редкие облака на несколько минут ненадолго прикрывали светило.

Отряд шел по не особенно оживлённой местности, судя по карте которую он получил в Пещере Духов, селений здесь на протяжении трёх дней пути не было. Причина была стара и банальна — вода. Последний колодец, с водой со слабым привкусом соли, попался им в середине первого перехода от озера и всё.

Дальше встречались только колодцы где на дне плескалась мутная жижа, от которой воротили морды даже неприхотливые быки.

Высохшие колодцы и развалины домов. По рассказам местных два поколения назад в здешних краях было не особо сильное землетрясение, но после этого окрестных колодцы стали вдруг очень быстро иссыхать и обитатели деревень волей неволей были вынуждены покинуть эти края.

Кинув поводья, бык не обратил на это никакого внимания, продолжая монотонно перебирать копытами, Сергей отворил низкую дверь фургона и, покопавшись в одном из многочисленных сундуков, вытащил оттуда карту местности. После чего землянин вновь уселся на мягкое сидение и развернул карту у себя на коленях.

— Так, где мы теперь?

Он провёл пальцем по узкой извилистой линии дороги. Крупномасштабная карта была очень хороша и подробна, к тому же она была явно сделана с применением голографических технологий и по ней, можно было даже приблизительно оценить высоту близлежащих гор и холмов.

— Судя по всему, мы должны быть, где то примерно здесь — раздумывал над картой Сергей.

Он огляделся вокруг и тут же обнаружил пологий холм, который их колонна как раз огибала.

— Эх, жалко лупы нет! — посетовал он про себя. — С её помощью можно было бы разглядеть и заброшенные колодцы в округе, вдруг там появилась вода.

Воспоминание о воде, пробудило в нём жажду. Никитин, вытащив пробку из фляги, сделал пару небольших глотков теплой немного солоноватой воды. Вновь вгляделся в карту.

— Значит, получается, нам придётся тащиться ещё километров сто, прежде чем мы вступим в обитаемые края, вот и вроде бы колодец виден или нет? — он вновь задумчиво уставился на карту.

Налетевший шаловливый ветерок, попытался вырвать карту из его рук, но Сергей успел её прижать посильнее.

— Да ещё два перехода и мы выберемся из этой полупустынной местности. — вновь подумал он.

Правда местность эта не была безлюдной. За их движением наблюдали и наблюдали весьма пристально. Многочисленныё тёмные точки на горизонте однозначно говорили, что эти места не такие уж необитаемые.

Правда обитала здесь публика далеко не миролюбивая. Время от времени на горизонте поднимались клубы дыма причем, дым поднимался с определёнными интервалами. Разбойники видимо передавали друг другу, какие-то сигналы.

Разведчикам, которые охраняли колонну на марше и частым гребнем прочёсывали местность, время от времени сгоняли многочисленные шайки душегубов.

Обычно застигнутые врасплох разбойники быстро скрывались, не принимая боя, но вчера одна шайка, уповая на своё численное преимущество, попыталась напасть на отряд разведчиков.

Разбойников было порядка сорока человек. Они издали обстреляли отряд стрелами, легко ранив трёх его бойцов и посчитав, что противник уже не способен сопротивляться, ринулись на них.

Итог вышел очень печальным для рыцарей с большой дороги, пара залпов из лёгких арбалетов быстро сравняла численность отрядов, а ещё пара залпов в упор заставила бандитов резво отступать.

Конные разведчики, разозлённые нападением, организовали погоню. К ним вскоре подключился ещё один отряд, поднятый по тревоге и их совместными усилиями, банда была полностью уничтожена.

— Так что тишина здесь очень обманчива — подумал Сергей, в очередной раз оглядывая окрестности.

Далеко впереди около дороги, что-то белело. Десяток конников неотлучно крутившихся рядом с головными фургонами, резво перешли в галоп и, взведя арбалеты, поскакали в ту сторону. Обоз продолжил движение, как ни в чём не бывало.

Вскоре можно было разглядеть кучу жмущихся друг к другу овец и баранов их надрывное блеяние было слышно издалека.

Один из конных кружившихся вокруг отары подскакал к нему.

— Может продать десятка три баранов! — выпалил он, резко остановившись около его фургона.

— И сколько просит? — поинтересовался Сергей.

— Три золотых за всё.

— Годится — кивнул головой Сергей. — Скачи назад к Секо, пускай подготовится и заберёт с собой барашков. Скажи еще, что деньги пастуху я отдам!

Парень кивнул и, стегнув лошадку по крупу, поскакал вдоль колонны.

Сверху на невысоком холме сгрудилась группа конных, которые ожидали дальнейшего развития событий, что бы в случае чего прийти на помощь товарищам. Никитин громко свистнул, привлекая их внимание и, сделал рукой понятный им жест.

Всадники развернули коней и неторопливой трусцой, отправилась вперед, продолжая разведку местности.

Никитин остановил фургон и спрыгнул на землю, возле пронзительно блеющей отары. На небольшом отдалении от стада стояло охранение, внимательно наблюдая за пастухом и его тремя помощниками.

Землянин и пастух быстро и остро взглянули в глаза друг другу. Загорелое лицо. Глубокие мимические морщины на лбу и вокруг глаз. Широкая улыбка пастуха почти совершенно потерялась в густой чёрной бороде.

— К какой же ты расе принадлежишь? — мельком подумал Никитин, подымая в качестве приветствия широко открытые ладони — понятный всем в этой местности символ дружелюбных намерений.

Расовая принадлежность пастуха так и осталось тайной. Он мог в равной степени быть и потомком землян, а мог и полукровкой, в котором перемешались гены пары-тройки здешних рас.

— Мои воины сказали мне, что ты хочешь нам продать три полные руки баранов? — спросил он на торговом.

— Да твои воины правильно донесли до тебя мои слова.

Далее пастух принялся нахваливать свой товар, время от времени хватая толпящихся вокруг него животных и вздергивая их вверх, демонстрируя, что они хорошо упитанные.

К Никитину тем временем подбежал, тяжело дыша Секо, и с ходу включился в торг.

— Где это упитаны! — затараторил он — А вот эти!

Он рывком поднял, какого-то барана, тот засучил ногами и забелел дурным голосом. Мелкие собачки, кружившиеся вокруг стада, принялись облаивать сотника. Со стороны хвоста остановившейся колонны, послышался ответный лай и вскоре две собачьи стаи принялись с азартом облаивать друг друга, выясняя кто из них круче.

— Да возьмите же их на поводок! — заорал Сергей, указывая на собак.

Бойцы быстро привязали собак к фургонам, откуда они, невзирая на грозные окрики и сыпавшиеся на них удары хворостиной от набежавших псарей, продолжали яростно облаивать хвостатых конкурентов те не оставались в долгу.

Секо и пастух, тем временем, продолжали с азартом торговаться. Никитин махнул на это дело рукой и, отдав завхозу три золотых «паучка», тронул свой фургон дальше, скомандовав метров через триста привал. Пастух, продолжая торговаться, проводил его долгим взглядом.

— Н-да морда у этого типа. То ли пастух, то ли разбойник. А может быть и то и другое одновременно. — подумал про себя Никитин и хлестнул прутом по спине быка.

Фургона со скрипом двинулся вперёд. Землянин немного погодя незаметно скосил глаза, цепкие вороватые глаза пастуха внимательно осматривали фургоны и амуницию проходящих бойцов.

— Ладно, пускай глядит, такая добыча ему не по зубам…

К сожалению это оказалось не совсем точно, день спустя разбойники числом до двух сотен попытались было атаковать их.

Справа вдруг по склону невысокого холма вниз заскользили и стали с грохотом, валится увесистые глыбы, увлекающие за собой кучи более мелких камней.

— Неужели землетрясение? — с испугом подумал Сергей, резко притормаживая быка.

Земля дрожала. Его взгляд заметался по склону, стараясь понять, куда понесутся наиболее крупные глыбы. Склон затянуло густое облако пыли. Позади Сергея раздавались тревожные крики и протяжный бычий рёв. Неожиданно сверху послышались крики.

— Разбойники! К оружию!

Никитин быстро взвёл лёгкий арбалет, после чего вытащил из чехла свой голубой топор. Возле фургона появились плохо видимые в пыли, чьи-то тени, Никитин навел было на них арбалет, но тут одна из них окликнула его голосом Рисо.

Шестеро телохранителей выстроилась перед ним, сдвинув свои щиты и обнажив гладиусы. Всё вокруг по-прежнему было скрыто густой пеленой пыли, от которой все чихали и кашляли. Неожиданно борт фургона гулко завибрировал, потом ещё раз по нему пробежала сильная дрожь.

— Капитан! Прикройся щитом! Они сверху стреляют! — заорал кто то из телохранителей снизу…

Землянин, не стал искушать судьбу, рванул на себя дверцу фургона и быстро ввалился вовнутрь. Первым делом он надел наручни и взял свой облегчённый щит, проложенный в несколько слоёв прочной прозрачной тканью. В заключении он одел на голову, шлем и опустил забрало. В этот момент в многострадальный борт фургона угодила очередная стрела.

С той стороны, где были разбойники, стал нарастать многоголосый крик. Никитин выскочил на передок, прикрываясь щитом, и схватил лежащий там же арбалет. Пыль к этому времени немного осела, и стало видно, что на гребне скал идёт ожесточённый бой.

Конные разведчики и разбойники осыпали друг друга стрелами. Пока часть разбойников соревновалась в меткости с арбалетчиками Росо, основная масса «вольных парней» потрясая оружием, быстро мчалась вниз.

— Чобо! Чобо! — громко вопили они на бегу.

Из фургонов часто захлопали арбалеты, сразу несколько разбойников покатилось вниз. Никитин спохватился и, прицелившись в нападавших тоже спустил курок. Высокий детина, в которого он целился, взмахнул руками и покатился прямо под ноги своим товарищам. Сергей быстро взвёл арбалет и вновь выстрелил. Мимо.

— А разбойников то не так уж и много — механически отметил он, перезаряжая арбалет.

— Наверное, человек двести будет не больше.

Сплюнув противно скрипевшую на губах пыль он, набрав побольше воздуха громко закричал:

— Их меньше чем нас! Бейте их…

Окончить он не успел, сразу несколько стрел с грохотом ударилось об его щит, но не смогли пробить его покрытие и бессильно упали вниз. Никитин на секунду выглянул из-за щита, вновь разрядил арбалет в приближающуюся цепь разбойников и, отбросив арбалет, выхватил топор.

В этот момент справа появились, чьи-то тени, телохранители быстро развернулись в ту сторону, но это оказались потерявшиеся в пыли ребята из его охраны. Один из них сильно прихрамывал, но тоже занял своё место в жидкой цепочке.

Землянин скосил взгляд влево. Оттуда к голове колонны быстрым шагом пробиралась сотня бойцов, им нужно было только продержаться несколько минут.

— Тьфу ты! — выругался про себя Никитин — Я же совсем забыл про порох!

Но времени уже не оставалось, пока он будет вытаскивать его из фургона и потом искать огонь их уже всех успеют по нескольку раз проткнуть. Против них, сейчас выступало человек тридцать разбойников. Громко и страшно крича, эта масса с разбегу ударилась о выставленные щиты.

Несколько телохранителей оказалось отброшенными к борту, но они тут, же вновь поднявшись, и прихрамывая, заняли свои места в строю. Человек шесть разбойников с ходу напоролись на мечи его телохранителей.

Истошно завопили раненые, стараясь отползти в сторону. У большинства разбойников были только кинжалы, у пятерых были копья, которыми они издали, тыкали, пытались ранить его бойцов в лицо.

Сергей мысленно похвалил себя за то, что он выдал, своей дружине эти прозрачные полоски пластика. Похоже, сегодня они спасли от верной смерти и тяжёлых увечий немало его людей.

Неожиданно несколько разбойников принялись резво кидаться маленькими топориками. Пару таких топориков он, без всяких вредных последствий, принял на свой щит, а вот его охранникам пришлось туго. У двух из них оказались сбиты с голов шлемы.

Увидев это, Никитин сверху прыгнул в поредевший строй и стал резво махать топором. Трое сунувшихся было в это место разбойников, со стонами отпрянули назад. Голубой топор с легкостью прорубал их кожаные щиты и бригантины с редкими медными пластинами.

Телохранители сделали было попытку задвинуть его вовнутрь строя, но он приказал им отстать. Сейчас он со своим чудо-оружием очень эффективно сдерживал нападение противника, сильно ослабляя давление на своих бойцов.

Широкий голубой веер стали, не позволял никому из разбойников приблизиться к нему. Какой-то бородач попытался было перехватить полёт топора, обитым тусклой бронзой щитом, и тут же лишился руки.

Телохранитель справа тут же вонзил калеке в бок свой гладиус. Разбойники заколебались, ожесточённая рубка тем временем приблизилась к командирскому фургону почти вплотную. Наверху конники Росо, тем временем, уже закончили разбираться с лучниками и теперь принялись, сверху палили из арбалетов в спины разбойникам.

Нападавшие под частым ливнем стрел заметались, часть из них резво начала отступать к выходу из ущелья, но большинство стало прорываться обратно наверх. Никитин не совсем понимал их тактику, им проще было перебраться на другой скат холма и там попытаться скрыться, но у разбойников были веские причины для этого.

Они оттеснили немногочисленную конную разведку и как то вдруг быстро исчезли за гребнем холма. Бросившиеся за ними в погоню бойцы, обнаружили, что все разбойники, воспользовавшись скрытыми лазами, исчезли, где то внутри холма.

— Теперь понятно, почему они так рвались наверх. Там внутри у них была видимо потайная пещера, откуда они делали набеги и скрывались, если видели, что им грозит опасность.

Расталкивая бойцов к нему, вплотную приблизился Бирт, его глаза тревожно расширились когда он заметил что одежда Сергея покрыта запёкшейся кровью…

— Ну как капитан? Цел?

— Цел. Всё нормально.

— А я уже забеспокоился… — в голосе сотника послышались виноватые нотки.

— Всё нормально — Никитин хлопнул Бирта по плечу — Это не моя кровь…

— Понятно.

В этот момент, откуда-то сверху раздались, заковыристая брань и яростные крики. Никитин и его телохранители поспешно начали подниматься туда, стараясь не поскользнуться на каменном крошеве.

Сергей, тяжело дыша, перевалил через гребень. Здесь лежало множество трупов разбойников в основном лучники, с которыми перестреливался отряд разведчиков Росси. Сам сотник и несколько его людей стояло около небольшого отверстия, и бросали туда камни. Временами они резво отпрыгивали от отверстия. Землянин заметил, что в этот момент снизу вылетали стрелы.

— Ну чего там у вас?

— Да вот уцелевшие попрыгали туда… Вот пытаемся их оттуда выкурить… — голос Росо звучал непривычно глухо из-за опущенного прозрачного забрала.

— Ну и как? — поинтересовался Никитин.

Вместо ответа сотник, чуть сдвинул прозрачное забрало и смачно сплюнул в чернеющее перед ним отверстие. Секунду спустя оттуда вылетела стрела. Один из бойцов стоящих поблизости, поднатужившись, кинул в дыру большой камень. Еле слышное эхо донесло до них, что камень долетел до дна пещеры. Снизу издевательски захохотали.

— Спускайтесь к нам… Мы вас… — начал вещать грубый пропитой бас.

Дальше понеслась заковыристая ругань.

— Глубоко там?

— Метров пятнадцать, наверное, будет.

Бравый сотник быстро заглянул вниз и тут же отпрянул. Там где мгновением назад была его голова, с лёгким шелестом просвистела стрела.

— Хорошо, что ты выпросил эту волшебную ткань у духов! — сотник откинул забрало и протёр его рукавом куртки. — Если бы не она, то мне бы сегодня точно глаз вышибли бы!

Его мозолистая рука ласково прошлась по прозрачному забралу.

— Дров что ли горящих покидать туда? — Росо кивнул головой к темнеющему отверстию.

— Много дров придётся перевести — проворчал кто-то из разведчиков. — Да и где их взять, куда ни глянь нигде ни деревьев ни кустарников. Голо как на лысой голове!

Разведчик яростно содрал с себя шлем и с силой хлопнул по нему ладонью. Все стоящие вокруг невольно засмеялись. У бойца на голове была уже заметная лысина.

— А может быть травы набрать и поджечь?! — предложил другой.

Но и высохшей травы в округе не наблюдалось.

— Ну что тогда отступаем? — Росо выжидательно уставился на своего командира.

— Проваливайте побыстрее вы… — вновь зашёлся в ругани хриплый бас из отверстия.

Сразу несколько бойцов принялось метать туда крупные булыжники, но голос не унимался. Никитин уже совсем было хотел дать команду отступать, но тут в его голову пришла одна идея. Он поманил рукой столпившихся вокруг него командиров, и они отступили на значительное отдаление от разбойничьего лаза.

— Бирт найди мне пару вёртких ребят, что бы спокойно могли пролезть в отверстие…

— А как же…

Никитин остановил его возражение взмахом руки.

— Увидишь. Пусть с собой возьмут по легкому арбалету, и найди мне два толстых каната, метров по двадцать каждый. Понял?

Сотник, молча, кивнул головой и заспешил вниз. Никитин тоже принялся спускаться вслед за ним к фургонам. Землянин торопливо спустился по осыпающейся каменной тропе и забрался к себе в фургон. Из одного сундука он вытащил четыре больших кувшина с бензином, потом покопался в соседнем и вытащил из него ещё один кувшин. В этом сундуке у него хранился порох.

Немного подумав, он вскрыл третий сундук и достал ещё один оплетенный лозой кувшин. Здесь тоже был порох, но в отличие от первого кувшина, в него был напихан всякий ненужный металлический хлам.

Все кувшины были в оплётке из лозы с надёжными плетёными ручками, и Никитин аккуратно по одному передал их своим телохранителям. Гафт как обычно был отправлен за огнём на кухню.

Слух о том, что он будут выкуривать разбойников из их норы, уже разнёсся по лагерю, и вслед за ними двинулось, наверное, сотня бойцов, бросающих любопытные взгляды на кувшины. Кое-кто смотрел на эти кувшины с весёлой ухмылкой, народ видимо думал, что там вино и весело интересовался у тех, кто тащил кувшины, когда будут наливать. Те добродушно огрызались.

Вся процессия забралась наверх и стала с любопытством ожидать дальнейших действий. Всем было интересно — с чего это их капитану понадобилось так много вина. Неужели для разбойников. Душегубы по-прежнему выкрикивали из отверстия угрозы и оскорбления. Время от времени оттуда вылетала очередная стрела, поэтому все были настороже и готовы были в любой момент прикрыться щитом.

— Разойдись олухи! — закричал начальственный бас снизу и, расталкивая толпу к Никитину пробрался Бирт, ведя за собой трёх полностью экипированных бойцов. Сергей внимательно оглядел их и удовлетворённо кивнул.

Это были те ребята, которые, тренировались в восхождении на горы. Он хотел создать из них группу разведки, что-то типа горных егерей его мира, но с появление конницы это дело как-то заглохло, но два десятка бойцов они тогда смогли немного натаскать.

— Значит так ребята. Я сейчас попытаюсь уничтожить тех, кто остался там под землёй. Ваша задача — быстро спустится вниз, и добить тех, кто уцелеет там. Если их уцелело много, в бой особо не рвитесь. Продержитесь хотя бы пару минут, что бы ваши товарищи успели спуститься вниз. Понятно?

— Понятно сэр! — ответил за всех один из них с бронзовым значком десятника.

— Да и арбалеты прикрепите к спине, так что бы можно было их быстро снять и по десять стел оставьте себе.

Штурмовая группа начала делать последние приготовления перед боем им со всех сторон протягивали верёвку и помогли закрепить арбалеты на спине. Ещё сотники быстро отобрали ещё два десятка бойцов, которые должны были последовать вслед за штурмовой группой. Можно было приступать.

Разбойники, видимо чувствуя, что-то нехорошее для себя вдруг замолчали, но стрелы время от времени всё-таки вылетали из отверстия.

— Где огонь? — спросил у толпы Никитин.

Вперёд выдвинулся двое один с плетёнкой, щедро обмазанной глиной, где тускло, пылал небольшой язычок пламени, а у Гафта в руке был небольшой зажженный факел, который потрескивал разбрасывая искры. Кроме того его адъютант предусмотрительно взял с собой ещё три маленьких смоляных факела.

Сергей знаками показал своим телохранителям, что бы они сняли с трёх кувшинов где был бензин, защитную оплётку.

Никитин надвинул прозрачное забрало и знаками приказал всем отойти подальше от отверстия, после чего подойдя поближе, аккуратно отправил в дыру, один за другим, три кувшина. В наступившей тишине было хорошо слышно, как внизу они разбились. Внизу вновь принялись грязно ругаться на нескольких языках.

Никитин знаком подозвал Гафта и, взяв у него факел, поджёг фитиль у кувшина с порохом. Дождавшись пока он догорит почти до горлышка и легким движением руки отправил бомбу в отверстие. Пару секунд спустя внизу глухо рвануло и тут же, взорвался бензин.

Из отверстия вымахал мощный язык пламени, вместе с ним вверх полетело каменное крошево, заставив всех быстро прикрыться щитами. Никитин секунду спустя отправил в полёт ещё один кувшин с бензином.

Внизу вновь рвануло. Немного погодя он велел приготовиться штурмовой группе и, запалив фитиль, отправил в полёт последний кувшин уже с порохом. Глухо рвануло, сверху вновь посыпались камешки, звонко заколотив по щитам и шлемам.

Почва под их ногами немного вздрогнула, вниз посыпался мелкий мусор. Никитин кивнул головой в сторону отверстия, туда быстро полетели два длинных каната. Возле каждого застыло по трое бойцов. Бойцы штурмовой группы стали быстро спускаться вниз.

Снизу глухо и тревожно забубнили, скрадываемые расстоянием чьи-то голоса, потом послышался резкий щелчок арбалета и слабые крики. Никитин махнул рукой и вслед за штурмовой группой в лаз полезли остальные бойцы со сдвинутыми на спинах щитами. Минуту спустя оттуда заорали, требуя факелы.

Последний боец, засунув за пояс связку факелов и кинув вниз горящий, стал быстро спускаться вниз. Никитин присел на корточки около отверстия и стал всматриваться в темноту. Там зажглись огни, но было слишком пыльно, что бы разглядеть что-нибудь. Никитин вытащил платок и протёр запылившиеся забрало.

— Ну чего там? — громко крикнул он, вниз сложив руки рупором.

— Счас… — ответили снизу и тут же говоривший зашёлся в кашле.

Прошло несколько минут. Внизу пока молчали, лишь однажды до них дошли сильно ослабленные крики и звон оружия.

— Бегут! Бегут! Вон они! — громко заорал вдруг, один из тех бойцов, которые толпились наверху.

Все задвигались. Руки привычно потянулись к оружию. Никитин посмотрел в том направлении, куда показывал боец. Десятка полтора маленьких фигурок, резво бежала, старательно прячась в теневых «карманах».

Росо громко свистнул, подзывая своих разведчиков. Два десятка бойцов поскакали вверх по гребню холма, на ходу натягивая арбалеты. К ним присоединилась десятка два низкоросликов, которые со своими лёгкими арбалетами тоже решили поиграть в эту игру.

Видимо там, у бандитов был ещё один потайной лаз, откуда они выбрались в минуту опасности. Минут через пять на том же месте где были замечены разбойники, показались дружинники, они, что-то крикнули на бегу и помчались в погоню.

— Эй! — наконец донеслось снизу.

— Ну что там?

— Здесь только мёртвые, те, кто выжил, мы добили. Ну и десятка полтора сбежало! Там у них лаз хитрый не сразу найдёшь…

— Ну а с барахлом как там? — встрял в разговор Бирт.

— Одежда есть. Меха, оружие есть. Посуда там…

— Ладно, я сейчас спущусь, посмотрю что там, наверняка схроны есть! — заволновался сотник и, ухватившись за канат, деловито полез вниз.

Никитин хмыкнул и немного постояв начал спускаться обратно к фургонам, здесь разберутся и без него. Большая часть воинов последовала за ним. Сергей аккуратно спускался, вниз стараясь поднимать как можно меньше пыли, одновременно прикидывая размер ущерба который нанес их каравану, эта внезапная вылазка разбойников.

Сверху было хорошо видно, что скинутые сверху камни сильно подпортили четыре фургона. Ещё рядом с двумя внешне целыми фургонами, валялось двое быков. Один из них был ещё жив и жалобно мычал, откинувшись на спину. Одно из его передних конечностей было сломано.

Сергей зло сплюнул. Запасных животных у него к этому времени уже не осталось. Степной поход существенно сократил поголовье тягловой силы, правда, можно было попробовать запрячь пару лошадей, которых у них было в избытке.

Если фургон разгрузить то низкорослые лошадки, вполне могли тащить фургон, а завтра, если ничего не случится, они вполне могли выйти к довольно крупному городу, где можно будет подкупить быков.

Рядом с колесом одного фургона лежал, головой в пыли, труп разбойника. Двое бойцов ухватили тело за руки и потащили на обочину. Что-то в этом разбойнике показалось ему знакомым. Бойцы, повинуясь его команде, перевернули убитого на спину. Никитин покачал головой — это оказался тот самый тип, который не так давно продавал ему баранов. Сергей сплюнул и пошёл обратно к своему фургону, за его спиной бойцы стали деловито осматривать труп роясь в его одежде.

— И чего это они на нас попёрли?! — недоумевал один из бойцов, прыгая с одного уступа на другой.

— Так это же люди Чобо! — ответил ему кто-то сверху.

— А кто это такой Чобо? — поинтересовался на ходу Никитин.

— Да это известный всем Чёрный Чобо. Он здесь давно уже всех грабит! — деловито отозвался теро-переводчик подскочивший к нему. — Здесь все его боялись. Если купцы после того как его парни выкрикнут его имя станут сопротивляться то их всех убивали. Ну а если сразу сдадутся то таких Чобо щадил и даже давал денег на дорогу, что бы, мол, почаще мимо него ходили.

— А ты откуда это знаешь об этом? — поинтересовался у теро землянин.

— Узнал у местных. Тогда у озера, когда мы стояли лагерем. Здесь три крупные банды орудуют. Вот Чобо главарь одиой из них.

— Плевать! Мы били противника, и похлещи этого Чобо! — повысив голос, сказал Сергей. — Был Чобо и нет Чобо! Весь вышел!.

Вокруг него довольно захохотали. Пленных разбойников пока они отсутствовали, согнали в кучу и связали верёвками. Проходя мимо их плотно сбитой кучки, Никитин заглянул одному такому заросшему разбойнику в глаза. Теперь в них не горел огонь, это был взгляд существа, который уже заранее смирился со своей участью.

Разбойников нигде понятное дело не любили. По Закону Караванов всякого кто попытался напасть на караванщиков и ограбить их, можно было без излишних юридических тонкостей и рассуждений о правах человека убить на месте или содрать с живого шкуру и набить эту шкуру травой. И точка.

Никитин наконец добрался до своему фургону и обошёл его вокруг. Всё было цело. Сергей похлопал быка по загривку, тот лениво на него взглянул и недовольно всхрапнул.

— Чего будем делать с этими рожами? — сунулся к нему с вопросам сотник Секо.

Никитин пожал плечами.

— Может быть в рабство продадим в ближайшем городе? — предложил Никитин.

Сотник громко заржал, приняв это за шутку.

— Дык кому эта мразь нужна! Работать они не будут! Они и умеют только глотки резать! Если бы умели что-нибудь путноё! Да и какие из них рабы, того гляди нож в спину засунут. Не прибить их, так….

— Ладно, ладно действуй! Только не у дороги! Где-нибудь в стороне…

Сотник понятливо кивнул и зычным голосом выкрикнул команду. Вскоре неровная, поминутно спотыкающаяся колонна пленных отправилась в свой последний путь.

— Карма!

Никитин взглянул вверх на беззаботно синее небо, где неторопливо в предчувствии поживы уже нарезали бесконечные круги падальщики.

— А вот если бы мне предложили, для проверки на вшивость отправить этих душегубов на тот свет. Смог ли я это сделать?

Никитин прислушался к себе. Разве что только в бою, когда приходилось защищать свою жизнь, и жизнь его людей, которые принесли ему присягу, а так нет. Однозначно нет. Он уже слишком далеко ушел от этих людей. Большинство, из них не видело особой разницы между перерезкой горла барана и человека. Такие вот дела.

На дороге между тем деловито оттаскивали в сторону сломанный фургон и вынимали из него поклажу. Тяжёлый камень разворотил ему всё днище, фургон тут же поставили на бок и принялись заколачивать досками дыру.

Убитого быка заменили двумя низкорослыми трофейными лошадками, сотню которых, наиболее рослых и откормленных, они вели с собой из степей. Кое-где на них навьючивали корзины по бокам и привязывали позади фургона. Наскоро залатанный фургон вновь поставили на колёса и принялись запрягать двух отобранных лошадей, весь груз из него, пришлось разбросать по другим фургонам. Бойцы ругались, переделывая упряжь под них, но все понимали, что лишних быков у них нет.

Со стороны выхода из ущелья показалось несколько спешащих всадников — разведчиков, один из них резко остановился возле него, подняв облако пыли. На лихача обрушился поток брани, но он не обратил на это никакого внимания, лишь весело улыбнулся. Белые зубы ярко сверкнули на его запыленном лице.

— Сэр! Там в паре километров — хорошее место для ночлега и в колодце есть немного воды что бы напоить скотину. Вода мутная, но лошади пьют.

— Хорошо! Скачи обратно скажи, что мы вскоре будем, и пускай там всё прочешут на предмет схронов. Мне не хочется, что бы среди ночи посреди лагеря вылез бы какой-нибудь очередной Чёрный Чобо.

Всадник отдал честь и вновь, подняв пыль, поскакал назад.

— По моему эти степные лошадки порезвее, чем те, которые попадались мне в Москве — задумчиво подумал Сергей, глядя на набирающего скорость разведчика. — А то мне встречались такие лошадки, что бегущий человек догонит и обгонит.

Заскрипели сочленения фургонов, и колонна стала двигаться вперёд. Увидев, что стоящий впереди них фургон начал двигаться, бык без понукания, тоже начал движение. Только скосил взгляд на своего хозяина, как бы говоря — «я и сам знаю, что мне делать».

Вечером Никитин подсчитывал потери. Дерзкая атака разбойников обошлась им в десять погибших бойцов, ещё два десятка получили ранения к счастью лёгкие. Был сильно повреждён один фургон и убито двое быков. Разбойники, были вырезаны начисто — только в пещеру было скинуто сотни две трупов, да ещё три десятка душегубов перебили в самой пещере.

Вообще по здравому размышлению — это нападение было совершенно бессмысленно. Отряд Сергея был раза в три больше разбойничьего и на что они надеялись, было непонятно. Народ до хрипоты спорил об этом у костров сожалея, что спросить не у кого, всех пленных душегубов, не церемонясь, пустили в расход.

Сошлись на том, что разбойники слишком понадеялись на свою громкую славу в этих краях, на которую его бойцам было наплевать. В результате разбойники напоролись на организованное сопротивление, а арбалеты и стрелы теро очень быстро проредили ряды нападавших, после чего им ничего не оставалось, как удирать восвояси.

К тому же разбойникам не повезло вдвойне Никитин и его люди рискнули спуститься в лаз пещеры и провести окончательную зачистку бандитского схрона, в результате которого вся банда была уничтожена.

С одной стороны вроде бы и сделали доброе дело — избавили здешний народ от душегубов, с другой стороны Сергея бесили эти бессмысленные потери его людей. И во всём это он винил самого себя. Народ несколько расслабился, многие из погибших не успели вовремя выхватить из фургона свой щит, что и привело к таким большим для его отряда потерям.

— И где мне теперь найти новых бойцов? — продолжал мрачно размышлять Никитин во время торжественной церемонии прощания с погибшими.

Землянин — это уже вошло в традицию, лично прочёл молитву и первым бросил в могилу горсть земли, за ним потянулись все остальные, включая теро.

Бойцов схоронили в общей могиле и, завалив её камнями, поставили на ней деревянный крест. После чего Сергей как отец-командир кратко восхвалил доблесть погибших, устроив, правда чуть попозже разнос десятникам и сотникам, за то, что распустили своих людей.

— На одного нашего погибшего бойца — пришлось больше двадцати вражеских, так что погибли наши ребята не напрасно… — с пафосом в голосе закончил свою речь землянин.-

Их души ушли на небо со славою. Почтим их память минутой молчания.

Все замерли.

— Вольно. Разойдись!

— Н-да! Многовато мы всё таки потеряли за время этого похода! — его по-прежнему терзали мрачные мысли.

Получив свою порцию похлёбки Сергей, мерно черпая серебряной ложкой еду, вновь принялся обдумывать ситуацию.

— Хотя по здешним меркам это просто ничтожно мало! Вспомнить, как нас тогда атаковали эти кочевники и мы держались под ливнем стрел, так это вот действительно чудо, что мы там все не полегли! Правда и потеряли мы тогда… Хорошо, что кочевники позволили разбить их по частям. Если бы они навалились на нас сразу, всей массой, то мы бы там точно остались!

Никитин задумчиво прихлёбывал варево, размышляя про себя. С другой стороны, ситуация была не тай уж и мрачной — Бирт обследовавший потайную пещеру разбойников умудрился откапать там несколько тайников. Один из тайников раскопали сами разбойники, которые поспешно выбирались из пещеры. Другие обнаружил сам Бирт, имевший за плечами весёлое воровское прошлое.

Правда как он эти тайники обнаружил, осталось непонятно, скорее всего, сотник допрашивал с пристрастием кого то из пленных, а Никитину зная, что он недолюбливает пытки, просто наплёл что, мол, повезло, справедливо полагая, что тот не станет допытываться. Правильно думал, свою участь такая публика однозначно заслужила.

Из разбойничьих тайников они извлекли почти десять тысяч золота хорошей монетой, половина пошла Сергею, а остальную вечером разделили между бойцами. Никитин дополнительно выделил из своей доли премии отличившимся бойцам и особо наградил Бирта, выделив тому сотню золотых. Заслужил!

Такую традицию он поддерживал неукоснительно, хорошо зная, что это прибавляло его бойцам энтузиазма и веру в их вождя. Кроме того, всё это резко снижало воровство трофеев, всё было прозрачно, и каждый знал, что его не обманут при дележе добычи, а особо отличившимся ещё и дополнительно наградят.

Помимо золота разбойники схоронили здесь большое количество медного и бронзового оружия, которое тоже можно было хорошо продать и разделить полученные деньги, так что всем рядовым получалось потом выделить ещё не меньше десяти золотых.

Ещё в схронах нашли много разной одежды и утвари — часть добра попроще пошла на обновку всему войску, особенно теро которые сильно поизносились к этому времени. Другую часть, из дорогой ткани отложили на продажу.

На следующие утро, наскоро подлатав фургоны, они двинулись вперёд. До ближайшего города — Силантаро, судя по карте им нужно было пройти ещё километров пятьдесят, но это по карте. Ближе к Силантаро, местность стала более гористая, дороги начали петлять что удлиняло им путь.

Пологие холмы, остались позади, потянулись невысокие, метров триста-четыреста горы. Они, то сходились почти вплотную, оставляя только узкий проход, в котором с трудом разошлись бы два встречных фургона, то разбегаясь чуть ли не на километр. В узких местах Никитин, приказывал растянуться более редкой цепочкой, опасаясь схода каменной лавины.

Частый стук копыт, быстро приближавшийся к головным фургонам, заставил Сергея, находившегося в состоянии полудрёмы, резко вскинуть голову. Он поглубже натянул на лоб шляпу, прикрывая глаза от солнца и стал вглядываться вдаль. Минуту спустя десятка разведчиков Росси, остановилась возле его фургона. Десятник, держа в левой руке короткую стрелу, торопливо выпалил:

— Там впереди засада! Горцы.

— Они что стреляли в вас из луков? — Никитин кивнул на стрелу с ярко-красным оперением.

— Нет, не стреляли сэр. Там наверху засело не меньше сотни лучников. Это стрела предупреждение…

— Они видимо хотят вести переговоры с нами… — вмешался другой десятник.

— И чего им надо? — лениво поинтересовался Сергей.

Десятник сплюнул на землю.

— Известно чего денег потребуют за проход… Знаю я эту сволочь! От них любой пакости можно ожидать и…

— Ладно поехали! — перебил разошедшегося десятника Никитин и тронул своего быка. — Разберёмся.

Пока они ехали землянин, щуря глаза осматривал местность и недовольно хмурился. Пользуясь тем, что бык не особо нуждался в понукании, он скользнул в фургон и вытащил из сундука карту местности. Вновь усевшись на скамейке, он принялся её разглядывать, сверяясь с местностью.

Горцы не даром уселись на этом месте. Длинный и узкий каньон, длиной, судя по карте, примерно в километр и никаких объездных дорог. Его палец заскользил по тонкой ниточке петляющей дороги.

— До города отсюда осталось километров сорок… — мысленно прикинул он — А если они нам не дадут пройти то…

А вот это оказалось очень неприятным. Если эти горцы их не пропустят, то им придется вернуться аж на две стоянки назад, потеряв, таким образом, дня два. Только там вилась почти неразличимая. тонкая нитка обходной дороги.

— Да было такое — прикинул Никитин. — Километра за три до того как на нас навалились эти обкуренные идиоты-разбойники.

Он вспомнил узкую, разбитую дорогу, которая петляла среди низких холмов. Естественно он выбрал наиболее короткий маршрут, и получил на свою голову эти дорожные приключения в придачу.

Хотя не факт что если бы они избрали другой маршрут, то обошлись бы без приключений. Здешние шайки, были многочисленны и славились своей жестокостью и дерзостью. Здешние аборигены недаром называли эту местность Горами Призраков. Немало караванов и путников исчезало в этих горах и холмах, Никитину теперь было понятно почему.

Разбойники имели хорошие, самой природой, сделанные схроны, куда они могли в любой момент скрыться и спрятать свою добычу. Этому Чёрному Чобо просто не повезло, если бы они навалились бы на них чуть попозже, когда стемнеет, а лавина накрыла бы не голову колонны, а допустим середину, то ещё неизвестно как там всё обернулось бы.

Вход в каньон медленно приближался, одновременно с этим два параллельных горных склона сближались всё ближе и ближе друг к другу.

— Плохо!. Это вам не пологие холмы, как тогда при нападении банды Чобо. — прикинул про себя Сергей, на глаз заценив высоту каньона — Метров тридцать будет точно. Если они начнут оттуда кидать камни, то мы здесь все и останемся. Никакие щиты не помогут.

Его фургон подъехал вплотную к спешенным всадникам. Вперёд выступил Росо. Никитин вопрошающе приподнял брови.

— Хотят видеть хозяина каравана. Только с ним и будут говорить — он кивнул головой кверху где на скале неподвижно застыло десяток фигурок с луками.

— Ну что же поговорим. — спокойно ответил Сергей. — Подготовьте мне десяток арбалетчиков, тех, кто пометче стреляет и пускай все возьмут щиты.

Минут через пять маленький отряд выстроился перед ним. Бойцы с грязными от дорожной пыли лицами, переступали с ноги на ногу и, облизывая пересохшие губы, смотрели на своего командира.

— Значит так ребята. Сейчас вы со мной пойдёте на переговоры. Без моей команды не стрелять. Щиты держите наготове. Понятно!

— Понятно сэр! — хрипло грянуло из пересохших глоток.

Никитин залез в фургон вытащил оттуда шлем и щит и, нахлобучив его на голову, пошёл вперёд.

— Пошли! — коротко бросил он и направился к входу в каньон.

Солнце ярко светило ему в глаза, но приходилось выбирать или шлем или шляпа. Естественно был выбран шлем. Когда до входа осталось метров тридцать, сверху приказали им остановиться и ждать. Никитин и его небольшой отряд остановились.

Потянулись минуты ожидания, по лицам его бойцов потекли, смывая грязь, узкие ручейки пота. От нагревшихся скал на них накатывались потоки обжигающего воздуха. К счастью время от времени налетавший ветерок, охлаждал их тела, иначе они просто спеклись бы в этой душегубке.

Прошло минут двадцать, но с ними так никто и не изволил заговорить. Землянин хмуро посмотрел вверх, там стояло десятка два горцев с луками наготове. Они о чём-то тихо переговаривались между собой.

Никитину, наконец надоело париться на солнцепёке и он решительно зашагал вправо, где под нависающей скалой расплывалась спасительная тень.

Как только ни двинулись, сверху издевательски заорали, требуя, что бы они остановились, но Никитин проигнорировал этот приказ и вскоре они укрылись в тени. Сверху на них по-прежнему орали и наводили на них луки, делая вид, что они сейчас выстрелят, но как и рассчитывал Сергей стрелять они не стали.

Вновь потянулись минуты ожидания. Вождь этих разбойников не особо торопился на переговоры. Появился он только минут через сорок, когда у Сергея уже стало истощаться терпение, и он уже хотел было дать команду отходить.

Наверху вдруг громко зазвучали, резонируя и усиливаясь, приветственные крики.

— Приполз сволочь! — выругался кто-то из арбалетчиков.

— Чтоб он свалился с этой скалы — поддержал своего товарища другой.

Землянин сплюнул и достал свою фляжку. Встряхнул, вода уже булькала на донышке. За время, проведённое на солнцепёке, он успел её почти всю опорожнить. Раздвигая ряды толпящихся наверху воинов, вперёд выступил рослый воин в ярко сверкающих доспехах.

Несколько мгновений он смотрел на них, потом презрительно сплюнул вниз и на ломаном торговом потребовал, что бы купец подошёл поближе.

Сергей, молча, ткнул пальцем в двух ближайших арбалетчиков и вместе с ними вновь вышел на солнцепёк. Остальные остались в тени. Наверху тем временем появилось ещё несколько богато одетых воинов, у одного из них с пышного головного убора спадал целый шлейф белых перьев. Вождь.

Воины в доспехах почтительно расступились, давая ему дорогу. Сверху посыпались мелкие камешки. Никитин подошёл на то место, где они стояли раньше и остановился. Потом поднял голову и посмотрел вверх. Минуту они разглядывали друг друга. Горец первым нарушил тишину:

— Купец ты идёшь по моей земле! — громким голосом начал он речь на плохом торговом. — По землям наших предков, которым великий бог Шануш, отдал нам всё это, во владения пока горят звёзды на небе. Мы гордое и могучее племя!

Его соплеменники поддержали своего вождя, громкими воплями. Эхо то, ослабляясь, то усиливаясь, заметалось между скалами. Никитин, облокотившись на щит и щуря глаза, молча, продолжал наблюдать, за местным царьком, тот продолжал заливаться.

Землянин опустил лицо и незаметно зевнул, спокойно пропуская весь этот высокопарный бред. Минут через десять устав перечислять свои победы и деяния своих славных предков, царек вынес вердикт по десять золотых с каждого фургона и по одному золотому с каждого сопровождающего обоз. Со стороны его людей сидящих в тени, послышался глухой ропот.

Сумма, которую запрашивал этот горец, была несусветно высокой. Время от времени были такие правители, которые заламывали за проезд в города с чужих купцов по золотой монете, но это было обставлено как таможенная пошлина, а здесь просто за проезд! За право проезда по мостам обычно платили медной монетой.

Землянин призадумался. Было ясно, что этот горец попытается выжать из них как можно больше, вот только, сколько ему заплатить откупных, что бы с одной стороны царёк не «потерял лицо» с другой стороны… С другой стороны и так всё понятно, деньги за право топтания пойдут из его кармана, меньше отдашь — больше останется.

— Я готов заплатить тебе по одной золотой монете с каждого фургона! — громко крикнул Сергей.

— Ты хочешь спорить со мной! Сын земляного червяка!

— Так я же купец!

— Я гляжу, вы небогатые купчишки! Ну ладно — восемь монет, с фургона! — смилостивился над ним горец.

— Это очень дорого для меня! Нигде не берут таких денег за проход… — запротестовал Сергей.

— Я здесь хозяин и сам устанавливаю плату за проезд по моим землям. Если ты не можешь мне заплатить то проваливай отсюда!

Горец пару минут выкрикивал ругательства и оскорбления. Наконец когда Никитину стал надоедать этот крикливый концерт, прозвучали очередные слова:

— Семь!

Никитин развел руками.

— Я могу предложить только один золотой с каждого фургона за проезд!

В ответ со скалы на него обрушилась многоголосая ругань. Не долетев до них пару метров в дорожную пыль, сверху упала пара увесистых булыжников. Никитин терпеливо ждал и был искренне уверен, что царёк согласится на его условия, но он ошибся.

Видимо у горца взыграло самолюбие или вел себя Никитин не особо почтительно, только вывалив на них очередной поток ругани, царёк приказал им убираться отсюда и никогда больше не проезжать мимо.

Довольно орущие рядом со своим вождём горцы быстро натянули короткие луки и выпустили в них стрелы. Никитин еле успел вскинуть свой щит. Одна из летящих в них стрел скользнула по плёнке щита и вонзилась в землю.

Никитин, немного выждав, выглянул из-под щита. Горцы тыкали в них пальцами и громко ржали. Один из них, играясь, натягивал свой короткий лук, делал вид, что вот-вот выпустит в них стрелу. Царёк наверху горделиво посмотрел на них и резко развернувшись, исчез со смотровой площадки. Вслед за ним ушла большая часть его свиты.

Остались только лучники и четверо воинов в раззолоченных доспехах. Они сверху продолжали на своем наречии издеваться над ними.

Наконец ругательства у них иссякло и один из этих раззолоченных воинов, решил, высказать, своё пренебрежение к ним, весьма наглядным способом. Он, недолго думая скинул свои штаны и начал мочиться на них сверху. Никитин скосил глаза на своих двух спутников. У них обоих напряглись скулы, такого рода оскорбления считались смертельными, но они, молча ждали его команды.

— Видишь эту сволочь? — тихо спросил Сергей ближнего арбалетчика.

— Вижу сэр!

— Попадёшь в него?

— Попаду!

— Действуй!

Парень резко опустил тяжёлый щит на землю, одновременно вскидывая арбалет. Громко гогочущие от такой выдумки соплеменника, горцы не усмотрели в этом движении ничего для себя страшного. Видимо арбалеты у них не ассоциировались с луками. Резкий щелчок и шутника отбросило на его товарищей.

— Отходим! — громко сказал Никитин, и они начали медленно пятиться назад.

Наверху сперва не поняли, что случилось с их товарищем, потом раздались яростные вопли и в поднятые щиты часто забарабанили стрелы. Во всей этой суматохе Никитин подзабыл о том, что ещё восемь арбалетчиков скрываются в тени.

Частые щелчки арбалетов показали, что и они не прочь поучаствовать в этой заварушке. Наверху вновь раздались крики, потом один короткий вопль и около скалы с высоты вдруг рухнуло тело излишне ретивого горца.

— Все отходим! — крикнул землянин, немного приподняв щит.

Оставшиеся члены его маленького отряда, высоко подняв над собой щиты, начали быстро отступать от скалы. А там уже разыгралось целое светопреставление. Никитин на секунду высунулся из-за щита и через забрало взглянул на скалу, там метались десятки фигурок, а к ним из глубины спешили ещё больше. Вскоре вокруг них стали десятками падать стрелы и камни, которые кидали им вслед обозлённые горцы.

К счастью тяжёлые щиты, были большими и прикрывали их достаточно надёжно, поэтому минуту спустя все благополучно вышли из зоны обстрела. Пользуясь тем, что их оружие било значительно дальше горских луков, арбалетчики тут же поставили на землю щиты и начали взводить своё оружие.

— Стрелять сэр? — обратился к нему один из арбалетчиков.

— Стреляй! — махнул рукой Никитин. — Чего уж тут сделаешь!

Арбалетчики тут же стали с азартом палить в стоящих на скале горцев, вызвав новые крики. Правда у горцев как, оказалось, нашлись и более дальнобойные луки и несколько стрел, всё-таки долетело до них, но почти все они отскочили от поднятых щитов, и только одна, на излёте, попало в прозрачное забрало, заставив бойца забористо выругаться.

— Да Кебо, вовремя ты натянул это на свою морду! — заметил его сосед. — Сейчас бы ты точно окривел на один глаз!

— Точно! — поддержал шутника другой — Был бы ты сейчас Кривым Кебо, коли не сдох от горского подарка.

Кебо нагнулся и, подобрав чуть не убившую его стрелу, с хрустом переломил её. Потом несколько раз притопнул сандалетами, затаптывая её в землю.

Позади них постепенно приближаясь, послышался гулкий топот. Сергей, приподняв щит над собой, и обернулся. К ним быстрым шагом спешила сотня арбалетчиков во главе с Биртом.

Растянувшись возле их группы, длинной цепочкой, они все принялись стрелять по беснующимся на скалах горцев. Пары залпов оказалось достаточно, что бы там все попрятались.

К Никитину отдуваясь, подошёл Бирт, по его лицу из-под прозрачного забрала густо лил пот, стекая на чёрную испачканную бороду…

— Ну и чего будем делать командир? — озабоченно сказал он. — Теперь нам эти отродья демонов точно не дадут пройти!

— Это точно! — с интонацией товарища Сухова сказал Сергей.

— Обратно будем возвращаться?

— Подумаем! — неопределённо ответил ему землянин. — Давай обустраивай лагерь, вкапывай палисад и копай ров поглубже.

— Правильно! — встрял в разговор сотник Сонхо. — Ставлю золотой, что они пожалуют к нам в гости сегодня ночью!.

Бравый сотник щелчком отправил золотую монету в полёт, но никто не поддержал его, и так было ясно, что горцы постараются им отомстить.

— Дураков нет! — насмешливо произнёс кто-то из рядовых бойцов.

Сотник преувеличенно глубоко вздохнул и опустил монету в нагрудный карман.

— Всё! Кончай переводить стрелы! — остановил Никитин арбалетчиков. — А эти куда прутся!

Бирт громко засвистел и замахал руками, приказывая, остановится. К ним в полном составе во главе со своим командиром, топали лучники-теро.

— Их ещё здесь не хватало — проворчал кто-то из арбалетчиков.

— Разговорчики! — прикрикнул на него Бирт. — Всё топаем обратно! — громко заорал он. Подняв щиты, и настороженно глядя на каньон, все двинулись обратно.

До заката светила, бойцы с ожесточением вгрызались в каменистую землю на небольшом холме. Никого даже не пришлось подгонять, все хорошо понимали, что пощады после такого оскорбления, от горцев ждать не следует.

Конечно, холм не был идеальным для обороны, но ничего лучше они не обнаружили. Было, правда, несколько весьма удобных участков, там даже были следы от костров, примыкавших к каньонам, но горцы могли залезть наверх и обстреливать их сверху. Поэтому пришлось выбрать этот вариант. Не лучший.

Время от времени, бойцы оглядывались на север. Там на вершине гор ярко горели костры, и чёрные клубы дыма поднимались высоко в небеса.

— Сколько же их пожалует к нам? Вот в чём вопрос?

Землянин выбросил несколько лопат каменистого грунта ближе к кольям палисада и стал утрамбовывать его. Сотня арбалетчиков, с оружием рассыпавшись частой цепочкой вокруг холма, напряжённо всматривалась в наступающие сумерки.

Никитин выпрямился, посмотрел на продолжавших копать людей и недовольно цокнул языком. Земля была каменистая, и им пришлось приложить много сил, что бы выкопать ров хотя бы до половины человеческого роста.

Метрах в пятидесяти от него трое ресов, напрягая все силы, с помощью лома выворачивали из-под земли здоровенный камень. Минуту спустя они дружно вытащили его из земли и, поднатужившись, стали медленно катить его по склону вниз.

Арбалетчики стоящие внизу с опаской глядели за этими манипуляциями, валун мог запросто загреметь вниз, но здоровяки вскоре бросили камень и отправились обратно, поигрывая мускулами.

Сергей, закончив укреплять палисад, вскинув лопату на плечо, и отправился смотреть полосу обороны. В трёх местах он велел углубить ров, прислав в помощь здоровяков ресов с ломами.

Несмотря на то, что они пользовались малейшей возможностью что бы раздобыть где-нибудь небольшой кол, их запас медленно таял. С лесом в этой местности было плохо, и конным разведчики был дан специальный приказ, собирать любую древесину, все, что могло послужить топливом для походных кухонь и костров.

Часть драгоценных кольев им пришлось тогда пустить на растопку во время бурана в степи. Никитин поежился, вспомнив те события, продлись эта снежная свистопляска ещё неделю и большая часть его отряда осталась бы там.

Несколько раз Сергей во время своей инспекции подходил к палисаду и тряс колья, проверяя, как их закрепили, но всё колья были хорошо и глубоко вкопаны. Недостаток древесины, заставлял их вместо сплошного частокола, с некоторых пор, делать промежутки между кольями, сантиметров пятнадцать-двадцать.

Землянин обошёл весь холм, где они собирались держать оборону. Позади холма разрыв между крайними кольями составлял, наверное, метров сто. Там суетился Бирт. Фургоны на руках подтаскивали вплотную друг к другу и крепили между собой толстой верёвкой. Вроде бы всё шло обычным порядком, но у него сегодня было впечатление, что они что то упустили из виду. Землянин подозвал Бирта и дал ему несколько приказов, от которых он схватился за голову, но послушно принялся выполнять.

Сотник уже привык что Сергей ничего напрасно не приказывает, кроме того он верил в интуицию своего вожака, которая не раз их спасала из очень тяжёлых ситуаций. Бойцы с проклятиями стали передвигать фургоны подальше ото рва. Между рвом и фургонами землянин велел разместить все имеющиеся у них запасы колючей и обычной проволоки. Дружинники вытащили несколько больших мотков такой проволоки и стали аккуратно разматывать. Никитин сам ходил между ними, указывая, в каких местах крепить колючую проволоку к земле.

Во рву, тем временем, резко прибавилось количество работников, сюда согнали всех ресо с ломами и всех свободных дружинников и часа через два, ров в этом месте углубился ещё на метр. Измученные бойцы быстро доели свой ужин, запили его скудной порцией воды и, не раздеваясь с оружием в руках, торопливо засыпали, стараясь урвать немного часов сна. В том, что им предстоит ночной бой, никто из них не сомневался.

С заходом светила лагерь потихоньку затихал. Патрули, рассыпавшиеся вокруг холма, были отозваны в лагерь. Никитин отрядил на охрану целую сотню бойцов с собаками, которые должны будут предупредить их о приближении врагов.

Спать не хотелось. Нервное напряжение, никак не давало уснуть, несмотря на все ухищрения. Помаявшись так часа два, Сергей вышел из фургона и уселся на мягкой лавочке впереди фургона. Неподалёку негромко переговариваясь, проходил вдоль отведённого им маршрута, десяток бойцов с собакой.

— Полезут… Ближе к утру как все разоспятся, так и полезут — донеслось до него обрывки разговора. — Как только туман появится, так они под его прикрытием и полезут!

Голоса удалились. Сторожа в полном вооружении и с заряженными арбалетами на плечах, прошли мимо него дальше. В каждом из проходивших мимо него патрулей присутствовали низкорослики, которые хорошо видели в темноте. Сергей учёл печальный опыт полученный им тогда в Висс-ано.

— Да, если полезет туман то нам придётся несладко. — подумал он и осмотрел окрестности. — Хорошо ещё что ночь звёздная…

Он закинул голову и посмотрел вверх на это звездное великолепие раскинувшиеся над его головой.

— Господи! И чего я здесь делаю?! Чего я здесь забыл в этом мире? Зачем я здесь, утяжеляю свою карму! И ничего нельзя с этим поделать! Здесь всё просто, или ты или тебя.

— Интересно, а как это быть звездой? — мелькнула вдруг у него неожиданная мысль.

Из книг контактёров, как он узнал, что и у людей и у звёзд базовая организация Души были примерно одинаковы. После того как человек завершал свою эволюцию на Земле или в другом мире он мог попробовать себя в теле, так сказать звезды. На Душу умощняя ее, надстраиваются несколько дополнительных оболочек, для увеличения мощности…. и свети — дари энергию Мирозданию.

Никитин покрутил головой, представляя себя в виде звезды, без таких привычных атрибутов человеческого тела как руки.

— Или их руки — это протуберанцы? — подумал он. — А ладно! Чего гадать, вот после смерти и буду решать, куда мне идти…

Громкий лай собаки прервал его размышления. Мысль с высот бытия упала на грешную землю. Горизонт потихоньку светлел. Никитин вгляделся в ту сторону, куда лаяла собака, но ничего не увидел.

Тут землянин спохватился, что он не совсем готов к бою. Он осторожно зашёл в фургон, порадовавшись, что сквозь прозрачное окно в фургон попадает достаточно света, что вкупе с разгоревшимися фонариками-растениями давало возможность нормально разглядеть, что либо, в сундуках.

Сперва он подошёл к сундуку, в котором хранил кувшины с порохом. Вытащил пару кувшинов с порохом и задумчиво покачал их в руках, прикидывая, хватит ли? Потом достал ещё два кувшина — этого по его расчётам должно было хватить для отражения вражеской атаки.

Сергей вытащил своё секретное оружие из фургона и, позевывая, стал осматривать окрестности. Всё вокруг заволокло лёгкой дымкой утреннего тумана, который час от часу становился всё более густым.

Никитин насторожился — уже ставшие привычными завывания горцев и рокот их барабанов в горах неожиданно смолкли, уступив место тишине и резким крикам ночных птиц.

— Скорей бы начинали что ли! — подумал он зевая. — Ничего нет хуже ожидания! Вздремнуть что ли?

Но вздремнуть ему не дали. Все собаки вдруг насторожились и стали лаять в подступающий к холму туман. Никитин спрыгнул на землю и поспешил к крайней палатке, из которой шёл мощный храп.

— Бирт! — громко позвал он, выждав момент, когда храп ненадолго прекратился. — Давай просыпайся!

— Что уже? — резко вскинулся Бирт.

Из палатки показалась его всклокоченная шевелюра.

— Пока ещё нет, но они уже окружили лагерь. — Подымай тихонечко первую и вторую сотню пока! Первая пускай отправляется к фургонам, а вторая пускай выстраивается около частокола с арбалетами. Остальные пускай пока спят. Как только увидим горцев, давай труби тревогу.

— Понял! Поспишь тут!

Бирт поправил сбившийся за время сна доспех, зевнул и тенью метнулся к палаткам. Минуты не прошло как десятки бойцов, одна за другой стали разбегаться по ещё пока спящему лагерю. Естественно лагерь пробудился, отовсюду понеслись тревожные возгласы солдат, но пока вокруг всё было относительно спокойно и они быстро замолчали. Бойцы вполголоса ругались и заряжали арбалеты, десятники поспешно разводили бойцов на заранее определённые места.

Никитин окликнул пробегавшего мимо него Бирта:

— Где Гафт не знаешь?

Тот оскалился, сверкнув на мгновение белыми зубами.

— У баб, наверное, в их фургоне!

Землянин, забросив за спину щит и держа в руке взведённый арбалет, поспешил к четырём отдельно стоящим фургонам, где размещался женский контингент. Подойдя к фургонам, он в задумчивости остановился, не зная, куда сегодня забрался его любвеобильный адъютант.

— Гафт, где ты! — громко позвал он.

В одном из фургонов, одна из поварих громко было заругалась на него, но на неё шикнули и она, испуганно ойкнув, замолчала.

— Гафт! Ты где демоны тебя забери! — вновь громко позвал он не услышав ответа. Наконец в одном из фургонов кто-то шумно завозился, скрипнула дверь фургона, в воздухе отчётливо повеяло ароматами приправ и из него вылез, застёгивая на себе штаны, его полуголый адъютант.

— А Саж! Чего… — свистящим шёпотом начал, было, он.

Никитин сурово сдвинул брови при виде столь вопиющего нарушения дисциплины. Всем было приказано в эту ночь спать в броне, а здесь его оруженосец подаёт такой пример. Он уже набрал, было, воздуха, что бы высказать этому ловеласу все, что он о нем думает, но передумал. Гафт официально не входит в его дружину.

— Давай быстро одевайся в броню и раздобудь мне плетёнку с огнём!

— Ага, понял командир! Я это… сейчас!

Оруженосец метнулся обратно в фургон, что-то при этом уронив и с кем-то тихо переругиваясь. Женщины в других фургонах затаились, прислушиваясь к их разговору. Никитин усмехнулся, они всё никак не могли понять, почему он не жалует их своим вниманием, в ответ на их достаточно недвусмысленные предложения и только усмехается.

Женщины затаив дыхание, ждали, а к кому это он сегодня направится? Даже горцы и их месть были для них были не столь важны, а вот кого из них предпочтёт их командир… это было действительно важно.

Гарт минуту спустя, на ходу застёгивая броню, спрыгнул с фургона.

— А где плетёнка с огнём? — спросил его Никитин.

Парень выругался, хлопнул себя, но лбу и резво зашагал к другому фургону. Там уже видимо слышали их разговор, поэтому не успел он войти в фургон как тут же выскочил обратно с плетёнкой обмазанной глиной, внутри которой, потрескивая горел небольшой огонёк.

— Так. Давай надень шлем и бери щит. Потом бегом ко мне! — коротко приказал парню Сергей и взял у него из рук плетёнку.

— Понял, Саж!

Адъютант метнулся к другому фургону, где он хранил своё оружие. Никитин, немного постояв, отправился к себе. Из фургонов вслед ему полетел тихий женский смех. В другое время он бы поболтал бы немного с женщинами, но сейчас ему было не до этого.

Собаки уже непрерывно рычали и выли в густой туман. Из палаток осторожно глядели разбуженные их лаем бойцы, в руках у многих из них тускло блестели гладиусы или арбалеты.

Не успел он дойти до своего фургона, как к нему бросился встревоженный Бирт с молчаливым вопросом в глазах. Всё было и так ясно.

— Давай буди всех и расставляй!

— Там это командир! Смотри собаки лают в три стороны, две у нас хорошо защищены, а вот третья не очень. Может быть, туда послать сотню из резерва.

Никитин внимательно посмотрел в указанном Биртом направлении. Действительно собаки рвались с поводков и лаяли только в трёх направлениях. С четвёртой стороны было пока тихо.

— Хорошо! Бери сотню арбалетчиков, из резерва пускай выстраиваются там. Ресов тоже давай поделим на две части. Половина пускай встанет перед частоколом, а вторая пускай стоит за фургонами на случай прорыва.

Бирт коротко кивнул головой и, придерживая рукой гладиус, понёсся к дальним палаткам. Вскоре оттуда быстро и слаженно потекли десятки бойцов, которые останавливались на местах указанных сотниками.

Две сотни теро с наложенными на тетиву стрелами застыли позади арбалетчиков перед частоколом. Никитин свистом подозвал их командира и когда тот подбежал, велел ему рассредоточить своих стрелков, что бы между ними был промежуток в один метр.

Колтоп удивлённо на него взглянул, но как кадровый военный он не привык задавать лишних вопросов, и коротко приложив кулак к груди, отбыл.

Время медленно тянулось, дружинники в полном вооружении переминались с ноги на ногу в ожидании нападения и, тихо переговариваясь между собой. Горцы пока никак себя не проявляли, но непрекращающийся, ни на секунду собачий лай, показывал, что их там собралось достаточно.

Никитину вскоре это ожидание надоело, и он отдал короткий приказ. Теро с силой натянули свои разнокалиберные луки, и максимально подняв их, сделали залп наугад в туман. Провокация удалась, из пелены тумана до них донеслись крики и проклятия.

Вскоре разрывая клочья тумана, оттуда на них потрясая своими короткими топорами, потекли, как выходцы из преисподней, сотни вопящих фигур. Кое-кто из них сжимал в руках короткие луки, но в этой толпе им было непросто им воспользоваться.

Бирт громко выкрикнул команду и секунду спустя повторил её ещё раз. Множество бегущих фигурок с разбегу упало прямо под ноги своим соплеменникам. Арбалетный залп — страшная штука, особенно когда он идёт по толпе слабо вооружённой. Одна стрела частенько пробивала сразу несколько незащищённой никакой бронёй тел, а на тех, кто уцелел, сверху сплошным потоком лились стрелы лучников-теро. Вскоре небольшое поле перед частоколом было усыпано телами этих бедолаг.

Атакующий порыв горцев с этой стороны резко ослаб. Арбалетчики успели к этому времени перезарядить свои механические луки и дали залп по тем, кто толпился на самой кромке тумана не решаясь, напасть. После этого залпа оставшиеся в живых поспешно скрылись в тумане.

Землянин быстро перегруппировал, свои силы и приказал лучникам теро сменить позицию и отправил их на другой фланг. Всех тяжеловооружённых ресов он отправил защищать фургоны. Несогласованность горцев им дорого обошлась, видимо их первоначальный план был напасть с трёх, а то и с четырёх сторон одномоментно.

Захваченные в плен горцы позже подтвердили это, а так отразив нападение с одной стороны, Никитин получил возможность разгромить их наступающие колонны поодиночке.

Горцы впрочем, опомнились и вскоре пошли на приступ с двух сторон, но их там тоже ждал жаркий приём. Самый сильный натиск им пришлось выдержать с тыла, на них из тумана рванулось, наверное, сотен семь горцев, во главе с самыми умелыми и хорошо вооружёнными. Арбалетные стрелы взяли щедрый урожай жизней, но половине из них удалось добежать до фургонов.

Закинув арбалет на плечо, стрелки быстро отошли от фургонов под защиту пехотинцев.

— Сомкнуть ряды! Стоять твёрдо! — вдоль выстроившихся бойцов забегали десятники.

Горцы ловко перекатами, пролезали под фургонами и с яростными криками набрасывались на выстроившуюся перед ними в два ряда шеренгу бойцов. Некоторые смельчаки взбирались на крыши фургонов, но арбалетчики моментально ссаживали таких на землю.

Шеренги бойцов, сохраняя строй, отодвинулись от фургонов метров на десять. Никитин спешно велел Бирту перебросить сотню бойцов дополнительно к ним в тыл, но их помощь не понадобилась. Ресы с левого фланга с жутким рёвом вломилась в толпу горцев, которые успели пролезть под фургонами.

Вооружённые палицами гиганты в течение пары минут буквально растерзали своих противников. Горцы закидывали их метательными топориками и копьями, но тяжёлые шлем и броня легко выдерживала их удары, и ресы двигались всё дальше, оставляя за собой только искалеченные трупы.

Каждый удар палицей был смертелен. Бойцы в шеренгах не отставали от них и их быстрые гладиусы и плотный строй щитов, быстро перемалывал неорганизованную массу противника.

Наконец горцы не выдержав огромных потерь и с тоскливыми криками начали подаваться, обратно. Вот только мало кому из них удалось скрыться в спасительном тумане. Бирт грамотно оценив обстановку, перебросил сюда сотню своих лучников-теро и они принялись стрелять в спину убегавшим.

Кое-кто из бойцов собрался было преследовать бегущих, но грозные окрики десятников заставили их вернуться в строй.

Часа два они стояли и ждали, Наконец поднявшийся ветер разогнал «туман войны» и Никитин отобрав сотни три бойцов с арбалетами, пошел вместе с ними к входу в каньон. Сергей рассчитывал что горцы после такого поражения, не будут им препятствовать, но он ошибся. Наверху засело, по крайней мере, сотни три озлобленных горцев, которые кидали камни и бросали стрелы, если они подходили достаточно близко.

Одно радовало, вся их спесь исчезла — теперь они не стояли наверху горделиво побоченясь, а прятались, используя многочисленные укрытия.

Бирт стоящий рядом с ним со щитом в руке, выругался и хмуро посмотрел на него.

— Что бы демону утащили всю эту сволочь в свой ад! Похоже, нам здесь не пройти командир. Даже если там останется в живых десяток этих ублюдков, то они всё равно не дадут нам пройти с фургонами. Что делать будем?

Никитин окинул взглядом вздымающуюся перед ними горный склон и ничего не сказал.

— Пойдём пока позавтракаем и посоветуемся с народом. А там видно будет — неопределённо сказал он.

Землянин и в самом деле пока не представлял, что им делать дальше. Была у него одна мысль, что горцы могут позволить им пройти сквозь ущелье, если они отдадут им трупы их сородичей.

Но боец, посланный на переговоры, вернулся, ни с чем, этих ребят абсолютно не интересовали такая вещь как трупы. С мертвыми как рассказал ему многоопытный теро-переводчик, здесь поступали просто сбрасывали в пропасть, так что с точки зрения торга тела павших не представляли для их сородичей никакой ценности.

Трофейные команды тем временем обшаривала трупы, снимая с них всё более или менее ценное, попутно вытаскивая арбалетные стрелы. Хотя такая малоприятная и кровавая процедура заставляла всех морщиться, дружинники понимали, что их путь ещё далеко не закончен. Им ещё придётся стрелять и стрелять и арбалеты их единственный шанс отделаться в будущем незначительными потерями.

Землянин, проходя мимо, остановился возле одного небольшого тела. Измазанное в пыли лицо не могло скрыть весьма юного возраста убитого. Пареньку было, наверное, лет двенадцать или чуть больше, на его лице навечно застыло удивление, он видимо так и не смог до конца понять что умирает. Что впереди у него не будет десятилетий полнокровной жизни, женщин, детей, семьи… Ничего.

Что всё закончится здесь и сейчас в братской могиле, в которой легли все и многоопытные воины, и…эти ещё дети, по меркам его мира, но уже воины, вполне созревшие для убийства в этом мире.

Сергей сглотнул и пошел дальше, машинально отмечая небольшие тела подростков. Жестокий мир, они должны были пролить кровь своих врагов, что бы доказать своим сородичам что они настоящие воины, но так и не успели ничего никому доказать. Доказав только одно — бессмысленности этой войны.

Горцы понесли огромные потери, даже не сумев причинить им какой-нибудь существенный вред, потери у них, в этот раз, были действительно небольшими. Трое тяжелораненых, двое из которых вскоре умерли и десятка два легкораненых.

Трупов горцев, насчитали больше восьмисот, их торопливо стаскивали в обнаруженную неподалёку расщелину и наскоро засыпали камнями и землёй. Сверху на всё это угрюмо глядели их уцелевшие сородичи.

— Классическая патовая ситуация! — думал Никитин лениво грызя вяленую рыбку. — Вломили мы им конечно крепко, только вот что делать дальше?

Множество голов горцев по-прежнему торчало наверху, они были полны решимости, не пропустить их дальше. Никитин послал сотню арбалетчиков, что бы они сбили их с высоты, но те ловко укрывались за каменными укрытиями, и в свою очередь, обстреливая их из луков. Вскоре Сергей, видя неэффективность этой вялой перестрелки, дал команду к отходу. Сотня арбалетчиков укрылась в тени и стала ждать дальнейших распоряжений.

Никитин со вздохом напялил свою амуницию и в сопровождении телохранителей отправился осматривать местность. Наскоро собранное совещание ничего не решило.

Рваться вперёд под стрелами и булыжниками горцев было глупо — это все хорошо понимали, но и возвращаться назад и идти кружным путём тоже не хотелось. Спорщики так и не смогли, ни до чего договорится и землянин устав от криков вскоре распустил совет, дав всем время подумать до вечера.

Светило припекало и они, приближаясь к проходу, старательно ныряли в тень. Неровности местности, создавали причудливые комбинации света, полутени и погружённых во мрак небольших пещер.

Туда впрочем, несмотря на веявшую прохладу никто, не хотел соваться. В этой местности хватало ядовитых змей и насекомых, которые во множестве обитали в таких вот прохладных пещерах. Уже с десяток бойцов обратились за медицинской помощью, благо у травницы оказались мази и настои для такого рода случаев.

Они прошли мимо отряда арбалетчиков отдыхающих на камнях в тени, и пошли дальше. Метров за сто от входа в ущелье они остановились и Никитин, натянув поглубже шляпу начал разглядывать местность.

Минут через десять у него возникла одна идея. Он вернулся в лагерь и отдал распоряжения Бирту. Все с любопытством принялись гадать, что на этот раз придумает их хитроумный командир.

План Никитина был очень прост. Параллельно одной из гряд, где засели горцы, метрах в пятидесяти от неё тянулась еще одна гряда. Вот её то и хотел использовать землянин. Он собрал десяток бойцов, которые так хорошо себя зарекомендовали в сражении с разбойниками, и поставил перед ними задачу.

— Нужно будет забраться туда и скинуть вниз несколько канатов, что бы поднять наверх арбалетчиков. — Никитин ходил вдоль выстроившегося строя бойцов. — Тогда мы сможем вышибить горцев оттуда и выбраться из этой ловушки.

Бойцы, столпившиеся вокруг, радостно зашумели, на все лады, обсуждая план их командира. Неожиданно вперёд выбрался командир теро.

— Возьмите с собой моего парня, он хорошо лазает, но горам.

Никитин, чуть подумав, согласился. Теро были более ловкими и лёгкими, чем большинство рас на этой планете, так что они вполне могли дать фору в скалолазании его людям.

Кузнец отыскал им несколько небольших молотков. В захваченном снаряжении обнаружилось с полсотни металлических колышков с кольцами, так что кое, что из альпинистского снаряжения у них имелось.

Но снаряжение им так и не понадобилось, теро показал, на что он способен. Он разделся, снял обувь и быстро как паук, отказавшись от страховки, полез наверх. Минут через десять он уже был наверху и скинул тонкий канат.

Горцы переполошились, с той стороны каньона, послышались резкие гортанные крики и в сторону смельчака полетели стрелы, но он не стал их ждать и ловко сложившись, укрылся за большим камнем.

Арбалетчики не дожидаясь команды, шустро высыпали из тени и принялись стрелять вверх, с ходу поразив пяток лучников, заставив остальных скрыться за камнями. Пока они перестреливались, теро втащил наверх и закрепил наверху один из канатов, по которому вскоре начали быстро взбираться бойцы. У всех у них на спине, прикрывая их от стрел, висели тяжёлые щиты и тянулись мотки верёвки.

Первый боец, быстро перебирая руками по канату, поднялся к самому верху гряды. Теро протянул ему руку и втащил наверх. Разведчик тут же отбежал немного вбок и в свою очередь скинул вниз канат, к которому тут же привязали тяжёлый кожаный мешок с инструментом.

Вытащив из мешка молоток и клинья, он быстро и надёжно закрепил свой канат вверху. Вскоре по нему перебирая руками и цепляясь за выступы, полез другой боец. Рядом с ним тяжело дыша, взбирался со щитом на спине ещё один.

Горцы переполошились, там тревожно застучали барабаны, их лучники попробовали было вновь высунутся, но арбалетчики чутко стерегли их. Трое лучников успели выстрелить в поднимающихся бойцов, но получили в свою очередь по болту в грудь.

Сверху раздались крепкие проклятия. Одна из выпущенных стрел ударила в прикрывавший бойца щит и застряла в нём. Скалолаз начал было раскачиваться на верёвке, но упершись ногами в расщелину, быстро погасил амплитуду колебаний и стал вновь карабкаться наверх. Теро под защитой камней, часто оглядываясь на гряду с горцами, тут же протянул ему руку и вытащил к себе.

Теперь наверху помимо теро оказалось трое. Двое из них, сумели взять с собой щиты и поставив их в ряд оградили площадку от стрел. Наверх вновь полезли два щитоносца, после чего настал черёд арбалетчиков.

Перебежав за другой большой камень, арбалетчики закрылись щитами и стали отстреливать метавшихся неподалёку горцев. Те отвечали частыми стрелами, но арбалет бил точнее и мощнее и вскоре, оставшиеся в живых, лучники попрятались кто куда.

Тем временем поднявшиеся бойцы следуя приказам Никитина укрепили наверху ещё два каната и после того как все егеря очутились наверху, туда стали переправлять других арбалетчиков.

Два последних каната они закрепили с тем расчетом, что бы лучники горцев не могли их поразить сверху. От возможного обстрела их защищал громадный камень, нависавший над дорогой.

Арбалетчики, один за другим, закинув за плечи арбалет и без тяжёлых щитов, поднимались наверх и накапливались за камнем. Как только наверх поднималась очередная десятка, то следом начинали поднимать тяжёлые щиты, после чего десятка уже со щитами и арбалетами шла дальше по гряде, занимала там позицию и начинала отстреливать горцев.

Часа через три вся сотня арбалетчиков равномерно рассыпалась по каньону, и обменивались редкими стрелами с горцами. Те не в силах противостоять их убийственным стрелам попрятались, где только можно.

На помощь горцам, прибежали потрясая копьями, их сородичи, но арбалетчики, пользуясь дальнобойностью своего оружия быстро охладили их пыл, и оставшиеся в живых куда то исчезли.

Сергей, пользуясь наступившим затишьем, вместе с Биртом тоже быстро залезли наверх. Перепачканный в пыли боец торопливо схватил его за руку и втащил рядом с собой. Немного передохнув, он вновь скинул вниз свой канат, там торопливо привязывали к нему большой мешок с арбалетными стрелами. Снизу свистнули и он, аккуратно принялся втягивать мешок наверх, следя, что бы тот не застрял между камнями.

— Командир возьмешь их? — кивнул на мешок, втащивший его боец утирая пот. — А то там, у ребят стрел уже не осталось.

— Давай. — согласился землянин и не чинясь закинул мешок за плечо.

Бирту тоже достался мешок с болтами, они дождались когда им наверх закинут их щиты и под их прикрытием, стали пробираться среди копошившихся наверху бойцов. Вдвоём прикрываясь щитами, под редкими вражескими стрелами, они пробрались примерно до середины каньона. Здесь Никитин передал арбалетчикам стрелы и стал оглядываться вокруг.

Узкий каньон тянулся примерно километра на два, и отсюда было хорошо видно, как вдалеке расстилается плоская равнина вся покрытая, как причудливая мозаика вкраплениями бурых и зелёных пятен.

Выход. Такой близкий и далёкий. Землянин вздохнул и перевёл взгляд на противоположную гряду каньона. Тот находился примерно на одном с ним уровне. Отсюда было хорошо видно как время от времени небольшие фигурки горцев, вскакивали из-за камней и, натянув лук, быстро посылали в их сторону стрелы, после чего вновь быстро прятались за камнями. Вот только соревноваться с арбалетчиками они явно не успевали.

Время от времени незадачливый стрелок только успевал выпустить стрелу из своего лука, но скрыться уже не успевал и получал болт в грудь. Вскоре всякая активность со стороны горцев прекратилась, и они неподвижно застыли за камнями, время от времени быстро перебегая из одного укрытия в другое.

Сергей прикинул шансы каравана проскочить из каньона, и убедился что они не особо высокие. Даже если они будут держать под огнём арбалетов весь противоположный склон, то груды камней, наваленные в кучи на всём протяжении каньона, сводили на нет их преимущество.

Много ли нужно времени, что бы толкнуть одну из этих груд камней вниз и таких груд камней Никитин на всём протяжении каньона насчитал десятка четыре. А уж горцы постараются даже ценой собственной жизни отомстить им.

Получалось, что им придётся штурмовать противоположный склон и выбивать горцев оттуда и это всё надо будет сделать сегодня. Кто знает вдруг к ним завтра подойдёт помощь.

Сергей посмотрел туда, где глубоко в глубине каменного клина находилось горское селение, и поднимались частые клубы дыма. Придётся рисковать. Никитин хлопнул по плечу Бирта который, приложив арбалет на камень, азартно выслеживал неприятельских воинов, которые время от времени мелькали между отбрасывающими густую тень укреплениями.

— Ладно, хорош, переводить стрелы! Пойдём!

Тот с готовностью поднялся и низко пригнувшись пошёл за ним.

— Чего-нибудь придумал Саж?

— Да чего здесь придумывать! Надо будет выбивать их с того края! Иначе мы так здесь и застрянем и надо это делать сейчас, иначе к ним могут подойти подкрепления!

Бирт согласно качал головой в такт его речи, но в её конце печально вздохнул:

— Наших много можем положить! Может всё таки лучше вернуться и двигаться в обход.

— Много дней потеряем. Да и ты сам знаешь — у нас уже почти закончилась вода и корм для быков и лошадей. Придётся рисковать.

Его заместитель неопределённо покачал головой, но от комментариев отказался, до сих пор все планы их командир успешно реализовывал. Они, молча, проследовали в самое начало каньона, горцы уже не стреляли.

Никитин подошёл к скалолазу-теро с помощью которого они смогли так быстро захватить этот склон. При их приближении он быстро вскочил и застыл на месте, весело глядя на них своими жёлтыми глазами.

— Сиди! Сиди, а то стрелу получишь!

— Нет не получу — усмехнулся тот. — Сюда они не долетят!

Действительно высокий и длинный естественный выступ в этом месте хорошо закрывал их от вражеских стрел.

— Ты у нас молодец! — Никитин одобрительно похлопал парня по плечу. — Вечером получишь награду — десять золотых! Нет сейчас получишь!

Никитин, покопавшись в одном из боковых карманов, нашел небольшой мешочек с золотом и отсчитав десять полновесных «домиков» передал герою.

Теро довольно улыбнулся, показав белые зубы. Правда, пара передних зубов, у него отсутствовала, из за чего говорил он немного шепелявя. Получив деньги, он быстро спрятал золото в нашейный мешочек.

— Как звать?

— Кедо господин высокорожденный!

— Так вот Кедо! — Никитин не обратил внимание на титул принятый в армии теро. — Нам нужно будет захватить теперь тот гребень. Как ты думаешь. нам лучше это сделать?

Теро развернулся и, сощурив глаза, долго осматривал противоположную сторону.

— Тяжело будет! — наконец выговорил он. — Долезть туда я долезу, вот только как там удержаться? Сметут они нас быстро!

— Я вот как думаю сделать — Никитин показал рукой на начало гряды. — Видишь, отсюда этот участок хорошо простреливается.

Теро пригляделся и кивнул головой в знак согласия, его две длинные свитые пряди волос качнулись в такт.

— Я поставлю здесь пятьдесят стрелков, что бы они никого не подпускали. Они будут отстреливать всех, кто сможет к тебе приблизиться. Ты должен будешь незаметно подобраться к краю и забить поочерёдно четыре крюка с верёвкой. Пока ты будешь их забивать, мы будем шуметь, что бы горцы раньше времени не услышали твой стук. После чего тебе остаётся только помочь нашим воинам забраться наверх. Ну как?

Теро неопределённо пожал плечами.

— Там засело много стрелков, и они будут стрелять по нам. Не знаю, успею ли я увернуться от их стрел вовремя.

Кедо сунул в рот сорванную былинку и принялся её задумчиво покусывать.

— Я выдам тебе защитный доспех он лёгкий, но сможет тебя защитить от стрел, а когда наверх взберутся бойцы у них будут тяжёлые щиты и они сумеют прикрыть тебя от стрел. Тем временем другие бойцы успеют взобраться наверх и вскоре, мы сможем захватить этот участок и отбросить горцев. Если они попытаются вас атаковать, то мои арбалетчики сумеют не подпустить их к вам. Их уже мало осталось — десятка три-четыре не больше. Сделаешь это — получишь ещё двадцать золотых!

— Ты хороший командир бика, и хорошо заботишься о своих подчинённых. Я рад что, боги свели меня с тобой, и я могу служить тебе.

Теро церемонно поклонился, прижимая правой рукой к груди свои пряди волос.

— Благодарю тебя Кедо за то что ты так высоко оцениваешь мои полководческие способности.

Никитин в свою очередь легко поклонился теро.

— Только я бы на твоём месте командир вперёд послал бы наших парней, они полегче, чем бика. Первыми пусть идут они, а за ним пускай лезут твои стрелки. Мы закроемся твоими тяжёлыми щитами от стрел и поможем твоим воинам взбираться наверх.

Никитин вопросительно взглянул на Бирта, тот пожал плечами и согласно кивнул.

— Хорошо мы принимаем твоё предложение. Тогда спускайся и скажи своему командиру, что бы отобрали бойцов тебе в помощь.

Теро кивнул головой и стал спускаться вниз, быстро перебирая руками и ловко отталкиваясь от камней. Следом за ним заторопился и Никитин с Биртом.

Часа спустя всё было подготовлено. На занятом склоне ближе к месту прорыва, было поставлено пятьдесят арбалетчиков, их было вполне достаточно, что бы поддержать наступление. Остальные равномерно рассыпались вдоль каньона на протяжении сотни метров от своих товарищей.

Никитин уже готов был готов дать команду к штурму, как в дело вмешались другие силы.

Хорошо видимая на горизонте деревня горцев стала вдруг ареной ожесточённой схватки. Сразу в нескольких местах к небесам вдруг начали подниматься сначала легкие, а потом всё более густые клубы дыма.

Горцы, сидевшие за камнями и время от времени стрелявшие в них вдруг заволновались и стали быстро покидать свои позиции, стараясь побыстрее добраться до своего селения.

— Боги сегодня явно за нас! — прошептал ему на ухо Бирт.

— Это точно! — согласился с ним Сергей.

Подождав ещё немного и убедившись, что больше никто из горцев не уйдёт Никитин махнул рукой и теро, которому землянин отдал свой облегчённый комплект доспехов из плёнки, быстро пополз вверх.

Добравшись почти до самого верха, он помахал рукой. Сергей помахал рукой в ответ. Начался второй этап операции. Бирт, коротко рявкнул команду, и часть арбалетчиков стали методично ударять в щиты.

— Оле-Оле-Оля! — знаменитый земной клич, который запал в душу его воинам, громко разнёсся вокруг, надёжно заглушив частые удары молотка по металлическому костылю.

Минут за десять теро успел вколотить три костыля вместе с надёжными верёвками. По одной ему наверх быстро подняли щит. Три стоявшие наготове теро быстро залезли наверх и стали рядом с Кедо.

— Оле-Оле-Оля! — продолжали мощно извергали уже немного охрипшие солдатские глотки.

Горцы изредка выглядывали из-за камней и тут же прятались что бы не получить арбалетный болт в голову, стрелять из луков они уже не осмеливались, видимо поняв что с арбалетами противника им лучше не связываться.

Теро помахал рукой, означая, что он готов. Никитин махнул рукой в ответ и трое теро быстро вытолкнули своего соплеменника наверх. На животе тот прополз несколько метров, потом осторожно снял тяжёлый щит с плеч.

Горцы утомлённые всей этой суетой, которая разворачивалась прямо перед ними, пока его не замечали. Пользуясь этим временным затишьем, он втащил наверх ещё двоих теро вместе со щитами.

Наконец, кто-то из их противников заметил смельчаков и поднял крик. Двое теро продвинулись на пару метров вглубь от пропасти, встали и сомкнули щиты, защищая от стрел тех, кто карабкался наверх. Пару минут горцы яростно обстреливали смельчаков стрелами, но тяжёлые щиты, оказались им не по зубам. Стрелы попросту отскакивали от щитов не в силах пробить прозрачную плёнку.

За это время рядом с ними успело встать в строй ещё три щитоносца. Отчаявшись, горцы, обнажив топоры и кинжалы, с яростными криками кинулись на них, надеясь своей массой сбросить храбрый авангард со скалы. Сразу два топора, гулко ударились в щиты, заставив теро покачнуться, но арбалетчики были начеку и три десятка нападавших полегли под градом арбалетных стрел.

Вскоре вся десятка теро оказалась наверху, и пока половина из них прикрывала их от стрел, другая пятёрка принялась быстро втаскивать наверх арбалетчиков. Как только первые из них показались наверху, то песенка горцев была спета.

Вскоре пяток уцелевших горцев изо всех сил, прыгая как козы, петляя, бежали по направлению к селению, где до сих пор кипела ожесточённая схватка. Правда, незадолго до этого один из горцев сумел ценой своей гибели, обрушить на дорогу, приготовленную пирамиду камней, но здоровяки ресы быстро решили ее, просто перенося и откатывая камни в сторону, освобождая проход.

Пользуясь тем, что теперь их никто не обстреливал, бойцы наверху торопливо забили ещё несколько клиньев и поток бойцов наверх резко ускорился.

Внизу тоже кипела суматоха, оставшиеся там бойцы и отряд теро выкапывали колья и наскоро закапывали участки рва. Фургоны тем временем, один за другим огибали лагерь и торопливо втягивались в каньон.

Бойцы сверху, по обеим сторонам каньона, радостным рёвом приветствовали их проход. Теро тем временем закопали часть рва, и поток фургонов начал нарастать. Бойцы тем временем расшатывали и выдёргивали колья палисадника и деловито складывали их в фургоны.

Никто даже и помыслить не мог, что бы их оставить на месте, их исключительная везучливость в этом походе базировалась на двух китах — палисаднике и арбалетах. Ну, и конечно на третьем ките — верой его людей в своего вождя и его хитроумную голову.

До сих пор, что бы он ни задумывал — у него получалось. Народ твёрдо верил, что их предводитель маг и запросто общается с демонами и наколдовывает себе удачу.

Землянин только таинственно улыбался, когда его вояки прямо спрашивали его об этом, но и не отрицал, прекрасно понимая, что всё это поддерживает очень высокий моральный дух его войска. А это было самое главное, а уж маг он или инженер — для этого времени было всё едино!

Бойцы наверху взяли под плотный контроль противоположный участок ущелья и сотни две арбалетчиков и пятьдесят стрелков теро, которые как то в суматохе тоже переправились наверх, равномерно растянулась вдоль ущелья.

Никитину это несколько не поправилось и он, крикнул сотнику Бирту, что бы те несколько перестроились. Бойцы быстро сдвинулись плотнее друг, к другу образовав две группы с плотно примкнутыми щитами.

Никитин взглянул в сторону их лагеря. Большая часть кольев к этому времени уже была выдернута и фургоны неторопливо один за другим двигались к входу в ущелье. Вот только двигались они очень медленно, но здесь уж ничего нельзя было поделать.

Сергей взглянул в конец ущелья, отсюда было хорошо видно, что пяток фургонов уже миновал горловину ущелья, и остановились на равнине. Тем временем в горском поселении явно намечалась, какая-то суета, там начала накапливаться людская масса и куда эта масса рванёт было непонятно.

— Как ты думаешь, сколько их там? — спросил он у Бирта, неподвижно стоящего рядом с ним.

— Тысяча не больше! — уверенно заявил он вглядываясь в даль. — Чем больше эти дикари вырежут друг друга тем легче нам, под шумок убраться незаметными.

— Я думаю все-таки под шумок, нам не удастся уйти так просто.

— Пускай сунутся! — зло оскалился его помощник. — Всех их здесь и положим. Пока до первых рядов эти ублюдки доберутся, мы их выкосим наполовину, ну и отсюда ребята поддержат стрелами. Отобьемся командир!

— Это точно!

Толпа горцев тем временем потекла в их сторону, обнадёживало то, что они шли неторопливо. Воинственных выкриков тоже не было слышно, кем бы они ни были, нападать они явно не торопились. Арбалетчика начали деловито пристраивать своё оружие на щиты.

Лучники-теро, выстроившиеся вторым рядом за арбалетчиками, уже давно стояли с наложенными на лук стрелами, ожидая только команды стрелять.

Толпа остановилась, когда до них осталось метров триста. Остановилась и замерла на месте. Оба отряда насторожённо следили друг за другом, наконец, со стороны прибывших в их сторону направилось троё, держа перед собой раскрытые руки — символ миролюбивых намерений.

Никитин вздохнул и поглядел вниз. Большая часть фургонов пока ещё находилось по эту сторону ущелья. От переговоров им, похоже, не отвертеться.

— Пошли! — бросил он Бирту и они, цепляясь за канаты и упираясь ногами в каменный массив заскользили вниз.

Скользя по канатам и отталкиваясь ногами от скалы, они быстро спустились вниз и немного отдохнув, принялись карабкаться на другой склон. Никитин взобрался наверх первым, как только его голова показалась наверху как его тут же быстро и цепко ухватили за руки и втащили наверх.

Следом за ним кряхтя от натуги, бойцы втащили тяжело дышащего Бирта. Едва успев подняться на ноги его заместитель тут же жадно припал к своей фляжки. Никитин мельком принюхался, но винного духа не почувствовал.

Вдалеке по-прежнему терпеливо дожидаясь их, стояли три фигурки. Никитин несколько мгновений раздумывал, кого бы ещё взять с собой. Его взгляд, упал на довольное лицо Кедо который в его прозрачных доспехах стоял неподалёку в шеренге теро. Никитин кивнул ему головой и приказал:

— Собирайся! Пойдёшь с нами!

Желтоглазый с удивлением посмотрел на него, но послушно вышел из строя и присоединился к ним. Втроём не торопясь они, двинулись вперёд. Заметив их чужие переговорщики, тоже двинулись им навстречу.

Не доходя друг до друга, метров пять обе группы как по команде, остановились, разглядывая друг друга. Как и предполагал Сергей это были горцы, видимо другого племени.

Двое были молодыми мужчинами лет двадцати пяти, третьему который был одет в богатый доспех, было, где то за сорок, он первым нарушил молчание.

— Я Харубил сын Ха, вождь клана Облаков. А это мои сыновья Анс и Топис. Кто вы пришельцы?

Никитин представился, нимало не смутясь добавив к своему имени титул кера, и представил своих спутников, добавив, что они идут в Идуа-Гоам. Горский вождь покачал головой.

— Далёк твой путь. — медленно цедя каждое слово изрёк вождь.

— Далёк! — согласился с ним Никитин.

Несколько мгновений они смотрели друг другу глаза, потом землянин, демонстративно первым отвёл глаза, не желая играть в такие игры, но и не признавая себя побеждённым.

Налетевший шквал ветра колыхнул их одежду. Молодые воины резко собрались и кинули, было, руки на висячие на боку кинжалы, но тут, же расслабились, продолжая внимательно следить за ними.

— Мы не соримся с Людьми Равнин. Племя Лисы — глупое племя! — вождь взмахом руки указал на медленно исходившие негустым дымом дома за его спиной. — Они слишком долго жирели здесь, став глупыми и ленивыми и перестав чтить веру предков. Теперь их нет.

— Вы их всех уничтожили? Никого не оставили?

— Нет. Нам не нужны рабы и не нужны те, кто жил здесь раньше. Если мы оставим их в живых, то вскоре будет пролито много крови. Мы вырезали всех, так что мы не можем тебе никого продать для ошейника. — добавил он, по своему поняв его слова как завуалированную просьбу продать ему пленников для рабских рыков.

Подобного рода жестокость не вызвала у спутников Никитин никаких особых чувств, только Бирт с одобрением покачал головой, да и теро эти слова не очень удивили. В здешних степях такое частенько происходило, так что враждующие кланы или убивали всех взрослых мужчин и ассимилировали детей и молодых женщин, или вырубали всех под корень. Иначе через поколение-другое всё начиналось заново с густым замесом на крови и мести.

— Я хочу, что бы ты сказал всем купцам, что мы не будем брать много за проезд через наши земли. Пусть едут. Мы не тронем их. Теперь эти земли — земли клана Облаков.

— Я передам. — пообещал ему Никитин и стащил с головы изрядно пропотевший шлем.

Трое горцев потрясённо уставились на его светлые волосы.

— Трото могуто… — негромко прошептал один из молодых воинов, но вождь наотмашь ударил его по лицу.

Лицо парня на мгновение исказила гримаса ненависти, но тут, же его лицо вновь приняло бесстрастное выражение.

— Счастливой дороги путники. Пусть бог пути Харуп бережёт вас.

— Пусть и твои боги будут благосклонны ко всем твоим начинаниям вождь. — вернул комплимент Никитин.

Сурово сжатый рот вождя растянулся в довольной улыбке. Он коротко поклонился и резко развернувшись, отправился прочь. Его сыновья тут же пристроились по бокам с ним, изредка кивая косые взгляды в их сторону.

Никитин и его спутники тоже развернулись и пошли назад. Налетевший тёплый ветерок растрепал его волосы, он на мгновение остановился и приложив руку ко лбу осмотрелся. Фургоны непрерывной чередой шли и шли по узкому проходу вперёд. Заканчивался ещё один день их похода, но до конца пути было ещё далеко.