Успех неудачника: Мастер меча.

Глава 16. Битва у Дубровки.

— Подойди Илья, — приказал князь Белогор.

Илья вышел вперед перед строем, четко чеканя шаг. Муштра — это самое первое, что вбивали в голову и тело, даже таким независим людям. Армия и есть армия.

— За храбрость и за ум, — начал было князь, но потом растрогался и просто снял с пальца свой фамильный перстень.

— На вот, держи и носи с честью.

— Служу Отечеству, — коротко ответил Илья и встал в строй, приняв награду князя. Получить перстень князя с его инициалами, это как получить звезду героя в двадцатом веке.

— Братцы, — начал тот, — впереди нас ждут большие испытания, но мы не по срамим родной дом, наших матерей и жен… и память отцов наших.

Вконец расчувствовавшийся военачальник выступал не долго и вскоре свернул речь.

Когда всех распустили, Илья попробовал примерить перстень князя на свой палец. Оно на всех оказалось велико, кроме большого пальца. Но получить перстень с перста князя было самой большой материальной наградой, и тут не поспоришь, раньше других наград не было.

— «Что же, на большом, так на большом носить», — подумал Илья и нацепил перстень на большой палец правой руки.

После первой и такой удачной операции его авторитет вырос до небес. Это было хорошо и одновременно плохо. В мире есть не только друзья, но и завистники. Зависть пронзает все мира. Кто-то в войске говорил, что он герой, а кто-то, что выскочка. Но никто не осмеливался сказать это ему лично в лицо или его воинам.

Илья, не любил и не поощрял бахвальство, даже наказывал за это. Но такие были устои того времени. Телевизора не было, да и газет с доступными книгами тоже, не говоря уже про тех, кто умел читать вообще. Так что разговоры — это самое главное развлечение. Красиво рассказать, да еще и приукрасить, считалось верхом мастерства. И такого рассказчика ценили как хорошего музыканта.

Егор, Валентин и Рябой, тоже получили награды. Все они щеголяли в новенькой одежде, совершая променады между кострами других сотен. Моральный дух победы парил во всем войске.

Один день сменял другой. Дорога казалось бесконечной. Войско двигалось медленно, таща за собой обозы с провизией и амуницией. Поход длился всего-то около двадцати дней, но Илье казалось, что прошла уже вечность. Его активный мозг не любил такую монотонность, поэтому молодой человек откровенно скучал.

"Ну хоть бы проскакать вперёд на разведку. Может пойти к Белогору и напроситься самому?" — думал Илья, но чуть погодя он здраво откинул эту идею. Для этого дела были специальные воины-лазутчики, а он все-таки сотник. Пора было откинуть в сторону свое ребячество.

И только он прокрутил эту мысль в голове, как затрубили сигнал остановки.

«Ну вот, накаркал, кажется…», — подумал Илья.

И действительно, чуть позже, он мог разглядеть небольшой отряд воинов, которые ехали навстречу.

— Что там Илья? — спросил подъехавший к нему помощник Ефим.

— Не знаю. Лазутчики вернулись, — ответил он ему.

Предчувствуя, что отряд остановился не на пять минут, Илья отдал Ефиму приказ:

— Пускай воины спешиваются и справят нужду. Костры пока не разводить, — тот послушно отправился исполнять приказ. Говорить о том, чтобы его люди при этом позаботились и о лошадях не имело смысла. Все воины были опытные.

Прошло уже около четверти часа и никаких команд от начальства не поступало. У Ильи медленно начало трепыхаться в груди. Это было давно знакомое чувство опасности, с самого раннего детства, которое не сулило ничего хорошего. И чем дольше они стояли, тем сильнее нарастало это чувство.

Подошел Никита и дернул его за рукав.

— Илья, давно бы уже костры развели и каши наварили, — было видно, что мальчишка проголодался. Да и он сам не отказался бы от еды.

— Потерпи, то может снова вперед пойдем, — ответил он ему и взъерошил волосы на порядком обросшей голове мальчугана.

Прошло еще некоторое время прежде, чем стали созывать сотников.

Собрав командирский состав, Белогор сразу перешел к сути дела.

— Впереди, за холмом, верстах в десяти, — он показал веточкой направление, — стоит деревня Дубровка. За ней большое поле и на нем отряд степняков.

Среди командиров, которые стояли полукольцом, послышалось перешептывание.

— Да, братцы…их там сотен пятнадцать, — продолжил Белогор, отвечая на интересующий всех вопрос.

— Одолеем князь, нас больше в три раза с лишком, — послышался чей-то залихватский басистый голос и как водится всеобщий гогот.

Илья сразу понял, что Белогора интересует не просто победа, а какой ценой она достанется. В чем он и убедился через несколько секунд, когда князь высказал свои мысли и опасения.

— И, если мы выйдем к ним всем войском на поле, они сядут на коней, соберутся в круг, засипят нас стрелами и ускачут. Многих воинов потеряем, — продолжал Белогор, рисуя палочкой на земле незамысловатую схему.

Бородачи прекратили веселье и стали напряженно чесать свои бороды. У Ильи бороды не было, поэтому и чесать было нечего, а вот юношеского задора было сполна.

— А если небольшим отрядом ночью выдвинутся, поставить гуляй поле, раззадорить их, а когда втянутся, тут и весь отряд подойдет?

Белогор внимательно посмотрел на него и улыбнулся. Илья сразу же понял, что угадал мысли князя, который видно сам уже прикинул план. Ему только и нужно было выбрать добровольца.

«Твою мать…язык мой - враг мой» — выругался про себя юноша, которому совсем не хотелось быть смертником.

— Ну раз сам вызвался Илья, твоей сотне и идти. Да и пушки свои опробуешь в бою.

Илья огляделся по сторонам. Глаза других сотников были направлены на него. У кого-то был сочувствующий взгляд, а кто-то смотрел с плутоватой улыбкой.

«Развели как лоха», — с огорчением подумал он, дав себе клятву, что, если выживет, будет держать язык за зубами.

— Ну… что голову повесил? — почувствовал его настроение Белогор, — дам тебе еще две сотни. Встанут справа и слева от тебя. Заманите их, а там мы всей гурьбой навалимся. Не побоишься?

— Не побоюсь, — выпалил Илья и гордо поднял голову.

Обсуждение деталей заняло еще время и когда Илья вернулся в расположение своего отряда, то лагерь уже был разбит, горели костры и запах готовой еды приятно дразнил нос голодного человека. Он тихонько подошел к знакомой палатке, возле которой горел костер и сидели уже близкие ему люди. Посмотрел на них и на какое-то мгновение задумался.

«А кто-то из них завтра может уйти навсегда. Чья-то жена лишится мужа, а дети останутся без отца» — эта мысль терзала его всю дорогу, пока он шел от князя. Его заметили. Разговор затих. Воины встали и десяток пар глаз уставились на своего командира. Илья молча присел у костра и сделал знак остальным садится. Все ждали от него новостей, а он не знал, как сказать им, что «выбил» место в первых рядах завтрашней схватки.

— Когда будет сражение Илья? — задал вопрос Ефим. Вероятно, весть о встрече со степняками уже разошлась по всему отряду.

— Наша сотня и еще две выступаем сегодня ночью, — коротко ответил он, ожидая что сейчас посыпаться проклятия в его адрес. Но ничего такого не случилось. Воины на миг задумались, а потом начали весело обсуждать это событие, перенося новость от костра к костру. У Ильи как-то отлегло от души, видя, как веселятся его люди перед лицом несомненно кровавой битвы.

— На, поешь, — протянул ему Никита миску с кашей, — а я пойду почищу оружие.

Илья еле сдержался чтобы не вскочить на ноги, отбросив миску и не наорать на него.

— Ты завтра останешься у Белогора. Я договорился.

— Илья, так не честно, — глаза парня налились слезами.

— Будешь посыльным. Князь приказал, — Илья соврал. Он совсем забыл про Никиту, но решил сходить попозже и договорится насчет него.

Никита резко повернулся и забежал в палатку.

— Обиделся шалопай, — усмехнулся Рябой, — хотя своим клинком орудует на загляденье ловко…

Он, видно, хотел заступится за своего ученика, но под хмурым взглядом командира замолчал.

Утолив голод, Илья пошел к другим сотникам, с кем предстояло ночью выдвигаться. Они договорились встретится в стороне от лагеря, чтобы все обсудить без посторонних глаз и ушей. Солдаты народ пронырливый, им только дай повод о чем-то посудачить.

Его уже ждали. Ратмир и Глеб расположились на поваленном дереве. Первый был намного старше Ильи, матерый, закаленный воин. Второй моложе, но тоже на десяток лет старше его. Они внимательно наблюдали за Ильей, пока тот направлялся к ним. Словно оценивали с кем придется воевать и стоит ли ему доверять.

— Не раздумал еще? — хмуро начал Ратмир, видно решив взять быка за рога.

— А ты? — ответил Илья вопросом на вопрос, ничуть не смутившись. Он заранее ожидал примерно такого начала разговора.

Ратмир еще раз окинул его тяжелым взглядом, но промолчал, указав на пенек напротив них.

— Ну тогда говори, что мыслишь, — продолжил Ратмир. Глеб молчал, дав вести разговор старшему товарищу.

Илья поднял с земли кусочки древесной коры, ветки и начал раскладывать их на земле, обозначая позиции. Хитрить и что-то придумывать не имело особого смысла, тактика степняков известна. Они встанут подковой тремя сотнями, выставят телеги со стенами и будут ждать.

— А если они все разом навалятся? Нас просто сметут. У них в пять раз больше воинов. И наши шесть пушек не помогут, — наконец-то не выдержал Глеб. Он, конечно, был прав и существовала такая вероятность. На одну сотню действительно приходилось только две пушки. Но откуда ему было знать, что Илья все же из другого века и у него был план, как отбить первую атаку, а там уже подойдут свои.

— Твое дело стоять справа от меня. Или ты уже в штаны наложил? — Илья встал с пенька и сделал самое грозное лицо, на какое был способен. Впрочем, притворятся особо было и не нужно. Глеб сразу потупил взгляд, да и Ратибор косо на него посмотрел. И обсудив еще незначительные мелочи они разошлись.

Было уже далеко за полдень, скоро будет вечереть, а нужно еще отдать распоряжение своим воинам и отдохнуть. Илья встал и направился к себе в лагерь.

«Люди, которые не имеют ответственности за других людей — счастливые люди» — думал пару часов спустя Илья, когда наконец-то разобрался со всей рутиной. Вот, казалось бы, все проще простого. Послали умирать…так иди и умри, как воин. Нет…нужно еще переделать кучу дел, загрузить мозги, сорвать голос до хрипа.

Дойдя до своей палатки, он остановился, посмотрел на небо и увидел багряный закат.

«Да, кровавый завтра будет денек».

Он зашел в палатку и принялся скидывать с себя надоевшую за день амуницию. Чего-то не хватало. Но он так устал морально и физически за этот день, что решил это не выяснять, а просто лег на матрас и провалился в глубокий сон.

Мальчик сидел на качелях и медленно раскачивался, перебирая ножками по земле. Осенний ветер неспешно гонял желтую листву. Делать ничего не хотелось, да и что делать, когда ты такой маленький. Подошла мама и протянула руку.

— Илья, пошли…со мной.

— Мам, я еще покачаюсь на качелях.

— Пошли…или я уйду одна.

Ему хотелось взять ее за руку и пойти с ней, но природное упрямство заставляло его оставаться на месте.

— Иди…, — начал капризничать он.

Женщина стала удалятся и через секунду раздался сильный визг тормозов.

Илья вскочил, судорожно хватая воздух. Сердце сильно стучало.

«Не к добру» — пришла первая мысль. Он почти не помнил лицо своей матери, только отдаленный образ, но она всегда снилась в минуты опасности.

Илья вышел из палатки и еще раз сделал глубокий вздох. Свежий ночной воздух бодрил.

— А я пришел тебя будить, — сказал тихонько подошедший Ефим.

— Ты не спал? — спросил у него Илья.

— Уснешь тут, — ответил старый вояка.

— Ну тогда поднимай людей.

Илья еще раз потянулся. Чего-то не хватало. Он подошел к небольшому бочонку и зачерпнул ковшиком воды…

Через полчаса три сотни солдат уже медленно отдалялись от лагеря. Приходилось ехать медленно из-за тащившихся следом груженых телег. Перед рассветом они должны быть на месте. Благо что светало уже достаточно поздно.

Их сотня ехала первой, замыкала сотня Ратибора, как и было договорено. Но чего-то опять не хватало, и Илья решил наконец-то разобраться с этой мыслью.

В голове вспыхнуло словно молния…Никита! Он вчера так закрутился, что забыл сходить договорится насчет него к Белогору, а сорванец исчез и не появлялся на глаза, даже Черныш не лаял. Вот чего не хватало. Илья повернулся к Ефиму, который ехал рядом.

— А ну позови его, — произнес он как можно строже, уже понимая, что мальчишку прикрывала вся сотня.

Ефим ускакал в самый конец отряда. Через пару минут подъехал Никита в полной боевой экипировке.

Илья размахнулся рукой, слово намереваясь дать ему затрещину. Мальчишка немного вжал голову в плечи и улыбнулся.

— Ну вот что с тобой делать? — сказал он ему.

— Я буду хорошо сражаться, — ответил мальчуган.

— Будешь! И если выживешь, потом месяц будешь драить котлы.

Дальше они молча поехали бок о бок.

Дорога заняла чуть больше двух часов. Они уже въезжали в Дубровку. Деревня была полностью сожжена и легкий ветер принес с собой тошнотворный трупный запах.

По всему было видно, что степняки обосновались здесь уже не меньше трех дней.

В полумгле Илья смотрел на обгоревшие дома, среди которых виднелись только уцелевшие печи, с торчащими трубами. У него сжалось сердце, хотя его и предупреждали об этом.

«Ничего, мы отомстим за всех» — поклялся он сам себе.

Сразу за деревней начиналось поле, где они и встанут. Скрываться не было смысла, за ними давно наблюдают, но раньше рассвета не нападут.

Илья проехался немного и осмотрелся. Место было удобное, чуть выше, чем у степняков. Их костры виднелись примерно в километре, насколько он смог рассмотреть. Неизвестно по какой причине, но они отъехали подальше от места своего преступления.

Подошли последние телеги, и работа закипела. Воины молча возводили и укрепляли позиции. Все видели, что случилось в Дубровке.