Упущенные возможности

Глава 1.

Старый, беспилотный 'Муравей' еле тащился в ряду таких же, как и он - древних, но ещё крепких, развалин. Что впереди, что позади, на безопасном друг от друга расстоянии, неспешно пыхтели его собратья. А куда спешить? Дело сделано. Каждый из сотни пустотных погрузчиков бережно прижимал к своему бронированному пузу ценный груз. Для шести механических захватов десять тонн - это не вес, и поэтому справлялись они с ним играючи.

Двойная колонна из погрузчиков вышла довольно внушительной... И очень дорогой. В контейнерах находились плоды полугодового труда нескольких шахтёрских семей - обогащенный концентрат с большим процентным содержанием металлов платиновой группы.

Сам же аукцион по продаже концентрата не оправдал моих надежд и вышел удручающе коротким. Можно сказать: он закончился, так и не успев начаться. Стоило представителю Наместника сослаться на какой-то циркуляр, и всё сырьё моментально ушло в закрома государства. Естественно, закупочная цена была очень близка к минимальной. Но, как не странно, никто не возмущался. Всем участникам сделки были официально обещаны некоторые налоговые послабления.

В конкретном пролёте оказался один лишь я. Вместо запланированных шести тысяч, удалось выручить только около трёх. Да и эту сумму пришлось практически сразу переправить моему 'деловому партнёру'... Нет, не в качестве оплаты его долевого участия. Своё он взял давным-давно. Эта сумма была нужна для оплаты услуг толкового лоера.

Ознакомившись с моим делом, Хитч посчитал, что такой шаг будет не лишним. Я и не спорил. Нужен ему помощник, так пускай нанимает. Для меня подарок судьбы уже то, что этот зубр будет лично представлять мои интересы. А если в процесс улаживания конфликта, что-то прилипнет к его ручонкам, то не беда - так тому и быть. Гораздо больше я опасался, что даже с этой суммой, средств может не хватить, и киборгу придётся доплачивать из своего кармана.

Воевать с корпами - это ещё то удовольствие. Они горазды на посулы, когда ты им нужен. И пока ты с корпорацией в одной обойме, то сытое и безбедное существование тебе гарантировано. Но, стоит сделать шаг в строну и попробовать слезть с 'крючка', как тебя моментально превращают в парию. Будем надеяться, что Хитчу удастся обойтись малой кровью и претензии будут сняты. Но то, что я навечно поселился в чёрном списке 'Трокс-Фарм', можно сказать, уже свершившийся факт...

У меня же теперь другие заботы. И одна из них сидит прямо напротив меня, занимая чуть ли не половину свободного пространства крохотной каюты 'Муравья' (всё остальное место было забито моими вещами). Прошу любить и жаловать: мастер-сержант Магдалена Кройнц!

Надо сказать, что рекрутёрша меня не разочаровала. В живую она производила более зловещее впечатление, чем на вирт-экране. Гренадерского роста баба со стальным блеском в глазах, облачённая в повседневно-полевую форму ВКС. Которая, кстати, сидела на ней как влитая, чётко обрисовывая рельефную мускулатуру. Аж завидки берут... Меня во что не облачи, вплоть до жёсткого скафандра, а всё равно такое впечатление, что вещички не по размеру.

А вот у сержанта всё выглядит законченно, органично и в то же время немного жутковато. Глядя на её тело, создавалось впечатление, что оно состоит из одних толстых, перевитых словно канаты, сухожилий. Которые, в свою очередь, находились в постоянном напряжении и готовности к действиям. При всём при этом, её движения были чётко выверены, и отличались отсутствием, характерной для большинства людей, мелкой моторики. Создавалось впечатление, что она вовсе не человек, а какой-то бездушный дроид.

Честно говоря, я ни разу не слышал, чтобы такого результата можно было добиться одними лишь тренировками. Следовательно, это или врождённая генетическая мутация, или был применён какой-то мышечный модификант. Что-то из разработок безбашенных, военных мясников.

Различные модификации тела это далеко не редкость. В Центральных мирах, так и вовсе, такое можно увидеть сплошь и рядом. Но вот на Фронтире, по настоящему качественные импланты, могли себе позволить лишь служивые люди. Потому как даром ничего не даётся. И, чтобы не говорили производители модов, последствия есть всегда... и у всего...

Возвращаясь к моей спутнице, можно сказать, что никакой насущной необходимости лететь на одном судне со мной у неё не было. Такие кабинки есть на каждом 'Муравье', как раз на случай, если помимо груза нужно срочно перевезти людей. Да и сбегать я не собирался. Но видно, мастер-сержант решила сдержать данное мне ранее слово, и вплотную заняться 'воспитанием'. Вот только не сообразила, что сделать это на погрузчике будет весьма проблематично. Непрекращающийся гул от работающих механизмов, делал наше вербальное общение практически невыполнимым занятием. Ей только и оставалось, что уткнуться в вирт-экран ридера, периодически перенося какую-то информацию на лежащий рядом планшет. Изредка она прерывалась, но только для того чтобы одарить меня очередным, весьма выразительным взглядом.

Правда, это меня мало трогало, потому как были проблемы и понасущнее. Всё время, что мы находились в пути, я пытался разобраться в своих, словно взбитых миксером, ощущениях. После деактивации пси-покрова прошло не более получаса, и меня сейчас реально плющило и штормило. Нечто подобное я уже пережил во время Глубокого Погружения, но действительность оказалась намного хуже. Такое впечатление, что я ослеп на оба глаза разом. Способность различать эмоциональный фон упала на порядок, а про правильную интерпретацию и вовсе можно было забыть.

За примером не нужно было далеко ходить. За внешней маской спокойствия, в душе у мастер-сержанта явно кипел не шуточный котёл страстей. Заходящая в истерике жилка и блестевшее от пота лицо, говорили о довольно сильном волнении. Вот только для меня её эмоциональный фон оставался 'терра-инкогнито'. Всё, что удавалось уловить, было настолько зыбким и эфемерным, что больше походило на фантазии голодного разума, чем на достоверный факт. Это означало лишь одно - что мне придется заново учиться 'чувствовать' людей.

Про телекинез тоже можно было забыть. По крайней мере, в ближайшее время точно. Попытка сдвинуть с места невесомую пластиковую щепку, обернулась жесточайшим приступом мигрени. При этом объект, на который производилось воздействие, лишь вяло трепыхнулся. Но я всё равно был доволен. Хотя бы уже тем, что разбуженное пси-покровом не пропало насовсем. А такие прецеденты случались сплошь и рядом. Мне ли не знать?

'Муравей' вздрогнул, ещё больше замедляя ход и начал активно маневрировать. В работу включились двигатели малой тяги, ответственные за ориентацию погрузчика. Я попытался разглядеть через крохотный обзорный иллюминатор - что происходит снаружи. Но был жестоко разочарован. Единственное 'окно на волю' на поверку оказалось допотопным информационным экраном. Отключив внешнюю картинку, он сообщил о скорой стыковке и посоветовал пристегнуться.

Придётся запастись терпением. Пока погрузчик не избавиться от своей поклажи, нас не выпустят. А учитывая, что мы летели в середине цепочки из трудолюбивых механизмов - это долгая песня...

К счастью, мои страхи оказались напрасными, и уже через пять минут 'Муравей' пристыковался к шлюзу, ведущему в жилую зону лихтера.

После стабилизации давления и открытия люка, сержант что-то невнятно буркнув, стремительно утекла наружу. На мою же долю досталось разгрузка довольно громоздкой поклажи. Последнее время чувствую себя хомяком, только и делающим, что таскающим свои 'ценности' с места на место. Сначала с буксира на вотчину Хитча, потом оттуда на 'Муравья', и вот опять...

Шлюз выходил в пустое (я имею в виду отсутствие людей) и полутёмное служебное помещения. Два десятка разного объёма пластиковых контейнеров, вот практически и всё что мне попалось на глаза. Пристроив рядом с ними свои вещи, я утвердился сверху и приготовился к ожиданию. Вы спросите - что я собрался ждать? Ответ прост: или отсутствующего в данный момент сержанта, или любого другого сопровождающего. Пораскинув мозгами, я пришёл к выводу, что болтаться в одиночестве по кораблю мне никто не позволит. А значит, ломиться в закрытую дверь склада, даже не стоит пытаться.

Чтобы попусту не терять время, отправил запрос на авторизацию в местной сети. В ответ пришёл приличный по объему пакет документов. Знакомая ситуация...

Эх, любимая сердцем, российская бюрократия, как же я без тебя скучал. Совсем вылетело из головы, что даже для получения гостевого допуска на корабль требовалась моя подпись под целым рядом условий. Это и юридическая ответственность сторон, и правила безопасности, и внутренний устав судна, и т.д. и т.п. Благо, что всё давно стандартизовано, и я бездумно шлепаю свою ген-подпись под большинством документов. Кто хоть раз летал на межсистемнике прекрасно с ними знаком.

Вдумчивого изучения удостаиваются лишь файлы помеченные значком: 'Особые условия'. И вот над ними пришлось немного попотеть. Даже установленное в комм-ридер юридическое приложение периодически зависало, не зная как интерпретировать особо заковыристые абзацы.

Но вскоре, мои мучения подошли к концу. Оставив себе копию, я отправил подписанные документы ИскИну корабля. А через секунду ридер пискнул входящим сообщением, тем самым подтверждая получение персонального идентификатора и гостевого допуска. Не теряя времени, ставлю на закачку схему корабля и устало прислоняюсь спиной к стене.

Ф-ух... Полчаса как не бывало, словно драконид языком слизал. И судя по тому, что никто так и не появился, про меня все просто забыли. Ну и ладно. Моя годичная служба началась меньше двух часов назад с подписания соответствующего договора в кают-компании Хитча, так что мне спешить некуда. Помахав рукой бдительному оку местной СБ, всё это время сверлившему мне затылок, я вернулся к просмотру данных на вирт-экране. К этому моменту как раз загрузилась полная информация по лихтеру.

КСН 'Адмирал Стрелков' имел богатую, и в тоже время, в чём-то довольно типичную для пустотных кораблей историю. Свою путёвку в жизнь он получил более полувека назад на госверфях Содружества Арийских Рас. Типовой проект среднетоннажного контейнеровоза с дальностью хода в 15-20 прыжков на одной полной зарядке топливных танков.

Открытая система лихтера подразумевала наличие мощных гравикомпенсаторов, подкреплённых приличной силовой установкой. Учитывая педантичность шнайдеров, так и было. Даже больше, саровцы пошли дальше и установили на корабле два равноценных энергетических каскада. Один отвечал за гравикомпенсаторы и всю периферию. А на другом каскаде были завязаны четыре маршевых двигателя. И, несмотря на свой преклонный возраст, все системы лихтера до сих пор продолжали работать с точностью атомарных часов.

Заказчиком лихтера выступила сравнительно небольшая транспортная корпорация. Она же и поставила его обслуживать планетарные системы Центральных миров Содружества. Потом были тридцать лет безупречной службы, пока у хозяев не начались проблемы, и их не потеснили с занятой ниши. После этого, с каждым годом, под давлением конкурентов, рейсы лихтера все дальше и дальше смещались в сторону окраинных миров.

В конце концов, корпорацию сожрали более удачливые соперники, а лихтер ушел с молотка и в качестве вольного торговца прочно прописался на Фронтире. Новые хозяева не поленились и провели глубокую модернизацию. В частности, была пересмотрена концепция контейнерной перевозки грузов на внешней подвеске. Часть силовых ферм заменили полноценными трюмами. Это позволило перевозить помимо стандартных товаров, чуткую к условиям перевозки, некондицию, что было особенно востребовано на пограничных планетах.

После этого корабль около десяти лет верой и правдой служил своим новым хозяевам. А потом транспортнику в очередной раз не повезло - он оказаться в центре локального конфликта двух извечных соперников. Очередной виток эскалации напряжения между Содружеством и Империей закончился спрямлением границ, а так же обменом равнозначными планетарными системами.

Не успели вольники опомниться, как оказались на территории другого государства и попали под жернова бюрократической машины. Российские чиновники, по веками укоренившейся привычке, решили отжать то, что с их точки зрения 'плохо лежало'. Саровских вольников обвинили в незаконном предпринимательстве, а сам корабль конфисковали.

Но тут, как говориться, нашла коса на камень. Торговцы оказались людьми не робкого десятка. Несмотря на все препоны, они смогли пробиться на приём к Наместнику сектора. Ни для кого не было секретом, что старый генерал всеми фибрами души ненавидел 'заклятых друзей' из сопредельного государства. Но, в тоже время, людей со стальными яйцами он уважал. Поступок вольников он тоже оценил...

Торговцев с извинениями вернули на родину, и даже частично компенсировали потерю корабля. Сам лихтер к тому времени в очередной раз был продан с аукциона. В качестве порта приписки указывалась планета Афина, а в графе владелец значилась Служба Найма Российской Империи.

Очередная модернизация и бывшая самоходная баржа обзаводиться системами ПКО, ПРО и РЭБ. А так же несколькими звеньями беспилотников. Оборудование отставало от новейших военных разработок на два поколения, но всё равно было лучшим, что можно найти в свободной продаже. Небольшая часть трюмов поменяла свою специализацию и трансформировалась в жилую зону, прикрытую дополнительным бронированием. Короче, из судна сделали универсальное средства доставки людей и грузов к многочисленным пунктам материально-технического обеспечения Службы Найма...

Вынырнув из информационного потока, я задумчиво уставился в потолок.

Хэм... Судя по такой подробной исторической справки, выданной ИскИном, экипаж по-настоящему дорожит своим кораблём и не упускает случая подчеркнуть его уникальную историю. К сожалению, это не объясняет того факта: почему я до сих пор сижу на этом месте? Да и 'потерю' мастер-сержанта хотелось бы объяснить.

Вкратце обрисовав возникшую проблему, я отправил запрос на адрес местной Службы Безопасности, а затем попросил ИскИна прислать к помещению транспортную платформу. А сам, в ожидании результата, попытался найти Магдалену Кройнц через сеть. Понятно, что в армии инициатива наказуема - у вояк в почёте чёткое следование устава. Но это бессмысленное сидение на месте меня уже изрядно притомило...

Через пару минут тщательных поисков, мне оставалось лишь только бессильно материться. Магдалена Кройнц в штатном расписании КСН 'Адмирал Стрелков' не значилась... Зато, если судить по входящему вызову, она, наконец, объявилась в сети сама.

- Овсянкин! Плазмоид тебе в дюзы!! Ты где находишься?!! - судя по красным глазам, мадам сержант находилась в последней стадии бешенства.

- Там, где вы меня оставили, мэм. Сектор S3G99.

- А где ты должен быть, недоумок?!!

- Э-э... Здесь же, - недоуменное пожатие плечами.

- Тупая, ослиная задница! Ты что, читать разучился? Я для кого оставила планшет с инструкциями?

- Какой планшет? - я удивленно на неё уставился... Нет, что-то такое я, конечно, видел, когда выносил свои вещи из погрузчика. Как раз на кресле, в котором сидела сержант. Ну, так мало ли, что там лежит? Не мое, и нефиг тогда трогать. Я уже один раз прихватил чужие картриджи, и если бы не счастливая случайность в лице Дакоты, то даже не знаю, чем это могло для меня закончиться. Да и в любом случае 'Муравей' давно улетел...

- Проехали, - сержант мгновенно успокоилась и на секунду устало прикрыла глаза. - Значит не судьба... Капитан будет недоволен...

Повернув голову налево, она крикнула кому-то вне зоны моей видимости.

- Отчаливаем, - а затем, посмотрев мне в глаза, добавила. - Удачи на новом месте службы...

Некоторое время я рассматривал погасший экран, пытаясь сообразить: что же такое сейчас было? То, что загадочное поведение мастер-сержанта грозило мне неприятностями, это понятно... Но вот какими?

Словно в ответ, на мой не заданный вопрос, тотчас прозвучал сигнал получения официального сообщения. Открываю файл и с удивлением начинаю читать приказ, в котором закреплялся перевод Овсянкина Потапа Тимофеевича из кадрового резерва Планетарных Войск в действующее подразделение Военно-Космические Силы Российской Империи. Так же, мне присваивалось звание мичман, и я назначался на должность старшего помощника судового врача фрегата 'Неуёмный'.

Но, не успел я толком переварить эту новость, как ридер просигналил об очередном поступлении. Опять приказ, только на этот раз о получении Овсянкиным П. Т. дисциплинарного взыскания, понижении звания до матроса первого класса и переводе из штата фрегата 'Неуёмный' во взвод резервистов ВКС, который базировался на лихтере 'Адмирал Стрелков'...

Не меньше пяти минут я пытался сообразить: что же это значит? А когда сделал несколько запросов и увязал все логические цепочки, то не стал сдерживать эмоций:

- Вот су-ка!

Знаю, что нехорошо так говорить в отношении женщины, но как ещё можно было назвать госпожу Кройнц? Может она этого и не планировала, но умудрилась знатно подпортить мне дальнейшее прохождение службы. Если коротко, то про спокойную должность в планетарной крепости (что мне недавно пророчил Хитч), я мог смело забыть.

Дело вот в чём - таких как я, коренных жителей планет, обычно привлекали в качестве обслуживающего персонала небольших гарнизонов Планетарных Войск или Сил Самообороны. Как говориться: где родился, там и пригодился.

Вполне оправданный подход, учитывая, что условия жизни на планетах сильно разнятся, а адаптивная способность человека имеет свои пределы. Это в космосе всё стандартизовано. Попади ты на любую станцию, что здесь - на Фронтире, что в одном из сытых Центральных миров, то условия жизни будут одинаковыми - продолжительность суток, сила тяжести, состав воздуха, температура, влажность... Короче всё усреднено до невозможности. На планете же подгонять гравитацию под конкретного индивида никто не будет. Поэтому и дешевле, и практичнее оставлять такие места за аборигенами.

В свою очередь за внешниками, в основном, закреплялись флотские должности. И тоже понятно почему. Эти люди всё свою сознательную жизнь живут в космосе и знают: что от него можно ожидать. И кто бы, что не говорил, а населения станций и естественных спутников планет вполне хватало для обеспечения всех потребностей ВКС.

Но это так, преамбула. Главное, что я выяснил - это то, что у капитанов боевых кораблей Имперского флота есть привилегия - самостоятельно подбирать экипаж. Причём, они могут это делать без оглядки на флотское начальство. И для такой практики были свои, веские причины.

Даже в эпоху космических путешествий, кадровый вопрос так никуда и не делся. А всё потому, что дроиды лишь дополняли человека, а ни в коем разе не заменяли его. Несколько раз, серьёзно обжёгшись, человечество выработало чёткие правила и стандарты, которые по сию пору с успехом регламентировали использование робототехники. Можно даже сказать, что только благодаря этому ИскИны пахали на нас, а не наоборот...

Зато, благодаря этим сгусткам нанотехнологий - выбор 'идеального' кандидата на соответствующую должность заметно упростился. Умным машинам не составляло труда проанализировать данные о том, сможет ли конкретный индивид дополнить экипаж или будет никому не нужной обузой. И, судя по всему, у меня были все шансы влиться в дружный коллектив 'Неуёмного'. А со временем, может быть, даже стать неотъемлемой частью этого боевого братства... Не срослось...

То, что Магдалена не посвятила меня в детали 'аферы' с переводом, пусть останется на её совести. Но зол на мастер-сержанта, я был не из-за этого. А потому, что понизив в звании, она одновременно с этим оставила меня прикреплённым к резерву ВКС. Так что, прощайте планетарные гарнизоны и здравствуйте корабли Императорского флота. Обратный переход, безусловно, возможен, но не раньше чем через полгода... Мне же теперь, в очередной раз, придётся корректировать свои планы. Р-рр...

Входящий сигнал прервал мои размышления, сообщив о прибытии малой транспортной платформы. Одновременно с этим лязгнула входная створка, и в помещение вошёл местный безопасник. Помогать с переноской вещей на платформу он, конечно, не стал, зато, внимательно выслушав, подтвердил мои предположения.

Действительно, как я и предполагал, в данный момент фрегат 'Неуёмный' находился на боевом дежурстве и зашёл в систему лишь для того, чтобы пополнить запасы топлива и расходных материалов. Стандартный обмен информацией между ИскИнами, ускоренный анализ и на стол капитана фрегата ложиться рапорт о том, что в системе есть лицо призывного возраста с открытым контрактом, владеющее необходимыми навыками. И, согласно предварительным данным, этот кандидат может идеально влиться в экипаж боевого судна.

Госпожа Кройнц являлась штатным кадровым агентом 'Неуёмного', и именно ей поставили задачу рекрутировать медтехника. А заодно уладить все юридические вопросы с армейскими чиновниками. Причём, всё это ей нужно было провернуть в течение трёх часов, покуда фрегат стоял под погрузкой.

Сержант почти справилась. Задержись она хотя бы на минуту, чтобы нормально вручить инструкции, и меня бы уже здесь не было. Её подвела привычка: забыла, что находиться не на фрегате, где все понимают её распоряжения с полуслова, а нянчит 'тупоголового' новобранца. Бросившись оформлять, как положено, юридические документы, она и не подумала проконтролировать мои действия. В итоге, когда Магдалена, на последней секунде, заскочила в грузовой шатл, оказалось, что меня там нет. А в условиях тотального дефицита, терять время на ожидание моей персоны, было излишней роскошью. Кадры кадрами, а боевую задачу никто не отменял. И как следствие, наши пути разошлись...