Узнай меня

ГЛАВА 7

Адель Тонье

«Не паниковать! Только не паниковать! Сейчас самое главное не выдать себя!» – приказала себе, шагнув в портал и оказавшись в самом сердце Долины василисков.

Моя нога как-то быстро коснулась пола и… ничего не произошло. Гром не грянул, небеса не разверзлись, земля под ногами не дрогнула. Странно. Я ждала хоть какой-то реакции на появление беглянки в стане преследователей.

Так и стояла с закрытыми глазами, пока не услышала рядом насмешливый голос Райда, который продолжал держать меня за руку, хотя в этом совершенно не было необходимости. А я не спешила разорвать контакт.

– Все закончилось, Адель. Все испытания позади. Мы дома.

– Это ты дома, – вздохнула я, наконец открывая глаза.

Он попал домой, а я как будто в свой самый жуткий кошмар. Не хватало еще судьи, который зачитал бы мне приговор. Если у них вообще он имелся, ведь для выполнения задания и получения награды судья не требовался.

– А ты у меня в гостях, – улыбнулся Райд.

– Спасибо, но мне хотелось бы все-таки вернуться в академию. И желательно прямо сейчас, – с нажимом проговорила я, стараясь посмотреть на него максимально красноречиво и многозначительно. И руку отняла. Ну, чтоб он точно понял, насколько серьезны мои требования.

– Прямо сейчас не получится. Мне нужно кое-что сделать.

– Отлично. Я тебя и не держу. Делай все, что тебе нужно, где угодно и как угодно. А меня отправь в Уатерхолл, – радостно заявила я.

Райд в течение нескольких секунд, показавшихся мне вечностью, внимательно разглядывал меня. В какой-то момент я даже заподозрила, что он пытается залезть ко мне в голову и прочитать мысли.

– Понимаю твое стремление к учебе, – медленно произнес василиск, продолжая пытливо смотреть мне в глаза. – Это очень похвально. Но, Адель… – он сделал паузу, которая мне совершенно не понравилась, – прошу, будь моей гостьей сегодня. Пожалуйста.

«Ну нельзя же так! Нельзя говорить такое, да еще вот таким вот проникновенным тоном! И смотреть так тоже не надо… я ведь не каменная! Я же не выдержу!»

Свое поражение я осознала за мгновение до того, как с губ сорвалось тихое:

– Хорошо… я останусь…

– Правда? – осторожно уточнил Райд. – Я тебя не заставляю.

– Ну конечно, – не удержавшись, фыркнула я.

– Я действительно не заставляю. Просто хотел бы провести этот вечер с тобой. Показать тебе здесь все. Когда тебе еще представится уникальная возможность оказаться в закрытой Долине василисков? Ей непременно стоит воспользоваться. Кроме того, мне хочется познакомить тебя с родными.

– Вот этого не надо! – поспешно воскликнула я и даже мотнула головой.

Как-то я не чувствовала в себе готовности знакомиться с его родственниками. Вот совсем. Особенно сейчас, в таком виде, уставшая, измученная и перепачканная пеплом и золой.

– Не переживай, они не кусаются, – усмехнулся Райд.

– Очень смешно, – буркнула я, отчаянно жалея о том, что согласилась остаться.

Впрочем, я понимала, что иначе не смогла бы. Может, это даже и к лучшему. Вдруг удастся что-нибудь выяснить о маме и остальных, осторожно задать вопросы. Вдруг награда за мою голову уже отменена, а я и не знала.

– Я отправлю письма в Уатерхолл и твоим родителям. Все объясню.

И произошедшее непременно станет всеобщим достоянием. Неприметная Адель Тонье превратится в местную сенсацию. Фелиция меня убьет, а дядю с тетей хватит удар.

– Не надо! – воскликнула я. – Пожалуйста, не надо сообщать в Уатерхолл. Моего отсутствия все равно не заметят. Утром на занятиях я была, а на завтрашние успею. Зачем давать пищу для сплетен?

– А твои родители?

– Я сирота. Дяде с тетей сама все расскажу. И кузине тоже все объясню.

– Кузине? – уточнил Райд.

А меня будто холодом обдало.

Ну как так можно? Я ведь сама ему все выложила. Куда подевались моя осторожность и здравый смысл? Еще немного информации, и он узнает правду. Нельзя ему рассказывать про Фелицию, ведь это может привести к ненужным подозрениям и вопросам.

– Повторяю: я сама всем все расскажу. Спасибо, но я справлюсь, – проговорила я с нажимом.

– Хорошо, – кивнул он. – Но если будет нужна помощь, я всегда рад помочь.

– Спасибо, но она не понадобится. И ты пообещал вернуть меня в Уатерхолл завтра утром.

– Разумеется, – кивнул василиск. – И я сдержу свое обещание.

– Очень на это надеюсь.

Внезапно наше уединение нарушило появление нового действующего лица.

– Райд А`Фэрроу, не ожидал тебя здесь встретить, – низким грудным голосом произнес седовласый мужчина с короткой седой бородой. С собранными в сотни мелких косичек и украшенными разноцветными бусинами волосами, он был одет в белоснежное нечто, очень напоминающее халат.

– Здравствуйте, магистр, просим прощения за вторжение, – поклонившись, вежливо ответил Райд. – Мы с моей гостьей попали в небольшую неприятность.

А я застыла, не представляя, как поступить. Тоже поклониться? Сделать реверанс? Провалиться сквозь землю от стыда?

– И что за неприятность привела вас в Зал Славы?

«Зал Славы? Какое интересное название».

Будучи занята своими страхами и разговором с Райдом, я не успела хорошенько осмотреться, а ведь тут имелось, на что поглазеть и чем восторгаться.

В Зале Славы было очень светло. И пусть он немного напоминал тот, из которого мы покидали Гаргард, но все же отличался. Пол под ногами имел не кипенно-белый, а красивый молочный оттенок с розовыми и голубыми прожилками. Колонны украшали вьющиеся цветы с нежно-розовыми бутонами. Благодаря очень высокому стеклянному потолку можно было рассмотреть ясное голубое небо с пушистыми белыми облаками. А стены покрывали разноцветные фрески с изображением различных сцен из славного прошлого древнего рода василисков.

– Я обязательно расскажу вам, но позже, – ответил Райд. – Сейчас мне надо доставить мою гостью к нам. Она очень устала и нуждается в отдыхе, еде и приятной компании. После этого я вернусь. У меня есть кое-какие вопросы, магистр.

– Буду ждать, – величественно кивнул старец, скользнув по мне равнодушным взглядом.

Я не ждала, что моему появлению обрадуются, но мог бы проявить элементарную вежливость. Или обычных студенток без древней крови, статуса и положения можно не замечать? Хотя что-то я разошлась. Я совсем не стремилась к тому, чтобы меня заметили.

– Идем, Адель.

Несмотря на вялое сопротивление, Райд взял меня за руку и повел прочь из зала. Миновав длинный коридор, декорированный в изумрудно-малахитовых оттенках, мы оказались на улице. Храм, в который нас перенесло из Гаргарда, располагался в самом центре долины и слегка возвышался над ней, открывая прекрасный обзор во все стороны.

То, что я увидела перед собой, отправило все проблемы и тревоги на задний план.

Долина была прекрасна. Настолько, что просто не выразить словами. Она представляла собой маленькое государство, окруженное высокими неприступными дымчато-голубыми горами с заснеженными вершинами. Казалось, этот волшебный мир утопал в ярких красках и сочной зелени. Повсюду здесь раскинулись сады, тут и там виднелось множество деревьев и цветов. Дома были построены из белого камня, крыши тоже белые. А еще здесь имелись аккуратные тротуары, широкие дороги и странные колесницы, которые разъезжали без лошадей.

– Нравится? – поинтересовался Райд, остановившись у меня за спиной.

– Красиво, – призналась я.

«И не скажешь, что здесь живут убийцы, наемники и самые настоящие монстры».

– Я рад. Идем?

– Идем, – выдохнула я и начала спуск по огромной белой лестнице, которая вела вниз.

«Может, все не так страшно, и мне удастся нормально перенести эти несколько часов в долине?» – мелькнула мысль, однако все оказалось немного сложнее, чем я предполагала.

До особняка семейства А`Фэрроу мы добрались довольно быстро. Расположение в непосредственной близости от центра долины о многом говорило. Я подозревала, что Райд имел высокое положение, а теперь только убедилась в этом.

Доехали мы на самоходке, той самой странной карете без лошадей, которую я увидела, спускаясь по лестнице. Об ее устройстве я спрашивать не стала, слишком взволнованная предстоящим знакомством с высоким семейством.

Сначала нас пропустили через огромные кованые ворота, потом мы проехали по красивейшему парку и наконец остановились перед невероятной красоты особняком из белого камня. Колонны у центрального входа были выполнены в виде огромных змей, которые держали на головах балюстраду. Широкие стеклянные двери гостеприимно распахнулись, приглашая нас внутрь.

Я вышла из самоходки и замерла, рассматривая шикарный особняк и чувствуя себя при этом грязной бродяжкой, которой каким-то чудом удалось пробраться в святая святых.

– Идем, – произнес Райд и попробовал привычно взять меня за руку.

Но я быстро отпрянула, пряча руки за спиной, и отрицательно качнула головой.

– Знаешь, я, наверное, войду другим путем.

– Каким другим путем? А чем тебя этот не устраивает? – удивился он.

– Устраивает. Отличная дверь и особняк прекрасный, – проговорила я, чувствуя себя невероятно глупо. – Вот только мне лучше будет зайти через задний вход… для слуг.

Райд зыркнул на меня так, что захотелось провалиться сквозь землю.

– Будем считать, что я этого не слышал, Адель. – Приблизившись, он все-таки взял меня за руку и, крепко сжав, посмотрел мне в глаза. – Ты моя гостья, и никто не посмеет ничего тебе сказать.

– Я понимаю, но…

– Никаких «но». Идем!

И потащил меня по ступенькам к входу в особняк, где нас уже ждал дворецкий.

– С прибытием, милорд, – с поклоном поздоровался он, а после повернулся и поклонился еще и мне: – Миледи.

Пришлось проглотить все возражения. Не стоило давать лишний повод для сплетен, их у слуг и так более чем достаточно. Еще бы, наследник притащил в дом какую-то человеческую замухрышку.

– Сообщи матери, что мы прибыли, – велел Райд и повел меня куда-то вглубь особняка. – И принеси нам что-нибудь поесть. Мы очень устали и жутко проголодались.

Конечным пунктом оказалась гостиная, выполненная в молочно-голубых тонах. Василиск отпустил меня лишь для того, чтобы усадить на мягкое изящное кресло с изогнутыми ножками. Сам же удобно расположился на диване и с наслаждением вытянул ноги.

– Пообещай, что этого больше не повторится, – неожиданно попросил он.

– Чего именно? – поинтересовалась я, изучая свои не слишком чистые ногти с некрасивыми черными ободками.

– Что ты будешь принижать себя.

– Я не принижаю, а говорю так, как есть.

– Адель…

– Знаешь, – вскинув голову, с вызовом начала я, – для случайного знакомого, который помог мне на улице, не позволив налететь на парней, что развлекались с воздушной стихией, ты слишком много требуешь.

Райд задумчиво потер подбородок, с любопытством меня рассматривая. Обиды или разочарования в его взгляде я не заметила.

– А я для тебя все еще случайный знакомый? – мягко уточнил он, и я вспыхнула как огненное заклинание: стремительно и очень горячо.

– Именно так.

– И это после того, что мы пережили вместе?

– Как раз именно поэтому. Находиться рядом с тобой очень опасно.

Именно в этот момент дверь открылась, и вошли слуги с подносами, которые ломились от всяких вкусностей. Чего здесь только не было: мясная нарезка трех видов, сыры и копчености, ароматный хлеб и пышные булочки с хрустящей корочкой, румяные пирожки, от аромата которых кружилась голова, несколько видов джемов, а еще пузатый чайник, из носика которого поднимался легкий парок.

– Можете быть свободны, – проговорил Райд и потянулся к ломтику хлеба, на который положил сразу мяса, колбасу и ломтик желтого сыра.

Все правила этикета моментально вылетели из головы. При виде всего этого великолепия желудок свело судорогой, а рот наполнился слюной. Схватив пирожок, я с наслаждением впилась в него зубами и не смогла сдержать восторженного стона. Вкуснота какая! Тесто пышное, мягкое, начинка из тушеной капусты с яйцом сочная и вкусная. Открыв глаза, я снова откусила пирожок и обратила внимание на то, с каким выражением наблюдает за мной Райд – в глазах странное напряжение, а на лице нет даже намека на улыбку.

– Что? – прожевав, спросила я.

– Ничего, – сдержанно улыбнулся он. – Приятного аппетита.

Я доедала второй пирожок, на этот раз с картофелем и грибами, когда дверь снова открылась и в гостиную вплыла невероятной красоты брюнетка с ярко-голубыми глазами. Закрытое платье темно-синего цвета смотрелось на ней потрясающе, подчеркивая стройную фигуру.

– Райд, дорогой, мы не ждали тебя так рано, – пропела она. – А Бриана? Где она?

– Будет позже, – поднимаясь, ответил он. – Я тут попал в затруднительное положение, из которого мне помогла выбраться Адель.

Я тоже встала, держа в руке пирожок и не зная, куда его деть. Хорошо хоть прожевать успела.

Взгляд ярко-голубых глаз остановился на мне.

– Адель Тонье, – представилась я, присев в жалком подобии реверанса.

– Добро пожаловать, Адель, – тепло улыбнулась женщина.

– Мам, буду благодарен, если ты позаботишься о моей гостье. Мне надо вернуться в храм и поговорить с магистром. Это очень важно, – соорудив очередной бутерброд, сообщил Райд и поднялся. – Я скоро вернусь.

– Ну конечно, дорогой.

– Адель, не скучай, – подмигнул он и удалился, оставив меня один на один со своей матерью.

Некоторое время в гостиной стояла чудовищная неловкая тишина.

– Это не то, что вы думаете, – нерешительно проговорила я.

– Не то, что я думаю? – удивилась леди А`Фэрроу. А ведь Райд так торопился, что не представил ее. И как мне к ней обращаться?

Обойдя диван, она присела на место сына и жестом велела мне тоже сесть. Я послушно опустилась в кресло и положила недоеденный пирожок на краешек столика.

– Ты не помогла моему сыну?

– Это вышло случайно. Он утверждает, что помогла, но я не уверена, – пробормотала я, а потом, набрав побольше воздуха, выпалила на одном дыхании: – Не подумайте плохого, между нами ничего нет! Мы просто случайные знакомые и только.

Не хватало, чтобы эта женщина решила, будто я покушаюсь на ее сына.

В ответ на мое заявление леди А`Фэрроу внезапно улыбнулась.

– Милая, разумеется, я все сразу поняла. Мой сын василиск, обладатель древней крови, он никогда не позволит себе обманывать девушку твоего положения.

Я недоуменно уставилась на нее. Какого положения?

– Ты очень милая, довольно симпатичная. И цвет волос необычный. Никогда не встречала такого насыщенного красно-малинового оттенка. Но Райд знает, в чем его долг, и понимает, что у подобного рода отношений не может быть будущего. Поэтому я точно знаю, что вас ничего не связывает. Так что не переживай, никто ни в чем тебя не обвиняет.

– Спасибо, – пробормотала я, чувствуя себя довольно странно.

Вроде все хорошо, щекотливый вопрос мы обсудили, но почему-то радости от этого я не испытывала.

– Тебе срочно надо привести себя в порядок, Адель. Ничего, что я так к тебе обращаюсь? – поднимаясь, произнесла женщина.

Я отрицательно качнула головой.

– Хорошо. Я распоряжусь о горячей ванне. Кроме того, тебе надо переодеться.

– У меня нет с собой вещей.

– Глупости. Тебе все предоставят. Ты наша гостья, так что чувствуй себя здесь как дома.

«Легко сказать!»

Райд А`Фэрроу

– Я хочу знать, мог ли Блейз выжить?

– Ты же знаешь, что это невозможно, – отозвался магистр, поглаживая короткую бородку.

В просторном зале, стены и пол которого были отделаны серо-зеленым камнем, они сидели за большим круглым столом. Столешница представляла собой уникальную магически зачарованную карту долины. Здесь холмы и горы выглядели более выпуклыми, а впадины темнели зеленью. Каждый дом был уникален и неповторим. Казалось, еще немного, и по тротуарам начнут ходить василиски, а по дорогам поедут самоходки.

– Осенью, когда меня к тебе доставили, ты тоже говорил, что это невозможно, что после такого не выживают, – спокойно заметил Райд. – Но я здесь, и я выжил. Может, Блейз тоже выжил после приговора и выбрался?

– После обращения нельзя выжить, – уверенно проговорил магистр. – Я лично видел, как приговор привели в исполнение. Блейз ответил за все преступления, будучи навечно проклят и заточен в собственном окаменевшем теле.

– Блейз уже много лет практиковал темную магию. Вдруг он нашел способ обойти заклятие? Точно так же, как легко обошел клятву василисков.

Райд наклонился вперед и уперся ладонями в стол.

– У меня не так много врагов, магистр. Одно покушение еще можно списать на случайность, а вот второе уже о чем-то говорит. Неизвестный собирался отправить меня в самое сердце Гаргарда на вечные муки и на вечные испытания. Весьма изощренная месть, согласись? Если бы Адель случайно не оказалась рядом и не сбила заклятие, то все могло бы закончиться намного хуже.

– А ты уверен, что это случайность? – неожиданно поинтересовался магистр. – Вдруг это часть чужого умысла?

– Нет.

Райд просто не мог представить Адель заодно с таинственным врагом. Особенно после того, что они пережили вместе. Такую растерянность, тревогу и страх невозможно сыграть.

– Ты настолько уверен? Что тебе известно об этой девушке? – продолжил допытываться пожилой василиск.

– Понимаю, к чему ты ведешь. Да, я почти ее не знаю. Но я уверен, что Адель не действует заодно с моим преследователем. Кем бы он ни оказался.

Магистр кивнул и снова погладил бороду, задумчиво уставясь перед собой.

– Что ты хочешь, Райд? Ты же пришел сюда не только для того, чтобы поделиться своими сомнениями и догадками.

– Мне нужно разрешение на посещение некрополя.

Магистр откинулся на спинку своего кресла и покачал головой.

– Ты же знаешь, что это невозможно. Земля некрополя священна. Никто не смеет заходить туда.

– Знаю. И тем не менее хочу подать прошение. Я должен убедиться, что Блейз там, что до сих пор стоит окаменевший на постаменте, – упрямо повторил Райд. – Ты ведь присутствовал на суде и видел, на что он способен.

– Я присутствовал. И слышал. Те семьи, которые он уничтожил, те злодеяния, которые совершил, прикрываясь нашим именем… до сих пор не укладывается в голове.

– Поэтому я должен быть уверен, что он не выбрался. Мне нужно разрешение. И как можно быстрее.

Магистр немного помолчал, а потом сдержанно кивнул:

– Я поговорю с советом. Не обещаю, что они дадут на это согласие.

– Спасибо и на этом, – поднявшись, произнес Райд. – Я завтра отправляюсь в Уатерхолл.

– Как там твоя сестра?

– Все еще упряма и продолжает нарушать древние законы, – усмехнулся он. – Бриана не собирается возвращаться в долину и становиться послушной женой.

– Жаль, – вздохнул пожилой василиск. – Твоя сестра обладает невероятной силой и потенциалом. В долине давно не рождались с таким уровнем дара.

– Этот уровень в ней пробудили насильно, и вам это хорошо известно. Бриана решила связать жизнь с сыном повелителя Рубинового острова. Пусть так и будет.

До родового особняка Райд добрался без происшествий, кивнул дворецкому, который встречал его у входа.

– Ванная готова, милорд.

– Благодарю. Где моя гостья? – притормозив, спросил он.

– Еще не спускалась.

– Хорошо.

Райд наконец-то сбросил пыльную одежду и с наслаждением погрузился в пенную воду. Позволяя мышцам расслабиться, он глубоко вздохнул.

«Блейз… он или нет?»

Когда-то он был лучшим другом, помощником, соратником, пока не превратился в отступника, выбравшего путь темной магии. Он обошел клятву и брался за побочные заказы. И какие! В результате были под корень вырезаны две семьи, в дальних странах случилось два переворота, а еще с десяток убийств, отравления, похищения…

Райд даже сомневался, что удалось обнаружить все преступления, совершенные Блейзом, но и их хватило, чтобы приговорить его к высшей мере – вечному окаменению. Тело его застыло, а душа продолжала жить в вечных муках.

Именно Райд выдал друга, именно он нашел следы преступления, он был одним из главных свидетелей преступления. И Блейз этого не простил.

Только вот сумел ли он разрушить проклятие, выбраться из заточения и начать мстить бывшему другу?

Мысли плавно перешли к Адель, хрупкой рыжеволосой девушке с удивительными глазами цвета мяты. Такая испуганная, но такая решительная – Райд и сам не понимал, почему его так сильно влекло к ней. Но желание быть рядом, видеть, слышать, смотреть было нестерпимым. А ведь она совершенно не походила на девушку из его снов: волосы ярко-рыжие, чужой, немного скрипучий голос. Однако все равно Адель занимала все его мысли.

Переодевшись в темно синие брюки и светлую рубашку, Райд небрежно повязал галстук и взглянул на слугу, который застыл рядом, держа в руках расшитый серебряными нитями камзол.

– Где все?

– Милорд в отъезде, будет через два дня. Ваши братья на очередном задании, сроки возвращения неизвестны. Миледи внизу с гостями.

– Гостями? – переспросил Райд, надевая камзол.

– Да, миледи просила не говорить. Сказала, что сюрприз.

– Ненавижу сюрпризы, – пробормотал он, приглаживая ладонью чуть влажные после ванной волосы. – Где они?

– В лиловой гостиной. Ждут вас.

– Отлично.

Райд быстро спустился по лестнице, прошел коридорами и, распахнув дверь, решительно шагнул в гостиную.

– Добрый вечер, прошу прощения, что заставил вас ждать.

Его взгляд быстро скользнул по гостиной и внезапно замер.

Адель стояла у окна, и яркое заходящее солнце с ног до головы озаряло ее золотистым светом. Казалось, ее распущенные рыжие волосы пылали самым настоящим огнем. Изящную фигуру подчеркивало изумрудно-зеленое платье с пышной юбкой, узким корсетом и открытыми плечами. В нем она выглядела еще более хрупкой и воздушной. Райд знал, что она красивая, но сейчас… сейчас у него просто разом перехватило дыхание.

Адель встретила его взгляд прямо, но в глазах ему почудился легкий укор. Неужели она злилась, что оставил ее одну? Что бросил? Ничего, он сумеет вымолить прощение. Сделает все для этого.

– Здравствуй, Райд, – раздалось сбоку тихое и такое… болезненно знакомое.

Медленно обернувшись, он встретился взглядом со светло-карими глазами, которые пересекал вертикальный зрачок.

«Похоже, вечер сюрпризов на этом не закончен» – подумал он, а вслух произнес:

– Кларисса?

Это действительно была его бывшая невеста. Почти жена. Та самая, что бросила его у алтаря четыре года назад.

– Не ожидал?

Девушка приветливо улыбнулась и кокетливо наклонила голову на бок.

Она была все также красива, как и четыре года назад. Собранные в изящную прическу и украшенные драгоценными камнями густые волосы насыщенного черного цвета переливались темно-синими бликами. Под густыми бровями идеальной формы сияли светло-карие глаза. Картину дополняли аккуратный нос и полные алые губы. Ей невероятно шло серебристо-синее платье, удачно оттеняя смуглую кожу. И она прекрасно знала об этом.

– А твои родители знают о том, что ты здесь? – сдержанно поинтересовался он и вновь покосился на Адель.

Девушка отошла к шкафу с книгами и демонстративно повернулась к нему спиной. Сердце заныло в какой-то странной, ранее неизведанной тоске. Интересно, что ей успели рассказать за время его отсутствия? Какие сплетни передать?

Ему так хотелось подойти к ней, развернуть к себе лицом, коснуться упрямого подбородка и заставить посмотреть себе в глаза. А еще рассказать… обо всем рассказать. Объяснить, оправдаться, заверить… но не здесь и не сейчас. У них еще будет время поговорить.

– Разумеется. Я бы не стала идти против их воли, ты же знаешь.

– Знаю, – отозвался он и снова взглянул на ту, которую… любил?

Странно, но Райд никогда не задумывался, любил он Клариссу или нет. Их ждал договорной брак, как и все браки аристократии в долине. Кларисса являлась носительницей древней крови с высоким уровнем дара, который перешел бы к их детям. К тому же она была красивой, умной и послушной. Просто идеальная жена. О чем еще мечтать молодому василиску?

Потерять ее было… обидно и немного больно, однако Райд довольно быстро пришел в себя. А сейчас смотрел в ее глаза и не испытывал ничего, кроме глухого раздражения вперемешку с многолетней усталостью.

– Клайв тоже в курсе?

Кларисса дрогнула. Ее улыбка слегка угасла, но все еще освещала лицо.

– Хочешь наказать меня, Райд?

Она раскрыла веер и принялась энергично обмахиваться, привлекая внимание к низкому декольте.

– Просто хочу знать, известно ли твоему новому жениху о том, что ты посещаешь дом своего бывшего жениха, – спокойно ответил он и снова осмотрел гостиную.

Матушка вместе с пожилой тетушкой Клариссы увлеченно перешептывались в углу, то и дело бросая на них заинтересованные взгляды. А Адель продолжала изучать книги. Спина ровная, плечи расправлены. Она изо всех сил старалась выглядеть сильной, а ему до безумия хотелось подойти и обнять ее за плечи, защитить от всего мира.

– Он не ты, – тихо произнесла Кларисса, вынудив вновь обратить на нее внимание.

Перед глазами пронеслись события четырехлетней давности. Полный храм гостей и неожиданная просьба невесты о встрече. Они беседовали в дальней каморке священнослужителей. Кларисса в белоснежном свадебном платье, такая красивая и нежная, сбивчиво объясняла, что свадьбы не будет. Что его семья запятнана, и родители запрещают этот брак. Он помнил произнесенное ей каждое слово, помнил, как блестели от непролитых слез ее глаза, а руки судорожно сжимали украшенный кружевом платок. А еще помнил, как просил ее не глупить, сбежать с ним, ведь все можно изменить.

«Я не пойду против воли отца, – прошептала она тогда. – Прости… но так будет лучше».

– Зачем ты здесь?

Робкая улыбка тронула чувственные алые губы. Девушка скромно опустила глаза и тихо выдохнула:

– А ты не понимаешь? Мы снова… снова можем быть вместе.

Его брови удивленно поползли вверх.

– Вместе? – эхом повторил Райд. – Ты ничего не перепутала? Моя сестра все так же в бегах и не собирается возвращаться в долину. Разве только в гости.

– До отца дошли слухи, что Бриана… обручена с сыном правителя Рубиновых островов.

– Еще не обручена.

Закрыв веер, Кларисса цепко схватила его за руку и заглянула в глаза.

– Райд, понимаю, ты злишься на меня. Пойми… я не могла не подчиниться. Но сейчас все можно изменить. Мы сможем быть вместе. Я стану твоей женой, как мы и хотели. Наши отцы уже начали переговоры.

«Переговоры? И отец ничего не сказал. Что ж, я не удивлен».

– А как же Клайв? Теперь ты и его бросишь? – спросил он. – Хотя… ему повезло больше. С ним вы хоть до алтаря не дошли.

Ее руки беспомощно опустились, а на глаза навернулись слезы.

– Ты жесток, Райд А`Фэрроу.

– Я честен. Разве не это ты во мне ценила?

– Я ценила твой ум и здравый смысл, Райд, – неожиданно жестко возразила она. – Ты прекрасно знаешь, что лучше меня тебе жены не найти. У меня высокий уровень дара. Наши дети будут сильными и смелыми. Они станут гордостью долины. Разве не этого ты хотел?

Хотел. Четыре года назад хотел. И не видел для себя другой судьбы.

А что сейчас? Когда все изменилось? С покушения год назад, когда он едва выжил и спасался лишь снами о златовласой незнакомке? Именно о ней Райд мечтал все эти месяцы.

Однако реальность оказалась сложнее. Фелиция Эндир была совсем не такой, какой он себе ее представлял. А вот Адель… странная рыжая девушка, которая появилась словно из ниоткуда и явно намеревалась сбежать обратно, вызывала в нем намного больше эмоций, чем бывшая невеста и найденная спасительница. И пусть она была человеком, пусть не обладала даром древней крови, но имелось в Адель что-то такое, что не получалось описать словами.

Райд внезапно осознал, что ему все равно. В конце концов, у него есть два младших брата, которые отлично справятся с ролью продолжателей рода А`Фэрроу.

От этого признания стало намного легче. Будто с плеч свалился тяжелый груз.

– Все изменилось, Кларисса, – улыбнулся Райд. – Мы оба стали другими.

– Не понимаю, – прошептала она. – Что значит другими? Я все та же.

– А я нет. Я очень благодарен тебе за все. Но тебе лучше стать женой Клайва.

– Ч-что? – опешила она. – Райд, ты… ты что такое говоришь? А как же наше будущее? Как же я?

– Наше будущее могло случиться четыре года назад, однако не случилось. Прости, но мне нужно идти. Был рад тебя встретить.

Наклонившись, он взял ее дрожащую ладонь и целомудренно поцеловал. После чего слегка поклонился и отступил. Под удивленным взглядом матери прошел через всю гостиную и встал за спиной Адель. И сразу стало легче. Оказывается, для спокойствия ему требовалось так мало: просто постоять рядом с рыжей девушкой, о которой практически ничего не знаешь.

– Мне стоит извиниться, – тихо произнес он, убирая руки за спину.

Так меньше соблазна взять ее за плечи и повернуть к себе. Совсем как мечталось.

Сначала ему показалось, что Адель не ответит, но она вздохнула, неловко поправила рыжую прядь и поинтересовалась:

– За что?

– За все. Мне не стоило оставлять тебя здесь одну.

– Это мне не стоило принимать твое приглашение. Следовало вернуться в Уатерхолл. Так было бы лучше для всех.

Райд нахмурился.

– Тебя обидели? Плохо обращались?

Медленно обернувшись, Адель встретилась с ним взглядом.

– Нет. У тебя замечательная мама. Она выделила мне отдельную комнату, даже поделилась нарядами, хотя я и отказывалась.

– Чудесное платье, – быстро проговорил Райд. – И очень тебе идет.

Ее щеки мгновенно вспыхнули румянцем смущения. Адель нервно улыбнулась и попыталась прикрыть плечи, слегка натянув платье.

– Спасибо.

– Так о чем вы говорили с моей матерью?

– Об Уатерхолле, о твоей сестре.

– Ты знакома с Брианой?

– Нет, мы не пересекались. Она оканчивает третий курс, я академию. Она студентка факультета артефакторики, я целительства. У нас разный круг общения.

– Ясно.

В этот момент леди А`Фэрроу встала со своего места и громко объявила:

– Думаю, нам всем пора проходить в столовую. Ужин подан. Райд, дорогой, ты не мог бы проводить Клариссу?

Намек в ее тоне не расслышать было просто невозможно.

– Обязательно. У меня ведь две руки, – улыбнулся он, подставляя локоть мгновенно растерявшейся девушке, которая стояла рядом с ним. – Прошу. Я с удовольствием провожу в столовую и Клариссу, и Адель.