В боях и походах

Глава 7

Десятник теро расхаживающий на въезде башни, поёживался от холодного, дующего из степи ветра, и старался поплотнее закутаться в свой меховой полушубок. Он и его двое подчинённых несли уже привычную вахту на Змеином Хребте, который протянулся на сотни километров вдоль степи.

Хребет надёжно защищал мирных землепашцев от беспокойных обитателей Великой Степи. На всём её протяжении эта горная гряда имела только два прохода. Один из них начинался здесь, неподалёку от старой столицы теро, а второй располагался отсюда километрах в шестистах и вел в города Ка-Ато.

Десятник перестал ходить и прислонился к одному из защитному выступу, что бы меньше дуло. Хотелось выпить что-нибудь для обогрева, но это допускалась только после окончания смены.

— Сколько там ещё нам мёрзнуть? — подумал он и взглянул на небосвод.

Дабо уже показался краешком из-за горизонта, это значило что до смены караула осталось не так долго.

— Кажись, едут, кто-то! — подал голос один из бойцов.

Десятник, напрягая зрение, уставился в ту сторону куда указал подчинённый. Там действительно, показалась длинная, всё более и более увеличивающаяся колонна.

— Кажись Кесте и его ребята возвращаются! — подал голос, молчавший до сих пор третий боец. — Фургоны вроде бы его!

— Сейчас подойдет, посмотрим! — буркнул десятник.

Он был недоволен.

— Нет что бы после нас. — недовольно подумал он — Теперь придётся вести его к коменданту, ждать пока дадут разрешение на проход.

Обычно каравану разрешалось проходить только в светлое время суток, но никто особо не хотел ожидать у продуваемых всеми ветрами входа и всеми правдами и неправдами старался, что бы их пропустили вовнутрь. Там стоило только пройти узкий проход как становилось сразу теплее.

— Решётку будем опускать старший? Или как — осведомился караульный.

Десятник несколько замялся. Медную позеленевшую решётку можно было опустить, в один миг стоило только дёрнуть за рычаг, но её было сущим мучением поднимать. Не так давно что-то там разладилось в подъёмном механизме — треснула какая то деталь и пока её не заменили, караульные старались не опускать решётку без особой надобности.

— Подождём. — немного подумав ответил десятник — Если это Кесте, то он здесь ждать не будет. Его комендант сразу пропустит! Попробовал бы он его не пропустить!

Все караульные с понимающей улыбкой усмехнулись. Вспыльчивый нрав командующего Экспедиционного Корпуса был хорошо всем известен, да и полномочия от Белого Трона Небес у него были самые широкие.

Если бы ему вдруг что-то не понравилось бы — то у Гнезда, так называлось это место, мог быстро появиться новый начальник. Колонна, между тем не спеша, приближалась. Слегка поскрипывали фургоны, вперемешку виднелись знакомые зелёные наряды Экспедиционного Корпуса и меховые накидки иррегулярных вспомогательных сил.

Немало всадников носило войлочные шапки, отороченные мехом. Впрочем, это было не удивительно, матерчатые капюшоны на таком ветру плохо спасали от холода, немудрено, что и кое-кто из «зелёных» напялил на себя такие шапки.

Колонна всё тянулась и тянулась. Передние шеренги остановились, как было положено за сто метров от ворот.

— Как много их оттуда притащилось! — поразился один из бойцов.

— Небось, командующий с собой целую кучу дармоедов притащил! Мало нам тех, кто не так давно бунт учинил…

— А ну разговорчики… — тихо рявкнул на подчинённых десятник и, надсаживаясь, заорал:

— Где господин командующий?! Зовите его сюда!

Толпа неподалеку забурлила, пропуская через себя небольшую группу воинов в зелёных костюмах. Один из них подойдя поближе к караульным, прокричал в ответ:

— Командующий Кесте не может прийти! Он тяжело ранен. Я Донс как старший по рангу, временно замещаю его.

Десятник сочувственно покачал головой.

— Хорошо, проходите сюда, я отведу вас к коменданту.

Против ожидания вместе с ним двинулись ещё несколько фигур в зелёных одеяниях.

— Эй эй! — попытался было запротестовать десятник сверху. — Так не положено! Должен идти только один!

Снизу послышалась громкая ругань и крик о том, что это его телохранители. Десятник только махнул рукой не желая гневить офицера и поспешил отодвинуть массивный щит преграждающий вход наверх.

— Пойдемте господа! Я отведу вас к коменданту.

Десятник узнал идущего впереди теро, и его пять засаленных косичек, лиц остальных не было видно они кутались в капюшоны. Гости взошли на смотровую площадку, преодолев узкий подъём.

Донс небрежным жестом вытащил небольшой кошелёк и небрежным жестом кинул его мерзнущим охранникам.

— Это вам ребята! Мы там отщипнули немного золотишка, так, что выпейте за нас.

На беду тесёмки мешочка развязались, и монеты тускло, мерцая с весёлым звоном, разлетелись по площадке. Стражники, со словами благодарности, на несколько мгновений отвлеклись, не заметив, что за эти мгновения десятка два фигур быстро преодолели расстояние до башни и очутились внутри.

— Прошу вас пойдёмте дальше господин! — залебезил десятник, идя впереди.

— Какие то мелкие у него телохранители — подумал он, зайдя за угол.

Это было последнее, что он подумал. Один из телохранителей быстро метнулся к десятнику и с силой вонзил ему узкий кинжал в шею, одновременно зажав ему рот. Покончив с десятником тот, кивнул двум оставшимся телохранителей. Те осторожно выглянули из-за каменного уступа. Караульные о чём-то весело болтали с пришельцами, склонившись вниз. Две фигуры в зелёном бесшумно двинулись к ним.

Вдруг неожиданно сильный порыв ветра, сбросил капюшон с одной из фигур, но против ожидания это не было лицо теро — это было лицо типичного представителя степных кланов, заросшее до самых глаз бородой.

Только один из караульных успел, что-то почувствовать и обернуться за мгновение до того как лезвие кинжал поразила его в горло. Второй караульный, ненамного его пережил.

Тем временем десять невысоких фигурок степняков переодетые в форму Экспедиционного Корпуса быстро рассыпались среди канатов, которые фиксировали груды камней. Следом за ними по ступеням быстро стали подниматься всё новые и новые тёмные фигуры.

Тем временем в проход стала, заполняя его от края до края, тихо просачиваться конница степняков. Наверху зазвучали тревожные голоса, но было уже поздно. Выскочивший по тревоге гарнизон был встречен дождём стрел, а взобравшиеся тем временем степняки завязали сражение уже наверху и им на подмогу снизу спешили десятки низкорослых фигурок.

Минут через десять всё было кончено и сопротивление последних защитников Гнезда было подавлено, только в одном месте ещё раздавались глухие удары топоров. Это кочевники взламывали массивную дверь, ведущую в апартаменты коменданта.

Кочевники спешно сотня за сотней, нахлёстывая лошадей, старались побыстрее пройти этот узкий каменный переход, который преграждал им дорогу. Неожиданно в одном месте, где были навалены камни, что-то со звоном лопнуло и каменные глыбы, всё больше и больше набирая скорость, покатились вниз.

Каменная лавина смела всё на своём пути, кони, люди всё размалывалось в кровавый фарш. К счастью для степняков сработала только одна из многочисленных ловушек расположенных по всей длине ущелья.

Убито оказалось сотни три кочевников, которые в этот момент не повезло оказаться в этой зоне. Если бы неведомый мститель немного подождал, то он мог спокойно отправить на тот свет не меньше тысячи воинов.

Степняки, как муравьи, быстро разобрали заваленный камнями проход, добили раненых и, вскоре войско сотня за сотней с большими интервалами стало проходить эту узкую горловину.

Воины спешно обшарили все помещения, взломали все двери, но так толком и не поняли, кто мог перерубить канат. Да и честно говоря, походного вождя это не особо интересовало у него ещё осталось десять тысяч воинов, будет, где разгуляться на землях желтоглазых.

Всадники сотня за сотней, уже не скрываясь, спешили вперёд — впереди их ждал Висс-Ано.

Никитин отрешённо наблюдал постепенно приближающимися холмами, где чёрными точками виднелись дозоры боевого охранения. Сейчас в нем были теро, которые поступили к нему на службу. Выбрав наиболее хороших лошадей, жаль только что белого жеребца убежавшие кочевники увели с собой! Но и без него выбирать, было из чего, и теро отобрав себе лошадок, заступили в боевое охранение, на время, подменив всадников Росо.

После победы над частью орды, нужно было спешно решить, что делать дальше. Пока они собирали трофеи и готовились к маршу, Никитин приказал конной сотне пройтись до той крепости, где они остановились, перед тем как выступили к руднику.

Вести, которые привезли они, ещё больше запутали ситуацию. Правда одно стало ясно — Экспедиционный Корпус теро наголову разбит его командующий погиб, некоторые теро попали в плен и их дальнейшая судьба не известна, это стало известно от немногочисленных пленников, которых пощадили степняки.

Куда подевались степняки, которых было ещё как минимум тысяч десять, было непонятно. Встречаться с такой ордой, хотя и сильно потрёпанной вне укреплений на марше, было смертельно опасно.

Но как бы, то не было, оставаться на месте их лагеря тоже было нельзя, тела убитых уже начали попахивать и если они здесь задержатся, то существовала угроза эпидемии. Хорошо ещё что стояла холодная погода и тела не так быстро разлагались.

Никитин решил, невзирая на риск, а уж здесь, что не выбери всё опасно, идти по дороге вперёд, рассылая дозоры, в крепость теро. До неё было не так далеко, и он надеялся, что за один день они до неё доберутся.

Трофеи и всё более или менее ценное с покойников к этому времени было снято. Часть убитых покидали в овраг, своих убитых закопали в землю. Теро используя разбитые повозки и фургоны, соорудили из такого подручного материала погребальный костёр, где и предприняли попытку сжечь всех мертвецов, но их было слишком много и Сергей, уговорил их своих покойников закопать. Тем более что с дровами в степи было очень плохо и решено было оставить их для обогрева живых.

Хлопот перед марш-броском было много. От стрел степняков сильно пострадали тягловые животные, хорошо, что в качестве трофеев им досталось три десятка фургонов с быками. Это позволило решить их проблемы.

Утром бойцы быстро разобрали частокол, погрузили его в фургоны и отряд тронулся вперёд. С ними отправились и уцелевшие теро. Как заметил Никитин, эта раса была на его взгляд, более склонна к излишним переживаниям, к тому же их религия очень сильно проповедовала покорность судьбе, что делало теро в большинстве своём фаталистами.

В момент, когда надо было наоборот собраться с силами, победить и выжить, теро предпочитали умирать.

Ну что мешало, например оставленным защитникам, лагеря теро, видя, что на них наваливаются кочевники, быстро и организованно перейти в их лагерь? Тем более что на них наваливался неприятель с двух сторон, так ведь нет! Большинство упрямцев решили умереть, захватив с собой как можно больше врагов.

Честь им конечно и хвала, как и тремстам спартанцев под Фермопилами, но пока не исчерпаны все возможности, вот так помирать землянин считал глупостью. Да и не была здесь ситуация такой критической, что нельзя было отступить!

Колонна шла компактно, Никитин настоял на особой осторожности. Фургоны следовали друг за другом, почти впритык, а конное охранение маячило, чуть ли не на горизонте, что бы дать время им перестроится в случае нападения врагов.

По дороге ничего особенного с ними не случилось, правда, в одном месте им пришлось серьёзно потрудиться, что бы расчистить дорогу.

Здесь орда настигла Экспедиционный Корпус теро. Сотни неубранных трупов и десятки поломанных фургонов свидетельствовали о том, что схватка была жаркой. Везде, вдоль дороги лежали одиночные, а там где желтоглазым удалось соорудить некоторое подобие укреплений трупы громоздились едва ли не вровень с крышами фургонов.

Теро дорого отдали свои жизни, по прикидкам Никитина, они унесли с собой в могилу не меньше восьми тысяч степняков.

Победители собрали с поля боя всё оружие, и всё что представляло для них более или менее ценного. Поисковые партии, которые должны были осмотреть место сражения и найти бронзовый или медный лом, вернулись с пустыми руками.

Единственно чем им удалось разжиться так это деревом. Брёвна и доски, от разбитых телег и фургонов которые можно было использовать для костра, здесь были ценным товаром и были загружены в пустые фургоны.

В каменную крепость они попали ближе к вечеру. Ворота были распахнуты настежь. Всё что можно было унести с собой, кочевники унесли, правда, жечь ничего не стали — сохранились даже временные бараки и сторожевая вышка.

Никитин не спроста выбрал это место. Помимо трёхметровых каменных стен, здесь был колодец с водой, так что эта проблема была снята. В крепостном тайнике, кстати, оказались и припасы — высушенные сухари, сушёное мясо и дроблёное зерно для скота — один теро из присоединившихся к ним указал, где это все было схоронено…

Ночь прошла спокойно, а утром Сергей отправил как обычно отряд Рисо с запасными лошадьми, на разведку — они должны были добраться до поселения, откуда они в прошлый раз получили продовольствие. Вместе с ними отправились десятка два теро, которые вызвались быть проводниками.

Разведка вернулась через пару дней, потеряв двух всадников и уничтожив отряд из тридцати степняков, и что интересно приведя с собой двоих теро. Эти желтоглазые оказались весьма важными персонами. Одним из них оказался комендантом Соколиного Гнезда, а вторым один из его офицеров.

Никитин распорядился, что бы этих двоих накормили, и потом провели к нему в шатёр, где их с нетерпением поджидали сотники.

В шатёр не торопясь зашли двое теро. Один из них, пожилой, с пятью засаленными косичками коротко поклонился. Другой помоложе с тремя косичками тоже отвесил ему короткий поклон.

Сергей приветливо склонил в свою очередь голову, приветствуя вошедших и распорядился, что бы им принесли горячего травяного чая и мёда. Лёгким взмахом руки он предложил теро занять ближайшие раскладные походные стулья.

Таких складных стульев и небольших прямоугольных плетёных столиков, было много в обозе, который они отбили у кочевников. Все присутствующие сотники и сам землянин расположились за столиками образующими большой круг, на таких же стульях.

Желтоглазые чувствовали себя не совсем уютно в этом шатре. Чувствовалось, что им за эти дни пришлось несладко, обтрёпанная одежда, многочисленные синяки и измождённый вид военных красноречиво говорил сам за себя.

— Я Колтоп ба Эстэ — комендант Гнезда — командным, привыкшем повелевать голосом начал теро. — Это Кэно ба Тесо, мой — он уже начал по привычке произносить его многосложное звание, но тут же поправился — э… сотник. Мы, наверное, единственные кто уцелел при нападении степняков на Соколиное Гнездо.

Бирт, сидевший неподалёку от него, фыркнул:

— Как это могло произойти? Там такие мощные укрепления! Там можно остановить и двадцать тысяч варваров.

Лицо бывшего коменданта побелело от гнева, но он сдержался.

— Я не знаю как, но скорее всего предательство. Степняки захватили, кого-то из высокопоставленных офицеров, переоделись в форму Экспедиционного Корпуса и обманом проникли наверх. Мои люди со дня на день ждали возвращение Кесте из похода, поэтому видимо были недостаточно бдительны. Степняки, зарезали караульных и тревогу подняли слишком поздно.

Теро нервно переплёл длинные пальцы рук, чувствовалось, что ему очень неприятно об этом говорить. Да и кому приятно будет говорить о том, что враги захватили доверенный ему пост. Голову, за такой проступок, здесь можно потерять очень просто. Никитин сочувственно покачал головой.

— От предательства никто не застрахован. Но, по-моему, это очень сложная комбинация для кочевников. Вы не находите что за этим стоит более искушённый ум?

— Да это так! — согласно покачал головой теро. — Наверняка им помогали кланы, которых не устраивает нынешний владыка! Я к своему стыду сейчас даже не могу сказать, кто были эти предатели. Нам пришлось спешно бежать, используя потайной ход, пока они ломали входные двери.

Тут рассказчик был вынужден прервать свой рассказ из-за напавшего на него кашля. Он отпил горячего чая, грея свои руки от горячей глиняной кружки. Минуту спустя он продолжил:

— Когда мы спустились с высоты, нам пришлось там прождать до глубокой ночи, около лагеря кочевников, и мы видели много пленных. Кочевники погнали их на расчистку завала. Ну а мы, ползком обогнули их лагерь, и пошли к ближайшим поселениям.

Полога палатки распахнулись и в неё вошли женщины с подносами уставленные чашками и и деревянными коробочками с сотовым мёдом. Среди прислуживающих женщин оказалась одна из тех теро, которую Никитин выкупил в городе.

Комендант и его офицер немедленно уставились на неё, но она, не обратив на них никакого внимания, молча, сервировала стол для своих соплеменников и удалилась.

Было холодно, температура воздуха сегодня упала, наверное, градусов до восьми тепла и все с удовольствием начали наливать из больших чайников травяной чай, заедая его сотами.

— А что это там кочевники разбирали? — задал вопрос Сонхо прихлёбывая свой чай.

— Мы успели захлопнуть дверь перед их носом, и пока они её выламывали, я дёрнул за один рычаг. Он там у нас блокирует одну из секций где навалены камни. — пояснил комендант — К сожалению мы смогли запустить только один рычаг, остальные можно было активировать только из других помещений. Жаль! Если бы я мог одновременно за них всех дёрнуть — то ущелье оказалось бы намертво забито камнем сверху до низу. А так, мы отправили к их демонам всего несколько сотен степняков!

Никитин сочувственно покачал головой, он помнил, эти сложенные друг за другом террасы камня, когда проезжал этим ветреным ущельем вместе со своим отрядом. Если бы теро одновременно спустили бы всю эту каменную лавину, то ущелье действительно оказалось бы завалено камнями доверху на протяжении ста метров.

— Тогда там действительно фиг проберешься! — подумал он про себя — А уж расчищать его сколько придётся!

— А куда потом делись кочевники? — спросил Сергей.

— Они разобрали завал и стали переправляться через ущелье — хмуро ответил ему теро.

Он прекрасно представлял, что может сделать в Висс-Ано такая вдруг вырвавшаяся на оперативный простор, как говорят военные, орда. Причём из тех мест, откуда её не ожидают и не факт что их остановят укрепления перед городом.

Никитин откинулся на спинку стула и стал задумчиво потягивать чай. То, что орда ушла в Висс-Ано, несколько меняло дело, теперь уже не придётся опасаться неожиданного нападения на марше. С другой стороны…

— А как там дела в посёлке?

На этот вопрос емким жестом ответил Росо, проведя по горлу ладонью. Никитин легонько забарабанил пальцами по крышке стола. Сотники и оба теро молча смотрели на него.

— Как не крути, а двигаться отсюда надо, не век же нам в этой степи сидеть! — подумал он про себя и сказал вслух:

— Значит так завтра двигаемся к этому поселению теро…

— К Кесабу — подсказал ему Колтоп.

Землянин поблагодарил его легким движением головы и продолжил.

— К Кесабу, потом пойдём к этому ущелью посмотрим, сможем ли мы выбить из него кочевников.

Он встал, объявляя совет законченным, и подошел к теро.

— Господин Колтоп! Господин Кэно! Коли так получилось у нас, то я предлагаю вам пока временно вступить в мою дружину. У меня тут есть отряд ополченцев лучников, я думаю, что вы могли бы возглавить его.

— В каком качестве? — полюбопытствовал бывший комендант.

— Вам я предлагаю должность сотника, с соответственным жалованиям. Вашему офицеру соответственно десятника.

После уточнения размеров жалования и условий контракта теро недолго думая согласились. Да и куда им было деваться!

Резко как удар пастушечьего кнута, щёлкнула тетива арбалета. Вдалеке послышался резкий хлёсткий удар болта о стену. Стрелявший боец выругался и принялся вновь натягивать ворот арбалета.

На запиравшей ущелье башне из-за зубцов, то и дело быстро выглядывали и тут же прятались одетые в лохматые шапки степняки.

Никитин, недовольно цокая, медленно ходил между рядами выстроившихся арбалетчиков и наблюдал всю эту картину. Невесёлую надо сказать картину.

Попытка с ходу захватить Соколиное Гнездо провалилась, несмотря на консультации и всемерную помощь его бывшего коменданта. К сожалению теро действительно надёжно укрепили свою крепость, и взять её быстро и малой кровью сразу провалилось.

Проход в крепость оказался загороженным толстой бронзовой решёткой, Никитин под прикрытием арбалетчиков приказал было сотне бойцов, построившись «черепахой» подойти поближе, но с двадцатиметровой высоты на них обрушился целый град каменных глыб и Сергей приказал трубить отступление.

Сверху, с башни, донеслись ликующие вопли степняков, заставив его молодых бойцов нахмурится и крепче сжать оружие. Никитин с бесстрастным лицом оценивал ситуацию и никак не мог найти приемлемый для себя выход.

— Закидать что ли башня зажигательными или пороховыми бомбами? — размышлял он про себя — Так ведь не подойдешь, да ещё и закинуть надо уметь! А запас камней там изрядный, комендант сказал, что и под сотню килограмм имеются для таких случаев. Ещё вопрос как вышибить эту решётку, а вслед за ней и вторую, да ещё под непрерывным потоком каменных глыб сверху. Здесь легко всё войско положить! Нужно соорудить осадную башню. А где взять материал? Это не Русь Матушка, послал бойцов в ближайший лес и вот они материалы! А здесь! Степь да степь кругом!

Кочевники со стены попытались дать залп из луков, но их стрелы не долетели до них. Арбалетный же залп оказался более эффективным, несколько далёких фигурок на стене вдруг резко пропали из виду. Ликующие крики оборвались и сменились на вопли ярости и боли.

Сергей сделал знак Колтону что бы тот подошёл к нему.

— Я не смогу взять эту крепость. Хотя может быть, и могу, — он призадумался, оглядывая башню прикрывавшую проход в ущелье — но у меня будут очень большие потери.

Экс-комендант понимающе покачал головой.

— Это так! Так просто Соколиное Гнездо не захватить! — в его словах прозвучали нотки гордости за это строение, командиром которого он был почти десять лет.

— Это точно! — согласился с ним Сергей — Если мы не сможем пройти здесь, то надо думать куда нам дальше двигаться?

Теро ненадолго задумался.

— Я бы посоветовал вам, двигаться дальше вдоль Змеиного Хребта до следующего прохода. До него не так далеко пять сотен ло — это ближайший выход из Великой Степи. Я несколько раз ходил с караванами в ту сторону.

— А почему не в другую сторону хребта?

Теро пожал плечами.

— Тем маршрутом никто давно не ходят. Там расположены Плешивые Земли — нет корма для быков и лошадей, один песок. И вода там плохая — горькая — добавил он.

— А как относятся кочевники к путешественникам?

— Они соблюдают Закон Дороги, если мы пойдём в открытую по ней и будем соблюдать их обычаи. Тем более что они будут рады, что ты пустил кровь этому пришлому клану, который не принадлежал ни к одному из кланов Великой Степи.

— Откуда они только взялись эти пришельцы? — недовольно буркнул Никитин, разглядывая осторожно высовывающиеся из-за зубцов башен мохнатые меховые шапки степняков.

Теро вновь пожал плечами.

— Степь велика. — философски ответил он — Наши предки много поколений назад, шли сюда сотни дней и ночей. Лет сорок назад оттуда уже вторгались чужаки, но они завязли в стычках с кланами Великой Степи и были вынуждены уйти обратно. У меня там, в Соколином Гнезде осталась летопись, в которой мои предшественники описывали такие важные события. Нынче пришельцы видимо пошли по землям одного из кланов, так что другие не успели к нему на помощь. Да и слишком много их оказалось! Судя по тому, что ты мне рассказывал их я думаю, в начале похода их было не менее сорока тысяч!

Никитин покачал головой. Сорок тысяч воинов — это было для этого мира, не избалованного многотысячными воинствами царя царей Дария, туменами Чингисхана или легионами Цезаря, очень много. Армии, которые могли себе позволить владыки здешней Ойкумены насчитывали тысяч пять-шесть воинов.

— Прав теро, — подумал он — придётся нам топать этим маршрутом. Пятьсот ло — это примерно шестьсот километров — дней за двенадцать можно будет добраться. Больше здесь ловить нечего!

Холодный степной ветер тоскливо завывал за стенами фургона, так же тоскливо было и на душе у Никитина. Легкой прогулки не получилось, теперь им предстоял поход по степи, и нужно было молиться о том, что бы зима в этом сезоне наступила как можно позже. А лучше бы вообще не наступила!

Утром, он отдал приказ о выступлении.

И вновь под копытами флегматичных быков, ложилась степь… Его отряд двигался вдоль Змеиных гор по самому краю Великой Степи, высылая многочисленные разъезды во все стороны. На ночлег обязательно устанавливали уже привычный частокол и копали ров.

Степь в это время года не баловала странников тем многоцветьем которое здесь бушует ранней весной. Тусклые серые краски с редкими вкраплениями зелёного или фиолетового цвета, всё вокруг навевало тоску. Такое время хорошо проводить в тёплом доме глядя из окна на непогоду с чашкой горячего чая, а вот им приходилось месить грязные дороги в этот тоскливый сезон.

Слева в километрах пяти от нас тянется и тянется вдаль бесконечная горная гряда. Небо затянуто толстым. неровным ковром туч которые движутся к горам, временами задевая наиболее высокие пики гряды. Степь. Зима. Тоска. Но мы упрямо идём вперёд.

Хорошо ещё, что дух его войска был очень высок! Победы над степняками, с небольшими потерями среди бойцов и богатые трофеи, грели душу рядовым бойцам и заставляли их с оптимизмом смотреть в будущее и стойко переносить тяготы и неудобства похода…

— Тревога! Тревога! — неожиданно пронеслось по всей колонне.

Никитин привстал на своём фургоне и завертел головой, выглядывая опасность. Непосредственно опасности как оказалось, не было — это дозоры сигналили далеко впереди с помощью хорошо начищенных медных щитов, что впереди группа всадников. По колонне забегали десятники и сотники, криком и руганью подгоняя нерадивых бойцов, добиваясь, что бы колонна стала более компактной.

Местность, по которой они проходили, была ровная и Никитин, приказал фургонам перестроиться и идти вперёд двумя параллельными линиями. Поскольку впереди могли быть только кочевники, то он приказал всем вооружиться арбалетами и сейчас бойцы их спешно вытаскивали из фургонов и заряжали.

Послышался топот лошадей, вдоль колонны к его фургону спешил один из конных отрядов. Боец на лошади отдал ему честь и быстро затараторил:

— Там впереди становище кочевников. Много народу, очень много…

— Как много? — перебил его Сергей — Тысяча? Две или все десять?

Боец замялся, видимо со счётом у него было не совсем в порядке.

— Ну, это… много тысяч десять, наверное…

В разговор вклинился десятник, оттеснив своего подчинённого своей лошадью.

— Тысяч шесть или семь! — бодро отрапортовал он — Не больше. Там у них становище, какое-то разбито. Ну, там бабы, дети. Живности много.

— Понятно! — Никитин одобрительно похлопал рукой по плечу десятника. — Молодцы! Только нужно людей обучать счёту…

— Ну, мы… — начал оправдываться десятник.

— Ладно десятник не переживай, — ободряюще промолвил Сергей — со временем научатся. А сейчас скачи в хвост колонны к теро, кликни, что бы их командир срочно шёл ко мне.

Десятник козырнул, лихо свистнул, и отряд умчался назад. Вскоре оттуда прибежал запыхавшийся Колтоп. Сергей вкратце ввёл его в курс дела. Тот задумался.

— Вроде бы там должно располагаться становище клана Серых Котов — неуверенно сказал он. — Я сейчас кликну местных пареньков, они должны знать это лучше чем я. Теро резво побежал к своему отряду. Минут через десять он вернулся, рядом с ним вышагивало двое молодых теро. Один из них быстро сообщил, что впереди действительно становище Серых Котов, что они не такие свирепые как другие кланы, живущие в глубине Великой Степи, и что они охотно торгуют с пришлыми купцами.

Оба паренька могли разговаривать на языке этого племени и вызвались быть переводчиками. Сергей немедленно выделил им две лошади и вместе с десятком разведчиков отправил вперёд.

Час спустя оба теро, в сопровождении конного десятка вернулись. По их довольному виду сразу можно было понять, что их дипломатическая миссия увенчалась успехом.

— Они не будут нападать на нас, если мы не нападём на них! — выпалил один из них.

— Они готовы торговать с нами и у них там сейчас торгуют купцы из соседних кланов. Ну, это… ярмарка у них. Они у них здесь проводится раза три в сезон… ну и…

— Их вождь приглашает тебя и нескольких офицеров к нему… — перехватил у него разговор другой.

Сергей задумчиво помассировал себе затылок. Если идти в гости, то нужны будут подарки.

— Что бы этому вождю подарить? — подумал он, мысленно прикидывая свои запасы.

Запасов у него было действительно много и то что он закупил в столице теро и трофеи, кроме того им досталось две из четырёх повозок набитые золотыми брусками и самородками, так что у него было чем заплатить за товар.

Подумав, Никитин ограничился хорошим кинжалом из бронзы, и луком теро которые состояли на вооружении Экспедиционного Корпуса. Сотни две их достались Никитину на месте боёв в качестве трофеев.

Ему они были не к чему, арбалетам и клееным лукам они не могли составить конкуренцию, но не пропадать, же добру! Тем более что они были дальнобойнее, чем луки кочевников.

Ещё немного подумав, Никитин добавил к подаркам несколько отрезов шёлка для женщин вождя, большую партию которого он, не так дорого, закупил в Висс-Ано. Лучники быстро отобрали ему хороший лук, а кинжал он сам подобрал. Хороший бронзовый кинжал, в оружии он волей неволей научился к этому времени разбираться, только подобрал к нему ножны побогаче, отделанные золотом.

Землянин немного приоделся — сменил запыленную и измазанную куртку на новую. Бронежилет, он носил, не снимая, даже ночью. Сменив куртку, он критически посмотрел на себя в тусклое зеркало, накинул на куртку длинный до пят фиолетовый плащ, надел на голову одну из своих красивых кожаных шляп с яркими перьями.

— Вроде бы ничего! — подумал он.

Правда, отросшая за эти дни щетина, немного портило впечатление, но для этого мира, не избалованного одноразовыми бритвами это было верхом галантности.

— Надо будет конечно побриться сегодня или завтра — он потрогал неприятно колющуюся щетину и недовольно скривился.

Процедуру бритья опасной бритвой, с её почти неизбежными мелкими порезами он не считал приятной процедурой. Скорее наоборот.

— А может быть отпустить бороду? — подумал он уже в который раз решая эту жизненную проблему. — А кусочки пищи в бороде! А колючая щетина! Нет уж — завтра побреюсь!

Он так и не обзавелся в той жизни на Земле бородой, и в этой обзаводится, не собирался. Не собирался, несмотря на то, что здесь бороды были символом солидности и необходимым аксессуаром эдакого альфа самца.

Он вылез из фургона, телохранители и конный десяток во главе с Росо уже поджидали его. Сергей вскочил на лошадку, и уже хотел было взмахнуть рукой приказывая начать движение вперед, как вдруг вспомнил кое-что.

— Бирт! — крикнул он, поглаживая смирную кобылу. — Если что принимай командование на себя! И давайте вслед за мной двигайтесь вперёд и становитесь поблизости от их лагеря. Если что со мной или услышите шум, то ты знаешь как поступать.

Он с высоты своей лошади хлопнул приосанившегося сотника по плечу и послал животноё вперёд. Сзади раздался зычный крик Бирта, торопящего дружинников. Вскоре заскрипели колеса, и отряд двинулся вслед своему вождю.

Вырвавшись впереди колонны, Никитин и его эскорт, начали спускаться в огромный котлован, где, куда не взглянь стояли множество самых разных шатров кочевников. Подъехав поближе, он увидел, что некоторые из них сделаны из грубого войлока и сразу же взял это на заметку. Войлок ему был нужен.

Правда, большинство шатров в этом становище были сшиты из самых разных шкур животных разного окраса. Встречались шатры и из материи пропитанной чем-то влагостойким.

Его уже поджидали. Несколько сот кочевников выстроилась по обе стороны дороги — то ли оберегая своё поселение от него, то ли высказывая ему почёт. Едва он и его люди появились на гребне, как в его сторону неторопливо поскакало четверо богато одетых всадников.

Один из них молодой юноша вежливо поклонился ему, с любопытством взглянул на его стремена и начал что-то многословно и длинно излагать, активно жестикулирую руками. Подскочивший теро начал кратко переводить его речь.

— Он желает тебе здоровья и процветания твоему роду. Ну, там скота побольше и женщин — теро на несколько мгновений замолк, вслушиваясь потом закончил. — Это что бы твои женщины приносили тебе только крепких сыновей, что бы твой… — тут переводчик замялся приложив руку к своему паху.

— Понятно! — усмехнувшись, махнул рукой Сергей.

— И приглашает в шатёр своего отца повелителя Серых Котов.

Никитин любезно улыбнулся сыну вождя.

— Скажи ему, что мы с удовольствие принимаем его приглашение и благодарим его за мудрую и учтивую речь — обратился он к теро.

Тот немного запинаясь, начал подбирать слова. Молодой кочевник кивнул головой и лихо, развернув своего коня, помчался в становище. Его охрана, ожидая от него, что он тут же ринется вслед за ним, уже была готова пришпорить своих лошадей, но Никитин властно прикрикнул на них:

— Отставить! Поедем не торопясь! Торопится нам некуда!

Он пустил свою лошадь легкой трусцой, охрана немедленно пристроилась, рядом выдерживая заданный им темп езды. Так не особо торопясь они проехали вдоль становища. Становища кстати довольно бедного.

Поселение кочевников вольготно раскинулось по всему котловану, выставляя напоказ убогие жилища из всевозможных подручных материалов. Кожа, войлок, шкуры, ткани, камень — всё шло в дело.

Под порывами ветра все эти сооружения скрипели, шатались и воняли. Здесь в этом поселении кочевников воняло всё. Шкуры замачивались в ямы с мочой и золой, так что эти изделия ещё долго несло на себе и дальше этот аромат.

Вдоль расставленных в беспорядке юрт, с громкими криками гонялись друг за другом стайки быстроногих мальчишек и девчонок.

В середине становища возвышалась высокая белая юрта, там их уже с нетерпением поджидали юнец и его свита, но Никитин по-прежнему ехал, придерживаясь неторопливого темпа.

— Подождут! — про себя отметил Сергей — Чай мы не к Мамаю на поклон идём, не дань несём! Кстати, и у земных кочевников — белая юрта была атрибутом как минимум вождя племени.

Все обитатели лагеря с любопытством смотрели на них, по детски непосредственно тыча пальцами в их направлении, и открывая от изумления рты. Судя по всему их, заинтересовало только две вещи — стремена и его шляпа с пышными перьями. Ну, может быть и его светлые волосы, как же без этого! Они больше всего привлекали внимание женщин к его персоне.

Никитин, прежде чем они подъехали к белой юрте, успел увидеть, что в становище обитали не только кочевники, принадлежащие к расе иликов, но и множество других рас.

Сергей намётанным взглядом насчитал несколько десятков фургонов, которые теснились на другой стороне долины, там же виднелись многочисленные кожаные палатки разной степени вместительности. Там, судя по всему, шла бойкая торговля.

Наконец они доехали к белой юрте и спешились. Юнец видимо обиженный, что его заставили ждать, быстро распахнул полог и без особых церемоний исчез. Никитин вместе с переводчиком несущим дары зашли в юрту.

Прием у вождя клана был довольно коротким, минут на десять. Народу в юрте было немного.

Сидящий на возвышении из многочисленных шкур вождь, невысокого роста илик с редкими седыми волосами на голове, разменявший уже четвёртый десяток лет — для этого времени уже довольно пожилой возраст.

Рядом с ним на полу расположился сидящий на корточках странный тип, увешанный всевозможными амулетами, по всей видимости, местный шаман. Ну и ещё само собой — сын вождя. Он вместе с переводчиком-теро обеспечивали им, более или менее сносный перевод с торгового на местный диалект.

Последовали краткие приветствия с обеих сторон. Никитину начало несколько не понравилось, от вождя несмотря на его непроницаемую мину, исходило некоторое недоумение что ли и недовольство.

Ну да всё понятно — его возраст! С точки зрения вождя явный молокосос! Непонятно почему ставший вдруг во главе такого большого отряда. Никитин расправил плечи, принял горделивый вид и стал немного «давить» энергетикой.

Получив такого рода посыл, от другого альфа самца, местный доминат сразу успокоился, и общаться сразу стало легче. Начался обмен подарками. Несколько минут вождь, и шаман осматривали и оценивали его подарки. Потом вождь что-то коротко бросил своему сыну, тот поклонился и покопался в одном из длинного ряда сундуков и достал из одного из них нечто вроде длиннополой дублёнки из шкур чёрного барана.

Такие одежды, как он узнал впоследствии, здесь вручались почётным гостям сообразно их заслугам или подаркам. Дальше начался короткий деловой разговор. Его собеседников интересовало только три вопроса куда, откуда и что мы можем поиметь от этого?

Никитин не особо распространялся о себе и своих геройствах в степи. Кто знает, как здесь всё это переплетено? Вдруг те степняки, которых они не так давно настреляли без счёта, лучшие друзья здешнему племени! Поэтому Никитин решил придерживаться наиболее простых и понятных фактов — мол, мы наёмники, послужили у теро и теперь идём в Ка-Ато, там подворачивается работёнка.

На вопрос вождя, не будут ли они торговать, Сергей ответил утвердительно, можем продать шелка, есть оружие и ещё кое-что по мелочам. Готовы будем закупить мясо и шкуры.

Лицо вождя с редкой растительностью, к концу разговора, уже перестало быть образцом невозмутимости и начало проявлять человеческие эмоции, он видимо решил наконец непростую задачу относительно статуса пришельцев.

Теперь статус нежданных гостей был ему ясен — наёмники с деньгами и товарами, готовые за всё платить звонкой монетой. Народ почтенный, а не какие-то голодранцы, от которых вечные проблемы, нанимающиеся с голодухи, за харчи и мизерную долю в добычи.

Расстались по хорошему, Сергей с ходу сторговал пятьсот голов баранов, за весьма умеренные цены — спасибо теро который суфлировал и помог сбить цену, вождь от своих щедрот добавил ещё полсотни баранов в качестве презента для его воинов. Им позволили расположиться рядом с торговцами, договорившись что живность пригонят на закате, там же и расплатятся.

Выйдя из юрты, землянин взмахом руки подозвал к себе Росо и отправил нескольких человек из охраны, что бы их отряд двигался на место отведённой стоянки, и предупредили сотников, что бы они велели своим бойцам держать рот на замке.

После чего сам поехал вперёд посмотреть место, где им можно будет остановиться. Место быстро нашлось рядом с краснокожими купцами из Ка-Ато, которые узнав, что они вскоре будут двигаться в том направлении, тут же захотели присоединиться к их каравану, обещая хорошо заплатить за это.

Эти ребята время от времени скупали у кочевников выделанные шкуры и войлок и везли всё это в какой-то городок, который находился во владениях Ка-Ато.

В этот день он лёг спать далеко за полночь. Увидев что пришёл такой мощный отряд, множество самого разнообразного люда всех рас тут же возжаждало с ним переговорить о… Тут можно было написать целый список и почти все тащили с собой какое-нибудь пойло.

От него они выходили, удивлённо покачивая головой. Непьющий наёмник! Слыханное ли дело! Да ещё и очень молодой, что бы быть полноценным вожаком такого отряда, но в этих местах, как оказалось, уже слышал о нём и его делах.

Его светлые волосы уже успели примелькаться в этом мире, да и, то, что его ребята наголову не так давно разбили войско владыки Ка-Ато, всё ещё было свежо в памяти.

К тому же все слышали, что в степях, в очередной раз, появилась какая-то новая орда, которая грабит и нападает на всех подряд, так что многие из торговцев были бы рады, договорится с ним об охране. Никитин не возражал, но просил всё это отложить на завтра.

Сегодня он сильно устал и уже мечтал только о том, что бы доползти до постели. Наконец он выпроводил всех визитёров и принялся стаскивать сапоги как друг там, где остался, не закрытый фургонами, проход в лагерь послышались громкие яростные крики. Никитин прислушался — похоже, было, что там шумели женщины.

— Им то чего от нас надо?! — с досадой подумал он и выглянул из шатра.

Около входа в лагерь, тем временем, собралась изрядная толпа о чём-то оживлённо спорившая и переругивающаяся с десятком бойцов, которые охраняли вход. Никитин, вздохнул и начал натягивать сапоги. Натруженные ноги протестовали и хотели отдых, но надо! Спустился на землю и отправился, к источнику шума, вместе со своими охранниками. На ходу он пытался сообразить чего им здешнего шайтана надо!

На его бойцов наседала целая толпа толстых, рослых женщин в возрасте. Увидев его, они тут же сделали очередную попытку прорваться к нему, но охранники, сомкнув щиты, не пропускали их. Обе стороны обменивались шумными ругательствами на всевозможных языках, и его бойцы в этой перебранке явно проигрывали. Здешние женщины, могли дать его бойцам изрядную фору в этом сомнительном искусстве.

— Что вам нужно? — довольно невежливо задал он вопрос.

Женщины тут же, как по команде все вместе затараторили. Сперва он ничего не понял из их жуткой мешанины всевозможных наречий и диалектов, а теро переводчика как назло под боком не оказалось. Потом до него начали доходить отдельные слова «деньги… хорошо… девочки».

Никитин с сомнением посмотрел на эту толпу, на девочек они явно не тянули, скорее это были женщины, чей возраст определялся одним таким емким русским словом — тётки. Видимо они правильно истолковали его сомнение, несколько теток вдруг расталкивая своих товарок, бросились в темноту и вскоре вернулись обратно.

Возле каждой из них застыли по пять-шесть молодых девушек в длинных меховых одеждах, с призывно приклеенными улыбками. Тетка что-то повелительно сказала одной из них и та покорно распахнула свою шубу, под которой у неё ничего больше из одежды не было.

В свете факелов было хорошо видно её тело. Никитин никак не мог понять возраст этой девицы. С одной стороны хорошо развитые формы, с другой её лицо было ещё совсем детским. Впрочем, при таком неярком освещении, с одинаковым успехом ей могло быть и четырнадцать и двадцать.

— Сколько тебе лет? — задал он её вопрос, но ответа так и не добился.

Небогатый словарный запас этих женщин сводился к паре тройке заученных слов. Всё сводилось к простой фразе, что за десять медяков, здешние дамы готовы скрасить досуг всем желающим.

Судя по оценивающим взглядам дежурной десятки, они вполне были не прочь, потратить десяток медяшек, на это самое дело, да и свежее мясо способствовало… Половая потребность, знаете ли! У его ребят с самого Висс-Ано не было женщин. Никитин кивнул сотнику Сонхо чьи бойцы сейчас стояли в первой смене караула.

— Давай разберись с этими девками и смотри, что бы наши орлы их помыли!

Стоящие рядом дружинники довольно заржали, кое-кто из них с ходу изобразил, как это будет. Никитин показал шутнику кулак.

— И смотрите что бы без увечий, а то эти кочевники могут вам кое-что подрезать! — остудил он наиболее озабоченных.

Сотник кивнул, что приказ понял. Никитин уже хотел было отойти, что бы предоставить события идти своим естественным во всех отношениях путём, но передумал.

— А вдруг им попытаются подсунуть больных чем-нибудь венерическим девок? Что мне потом с этими орлами делать? Они сейчас на любую кинутся!

Землянин мысленно вздохнул и велел принести ещё несколько факелов, уселся на услужливо принесённое раскладное кресло и принялся осматривать всех девиц. Девицы с готовностью распахивали свои шубы и призывно изгибались думая, что он выбирает себе одну из них на ночь, но, несмотря на довольно хорошенькие фигурки, ни одна из этой сотни молодых женщин ему не понравилась.

Сейчас он больше играл роль врача, чем мужчину. Язык, подмышки, паховая область. Норма!

Ну не привлекали его подобного рода женщины, от которых больше грязи, чем пользы. Да и экстерьер этих женщин был, несмотря на молодость уже изрядно аморфный. Осмотр впрочем, оказался не совсем безрезультатным.

У трёх девиц, в районе лобка были подозрительные красные пятна, и Никитин к неудовольствию опекавших свой товар тёток завернул их обратно, велев, что бы их лечили и не допускали до мужчин.

В заключение всего этого балагана, он велел всех допущенных девиц вымыть, чем вызвал недовольный визг опекунш. Пришлось добавить за это по медной монете, после чего вся эта женская толпа очень быстро рассосалась, а он, наконец, отправился спать. В одиночестве.

В путь они тронулись только через три дня. Эти дни понадобились им, что бы запастись продовольствием. Никитин не долго думая, велел поварихам варить густую тушёнку и складировать её во все свободные ёмкости, благо холодная погода способствовала им в деле сохранности продуктов.

Землянин за это время, из рассказов купцов, примерно представлял себе весь путь через города принадлежащих Ка-Ато и не видел особых сложностей, если только какой-нибудь драчливый клан не попытается перехватить их в степи.

Но это было маловероятно, во многих здешних кланах отмечался праздник одного здешнего божества плодородия у животных и их хозяев. Этот бог не любил кровопролития, и в течение месяца по негласному соглашению нужно было воздерживаться от кровопролития.

К этому самому моменту и появлялись в степи всевозможные торговцы, пользующиеся этим мирным периодом. Кочевникам в этот период запрещалось проливать кровь друг друга, а вот животных можно было наоборот беспрепятственно резать и поедать.

Никакой логики землянин здесь не видел, впрочем, местным ребятам было наплевать на логику! Обычай! И этим всё сказано!

В путь двинулись все вместе, его отряд и купцы. Впереди и позади как обычно конные разведчики и, благо, просторные дороги позволяли, параллельно идущие друг другу фургоны. Между ними разбившись на десятки, топали бойцы. Настроение у всех них было бодрое.

Солдаты отдохнули в лагере кочевников, воспользовавшись их гостеприимством по полной программе. К тому же Сергей выдал всем жалование и долю в добыче. Долю в добыче получила и оставшиеся в живых теро которые изъявили желание поступить к нему на службу. Правда на кратковременную — до тех пор пока они не доберутся до Москвы, но он рассчитывал переманить их к себе на постоянную службу.

Никитин постарался не обидеть своих новых рекрутов и желтоглазые хорошо вписались в его войско. Десяток хороших лучников, имевшиеся в его дружине, Сергей также отдал в подчинение бывшему коменданту Соколиного Гнезда, который показал себя хорошим командиром.

Никитин сделал его сотником и не пожалел. Офицер, спасшийся вместе с ним стал хорошим интендантом, и теперь было кому поручить приглядывать за их разросшимся хозяйством. Самому Сергею вплотную заниматься этим делом было недосуг, и толковый умеющий считать интендант был ему сейчас очень кстати.

Землянин быстро обучил того арабским цифрам и они вскоре уже фигурировали в его докладах. Сергей до сих пор содрогался от здешних многоэтажных буквах-цифрах, которые очень сильно запутывали весь процесс вычислений…

Дорога до второго прохода в Змеиных горах заняла у него десять дней. Весь этот путь они прошли без происшествий, но как только они попытались договориться со стражниками о переходе через горы, то в ответ получили решительный отказ.

На недовольные вопли купцов, что они, мол, свои, охрана никак не отреагировала и потребовала, что бы они отошли подальше от входа в крепость. Только тогда они готовы начать переговоры иначе…

— Так вот — мы не позволим тебе и твоему отряду пройти здесь! — стоящий перед ним молодой офицер, закончил свою краткую речь и надменно вскинул голову в тяжёлом бронзовом шлеме.

После чего уставился на Никитина злобным взглядом, в котором явственно читалось скрытое торжество…

Землянин задумчиво посмотрел на офицера не в силах понять причину его ненависти. Хотя, может быть он и не так уж и не прав, если подумать. Это ведь его отряд внёс решающую лепту в разгром «красноруких», да и нового владыку им пришлось себе выбирать после того сражения под Хебо.

Он перевел свой взгляд с воинственного юнца на крепость, оценивая её. Это сооружение не уступало, а даже, пожалуй, превосходило аналогичную крепость у теро. Оборонительный периметр крепости, над узкими входными воротами, растянулся, наверное, метров на сто. И народу здесь было не мало.

Сергей с ходу насчитал сотни три бойцов, которые прохаживались там. Да вооружены они были более солидно, чем их коллеги из Соколиного Гнезда. Наверху, прямо над проходом, возвышался какой то механизм военного назначения.

— Н-да и дёрнуло же меня отправится в этот идиотский поход! — Никитин, в который раз, с досадой прищёлкнул языком. — Здесь судя по всему меня не пропустят, придётся идти дальше. Это, наверное, ещё месяц мне с ребятами топать, огибая Змеиные горы. Эх! Была бы у меня баллиста или катапульта! А так бросаться на штурм, то. то мы здесь все и ляжем.

Офицер тем временем начал вновь, что-то резко выговаривать ему, но Никитин взмахом руки прервал его.

— Хорошо мы уйдём! Но передай своему начальству, что твои подозрения оскорбили меня. Я мог бы стать союзником твоего владыки, но теперь я крепко подумаю, если он предложит мне союз.

Краснокожее лицо офицера враз помрачнело, только теперь до него дошло, что если дело коснётся высокой политики, то он запросто может стать крайним. По крайней мере, предыдущий владыка не особенно церемонился со своими подданными. Если, дело коснётся союза — то пожертвовать его головой можно будет всегда!

— Я выполняю приказ! — выпалил он, правый глаз при этом начал у него нервно дёргаться.

— Ну-ну! Выполняй его и дальше! Я и мои ребята запомним тебя парень!

Никитин эффектно повернулся на каблуках и неторопливо пошёл к своему каравану, стегая сорванным прутиком по голенищам сапог.

Их фургоны отъёхали от прохода километра на три, только после этого «краснорукие» подняли решетку, и фургоны купцов начали потихоньку, один за другим, исчезать в открывшимся проходе.

Никитин, перед этим, успел договориться с одним купцом, который клятвенно обещал известить Медведя о том, что им придётся задержаться на пару месяцев в этих степях и что у него всё нормально.

Из всех попутчиков-купцов, которые увязались за ними, теперь с ними остался только один. Он хотел посетить племя, которое обитало в двух переходах отсюда.

Сергей расспрашивал купца о землях, которые расположены там вдалеке, но тот в те края так далеко не забирался. Он всю свою жизнь курсировал только по такому вот короткому маршруту вдоль Змеиных гор. Что там дальше он знал очень смутно.

— Я господин знаю только то, что по рассказам местных, дней через десять пути должно быть большое озеро. Его можно или обогнуть или переправится на пароме. Это озеро в начале от Змеиных гор сильно сужается и на пароме там за полдня можно добраться до другого берега, и вернутся обратно. А вот в обход его долго обходить — это я точно помню.

Купец снял пропитанный, потом кожаный шлем и с наслаждением почесал давно немытые густые чёрные волосы, в которых уже изредка мелькали седые волосы.

— И что там за этим озером? — полюбопытствовал Сергей.

— Ну, там вскоре начинаются обжитые земли. Говорят там много городов их там ещё называют как там, на торговом — его собеседник ненадолго задумался, подбирая выражение. — Ничейные земли что ли! А нет, вспомнил! Пограничные земли — так будет правильнее. За ними вот и заканчиваются эти Змеиные горы это всем известно!

Никитин улыбнулся. Купец воспринял его улыбку как знак недоверия и зачастил:

— Нет точно говорю! Там они и заканчиваются! Эти недомерки, так купец называл низкорослых кочевников, иногда огибают это озеро, проходят мимо этих Пограничных земель, ну и вламываются к нам! Вон мы в прошлом сезоне с ними, сколько воевали! Есть там проход!

Так разговаривая на ходу со словоохотливым купцом, они впереди каравана тащились на север. Купец рассчитывал закупить у клана Белого Орла, те же самые незамысловатые товары, что и у клана Серых Котов. Правда как выяснилось впоследствии, хитрый купец утаил, что ещё этот клан приторговывает и живым товаром.

В этом становище, сами себя они называли Людьми Круга, можно было купить молодых девушек. Довольно дёшево надо сказать и с большой выгодой перепродать у себя дома.

Ближе к вечеру, до них долетел горьковатый запах дыма, а вскоре на них выскочил небольшой разъезд степняков, вместе с конным дозором разведчиков. Кочевники, на скаку, бегло осмотрели караван, перебросились несколькими фразами со знакомым им купцом и успокоенные ускакали обратно.

Фургоны, не останавливаясь, двигались вперёд, но на всякий случай Никитин, условным жестом, велел всем надеть доспехи. Купец только пожимал плечами, видя такого рода предосторожность.

С его слов выходило, что эти осёдлые кланы не склонны грабить купцов, и что в набеги в основном ходили кланы, которые жили ближе к озеру и около Приграничных земель.

— Вот тех да! Тех стоит опасаться! Если они увидят что вы слабы — убьют и не станут задумываться над этим! Там самые гнусных дикари из тех, кто живёт в этих степях. А в глубине степи вообще говорят, живёт большое племя, так там одни бабы говорят, рождаются! А если родится ребёнок мужского пола так они приносят его в жертву своим демонам.

Ехавший неподалеку и с интересом прислушивающийся к их разговору сотник, недоверчиво хмыкнул.

— А баб то там кто пользует? Это коли они всех мужиков под корень изводят? — задал он вопрос купцу.

Тот только неопределённо развёл руками.

— Ну, говорят они, когда воюют, то берут мужиков в плен. Ну, попользуются, а потом под нож на алтарь! — произнеся эти слова, купец смачно сплюнул на землю, выражая, таким образом, своё отношение к таким обычаям.

— Ну, если там бабы силу взяли, то от них любой дурости можно ожидать! — вынес свой вердикт сотник. — Бабы они должны детьми заниматься, да мужа ублажать! А если она в керы пролезет, то точно говорю быть беде!

Слушавшие это разглагольствование, мужчины всех рас, с важным видом закивали головами, соглашаясь с говорившим.

— Видел бы ты наших бизнес леди! — с усмешкой подумал Сергея, глядя на вошедшего в раж сотника. — Они бы тебе показали кто в семье главный!

Так осуждая извечные и никого не оставляющее равнодушным гендерные проблемы, они подъехали к стойбищу кочевников, над которым к небу возносились вверх многочисленные колонны дымов.

Юрты здесь, ничем не отличались от тех, что они уже видели у другого клана. Такие же и богатые, и бедные, из войлока и шкур, вот только на каждой из них снаружи красной краской было нарисовано один или несколько кругов.

Хижины становища вольготно, тянулись до горизонта, вдалеке вдруг мелькнуло голубой вспышкой зеркало небольшого озера. На самой окраине поселения, их каравану приказали остановиться и пригласили командира к родовому вождю.

Здесь Никитина уже приготовившего неизбежные дары-подношения заставили подождать. Первым в странное сооружение запустили купца, вскоре оттуда начали доноситься резкие, азартные крики. Судя по отдельным репликам, там энергично торговались.

Сергей от скуки вместе с переводчиком-теро несущего в мешке подарки принялись неторопливо обходить не круглую как большинство юрт, а длинную вытянутую метров на пятьдесят строение. Которое в отдельных своих сегментах то вдруг резко сужалось, то резко расширялось.

Никитин только крутил головой при виде этого архитектурного изыска. Ему всё это напоминало низкий сарай для скота, в котором по какому-то недоразумению проживают люди.

Вдоль хижины через каждые десять метров, стояли часовые настороженно следившие за ними.

Землянин вместе с переводчиком обогнули начало этого сооружение, попутно выяснив что вход в него только с одной стороны, и уже возвращались было к месту с которого они начали обход как вдруг сразу несколько воинов сорвались со своих мест и преградили им путь, угрожающе наставив на них копья.

Один из них одетый побогаче, видимо десятник, стал, что то им резко и зло выговаривать. Никитин разобрал только два слова на торговом — «нельзя и обратно» и вопросительно посмотрел на теро.

Тот неопределённо пожал плечами.

— Они требуют, что бы мы вернулись обратно, тем же путём что и пришли сюда.

Землянин удивлённо посмотрел на стоящих наперевес с копьями низкорослых воинов.

Охранники, похоже, явно не были настроены шутить и насторожённо следили за каждым их движением.

Сергей хмыкнул, повернулся и отправился обратно по своим следам, теро пошёл вслед за ним. Землянин всё никак не мог понять, почему их завернули обратно, ведь до входа в это жилище им оставалось пройти всего метров десять, вместо этого их заставили вернуться по своим следам.

— Наверное я нарушил какое-нибудь местное табу. — подумал он. — А ведь и точно я пошёл против хода светила! В той деревне, откуда я начал свой путь в этом мире, была та же проблема — если заходишь, то должен обойти хижину по ходу солнца. Скорее всего, охрана забеспокоилась именно из-за этого, испугались, что чужаки наводят злую порчу на их вождя. Да вполне логично для этого времени, вон морды у охранников какие злые!

К этому времени он и его спутник добрались до входа в юрту. Охранники вновь застыли истуканами на своих постах, но бдительно следили за ними.

Никитин от нечего делать повернулся к нему спиной и принялся оглядывать становищё, игнорирую присутствие охраны. Такого рода противостояние продолжалось недолго, минут через пять, полог резко отлетел в сторону, и из юрты вылез раскрасневшийся и злой купец. Махнув им рукой, он буркнул, что-то непонятное и заспешил в сторону своих фургонов.

Полог вновь распахнулся, на пороге показался очередной богато одетый кочевник, видимо приближённый к вождю. Охранник, стоявший рядом, тут же подскочил к нему и принялся шептать тому на ухо. Судя по тому, что он время от времени бросал на них свой взгляд, речь шла о них. Никитин терпеливо ждал, приветливо улыбаясь.

Выслушав охранника, придворный задумчиво покачал головой и на хорошем торговом пригласил их пройти вовнутрь. Часовые посторонились и откинули перед ними полог. Войдя в это сооружение, Сергей с любопытством оглядывался вокруг, двигаясь вслед их провожатому.

Изнутри все здесь отдалённо напоминало японские домики, с их перегородками из бумаги. Здесь было то же самое, только вместо бумаги, их обитатели использовали белый войлок и плотные белёные ткани.

Скосив глаза, он заметил, что из незаметной щёлочки в одной из перегородок за ним внимательно наблюдают, чьи-то глаза. За одной из перегородок, мимо которых они проходили, послышались громкие женские голоса они, что-то бурно обсуждали. Только вот что они обсуждали, осталось непонятно, стоило им, только появится в коридоре, как голоса моментально смолкли.

Следующий переход встретил их слабым запахом благовоний. Они остановились перед очередным пологом, оттуда доносились монотонные глухие удары. Придворный приподнял полог и пригласил их зайти вовнутрь. Эта комната, порядка двадцати квадратных метров, была, похоже, самой большой в этом сооружении.

На целом ворохе мягких белых шкур сидел на корточках уже довольно пожилой кочевник, его пронзительный взгляд сразу же впился в его глаза. Никитин стойко выдержал его взгляд, потом чтобы не играть в эти детские игры с достоинством поклонился.

Помимо вождя, справа от него, здесь ещё было пяток разодетых степняков, один из них монотонно продолжал колотить в небольшой обтянутый кожей барабан, издавая при этом низкое горловые звуки. Слева расположился так же щедро усыпанный костяными амулетами, как и его коллега у Серых Котов, шаман.

Никитин произнёс краткую речь и взмахом руки приказал переводчику передать подарки. Теро на полпути перехватил один из сидящих по левую руку вождя и взяв подарки в свои руки с глубоким поклоном поднёс своему вождю.

Придворный, который встречал их у порога, тем временем быстро подбежал к шаману и что-то быстро прошептал ему на ухо. Небрежный взмах руки, и тот, пятясь, исчез из комнаты.

Шаман неспешно поднялся на ноги. Встав, он оказался тощим и высоким, немного уступая в росте Сергею. В его правой руке появилась небольшая костяная погремушка и он треща её стал что то негромко напевать.

Монотонно напевая, он медленно обошёл вокруг Никитина, при этом он немного приволакивал свою правую ногу и когда он обошёл вокруг него, то Сергей оказался заключённым в небольшой круг.

Глаза шамана радостно вспыхнули, он с торжеством взглянул на него и сел на своё место. Землянин никак не отреагировал на этот поступок шамана, не совсем понимая, что он значит. Так в молчании прошло несколько минут, все выжидательно смотрели на него, чего-то ожидая.

Сергей посмотрел на круг, в котором он очутился. Круг был небольшим всего четыре шага в диаметре.

— Может быть — это тест на магию? — промелькнула у него мысль.

Он сделал осторожный шаг по направлению к шаману и встретился с ним взглядом. Шаман впился в него своими глазами. Никитин принял поединок и усилил подачу энергии. По смуглому, изборожденному морщинами и ритуальными шрамами лицу шамана потёк пот. Сергея такой поединок не особенно напрягал, он сделал следующий шаг и остановился возле самого круга.

Пот по лицу шамана потёк гуще, он изо всех сил пытался взглядом загипнотизировать Сергея. Никитин улыбнулся и, не отрывая своего взгляда от своего соперника, спокойно вышел из круга, немного постоял так, потом вновь вернулся назад в круг.

Шаман резко отвел глаза, бросив на него ненавидящий взгляд. Землянин ласково улыбнулся ему, вызвав в ответ ещё один горящий ненавистью взгляд. Шаман был явно недоволен тем, что поединок окончился не в его пользу, к тому же на глазах предводителя.

Тишину нарушил хриплый голос вождя. Он медленно подбирая слова на торговом, поблагодарил Сергея за подарки, пообещал, что его люди не будут чинить им препятствий в их походе и что ответные дары ему доставят немного погодя.

Никитин вежливо поклонился. На этом немного странная аудиенция была закончена.

Краем глаза он заметил, что сидевшие по левую руку приближённые озабоченно кидают взгляды то на него, то на шамана. Некоторые, судя по оживлённому блеску глаз, откровенно радовались поражению шамана, но тщательно скрывали это.

Их вновь провели по коридору мимо пристально глядящих, на них в маленькие глазки обитателей потаённых комнат. Ему показалось, что число наблюдателей резко прибавилось. Не исключено что весть о его победе над шаманом степняков, уже успела просочиться и до них.

Выйдя из строения, он глубоко вздохнул свежий, немного пахнущий костром воздух и зашагал к своему каравану, который как раз, медленно втягивался на территорию становища.

Следом за ним из шатра выскочил давнишний придворный и вызвался провести их к месту выделенной стоянки. Минут через десять, они достигли площадки щедро расписанной, прямо на вытоптанной траве всевозможными кругами.

Кочевник кивнул им на это место, мол, устраивайтесь здесь, попутно показав, где они могут взять воду для котла и для скота — как он выразился.

— Как будем обустраиваться командир? — спросил его подошедший Бирт.

— Знаешь, давай по полной программе! — ответил Никитин.

Он уже успел запустить среди своих бойцов довольно много словечек из русского лексикона и народ уже вполне понимал его.

Сотник удивлённо поднял бровь, видимо не ожидая, что им придётся так серьезно обустраивать свой лагерь. Но Никитин остался непреклонен, да и бойцам надо было несколько попрактиковаться в этом деле.

— Не нравится мне их шаман Бирт! — признался своему помощнику. — Да и предводитель у этих ребят, тоже не подарок! Так что давай действуй, а то эти орлы могут нас всех ночью того.

— Понял!

Сотник поспешил к фургонам, на ходу отдавая команды всем встреченным им по пути сотникам и десятникам. Началась суматоха, степняки понабежавшие к окраине их лагеря с удивлением смотрели как на их глазах его бойцы, копают ров, вытаскивают из фургонов и тут же вкапывают колья.

Кольев, как обычно, хватило только на то что бы сделать ограду буквой П и прикрыть возможную атаку со стороны становища. Незащищённую сторону прикрыли сцепленными толстой верёвкой фургонами.

К вечеру пригнали ответный подарок вождя — три десятка мелких покрытых рыжеватым мехом хрюшек. Сергей немного подивившись — подарок принял и стадо быстро погнали в сторону кухни.

— Что бы это значило? — озадаченно думал он, наблюдая, как бойцы со смехом загоняли визжащее, норовившее разбежаться стадо, в сторону кухни. — Обычно отдариваются вещами, а здесь непонятно…

Теро тоже ничего не могли ему сказать по поводу ответного подарка степняков. Оставалось только ждать дальнейшего развитие событий.