Unternehmen Merkur

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In den nächsten Stunden passierte nichts, und sogar Zaino genoß noch immer die Sympathie seiner Gefährten, als der erste Traktor sich in Marsch setzte. An Bord waren Eileen Harmon und Eric Trackman, der Kernphysiker der ALBIREO.

Dieser Traktor startete eine Stunde vor den anderen, weil die Bohrungen der Stratigraphin ihre Zeit benötigten. Brummend entfernte er sich in südlicher Richtung, da beide Routen zur Nachtseite wegen der im Westen liegenden Schlucht größere Umwege erforderten. Diese Routen waren bei den der Landung vorangegangenen Umkreisungen nach Stereofotos ausgesucht worden.

Selbst die Nachtseite, nur von der vollen Venus angestrahlt, hatte mit empfindlichen Filmen fotografiert werden können.

Als der Traktor von Harmon und Trackman außer Sicht war, starteten Mardikian und Aiello zur Tagseite, gefolgt von Marini und Mary Spur, der Druckanzugspezialistin. Sie nahmen eine andere Strecke, aber ebenfalls zur Tagseite.

Beide Fahrzeuge verschwanden schnell in einem Tal, das nach Nordosten führte, vorbei an kegelförmigen Aschebergen und dreihundert Meter hohen Dornspitzen. Zu allen Traktoren bestand Radioverbindung. Zaino überzeugte sich davon, bevor er Rowson den Funkdienst übergab, sich anzog und Hargedon zum Traktor folgte. Sie stiegen in die Kabine und starteten.

Fast zur gleichen Zeit kam der erste der Traktoren wieder in Sicht. Er fuhr auf der anderen Seite der Schlucht nach Norden.

Hargedon nahm das als Beweis dafür, daß die Südstrecke sich inzwischen nicht verändert hatte und gab Vollgas.

In der Kabine war es eng, obwohl ein Teil der Ausrüstung auf dem Dach festgeschnallt worden war. Viel Luxus würde es für die beiden Männer in der nächsten Woche nicht geben. Für Hargedon waren diese Fahrten nichts Neues. Außerdem hatte er nichts für Leute übrig, die sich über Kleinigkeiten beschwerten — wie etwa tagelang in einem Raumanzug zu leben, zu arbeiten und zu schlafen. Zum Glück hatte Zaino im Augenblick auch keine Zeit, darüber nachzudenken. Die Aufregung des Erlebens hatte von ihm Besitz ergriffen, und er dachte an alles andere als an Unbequemlichkeiten.

Vorerst wenigstens.

Sie fuhren nach Süden, dann ein Stück nach Westen, um endlich nach Norden abzubiegen. Das Schiff lag nun jenseits der riesigen Spalte, die tief in die Kruste des Merkur hinabreichte. Dann bog Hargedon wieder nach Westen ab und fuhr der Nachtseite entgegen. Der erste Traktor hatte den gleichen Weg genommen, aber auf der harten Oberfläche waren keine Spuren zu erkennen.

Schließlich änderte Hargedon den Kurs auf Südwest.

Er kannte die Strecke und war sie oft genug gefahren, um auch ohne Karte oder Kennzeichen zurechtzukommen. Zaino hingegen sah öfter auf die Fotokarte, und es fiel ihm nicht schwer, sich zu orientieren. Zumindest solange nicht, wie sie noch auf der Tagseite blieben und es hell war.

Je weiter sie nach Westen vordrangen, desto tiefer sank die Sonne. Bald würde ihr unterer Rand den Horizont berühren, aber leider war der Horizont schon jetzt nicht mehr zu sehen, weil er von Gebirgen aus Lava verdeckt wurde. Die Oberfläche des erstarrten Ozeans lag bereits im Halbschatten.

Das einzige wirkliche Licht stammte von den Spitzen der Berge, die noch von der Sonne angestrahlt wurden, und von den Sternen.

Selbst mit den starken Scheinwerfern des Traktors war es fast unmöglich, früh genug die Spalten oder tiefen Rinnen zu erkennen, die sich quer über die Fahrbahn zogen, falls man den Weg als solche bezeichnen wollte. Zaino spürte, wie seine anfängliche Begeisterung nachließ, aber sein Stolz ließ es nicht zu, das zuzugeben.

Falls Hargedon es bemerkte, behielt er es für sich. Er beschäftigte ihn derart, daß zum Nachdenken nicht viel Zeit blieb, und Zaino erhielt nur zweimal Gelegenheit, über Funk mit den Zurückgebliebenen im Schiff zu sprechen.

Vielleicht wäre es besser gewesen, er hätte öfter Verbindung aufgenommen, denn so mußte er den Eindruck haben, daß er der einzige war, der produktive Arbeit leistete. Vier Stunden, nachdem sie die ALBIREO aus den Augen verloren hatten, fingen sie einen Funkspruch von Camille Burkett auf.

Die Stimme der Mineralogin verriet sowohl wissenschaftlichen Enthusiasmus als auch Besorgnis. Jeder, der sie hörte, mußte dabei unwillkürlich an die zerbrechliche Kruste des Merkur denken, ob er wollte oder nicht. Der Funkspruch war an die Geologen Mardikian und Harmon gerichtet, aber er interessierte Zaino deshalb nicht weniger.

„Joe! Eileen! Im Nordosten steigt eine schwarze Rauchsäule empor, wenigstens sieht es so aus. Natürlich kein Feuer, das ist klar. Die Ursache ist nicht zu erkennen, aber die Quelle des Rauchs muß ziemlich heiß sein. Ein Vulkan, nehme ich an. Immerhin der nächste Vulkan, den ich hier bisher gesehen habe. Ganz bestimmt kein bloßer Ascheauswurf. Sind Sie nahe genug, Joe, um etwas festzustellen? Sehen Sie überhaupt etwas?“

Die Antwort von Mardikians Traktor war nicht zu hören, aber aus Burketts Erwiderung konnten Hargedon und Zaino das Nötige entnehmen.

„Daran hab’ ich nicht gedacht, Joe. Ja, ich würde auch sagen, es ist nahe der Tagseite. Es wäre nicht sehr günstig für Sie, zurückzukehren. Sie verlören Zeit und könnten auch nichts ändern. Aber ich kann hingehen und Ihnen berichten. Falls der Rückweg blockiert würde, kann ich einen neuen suchen.“

Zaino und Hargedon sahen sich an, als sie die Pause abwarteten, dann sprach Burkett wieder:

„Ich weiß, daß dort keine sind, aber es wären nur vier oder fünf Kilometer. Drei vielleicht bis zu den Ausläufern des Gebirges.

Von dort hätte ich einen guten Ausblick. Die Gegend liegt im Schatten, also könnte ich ein Stück zu Fuß gehen. Warum sollte ich die anderen Traktoren um Unterstützung bitten? Die Leute haben Arbeit genug. Eileen hat übrigens nicht geantwortet. Ob sie schon außer Reichweite ist?“

Pause.

„Ja, stimmt auch wieder. Immerhin würde es bedeuten, daß wir die Bänder opfern müßten. Nein, warten Sie — wir könnten sie später auch noch holen. Mel kann seine Messungen später vornehmen, ohne etwas zu versäumen. Zeit genug, würde ich sagen.“

Diesmal war eine längere Pause dazwischen.

„Sie haben natürlich recht. Ich will auch nichts weiter, als mir den Vulkan aus der Nähe ansehen. Wenn es ein Vulkan ist! Die anderen sollen ruhig ihre Strecke abfahren. Sie kommen auf dem Rückweg hier vorbei und können ebenfalls einen Blick auf das Ding werfen. Wenn es ihnen den Weg versperrt, fahren sie herum.

Wozu haben wir die Karten?“

Zaino sah wütend aus. Er sagte:

„So ein Pech kann auch nur ich haben! Endlich einmal ist mir die Flucht vom Schiff gelungen, wo bisher nie etwas passierte, da tritt ein Ereignis ein — und ausgerechnet in der Nähe der ALBIREO.“

„Niemand hatte Ihnen befohlen, mich zu begleiten.“

„Oh, ich mache Ihnen doch keinen Vorwurf. Wäre ich auf dem Schiff geblieben, hätte der Vulkanausbruch ganz bestimmt hier auf der Nachtseite stattgefunden.“

„Dr. Burkett war nicht sicher, ob es ein Vulkan ist.“

„Trotzdem gehe ich jede Wette ein, daß sie jetzt gerade in ihren Raumanzug steigt, um nachzusehen. Hoffentlich kommt sie noch zum Traktor zurück, bevor wir außer Reichweite sind. Ich möchte wissen, was sie entdeckt hat.“

„Wieder Pech!“ Hargedon zuckte die Schultern. „Sie hätten wissen sollen, daß die Reichweite der Funkwellen hier beschränkt ist. Haben Sie wirklich nicht daran gedacht?“

„Natürlich nicht. Aber keine Sorge, ich bin nicht mehr wütend.

Sehen wir zu, daß wir unsere Aufgaben erledigen.“

Hargedon nickte.

Mit brummenden Motoren setzte der Traktor seinen Weg fort.

Es wurde zusehends dunkler. Die schwarze Lava reflektierte kein Licht. Immer mehr Sterne traten hervor, heller und klarer als je zuvor. Die Radioverbindung zur ALBIRO wurde schwächer und undeutlicher. Die Gasdichte der ionisierten Schichten war groß genug, um eine Wiedervereinigung der Moleküle mit den strahlungsfreien Elektronen zu ermöglichen. Nur gelegentliche Ströme des ionisierten Gases schössen wie Zungen über die Nachtseite hinweg, und parallel mit ihnen kamen die Funkwellen.

Als Camille Burkett ihren nächsten Bericht funkte, konnten Zaino und Hargedon ihn nur ganz schwach empfangen, aber er weckte ihr ganzes Interesse.

Burkett sagte:

„… keine Täuschung gewesen. Gefährlich … das größte Ding, was … gesehen habe … Lavafluß und eine andere zähflüssige Masse … bilden Kegel… andere dünne Flüssigkeit aus der Tiefe des Kraters … das Tal ist überflutet… neuer Rückweg muß gefunden werden. Auch für die Traktoren, die… es fließt weiter durch das Tal. Keine Ahnung, wann es aufhören wird. Wenn nicht, wird das Schiff gefährdet. Es kommt nicht schnell, aber es kommt.

Captain Rowson hat gesagt, daß … ein Start möglich ist. Wenn wir starten … Merkur verlassen. Arnie und Ren, können Sie mich empfangen?“

Zaino antwortete sofort:

„Wir haben fast alles mitbekommen, Doktor. Glauben Sie wirklich, daß die ALBIREO in Gefahr ist?“

„Ich weiß es nicht. Ich kann nur sagen, daß wir starten müssen, wenn der Lavastrom nicht versiegt. Er hat Richtung auf den Landeplatz. Keine genaue Schätzung… gebe noch Bescheid …

Unterschied zu irdischer Lava … Gravitation auch. Eileen und Eric sollten auch umkehren. Keine Funkverbindung mehr mit ihnen… vielleicht können Sie sie erreichen. Versuchen Sie es. Ob es Ihnen gelingt oder nicht, kehren Sie so schnell wie möglich um.“

Hargedon schob Zaino beiseite und nahm das Mikrophon.

„Was sagt Dr. Mardikian dazu? Wir können doch nicht einfach die Seismometer ihrem Schicksal überlassen.“

„Captain Rowson fällt jetzt die Entscheidungen, denn er ist Kommandant des Schiffes, aber wenn es Sie beruhigt, dann darf ich Ihnen verraten, daß Dr. Mardikian bereits den Rückzug angetreten hat. Er hat seine Arbeiten auch nicht beenden können.

Kehren Sie auch um, Ren. Und Sie, Arnie, beweisen Sie, daß Sie Funkexperte sind. Stellen Sie den Kontakt mit Eileen und Eric her.“

„Ich tue alles, was möglich ist, trotzdem empfehle ich Ihnen, eine Bandbotschaft auf Band F abzuspielen und immer zu wiederholen.“

„In Ordnung. Ich behalte den Vulkan im Auge. Wann können Sie zurück sein?“

„In sieben Stunden. Vielleicht auch in sechseinhalb.“ Hargedon sah in die Dunkelheit hinaus. „Wir müssen vorsichtig sein.“

„Ganz meine Meinung. Bleiben Sie draußen, wenn Sie hier ankommen. Ich möchte mit dem Traktor zu dem Vulkan vorstoßen und ihn mir aus der Nähe ansehen.“

Die Verbindung brach ab.

„Das war klar genug“, sagte Hargedon, als er wendete. „Ich bin nun vierzehn Stunden wach, zehn davon am Steuer. Ich werde auch noch sechs weitere aushalten.“

„Soll ich das Steuer übernehmen?“ bot Zaino sich an.

„Eine Weile halte ich noch aus, wie schon gesagt. Bis wir besseres Licht haben. Sie kennen die Strecke nicht. Kümmern Sie sich um Ihr Radio.“