Унесенные магией

— Не делай так больше, — прошипел Молин, усаживаясь обратно.

— А то что? — поинтересовался Ретон.

— А то руку сломаю!

— Заткнитесь оба! — Ламил, до того не участвовавший в разговоре, показал обоим спорщикам кулак.

Молин обиженно засопел, но промолчал.

— Вот снова! — Навин вскочил и указал в сторону реки. — Опять этот шелест!

— Да успокойся ты… — начал было Молин, но десятник не дал договорить.

— Молин, Алин, сходите и проверьте!

Я поднялся и вслед за злобно бормочущим другом направился в ту сторону, куда указывал Навин.

— Шелестит ему, понимаешь… — вполголоса ругался Молин. — Деревенщина трусливая…

Молин пнул ногой песок, и что-то покатилось из-под его ноги. В лунном свете на нас оскалил остатки зубов человеческий череп.

— А тебе самому не страшно? — Я отпихнул ногой череп в сторону и догнал Молина. — Здесь такое место, что ночью и не такое померещится. Самому хочется, как в детстве, забраться под одеяло с головой…

— Страшно! — Молин остановился и повернулся ко мне: — Только я ведь не прыгаю, как ужаленный, от каждого шороха!

— Тихо! — Я поднял руку, обрывая друга, который собрался продолжить речь. — Слушай, действительно какой-то шелест!

Среди ночных звуков появилась новая нота. И вправду, очень похоже то ли на перестукивание, то ли на шелест костей… Будто кто-то связал несколько мелких косточек и повесил эту связку на ветру. Но главное, что звук раздавался сразу с нескольких сторон.

— Посмотрим? — Молин тоже услышал шелест. Он боялся, но о том, чтобы как-то выказать свой страх, не мог и подумать. — Вроде там шелестит.

Мы пошли на звук. С каждым шагом он становился все громче и громче. Все приближался… Вряд ли там что-то крупное, но звук приходил с разных сторон, и тех, кто его издавал, было, судя по всему, много.

— Смотри, шевелится что-то! — Я указал на мелкую, напоминающую камень размером с кулак тень, медленно перемещающуюся на фоне белого песка.

Молин, уже не особо опасаясь — ведь источник звука оказался гораздо меньше его! — подошел к «камушку», нагнулся… Затем, еще до того, как я успел его догнать, вытащил меч и резко ударил вниз. Раздался негромкий хруст, и кто-то пискнул.

— Паук какой-то. — Молин поднял к моим глазам острие меча, на которое было нанизано паукообразное существо размером с ладонь.

— Выкинь гадость! — отшатнулся я. Хоть это и странно для выросшего в трущобах, но я с детства не люблю пауков и прочую ползающую дрянь!

— Зачем? — Молин хихикнул. — Покажем добычу ребятам!

Возле костра ничего не изменилось — все так же кто-то, борясь со сном, смотрел на огонь, а кто-то опасливо оглядывался по сторонам.

— Ну что? — поднял голову Ламил.

— Вот! — Молин гордо протянул ему свой меч. — Паука убили.

В свете костра добычу Молина стало возможно рассмотреть во всех подробностях. Круглое тельце, покрытое серым полосатым хитином, шесть суставчатых лап сложены и прижаты к животу, внушительные клешни… паук с клешнями?

— Это краб, а не паук. — Ламил осмотрел добычу и кивнул каким-то своим мыслям.

— Краб? — оживился Ретон. — Говорят, они вкусные…

— Если вкусные, то мы скоро наедимся до отвала. — Баин не отрываясь смотрел в сторону реки, откуда, все усиливаясь, доносился шелест. Все громче и громче… Закованные в хитин лапы шуршат по песку, скрежещут о кости, во множестве разбросанные по пляжу. Ко всему этому прибавляется еще один звук — тихое клацанье.

— Господин десятник, — Молин стряхнул свою добычу на песок у костра, — разрешите пойти насобирать этих крабов? А то сухари уже заканчиваются…

— А на посту кто стоять будет? — поинтересовался десятник.

— Так мы ж быстро! — парировал Молин. — И не всем скопом, а втроем…

— Хрен с тобой! — махнул рукой Ламил. — Далеко только не отходите.

— Баин, ты идешь?

Меня Молин не спросил. Так уверен, что я и сам не против поохотиться на крабов? Лично я даже не уверен, что смогу заставить себя съесть эту гадость, какой бы вкусной она ни была!

— И как мы их собирать будем? — спросил я. — Живыми, что ли?

— Возьмите копья, — посоветовал Ламил. — Только руки берегите. Эти твари сильно кусаются.

Поначалу сбор крабов показался делом простым и увлекательным. Действительно охота. Мы отошли на несколько десятков шагов к реке и принялись высматривать добычу. Раз! Баин ударил копьем по одному ему видимой цели и продемонстрировал улов — на наконечнике копья все еще шевелится довольно крупный краб. Добыча отправилась в сумку, и Баин принялся снова вглядываться в песок под ногами. Какое-то движение… Я с хрустом насадил на копье краба. Какой-то он мелкий… Ну да ничего — сойдет!

В поисках крабов мы все больше отдалялись от костра. Копья били все чаще, сумки быстро наполнялись добычей. Я оглянулся — мы уже больше чем в полусотне шагов от остальных. Клац!

— Это еще что? — Молин присел на корточки и принялся разгребать песок. — Какое-то железо…

Из-под песка показался вначале закругленный край, а потом, когда Молин откопал полностью, — небольшой выпуклый диск.

— Потом посмотрим.

Света, чтобы рассмотреть находку, явно не хватало. Молин и не рассматривал. Он просто бросил диск в направлении лагеря и продолжил охоту на крабов.

Копья били уже практически безостановочно. Выбирали только самых крупных крабов. Такую мелочь, как моя первая добыча, просто отбрасывали в сторону и искали цель покрупнее. Мы даже устроили соревнование: кто убьет самого большого краба. Пока первенство в нем держал Баин — ему попалось настоящее чудовище! Размер краба-рекордсмена превышал размер человеческой головы, а клещи, казалось, способны легко откусить палец! Увидев этого монстра, Молин только присвистнул и тут же пообещал, что не уйдет отсюда, пока не найдет еще большего краба. Мы настолько увлеклись, что даже не заметили, что песок шевелится уже практически везде вокруг. Крабы-крабы-крабы… Большие и мелкие, ползут под песком, оставляя за собой змеящиеся дорожки, и бегут по песку. К нам бегут… От реки к лагерю…

Вскрик и ругань Баина прозвучали настолько неожиданно, что я даже промахнулся по очередному крабу.

— Укусил, зараза! — Баин смахнул копьем краба с ноги и тут же пригвоздил его к земле.

— Ай! — вскрикнул Молин и запрыгал на одной ноге. — Да чтоб тебя…

Охотничий азарт мигом испарился. Только сейчас я заметил, что все вокруг просто кишит крабами и некоторые из них, самые наглые, уже пробуют клешнями на прочность мои сапоги. Баин снова разразился руганью. Какой-то резвый краб стал карабкаться вверх по моему сапогу…

— Сваливаем! — крикнул Молин и затряс ногой в воздухе, пытаясь сбросить очередного краба.

Мы развернулись, и я застыл как вкопанный. Резво перебирая лапами и расталкивая на своем пути мелочь, ко мне несся громадный, высотой чуть ли мне не по колено, крабище! Лапы чудовища даже не шелестят — хрустят по хитину мелких собратьев, клешни, размером больше садовых ножниц, хищно клацают. Скорее автоматически, чем осознанно, я ударил копьем. Острие наконечника проскрежетало по хитину и, оставив глубокую царапину, соскользнуло в песок. Еще удар… И еще… С хрустом давя крабов, которым не повезло оказаться у меня под ногами, я отступал назад. Что с Молином и Баином? Мне сейчас не до того! Клешни клацают все ближе… Вот уже лишь пара шагов отделяет меня от шустро перебирающего лапами здоровенного краба. В этот удар я вложил всю свою силу и вес. Бить пришлось практически отвесно вниз. Наконец-то броня краба не выдержала и с громким треском раскололась. Равновесие я удержал только благодаря тому, что оперся на пронзившее монстра копье. Краб громко пискнул, взмахнул в последний раз клешнями и затих. Тут же ногу пронзила острая боль — какому-то крабу удалось-таки преодолеть сопротивление кожи сапог. Выдернув копье из земли и даже не заметив, что пришпиленный краб остался на наконечнике, я, одновременно смахивая с ноги укусившую меня мелочь, отпрыгнул в сторону. Под ногами сплошной хруст, будто идешь по осколкам, вокруг сплошной шелест и клацанье клешней… Я понесся здоровенными прыжками вдогонку за друзьями.

— Крабы… — Тяжело дыша, Молин резко затормозил у костра.

Ребята из нашего десятка, не принимавшие участия в охоте, не ответили ни слова — все взгляды устремлены мимо Молина. На меня… Точнее, на мое копье, с острия которого свесил клешни здоровенный краб.

— Там море крабов… — Молин не обращает внимания на то, что никто пока не реагирует на его слова. — Сюда идут…

Первым опомнился Ламил.

— Тревога! — заорал он, вскакивая.

Лагерь ожил мгновенно. Засуетились у своих костров другие часовые, завозились пока еще сонные воины, которым выпала удача отдыхать этой ночью. Отовсюду понеслись вопросы — люди желали знать, какого эльфа их разбудили посреди ночи. Впрочем, вопросы быстро затихали сами собой — ответом им был громкий, неумолимо надвигающийся шелест со стороны реки.

— Что? — это единственный вопрос, который задал Седой, подбежав к нашему костру.

Вместо ответа, я сунул ему под нос свое копье.

— Крабы, господин капитан! — доложил десятник, пока Седой рассматривал мой трофей.

— Тысячи крабов! — поддержал Баин. — От реки сюда идет целая волна этой пакости!

Не произнеся ни слова, Седой унесся куда-то в темноту и через несколько мгновений прозвучал сигнал строиться. Кто ни секунды не мешкал, выполняя приказ, — так это мы с Молином и Баином, своими глазами убедившиеся в том, с чем вскоре придется иметь дело. Мигом мы заняли свои места и принялись нетерпеливо дожидаться, пока остальные сделают то же самое. Вскоре вся армия отошла от реки на расстояние, которое командиры сочли относительно безопасным. Отошли вовремя — под ногами уже шуршали первые предвестники крабьего войска. Отошли, захватив с собой только то, что оказалось под рукой, — оружие, щиты и, кое-кто, доспехи. Большинство вещей, среди которых практически все наши припасы, остались на месте лагеря. Только у меня, Молина и Баина на плечах висели сумки, набитые крабами. Смешно, да? Крабы обменяли кое-кого из своих на большую часть того, что имелось у нас. Обхохочешься просто!

— У кого есть копья — строиться в линию! — снова прибежал капитан и принялся раздавать указания. — Ламил, ты командуешь! Ваша задача — забрать припасы.

— Вперед! — крикнул Ламил, когда около шестидесяти солдат, среди которых оказались и мы, выполнили приказ капитана.

Строй двинулся обратно. Не знаю как остальные, а я шел неохотно. Перед глазами все еще стояло то чудовище с громадными клешнями, которое я с таким трудом убил. А если в этот раз не успею? А если не замечу? Вот захрустели под ногами первые крабы, которых становится все больше. Вот уже и лагерь, который мы спешно покинули… С каждым шагом крабов вокруг все больше. Мы, не нарушая строй, о чем заботится Ламил, подгоняя или осаживая некоторых, бьем копьями и топчем. Топчем и бьем копьями… Снова вокруг сплошной хруст и шелест. Изредка — попискивание умирающих крабов. Вот уже первые наглецы пытаются вскарабкаться по нашим ногам. Стряхиваем, топчем, колем. Вокруг еще достаточно свободной земли (точнее, песка), но впереди, там, где костры освещают землю, — сплошной шевелящийся ковер. Крабы все ползут и ползут…

— Дарен, да откуда же их столько?! — Ретон с остервенением колет землю перед собой.

— От реки ползут… — ответил Баин, стряхивая с ноги очередного краба.

— Не пройдем дальше! — кричу я десятнику. — Их слишком много!

Еще несколько шагов, и мы идем уже не по песку, а по хрустящим телам напирающей пакости. Вот уже мысы сапог полностью покрылись шевелящейся массой.

— Господин десятник, надо… Ай! — Навин вскрикнул и затряс ногой. — Надо назад отступать!

— Сожрут ведь! — поддержал я.

Глазами я выискивал особо крупных крабов. Смотрел по сторонам и боялся увидеть еще таких же громадин, как тот краб, которого убил. Крупные экземпляры встречались, но нечасто. И не такие большие. Самый большой краб, которого я заметил, — размером с обеденную тарелку. Хвала Дарену, он пробежал шагах в семи правее. А вот еще один! Хрусть! Копье Стона прикончило мерзавца. Вокруг то и дело кто-то вскрикивает от боли, когда крабы добираются до не защищенной сапогами плоти. Кое-кто прямо танцует, стряхивая ползучую мерзость с ног.

— Отходим! — Ламил наконец-то принял решение. — Назад, быстро!

Подгонять нас не следовало. Впрочем, как только прозвучала команда отходить — пытаться нас задержать или заставить соблюдать хоть какой-то порядок было бесполезно. Линия мгновенно рассыпалась. Прыгающие в хрустящем танце, топчущиеся на месте, остервенело колющие во все стороны копьем, просто бегущие, воины поспешили к остальному войску. Кто-то — в темноте я не разглядел кто — упал и истошно заорал. Кто-то бросился ему на помощь и, подняв на ноги, принялся смахивать с тела прицепившихся крабов. Выжили, хвала Дарену, все. Измучавшиеся за какой-то десяток мгновений, покусанные, — кто меньше, кто больше — мы добежали до своих.

— Их слишком много, — доложил Ламил поджидавшему нас Седому. — Не смогли пройти. Сплошной ковер из крабов!

Вернувшиеся из неудачной вылазки ребята потирали укушенные ноги, шипели и ругали на чем свет стоит неожиданную напасть. Пусть и не сильно, но досталось всем. А тем временем крабы уже начали добираться и сюда. Я почувствовал, что по моему левому боку кто-то ползет, и, выругавшись, смахнул с себя мелкого крабика. Тут же заметил, что по сапогу ползет гораздо больший — размером с кулак. Сбросил и его, с хрустом впечатав каблуком в песок. Сзади протрубил рог. Прямо как в бою!

— Отходим! — скомандовал Седой.

И еще на сотню шагов река стала дальше от нас. Мы остановились и принялись вслушиваться в ставший отдаленным шелест. Мелкий крабик пробежал по моему сапогу, но успел скрыться в песке еще до того, как я попытался его раздавить.

— Вкусные, говоришь… — Молин зло сплюнул и погрозил Ретону кулаком. — Чуть нас самих не сожрали!

Ретон только пожал плечами и демонстративно отвернулся, не желая вступать в перепалку.

— Как думаете, те кости там… — спросил Навин. — Это их крабы всех сожрали?

— Спроси у них, — проворчал Баин, потирая ногу.

— А почему мы раньше этих крабов не видели? — Навин не сдавался.

— Наверное, они в реке живут, — ответил я, всматриваясь в далекие огни брошенных костров. — А мы далеко от реки были…

За ночь мы отходили еще два раза. Не знаю, почему крабы не пошли за нами дальше — не хотели удаляться от реки или их испугал рассвет, но с первыми лучами солнца они просто исчезли. Как только восток окрасился рассветными лучами, шорох крабов стал стихать и постепенно сошел на нет. А мы оставались на месте до тех пор, пока не взошло солнце. Только убедившись, что опасность миновала и впереди снова чистый пляж, мы крайне неохотно вернулись к месту стоянки.

О том, что мы здесь останавливались, напоминали только дымящиеся угли угасших костров, валяющиеся вокруг бляхи и остатки кожи от забытых в спешке доспехов, брошенное оружие и клочки какой-то ткани. Ни одного целого мешка, ни одной сумки с припасами… Все, оставленное крабам, оказалось разодрано в мелкие клочья, не годные ни на что, кроме как выбросить в мусор. Только металл и уцелел после крабьего нашествия. И ни одного убитого краба вокруг. Лишь три сумки, набитые тушками крабов, напоминали об их существовании. Мы потратили около часа, выискивая среди останков наших вещей то, что может пригодиться. Бляхи, оружие, котелки и фляги… Кстати, немало нашлось и вещей, принадлежавших нашим предшественникам. То тут то там кто-то извлекал из песка чужое оружие, остатки диковинных доспехов и щитов. А мне посчастливилось найти даже перстень. Разгребая песок вокруг костра, у которого мы сидели ночью, я почувствовал что-то под рукой. Извлеченная находка блеснула золотом в солнечных лучах.

— Везунчик! — присвистнул Молин, заметив находку.

Я рассматривал перстень. Красивый! Золота — не меньше трех саатов весом. Но больше всего мне понравился узор, выгравированный по окружности кольца. Сверху (или снизу?) вилась надпись на неизвестном языке. Почему надпись? Для орнамента — слишком сложные и несимметричные узоры. Больше похоже на переплетающиеся и перетекающие одна в другую буквы неведомого алфавита. А под надписью были искусно изображены люди в странных одеяниях и держащие в руках не менее странные предметы, одни из которых походили на оружие, а другие не походили вообще ни на что. И крупный граненый красный камень, будто выраставший из золотого ободка. Вдоволь налюбовавшись и похвастав находкой перед друзьями, я спрятал перстень в карман и продолжил заниматься делом.

Собрав все, что возможно, мы покинули берег. Никто не хотел оставаться здесь дольше, чем необходимо. Никто не хотел дожидаться новой ночи и, возможно, нового нашествия крабов. Лишь один вопрос заставил нас чуть повременить с выходом — командиры решали, куда и как идти. Я, конечно, не присутствовал на том совете и знаю только его решение. Мы шли на север. Вдоль реки через джунгли. Такое решение не вызвало радости у большинства солдат, но все, после того как капитаны растолковали его своим ротам, согласились с тем, что оно верно.

— …Река — это источник воды. Или вы из грязных луж пить будете? — втолковывал нам Седой. — Или надеетесь на ручьи на каждом шагу? Может, ручьи на каждом шагу и будут. Но если эта местность обитаема, то не может возле такой большой реки не быть города! Понимаете вы, чурбаны тупые?

— А как же крабы? — спросил кто-то.

— На ночь можем отходить подальше от реки и возвращаться к ней утром, — ответил капитан. — Но река стоит того, чтобы рискнуть и пойти вдоль нее. Только подумайте: если найдем людей, то сможем узнать, где мы оказались и как нам добраться домой…

Решение было принято. Не все остались довольны, не всех убедили слова командиров… Но все понимали, что устраивать бунт сейчас просто глупо. Даже если кто-то и хотел бунтовать, в чем я лично сомневаюсь. Авторитет командиров все еще был высок. Таким образом, примерно в середине первой дневной стражи первые воины, безжалостно кромсая мечами заросли, вошли в джунгли.

Джунгли… Дарен, да я и в обычном лесу никогда не был! Я даже и не видел настоящего-то леса! Вокруг Агила, в котором я родился и прожил всю жизнь, сплошь простирались поля, перемежаемые редкими рощицами. Вообще на всем Элионе леса сохранились лишь вокруг Гномьих гор и Эльфийский лес, куда людям вход заказан. Когда-то, как утверждают легенды, весь Элион был покрыт лесом. Этот континент практически полностью принадлежал эльфам. За исключением северо-западной части, где в горах жили гномы. Сколько времени так продолжалось? Сотни, тысячи лет? А потом на соседнем континенте — Радониане — появилась Империя. Появилась, окрепла и устремила свой взор на соседние земли, населенные нелюдями. Пришел час расплаты за то, что эльфы отвернулись от Дарена и истинных богов. За то, что чтили они врага всего человечества — Эльзиара. И эльфы расплатились за это сполна. Легионы Императора, при поддержке магов с Мерцающего острова, высадились в устье реки Срединной, в том самом месте, где позже возник город Сток — порт, соединивший торговыми путями оба континента. Железной волной прошлись они по эльфийским землям. Много легионов навсегда исчезло в тех лесах, оставив после себя лишь номера, высеченные на огромной стеле, установленной на месте давешней высадки. Но не выдержали и сами Эльфийские леса. Огонь и топоры быстро пожирали территорию эльфов. Гораздо быстрее, чем эльфийские стрелы и мечи пожирали человеческие жизни. Прошли сотни лет, и только на юге Элиона остался жалкий клочок былого великого леса — Эльфийский лес. Не знаю почему, то ли война стала слишком тяжела для Империи, то ли по каким-то другим причинам, но окончательно уничтожать эльфов не стали. Закрыли их линией фортов по границе Эльфийского леса и оставили в покое. И принялись осваивать отвоеванные у ушастых земли. Правильно, конечно. Людям нужны новые земли. Это ведь еда, древесина, руды и многое другое. В конце концов — это место, где могут построить свои города и селения люди, которых с каждым годом становилось все больше. Но это все легенды. История, объясняющая, почему я, выросший в центре континента, некогда целиком укрытого лесами, леса в глаза не видел. А теперь вот попал в самые настоящие джунгли. Не знаю, похожи ли они на тот изначальный лес, в котором жили эльфы до прихода человека… Но если все же похожи, то хвала Дарену за то, что тот лес уничтожили.

Вначале, когда армия только вошла в лес, я почувствовал даже некоторое облегчение. Плотное переплетение веток, листьев, лиан и Дарен знает чего еще закрыло нас от солнца густой прохладной тенью. Идти стало намного легче. Пусть под ноги часто попадались корни, трухлявые остатки упавших деревьев, какая-то мелкая растительность, но ведь все это уже было основательно утоптано идущими впереди. А кроме того, не приходилось вязнуть в песке. Но радость продолжалась недолго. Стоило нам лишь немного удалиться от пляжа, как целая армия насекомых набросилась на вторгшуюся в их владения армию людей. Самые разные мошки, от настолько маленьких, что их и разглядеть сложно, до больших, размером с ноготь, начали тучами виться вокруг нас и кусать, кусать, кусать… Вначале я пытался просто отмахиваться свободной рукой, хлопал себя по шее, щекам, лицу, затылку. Но это все было бесполезно. Уже через час величайшей ценностью, за которую каждый из нас был готов платить золотом, стал любой, хоть какой-то кусок ткани или чего-то еще, чем можно было бы обмотать открытые участки тела, укрыть себя от вездесущего гнуса. Каждый спасался как мог. Лично я нашел свое спасение в висевшем на плече мешке. Вытряхнув из него крабов, я проделал ножом отверстия для глаз и просто натянул мешок себе на голову. Смешно? Никто вокруг не смеялся. Наоборот, моему примеру последовали и Молин с Баином, а те, чьи мешки растерзали прошлой ночью крабы, бросали на нас полные зависти взгляды.

Идти стало намного легче. Пусть кое-какие мошки и пробивались через такую защиту, но, глядя на мучения других, я был безумно счастлив, что не испытываю их сам. Впрочем, счастье продолжалось недолго. Те, кто шел впереди и расчищал дорогу идущим сзади, выдохлись примерно через час пути. Почему так быстро? Об этом я вскоре узнал — когда пришла очередь нашего десятка прокладывать дорогу сквозь заросли. Увидев, что люди чуть не падают от усталости, командование отдало приказ сменяться через каждый звон. И вот, устало утирая пот, отправились в хвост колонны те, за чьими спинами шагал наш десяток. Пришел черед и мне поработать. И я поработал. Безостановочно взлетал и опускался короткий меч, рубя сплетение ветвей и лиан впереди. Одновременно я топтал густые заросли под ногами. Уже через несколько мгновений я покрылся смесью соков всех растений, какие только можно было найти в этих джунглях. Прозрачные, зеленоватые, белые, даже красные брызги веером разлетались при каждом взмахе меча. В нос попеременно бил то сладкий аромат, то жуткая вонь. Кстати, вскоре после того, как я начал рубить растения, меня оставили в покое мошки. Даже когда я снял с головы мешок, они не вернулись. Может быть, сок каких-то растений отпугивал их? Но сильного облегчения это не принесло. Уже через четверть звона рука начала гудеть и подниматься все медленнее, штаны зазияли прорехами от каких-то колючих стеблей, которые я остервенело топтал. Вдобавок я заметил, что из-под ног при каждом шаге пырскает в стороны какая-то мерзкая мелочь. А если здесь есть змеи? — подумал я. Живьем змей я, конечно, не видел. Хотя все же видел. В зверинце Агила. И слышал рассказы о том, как люди в неимоверных мучениях умирали после одного лишь укуса этих гадов. Я стал ступать гораздо осторожнее, смотря под ноги. Вот что-то мелькнуло слева и скрылось под широкими, какие можно использовать вместо одеяла, листьями. А вот, шустро перебирая волосатыми лапками, побежал прочь паук. Дарен! Огромный-то какой…

— Смена!

Долгожданный сигнал прозвучал уже тогда, когда я начал забывать, что в мире есть хоть что-то, кроме проклятых джунглей, населенных проклятыми тварями. И кроме боли в руках и ногах…

— Лучше уж к крабам… — тяжело выдохнул Баин, когда мы перешли в хвост колонны.

— Зачем? Тебя и здесь сожрут, — огрызнулся Молин. — И идти никуда не надо.

Привал скомандовали уже далеко после окончания первой дневной стражи. Обессиленные, голодные люди восприняли приказ с радостью и облегчением. Отдых требовался всем. Даже те, кому посчастливилось избежать работы мечом в голове колонны, изрядно вымотались и вздохнули с облегчением. Но привал решал лишь проблему отдыха. О второй проблеме нам напоминали пустые желудки. Даже не напоминали — требовали утолить голод. С того времени, когда мы ели в последний раз (и вряд ли ту еду можно назвать достаточной), прошла ночь и половина дня. Не очень много времени, если вдуматься, но вскоре голод обещал стать главной проблемой.

— Ни у кого хотя бы крабов не осталось? — Молин прислонился спиной к гладкой, даже поблескивающей коре какого-то дерева и отпихнул в сторону болтающуюся перед глазами лиану. — Жрать охота — сил нет!

— У меня осталась пара сухарей. Поделиться? — Стон извлек из кармана два кругляша и протянул один Молину.

Тот, благодарно кивнув товарищу, аккуратно разделил сухарь на несколько частей и раздал остальным ребятам из нашего десятка. Только Ретон отказался — у него тоже нашлись запасы.

— Слушайте, что-то я не видел, чтобы баронские расчищали дорогу. — Баин зло покосился на сидевших неподалеку тесным кружком баронских дружинников. — Мясо тогда, на пляже, себе забрали. Дорогу не расчищают…

— Привыкай! — бросил в ответ какой-то незнакомый наемник, сидящий рядом и слышавший наш разговор. — Так всегда было…

— И вы всегда такое терпели? — поинтересовался Молин.

— Бароны платят, — пожал плечами наемник. — Не будут платить — не будет и роты. Куда нам тогда податься? Землю пахать?

— Много проку сейчас от тех денег, — буркнул Молин, слизывая с грязных, покрытых подсохшим соком растений пальцев последние крошки сухаря.

Я в разговоре участия не принимал. Сидел и, глядя по сторонам, наслаждался отдыхом. Вряд ли он будет долгим — надо ловить каждый миг! Как раз во время этого разговора я наблюдал за невиданной красоты бабочкой. Да, даже когда тебя чуть не сожрала мошкара, когда все тело зудит от едкого растительного сока и укусов насекомых, можно наслаждаться красотой. Вот как, например, эта бабочка. Большая, с крыльями размером с мою ладонь каждое. Порхает себе беззаботно над нашими головами. Крылья белоснежные, с красной каймой, и на каждом по большому, похожему на каплю, красному пятну. Летает — прямо танцует в воздухе! Бабочка закружилась над одним из наемников, сидевшим в одиночестве под деревом. Этот бедолага, видимо, так устал, что уже успел задремать. Или просто задумался над своей горькой судьбой? Сидит повесив голову, по сторонам не смотрит… Белые крылья затрепетали над самым шлемом сидящего. Вот бабочка уселась на шлем.

— Красиво… — пробормотал я и тронул за плечо Молина. — Смотри какая!

Молин глянул в сторону ползающей по шлему бабочки.

— Интересно, она съедобная? — Он почесал затылок, выругался и отбросил в сторону пойманное в волосах насекомое.

— Тебе только бы пожрать! — Мне стало даже немного обидно.

— Нет, бабочка действительно красивая! — подключился к разговору Баин.

— А у нас таких бабочек не бывает, — вздохнул Стон. — На полях в Жилло только мелкие такие. Желтые, белые…

Вскрик не дал закончить рассказ о бабочках в баронствах. Тот самый наемник, по шлему которого ползала бабочка, вдруг вскинулся и хлопнул себя по шее ладонью. От красивой бабочки осталось только ярко-красное пятно и скомканные крылья, в которых уже не было ничего прекрасного.

— Она его что, укусила? — пораженно спросил Молин.

— А у нас бабочки не кусаются… — пробормотал Стон, но его уже никто не слушал.

— А ты говоришь, съедобная, — ехидно ухмыльнулся Баин. — Она сама тебя съесть может!

— Да ну! Она слишком маленькая! — Молин не сильно толкнул друга локтем.

— Крабы тоже маленькие были, — напомнил я. — Только когда их много…

Вытерев руку о штаны, убийца бабочек снова задремал. А раз смотреть там больше не на что, я стал оглядываться в поисках чего-то другого, интересного.

— Или вот тот паук. — Я указал на деловито бегущего в пяти шагах от нас по своим делам здоровенного паука. — Как думаешь, если их много, могут такие тебя съесть?

— Зачем паук? — Баин посмотрел на насекомое и брезгливо отвернулся. — Мошки вон какие мелкие. А чуть не сожрали всю армию.

— Нет, мошек я есть не буду, — покачал головой Молин, и мы дружно рассмеялись.

— А если серьезно, — продолжил, отсмеявшись, Молин, — надо кого-то на охоту отправить. Или фруктов каких-то поискать.

— А ты знаешь, какие фрукты здесь можно есть? — спросил Навин. — Я слышал, что бывают и ядовитые.

— По фруктам у нас Алин специалист. — Баин указал на меня. — Он на рынке все время всякие странные фрукты покупал. Может, и здесь что-то знакомое найдет.

— Может, и найду, — не стал спорить я. — Только кто нас отпустит? А если отпустят — кому охота отходить от остальных в этих джунглях?

Желающих не нашлось. Да и самому мне не хотелось лазить по зарослям. Хватит и того, что я целый звон, показавшийся вечностью, рубил заросли впереди войска. Желания продолжать такое занятие у меня не было никакого. От этих мыслей меня отвлек взрыв смеха. Я посмотрел в сторону развеселившихся баронских дружинников. Какой-то крепыш, у которого все мозги, судя по всему, давно перешли в мышцы, с гаденькой улыбкой подкрадывался, тихонько позвякивая кольчугой, к дремлющему наемнику. Тому самому, который раздавил бабочку. В вытянутой руке дружинник осторожно нес копье, на наконечник которого был наколот большой паук. Паук сучил в агонии лапками, подкрадывающийся дружинник остановился и оглянулся на смеющихся товарищей, которые с интересом, в ожидании шутки, наблюдали за ним. Весельчаки, мать их… Я толкнул Молина и указал на происходящее. Вскоре уже весь наш десяток смотрел в ту сторону.

— Вот урод! — сплюнул Ретон и поднялся на ноги. — Оставь его в покое!

Наемник, намеченный целью шутки, продолжал дремать, не замечая происходящего. Зато сам шутник остановился. Вслед за Ретоном поднялись на ноги и несколько дружинников, а за ними — и все мы.

— А ты кто такой, что мне указываешь? — Дружинник с копьем остановился и глянул на Ретона. — Не много на себя берешь?

— Тебе скучно? — оскалился в ответ Молин. — Может, когда снова выступим, мечом впереди поработаешь? Повеселишься!

— А может, ты запихнешь свой язык мне в зад, чтобы поменьше болтал? — парировал дружинник, и его поддержали одобрительным гулом остальные баронские, которые тоже уже были на ногах.

Теперь мы стояли друг напротив друга. Стенка на стенку, недобро улыбаясь и оценивающе глядя на противников. А между нашими группами, не замечая сгущающегося напряжения, продолжал дремать тот, кто и стал причиной спора.

— А может, я запихну тебе в зад кое-что другое?

После слов Молина мы заржали, а кое-кто даже заулюлюкал.

Привлеченные шумом, к нам начали подтягиваться остальные. И к нашей группе, и к дружинникам. Сзади уже громко спрашивали, что случилось, шепотом объясняли друг другу суть произошедшего…

Дружинник резко взмахнул копьем, и слетевший с наконечника паук полетел прямо в лицо Молину. Тот ловко увернулся, и снаряд попал в грудь стоящего сзади Навина, который, вскрикнув, отшатнулся от прилетевшей мерзости и чуть не упал. Молин, рыкнув, в два прыжка преодолел разделяющее его и дружинника пространство. Хрустнул выбитый зуб; звякнув кольчугой, шутник отлетел на руки своих товарищей. Не сговариваясь, и мы, и дружинники набросились друг на друга. Кто-то заехал, не сильно, но чувствительно, мне кулаком в живот, чей-то нос хрустнул под моим локтем…

— Стоять, сукины дети! — Оглушительный крик заставил всех замереть на месте. — Стоять! А ну, разойдись, чтоб ваши матери родили вас обратно!

— Назад! — К первому кричащему присоединился новый голос. — Что здесь происходит?

Зло поглядывая друг на друга, наемники и дружинники разошлись в стороны. Между готовыми в любой момент снова броситься в драку встали двое. Одного из них я не знал — среднего роста, но крепкий мужчина был одет гораздо богаче многих из тех, кого я видел в своей жизни. Черные волосы, в которых чуть не светились седые пряди, властно и строго сверкающие глаза. А вторым оказался пожилой наемник. Прямая спина, взгляд, чуть менее, чем у первого, но все равно властный. Чей-то десятник? Или, может быть, даже капитан? Краем глаза я заметил, что к нам бегут Ламил с Седым.

— Я спросил: что здесь происходит? — рыкнул черноволосый. — Кто зачинщик драки?

— Они, ваша светлость! — указал на нас один из дружинников.

«Ваша светлость»? Неужели перед нами один из баронов?!

«Его светлость» повернулся к нам. Почему-то свой злой взгляд он вперил именно в меня. Я что — крайний? Вот он посмотрел на Молина, на Ретона. Снова уставился на меня.

— Какая рота? — рыкнул он.

— «Седые волки», ваша светлость. — Седой остановился перед бароном. За его спиной, скрестив руки на груди, застыл и наш десятник. — Из моей роты.

— Выпороть! — рявкнул барон и, развернувшись, зашагал прочь.

— Хочу вам напомнить, — заслышав слова капитана, барон остановился, не пройдя и трех шагов, — что они находятся в моем подчинении и принимать такие решения относительно своих ребят могу только я.

— Капитан, хочу тебе напомнить, — барон развернулся и посмотрел прямо в глаза Седого, — что сейчас твоя рота нанята мной…

Наша рота нанята этим бароном? Когда? Стоп! До той заварушки с эльфами рота сопровождала караван какого-то барона. Точно! Значит, это и есть барон Весп.

— Но это не дает вам никакого права наказывать моих людей. — Капитан поправил повязку на лбу. — Я сам приму такое решение, но только после того, как выслушаю их и удостоверюсь в их вине.

— Не зарывайся! — Барон Весп упер руки в бока. — Не забывай свое место, наемник!

— Что здесь произошло? — Не обращая внимания на слова барона, Седой повернулся к нам. И этот тоже почему-то смотрит на меня! У меня что — рога выросли?

— Господин капитан, мы сидели и отдыхали, когда вот он, — я указал на неудачливого шутника, который до сих пор потирал ушибленную Молином челюсть, — решил подшутить над одним парнем…

Кстати, а где тот парень, из-за которого заварилась вся эта каша? Я посмотрел в ту сторону, где видел его последний раз… Дарен, да он до сих пор спит! С ним, вообще, все в порядке? Наемник все так же сидел под деревом, уронив голову на грудь, и не обращал на окружающее никакого внимания.

— Дальше! — скомандовал Седой, когда пауза слишком затянулась.

— …хотел подбросить ему здоровенного паука. — Отвернувшись от спящего сном младенца наемника, я продолжил: — Мы попросили его не делать этого. А в ответ дружинники принялись нас оскорблять и бросили того паука в нас…

О том, кто «попросил» дружинников прекратить издеваться над спящим наемником, кто первый полез в драку, я умолчал. Никаких имен. Трущобы еще в детстве привили мне стойкое отвращение к разговорам с властями. И пусть здесь тех самых властей нет, но и расписывать все в подробностях я тоже не желаю!

— Врешь! — выкрикнул кто-то из дружинников. — Вы первые на нас набросились!

— Ваша светлость, — после недолго раздумья Седой повернулся к барону Весп, — я согласен наказать зачинщиков драки из моей роты, только если вы накажете зачинщиков из своей дружины.

— Да ты… Ты смеешь… — Барон покраснел и оглянулся на свою дружину. — Да я тебя…

Дело запахло жареным. Судя по хмурому ворчанью и позвякиванию оружия за моей спиной, по лицам напрягшихся дружинников, если барон сейчас прикажет арестовать капитана или еще что-то подобное, то здесь разразится бойня. Седой не мог не понимать этого, но стоял спокойно — как скала. И ни одной эмоции на лице! Понял это и сам барон. Он резко осекся на полуслове, развернулся и, угрожающе бросив за спину «Поговорим в другом месте!», исчез из вида.

— Вы совсем охренели? — набросился на нас Ламил, когда толпа, убедившись, что продолжения не будет, начала расходиться. — Какого эльфа вы тут кулаками размахались?

— Так ведь, господин десятник, — забормотал Стон, — спит человек, а они ему такую пакость…

— Ладно, выродки, — успокоился Ламил, — считайте, что вам крупно повезло с командиром. Только теперь неприятности будут у него…

— Так нам не только с командиром повезло, — хитро улыбнулся Молин, — но и десятник у нас что надо!

— Заткнись, ублюдок! — проворчал Ламил, окончательно успокаиваясь. — А тот чего спит? Тут шумят, будто тысяча эльфийских тварей, а он дрыхнет… Из какой он вообще роты?

Десятник подошел к наемнику, который стал причиной беспорядков и умудрился сам же их благополучно проспать, и склонился над ним.

— Эй ты!.. — Как только Ламил дотронулся до его плеча, наемник повалился на бок и сломанной куклой растянулся на земле. — Что за?..

— Мертв… — выдохнул Молин.

Все стояли, не в силах вымолвить ни слова. Только десятник, как обычно, сотрясал воздух многоэтажными ругательствами, в которых клял все на свете. Вокруг снова начала собираться так и не успевшая рассосаться полностью толпа.

— Бабочка… — вдруг меня осенила догадка. — Бабочка!

Окружающие непонимающе смотрели на меня. Только в глазах Баина загорелся огонек понимания.

— Какая бабочка? — уставился на меня Ламил.

— На него бабочка села, когда он задремал, — пояснил я. Перед мысленным взором снова затрепетали белоснежные крылья с красной каймой и красными пятнами, которые теперь казались кровавыми. — Укусила она его…

— Бабочка? Укусила? — нахмурился Ламил.

— Точно! — поддержал меня Навин. — Большая такая. Крылья белые, с красными пятнами. Я еще сказал…

— Она у него по шлему ползала, — не дал договорить Молин Навину. — А потом переползла на шею, и он ее прихлопнул. Вон пятно, видите! А после этого парень не шевелился.

Все еще недоверчиво хмурясь, Ламил снова склонился над лежащим на земле наемником и чуть пошевелил его. Голова трупа запрокинулась, и красное пятно стало лучше видно. Кожа вокруг размазанных остатков бабочки вздулась и посинела.

— Бабочка… — будто в тумане, повторил я.

«Бабочка! — эхом разносилось сзади это слово, повторяемое шепотом собравшимися на поляне. — Его бабочка укусила!»

Этот привал, как оказалось, стал последним еще для восьми человек. Одного из баронских, сидевшего неподалеку от нас, укусила змея. Она просто свалилась на него с дерева и тут же впилась в лицо бедолаги! Я видел потом ее длинное тело, изрубленное на куски перепуганными воинами. Еще двое погибли от укусов пауков. Тех самых пауков, которые в огромных количествах сновали вокруг. А причина смерти остальных пятерых так и осталась неизвестной, — только когда пришло время отправляться дальше, заметили, что они мертвы. Возможно, причиной их смерти тоже стали бабочки? Дарен, сколько же в этих проклятых джунглях опасных тварей! Лишь только стало известно о потерях, меня охватил страх. И больше всего меня, да и не только меня, пугало то, что возможная смерть была повсюду — джунгли просто кипели жизнью. И никто не знал, какая из множества окружающих нас тварей окажется смертоносной. Вот, например, тот мелкий паучок, который висит в центре своей ловчей сети, раскинутой в развилке дерева, ядовит или нет? А вон та здоровенная муха, с жужжанием вьющаяся над нашими головами? Мы еще не встретили действительно крупных животных, местных хищников, а уже понесли урон от мелочи. А что будет ночью? Как можно сомкнуть глаза, когда не знаешь, какая гадость подползет к тебе и вопьется в плоть ядовитыми клыками? Дарен, как же я скучаю по Агилу! Пусть по сырой камере темницы или по жаркой комнате пыток…

Мы снова шли по джунглям. Снова я рубил преграждавшую путь растительность, идя в авангарде. Снова, когда приходила очередь других прокладывать путь, отдыхал, разминая натруженные руки, в арьергарде. Джунгли кажутся бесконечными. Вокруг только густые заросли и вытоптанная нами полоса позади. Вокруг тучи мошкары и целая армия прочей живности. Вокруг странные звуки, шелест, скрипы и потрескивание. Иногда справа видна река, неспешно несущая темные воды к морю, а иногда — лишь сплетение растений. Ближе к вечеру все настолько вымотались, что стихли даже еле слышные шепотки вокруг. Никто уже не делился впечатлениями, не указывал товарищам на замеченное диковинное растение или животное, никто не клял насекомых и сами джунгли. Вокруг, кроме звуков джунглей, слышно только тяжелое, хриплое дыхание идущих и топот множества ног.

Уже вечер. Судя по пробивающимся изредка сквозь листву над головой солнечным лучам, до темноты еще часа два. Наш десяток приближается к авангарду колонны, а значит, если вскоре не попадется хорошее место для ночевки, то придется снова обнажать меч и прокладывать дорогу. За сегодняшний день я вымотался уже настолько, что готов спать даже среди ядовитых пауков, лишь бы не рубить проклятые заросли. Вот пришло время очередной смены. Счастливчики, отработавшие свое, тяжело дыша, отошли в сторону, пропуская следующих бедолаг, и принялись дожидаться, пока колонна проползет мимо и можно будет занять место в ее хвосте. Я вздохнул. Еще час, и снова придется браться за работу. Внезапно впереди раздались крики. К моему удивлению — радостные.

— Поляна!

Слово летело от одного наемника к другому, долетело до меня и отправилось дальше по колонне.

«Отдых!» — эхом вторило ему в мыслях каждого.

Хвала Дарену! Похоже, работа в авангарде откладывается до утра. Ну не может же постоянно все быть плохо! Должно же и что-то хорошее случиться! Предвкушение отдыха придало мне новых сил. И не только мне. К моему удивлению, Баин даже принялся насвистывать какой-то веселый мотивчик и, когда я взглянул на него, расплылся в широкой улыбке.

— До утра меня не разбудит и сам Император! — Молин зевнул и толкнул в спину идущего впереди: — Что ползешь, как беременный таракан? Давай быстрее! К отдыху!

В ответ «беременный таракан» лишь лениво выругался и пожелал Молину отдохнуть в гробу.

Вскоре уже стал виден просвет между деревьями. Чистое небо, озаренное закатным солнцем, весело подмигивает в этот просвет и будто зовет: «Скорее! Выбирайтесь из этих зарослей!» А сами заросли становятся все реже. Не только из-за мечей, прорубивших путь сквозь джунгли, но и сами по себе деревья стоят уже не так густо, а между кустами и другой низкорослой растительностью даже проглядывают островки голой земли. А может, это уже джунгли заканчиваются? Может, за день мы прошли их насквозь? Нет, вряд ли. Ведь сказали же: «поляна». Я, конечно, не специалист в лесной жизни, но, думаю, если бы джунгли закончились — так бы и сказали. Долгожданный отдых все ближе. Еще какой-то десяток шагов — и я наконец-то выйду на открытое пространство. Подставлю лицо ласковому солнцу, упаду на травку или что там еще растет…

Новый крик заставил застыть на полушаге. Многоголосый вопль, перемешанный с густой руганью. Молин, выхватив меч, бросился вперед, и я успел нагнать его только на самой границе зарослей. Я схватил друга за плечо, и мы застыли, глядя на столь долгожданное место предполагаемого отдыха. Поляна оказалась идеально круглой, будто тарелка в хорошей таверне. Земля, почти ровная, если не считать нескольких бугорков, была вся укрыта ярко-зеленым мхом, будто пушистым одеялом, и манила, завлекала выйти на открытое пространство, лечь на нее, будто на мягкую перину, отрешиться от всех трудностей и невзгод… И никакой видимой опасности. Никаких врагов, никаких чудовищ. Все просто дышит покоем. И лишь люди, успевшие выйти на поляну, нарушали открывшуюся картину. Те, что шли первыми, катались по манившему одеялу мха, раздирая себя ногтями — будто пытались содрать с себя кожу. Следовавшие за ними и ступившие на мох чуть позже исступленно чесали ноги. Стоявшие у самых зарослей со страхом и недоумением смотрели на творившееся впереди и потихоньку отступали назад, в джунгли. Кое-кто из них уже тоже начал почесываться…

— Смотрите! — выдохнул Баин, который лишь на пару шагов отстал от нас. — Над самой землей…

Я присмотрелся и вскоре заметил то, о чем он говорил. После каждого шага, сделанного по поляне, из-под ног идущего ото мха поднимались еле заметные облачка. Почти прозрачная, чуть подсвеченная алыми лучами закатного солнца, дымка окутывала ноги людей до колен. На туман вроде не похоже… Туман покрыл бы всю поляну целиком, а не только те места, куда ступила нога человека. Может, мох выделяет какой-то газ?

— Мох… — прошептал Баин.

Я оцепенел от ужаса, не в силах пошевелить даже пальцем. Только подчиняясь моей воле, взгляд перемещался от одной сцены происходящего на поляне кошмара к другой. Кое-кто из тех, кто первым ступил на поляну, уже затихли. Некоторые продолжали кататься по земле и биться в судорогах. Но… Самое страшное, что лежащие на земле уже ничем не напоминали людей. Холмики… Покрытые тем самым проклятым ярко-зеленым мхом холмики! Дергающиеся, катающиеся по земле, вопящие моховые холмики… А за ними, чуть ближе к джунглям, раздирают себя в кровь еще живые люди. Они еще надеются избежать подобной участи. Или, полностью поглощенные своим несчастьем, просто не замечают творящегося впереди? Не видят судьбы, которая ожидает их в самом скором времени? А та судьба уже показала им свои зубы. Пушистые зеленые пятна расползаются по коже сапог, быстро, ужасающе быстро поднимаются выше по ногам. Расцветают ярко-зелеными точками на теле, куда достает вздымающаяся от земли дымка и разрастается островками мха. Красные брызги, окровавленные клочки мха, вырванные ногтями с мясом, разлетаются во все стороны, но на их месте тут же снова появляется зелень. Вот еще один, покрытый мхом до пояса, упал и принялся кататься по земле. И еще один, почти полностью укрытый пушистой зеленью и неведомо как до сих пор устоявший на ногах… А вокруг стоят, наблюдая за творящимся на поляне, те, кому, как и нам, посчастливилось идти позади и не ступить на проклятый мох. Стоят молча, даже не шевелятся. Лишь редкое, произнесенное хриплым шепотом крепкое словцо вылетает изо рта живых и вплетается в вой уже почти мертвых.

Те из ступивших на поляну, кто еще в состоянии мыслить разумно, опрометью бросаются прочь. Проламывая своими телами заросли и не обращая ни на что вокруг себя внимания, они, оказавшись за пределами поляны, падают на землю и продолжают срывать с себя разрастающуюся зелень. Один из них пролетает мимо меня и, пробежав еще пару шагов, срывает с себя сапог, по которому ползет мох. Сапог отброшен в сторону, но наемник продолжает осматривать и ощупывать свое тело. Вот он замечает еще один зеленый островок на бедре. Брызжет кровь, и покрывшийся алым пушистый комок чуть не попадает в вовремя отшатнувшегося Баина. Пострадавшим никто не помогает. Наоборот, каждый старается оказаться как можно дальше от них — будто нас посетила прыгучая лихорадка или еще какая-то из множества болезней, уносивших тысячи жизней. Справа раздается громкий всхлип. Я смотрю туда и вижу, что какой-то несчастный, ноги которого уже до колен покрыты мхом, несся, не видя ничего перед собой, прямо на группу наемников и буквально в шаге от них упал, пронзенный копьем.

— Назад!

Все будто только и ждали команды. Мгновенно исчезает охватившее людей оцепенение. Кто-то начинает медленно пятиться, кто-то разворачивается и в панике несется обратно в джунгли. Никто уже не обращает внимания на погибших на поляне, на тех, кто смог оттуда выйти и сейчас борется за свою жизнь, очищая тела от мха. Краем глаза я замечаю, как в одном сапоге ковыляет за нами счастливчик, отделавшийся лишь потерей сапога да небольшой раной на бедре. Я не отвожу от него взгляда на протяжении всего того времени, пока мы отступаем. Продолжаю смотреть на него и тогда, когда, отойдя на безопасное расстояние, мы остановились. Из горла выжившего наемника вырываются судорожные всхлипы, из глаз текут слезы… Но, когда он подходит ближе, я замечаю, что в глазах пострадавшего нет ни проблеска разума. Похоже, бедолага повредился рассудком от пережитого. Я так и стоял, глядя, как он проковылял мимо нас и скрылся в зарослях. Еще некоторое время раздавался хруст и треск растений на его пути, а потом стих и он. И никакого желания, даже мысли не возникло пойти вслед за ним, вернуть обратно…

На то, чтобы восстановить порядок, ушло около звона. Но в конце концов командирам удалось успокоить людей и снова выстроить колонну. Обойдя заросшую мхом поляну по широкой дуге, армия двинулась дальше. И уже ни у кого не возникало мысли о поиске подходящего места для отдыха. Все хотели только одного: уйти от этого места подальше. А потому — шли, шли и шли… Не обращая внимания на усталость, на то, что света становится все меньше, на ноющие руки и тучи мошкары. Шли, пока оставались силы. Пока могли хоть что-то разглядеть под ногами. Шли, пока не раздалась команда остановиться. А когда был отдан приказ на отдых — все просто попадали, кто где стоял, и, даже не поужинав, не выставив посты, уснули.

— Есть у кого-то пожрать? — Баин мрачно смотрел в никуда и вопрос задал, будто не обращаясь ни к кому конкретно.

Этим утром такой вопрос звучал в голове каждого солдата нашей армии. Ну, почти каждого. Баронские дружинники, судя по всему, едой были худо-бедно, но обеспечены. Вон, например, здоровяк в кольчуге что-то жует. И сильно сомневаюсь, что едой ему служит местная тварь, которую он поймал и решился съесть с голодухи.

— Похоже, жратва только у баронских осталась, — так же мрачно ответил я. — Может, Молин чего-то раздобудет?

Молин ушел куда-то, едва проснувшись. Продрав глаза, он прислушался к недовольному ворчанью своего желудка, встал и, бросив что-то насчет того, что попытается разузнать последние новости, исчез. А меня вот никуда не тянуло. Думаю, здесь везде не лучше — не надо и идти никуда. А туда, где лучше, меня попросту не пустят. Вот к баронским, например…

— А где он, кстати? — Ламил, оказывается, до сих пор не замечал отсутствия одного из солдат своего десятка.

— Пошел новости узнать, — пояснил я, — может, заодно и едой где-то разживется.

Вместо ответа, десятник снял с сапога какую-то длинную многоножку, посмотрел какое-то время на извивающееся в пальцах насекомое, а потом, разорвав ее пополам, бросил на землю.

— Отдыхаете? — Из-за дерева показался Лосик.

— Отдыхаем! — Я сплюнул под ноги и зло уставился на того, кто привел нас в роту. На того, из-за которого мы оказались в той ситуации, когда оставаться в родном городе стало невозможно, и из-за которого мы в итоге очутились неведомо где.

— Что-то ты, Алин, невеселый, — подмигнул Лосик, сделав вид, что не понимает причину моей злости.

— А чему радоваться? — спросил я. — Тому, что не сожрали? Так ведь если я сам кого-то не сожру в ближайшее время, то разницы никакой.

— Пожрешь, не переживай! — Наемник хлопнул меня по плечу и подмигнул. — Мы здесь еще по меньшей мере полдня просидим. Командиры наши распорядились отправить отряд на охоту…

— Сейчас на охоту отряд отправят, — откуда-то вынырнул Молин и, поздоровавшись с Лосиком, присел рядом со мной. — Будет нам жратва!

— Знаем уже, — огорчил друга Баин. — Лосик рассказал.

— Ну вот… — Молин явно огорчился. — А о баронских рассказал?

— А что насчет баронских? — заинтересовался Лосик.

— О, там такая история! — Молин прямо раздулся от важности и замолчал, делая вид, что устраивается поудобнее.

— Да не тяни ты! — поморщился Ламил. — Говори давай. А не то будешь у меня всю следующую ночь на часах стоять.

— В общем, дело такое. Собрались наши капитаны и пошли к баронам, — начал Молин. — Там кто-то из наших поблизости был, все слышал да рассказал потом.

— Да говори же наконец, в чем там дело! — гаркнул Баин.

— Так я и рассказываю. — Молин сделал вид, что обиделся, но продолжил: — Потребовали капитаны у баронов, чтобы все припасы, какие есть, в общий котел скинули. Наши-то голодают, а баронские, сами видите, жрут себе.

— И что бароны? — Я чуть подался вперед. — Согласились?

— Какое там! — махнул рукой Молин. — Там, говорят, такой ор поднялся, что даже пауки с деревьев посыпались! Бароны говорят, мол, не будут они кормить быдло, которое по глупости сожрало или растеряло все, что было.

— Вот сволочи! — Глаза Лосика зло сверкнули, и он переглянулся с Ламилом. Судя по лицу десятника, добра жадным баронам он тоже не желал.

— А что капитаны? — одновременно спросил молчавший до этого Стон.

— А капитаны пригрозили, что если бароны не выполнят их требования, то наемники отделяются от армии и бароны могут идти хоть к эльфам в пасть, хоть к гномам в зад. Так и сказали!

— Но это же мятеж… — проблеял Навин.

— А тебе впервой? — оборвал его Ретон. — Небось как в Жилло бунтовал, то не рассуждал: мятеж это или нет.

— Давно пора! — поддержал я слова капитанов. — А то как заросли рубить — так мы впереди, а как пожрать — так сразу тупое быдло…

— Так что бароны ответили? — Ламил, как, кстати, и Лосик, не отрываясь, смотрел на Молина. Опыта в таких делах у них побольше — чуют, старые вояки, чем все это пахнет.

— Бароны тоже, как этот вот, — Молин указал на Навина, — обвинили капитанов в мятеже. Грозили Императором, говорили, что по договору роты находятся под их командованием… А капитаны в ответ сказали, что дохнуть с голоду их люди не нанимались и что договор не предполагал вообще всю ту задницу, в которой мы оказались.

— И чем все закончилось? — спросил Ламил.

— Сдались бароны! — Молин хлопнул рукой по земле, размазав какого-то жука. — Побоялись небось одни остаться! Так что сейчас баронские будут отдавать свои припасы! А еще, теперь все одинаково будут работать — что наши, что баронские. Вот такие новости.

Пусть бароны и сдались, но их дружинники, после того как получили соответствующие указания, довольными не выглядели. Припасы, конечно, отдавали, но исходящая от них ругань при этом, казалось, сгустила сам воздух вокруг. Кое-где дошло даже до драки, но особо строптивых быстро успокаивали специально созданные для реквизиции продовольствия отряды наемников. Хвала Дарену, обошлось без кровопролития. А несколько выбитых зубов — не в счет. Зато теперь все в равных условиях. Все одинаково голодные, пока не вернутся с добычей охотники, и все будут махать мечами, расчищая путь, одинаково. И теперь армия еще заметнее, чем до того, разделилась на два лагеря.

На этом месте мы задержались на целые сутки. Полдня, о которых говорил Лосик, оказалось явно недостаточно, чтобы накормить всю армию. Даже учитывая, что на охоту отправилось больше сотни человек — почитай, целая рота. То и дело небольшие группы в поисках добычи исчезали в зарослях или возвращались из джунглей, принося туши необычных птиц и животных. Добыча тут же распределялась между ротами и дружинами. Нам, не занятым охотой, особо отдохнуть тоже не удалось. Как только, следуя указаниям специально назначенных людей, возле нашего десятка оставляли очередную тушу, тут же звучал приказ Ламила разделать добычу. Вскоре вдобавок к соку растений, который мы так и не удосужились смыть с себя, мы, на радость всех окрестных насекомых, оказались покрыты еще и кровью разделываемых животных.

— Алин, ты видел когда-нибудь такую птицу? — Молин, рассматривая, вертел в руках очередную тушу, которую ему было поручено ощипать. — Здоровенная какая… И перья зеленые!

— Засунь ее себе… — пропыхтел я, пытаясь снять шкуру с другой туши. Работа, скажу я вам… Особенно если учесть, что никогда в жизни мне не приходилось еще заниматься подобными вещами.

Я, весь измазанный в крови, кромсал проклятую тушу ножом, просто срезая куски шкуры и отбрасывая их в сторону, и уже совсем не рад был перспективе поесть. А сволочная тварь, даже мертвой издевающаяся надо мной, казалось, еще и ехидно улыбается своей клыкастой пастью.

— Ты что, идиот, делаешь?!!

Мощный подзатыльник чуть не отправил меня на землю.

Я резко обернулся и, выставив перед собой нож, оскалился не хуже той твари, которую только что пытался разделать. Сзади стоял Ламил и, потрясая кулаками, клял меня во всю мощь своей немалой фантазии.

— Ты посмотри, ублюдок, сколько мяса испоганил! — Десятник не обратил ни малейшего внимания ни на нож, ни на мой оскал. — Да теми обрезками, которые ты, тупой член гнома-мужеложца, выбросил, чтоб тебе только девки с дурными болезнями попадались, можно весь десяток накормить!

Запаса ругательств у Ламила хватило не меньше чем на десяток мгновений. А может, он просто устал клясть меня? Когда Ламил уже перебрал всех моих родственников и предков, каждый орган в моем теле, он, внезапно тяжело вздохнув, замолчал, отобрал у меня нож и сам взялся за тушу.

— Смотри, урод безрукий, и учись! — бросил он через плечо, приступая к работе.

Я, плюнув в сторону хохотавшего Молина, принялся наблюдать. Следующую тушу уже разделывал сам. Правда, работал я под чутким наблюдением Ламила, но тот почти, если не считать еще пару подзатыльников и сотню проклятий, не вмешивался. А еще через две туши, убедившись, что я уже могу самостоятельно управиться, он и вовсе исчез куда-то по своим делам.

Так и прошел день. Мы разделывали туши и, отгоняя вездесущих мух, несли свежее мясо на другой конец лагеря, где были вырыты ямы-коптильни. Снова возвращались и снова разделывали туши… Откуда здесь взялось столько зверья, что хватило не только накормить почти тысячу человек, но и заготовить впрок? Ретон, гораздо более чем я искушенный в жизни за пределами города, только диву давался. Он даже предположил, что здесь развелось столько животных потому, что вокруг нет людей. Но откуда тогда кости на берегу? — подумал я в ответ на его предположение. Впрочем, спорить не стал. Не хотелось ни спорить, ни разговаривать. Хотелось только смыть с себя кровь и спать.

За пиршество и сделанные запасы еды мы расплатились ночью. Думаю, стоило перенести на ночь лагерь куда-то подальше от этого места. Однако эти мысли пришли уже позже. И когда я высказал их вслух, Навин возразил, что копчение мяса требует немало времени и, по крайней мере до утра, мы вряд ли покинем это место. Ха! Легко сказать — «до утра»! А вот пережить эту ночь… Самой малой неприятностью было то, что кучи останков животных привлекли столько мух, что их гудение чуть ли не заглушало все остальные звуки. Везде, куда ни глянь, роились эти проклятые насекомые. Летали, ползали по всем видимым растениям и по нам самим. Пусть мы, по приказу командиров, оттащили начавшие уже пованивать останки животных подальше в джунгли. И я даже не представляю себе, что творилось там, у самих куч, если даже в лагере было не продохнуть от насекомых. Но гораздо худшим оказалось то, что не только мухи слетелись на запах крови. Никто в эту ночь не сомкнул глаз. Вся армия, почти тысяча человек, сомкнувшись тесным строем, со страхом всматривалась в ночные джунгли. А из зарослей на нас уставились сотни глаз, горящих желтыми, зелеными, даже красными и синими огоньками! Запах крови и падали привлек к нашему лагерю столько зверья, что, казалось, здесь собрались хищники со всех лесов мира. К несмолкающему гудению мух добавились самые разнообразные рыки, писк, визги. Даже плач и смех слышались из джунглей, нагоняя на нас еще больший страх. Но, хвала Дарену, никто из собравшихся здесь тварей так и не решился попробовать на вкус человечины. Обошлось все лишь страхом и бессонной ночью, которую мы провели на ногах и при оружии. А наутро, вместе с первыми лучами солнца, звери, будто по волшебству, испарились.

Как только стало возможно разглядеть что-то без помощи огня, мы, повинуясь команде, похватали пожитки и поспешили покинуть это место. Шли быстро и с радостью. Шли, осторожно всматриваясь в землю перед собой и просчитывая каждый шаг. Шли дальше, сквозь джунгли.

— Навин, змея! — Я взмахнул мечом и перерубил пополам высунувшуюся из листвы перед товарищем тварь.

От укуса такой вот змеи, небольшой — не длиннее локтя, окрашенной в желтый с зелеными полосками цвет, вчера умер Стон. Плохо умер… Во время привала она так же свалилась бедняге на голову. Конечно, тварь тут же была убита, но Стону это не помогло. С жутким криком он корчился рядом с извивающимися кусками укусившей его змеи и затих только после того, как Ламил, сжалившись, проткнул ему сердце.

Наш десяток снова расчищает дорогу. Хорошо хоть не на голодный желудок. Сытым и мечом махать сподручней, и жить, вообще, веселей. Со «дня большой охоты», как мы прозвали тот день, когда охотники решили наши проблемы с продовольствием, прошло уже двое суток. Джунгли все никак не заканчивались, и конца им так и не видно. Армия шла и шла, останавливаясь только на короткий привал днем и на ночевку, когда идти в темноте становилось уже невозможно. Как и договорились наши капитаны с баронами, работали теперь все. Это позволило почти вдвое сократить время, которое полагалось расчищать дорогу каждому десятку. Это позволило не так уставать и дольше отдыхать в арьергарде.

— Ай! Да чтоб тебя… — Молин оцарапал палец о длинную колючку, одну из многих, усеивавших толстую лиану, и изрубил в отместку саму лиану в кашу. — Надоели уже эти джунгли! Как думаешь, Алин, мы домой попадем когда-нибудь?

— Попадем! — ответил я, разрубая широкий мясистый лист, преграждающий дорогу. Хотя уверенности в своем ответе я не испытывал.

Попадем ли домой? А где этот дом? Куда нас вообще занесло? Всем стало ясно лишь одно: это не Эльфийский лес. Ни одного эльфа, ни одной знакомой твари за все дни, которые прошли с момента того сражения, мы так и не увидели.

— Как думаешь, Лара тебя еще ждет или уже нового ухажера себе нашла? — продолжил болтать Молин. — Представляешь, возвращаешься ты, а она…

— Молин, тебе больше не о чем думать? Конечно, Лара себе кого-то нашла! Или ты думаешь, что я ее не знаю и сейчас умру от ревности?

— Да я ж шучу! — Молин со второго удара перерубил тонкое деревце. — Надо же о чем-то поговорить.

— И этим «чем-то» обязательно должна быть Лара? — Я ударил по очередной лиане почти плашмя, так чтоб она отлетела прямо в лицо моему болтливому другу. — Ты лучше смотри внимательно. А то Навина только что чуть змея не укусила. Тоже спал…

Меч Молина звонко ударился обо что-то, и он, тряся онемевшей рукой, отскочил на шаг назад.

— Что еще за напасть? — Я осторожно ткнул мечом вперед, и острие со скрежетом уперлось в камень.

— Скала, что ли? — Навин тоже попробовал мечом пространство впереди. — И здесь камень!

— Почему остановились? — Ламил возник в шаге от нас.

— Скала какая-то, господин десятник. — Баин демонстративно звякнул мечом о преграду впереди нас.

— Так обойдите ее! Или ваших куриных мозгов недостаточно сообразить?

Мы разошлись в стороны, пытаясь найти место, где скала заканчивается. Пять шагов влево — все тот же камень. Справа, насколько я мог видеть, у Баина тот же результат. Может, мы достигли каких-то гор? Я посмотрел вверх — нет, над стеной зарослей не видно никаких вершин. Отдельная скала?

— Странная скала… — Молин догадался расчистить участок впереди себя и провел рукой по обнаженному камню. — Смотрите, какая гладкая — будто отполированная!

Я последовал примеру товарища. Несколькими ударами срубил мешавшие лианы, вытоптал небольшой кустарник и вскоре тоже добрался до камня. Черный, будто сама ночь, и, действительно, гладкий настолько, что даже на взгляд кажется скользким. Я провел рукой по камню — гладкий, да. Но не скользкий. И еще одно — на поверхности самого камня ничего не растет. Странно… Я уже давно приметил, что в здешних джунглях растительность цепляется буквально за все, за что только возможно уцепиться. Любая неровность, даже шершавая кора деревьев, служит пристанищем для какой-нибудь жизни. Здесь же — абсолютно гладкий, чистый камень. А вся растительность, прежде скрывавшая его от глаз, свешивается откуда-то сверху. Я внимательно следил, чтобы на меня не свалилась какая-нибудь гадость. Нет, все равно из-за этих паскудных листьев и лиан ничего не видно. Расчистил еще один участок скалы. Во все стороны летели обрубки лиан, ошметки листьев, брызги сока и всякий мелкий мусор, то и дело меч скрежетал по камню. Расчищенный участок становился все больше и больше. Вот упала вниз очередная, змеившаяся по скале лиана… Смахнув пот со лба, я отошел на шаг назад. Камень, камень, камень… Черный, будто сама тьма… Ни щели, ни царапинки… Гладкая черная стена, отвесно поднимающаяся вверх…

— Проход… — долетело до меня еле слышное слово.

Какой проход? Кто-то наконец догадался послать людей в обе стороны вдоль возникшей на нашем пути преграды. Но почему «проход»? Именно «проход», а не конец скалы?

— Ламил, берешь свой десяток и обследуешь… — услышал я.

— Строиться! — Ламил кивнул Седому и, повернувшись к нам, захлопал в ладони. — Живее, живее!

Я бросился к остальным, уже успевшим образовать какое-то подобие шеренги. Юркнув на свое место рядом с Молином, я застыл и весь обратился в слух. Ламил прошелся вдоль строя. Сзади долетал похожий на жужжание насекомых гул голосов остальной армии.

— Идем на разведку, — коротко объяснил нам задачу десятник. — За мной!

Ламил повел нас куда-то вправо, в ту сторону, где текли воды реки. Далеко идти не пришлось — искомый проход обнаружился уже через несколько мгновений. Действительно проход. В зарослях, опутавших камень, была прорублена внушительная дыра, которая, впрочем, лишь намечала контуры прохода. Рядом стояли и те, кому принадлежала честь найти проход в этой скале, — трое наемников рассматривали что-то, невидимое нам пока, и негромко обсуждали увиденное. Честь открытия прохода принадлежала-то им, а вот честь его исследовать… Я вспомнил крабов, потом заросшую мхом поляну, которая стала последним пристанищем для нескольких десятков людей, и подумал, что с удовольствием поменялся бы местами с этими тремя. Нашли проход — пусть сами его и исследуют!

— Чего нас-то погнали… — Судя по всему, в голове Молина бродили те же мысли, что и в моей. — Пусть бы эти шли…

— А как же приключения? — ухмыльнулся Баин. — Ты же сам всегда рвешься вперед. Как тогда, на пляже…

— Смотря какое приключение, — ответил Молин. — Что здесь можно найти, кроме пауков или еще какой гадости?

— Сейчас увидим… — сказал я.

— Вы там болтать будете? Нам вас подождать? — Окрик десятника прервал нашу беседу. Ожегши нас взглядом и сплюнув, Ламил подошел к по-прежнему спорящей о чем-то троице. — Что там такое?

— Сам посмотри. — Один из троих, самый старший, чуть посторонился и указал на что-то нашему десятнику.

— И что? — Ламил наклонился вперед. — Что тут такого?

— А то, что это не скала… — пояснил тот же наемник, но его перебил другой — тощий, нескладный парень, лицо которого напоминало цветом свеклу.

— Зимик говорит, что это стена какая-то или еще что-то вроде того. — По тону парня было понятно, что он не только не разделяет мнение Зимика, но и откровенно потешается над ним. — Говорит, что эта скала сделана человеческими руками…

— Или нечеловеческими, — пробормотал Зимик. — Ты посмотри, Ламил, какой угол. Ты где-то видел такие ровные линии? Нерукотворные?

Ламил наклонился еще ниже, провел по чему-то рукой. Нам все еще не было видно предмета спора — лишь четыре спины, загораживающие его.

— Что они там нашли? — прошептал Молин, вытягивая шею и пытаясь хоть что-то разглядеть.

— Дарен его знает… — так же шепотом ответил Баин.

— Дарен его знает… — эхом повторил последние слова моего друга десятник. — Сейчас пойдем и посмотрим. С нами не хотите?

— Не в этот раз, — рассмеялся Зимик. — Вот если бабу там найдете или золотишко — тогда зови.

Ламил рассмеялся в ответ, хлопнул наемника по спине и вернулся к нам.

— Вперед!

Те трое, которые этот проход обнаружили, расчистили его лишь настолько, насколько требовалось, чтобы определить, что это именно проход, а не какое-то углубление в камне. Только узкий проход был свободен от зарослей, а дальше начиналась обычная для этих мест мешанина растений. Мы шли, на всякий случай выставив вперед щиты. И снова рубили, рубили… По мере того как мы углублялись, становилось темнее. Дневной свет (если полумрак, царящий в джунглях, можно считать светом), падающий сзади, бросал на стену растений перед нами тени, которые изгибались вслед за самими растениями. Пять шагов, десять… Вот мы уже в тоннеле из обрубков лиан, ветвей, листьев всех форм и размеров.

— Господин десятник, — Ретон остановился, — может за факелами послать? Скоро вообще ничего не будет видно.

Предложение было принято. Мы чуть отдохнули, пока Ретон, расплачиваясь за инициативу, бегал за факелами. Снова принялись за работу. Мы прошли еще пятнадцать шагов. Дневной свет сзади уже практически не был виден. Удар… К красноватому отсвету огней факелов присоединились зеленоватые, из-за множества растений, лучи дневного света. Еле заметные, но…

— Просвет! — выдохнул Ламил, и мы с удвоенной силой вгрызлись в заросли.

Последние взмахи мечей, и мы стоим по другую сторону скалы. Не скалы… Я посмотрел назад — препятствие, сквозь которое мы только что прошли, тянулось насколько проникал взгляд. А проникал он, в отличие от зарослей по другую сторону, далеко. Растительность здесь была гораздо реже, чем в остальных джунглях. Я посмотрел вверх — плотный, но все же зияющий дырами полог из лиан стоял между мной и чистым, голубым небом. Сзади тянулась ровная, если не считать зеленых наростов лиан и порубленного нами тоннеля, стена. Влево она уходила, казалось, в бесконечность, скрываясь в сером сумраке теней. Почему-то я был уверен, что, если расчистить здесь, как по ту сторону, участок, то откроется все тот же камень — непроницаемо-черный и гладкий. Справа, сквозь просветы в зарослях, поблескивали под редкими солнечными лучами зеленоватые воды реки. А впереди… Впереди возвышались огромные, покрытые вязью растений холмы. И сквозь сетку лиан просматривался все тот же черный камень.

— Город? — Голос Ретона звучал настолько сдавленно, что я еле узнал говорившего.

— Почему город? — шепотом, будто боясь чего-то, спросил Баин.

— Вот, впереди — здания. — Ретон указал на холмы. — А то, сквозь что мы сейчас прошли, — стена…

— А вот и местные жители, — указал куда-то Молин. — Спешат нас встретить, накормить, обласкать…

Я, как и все остальные, тут же обернулся в ту сторону, куда указывал Молин, и не увидел там абсолютно ничего. Холмы, вездесущие растения и ни единой живой души… И ни звука, кроме нашего тяжелого дыхания и смеха Молина.

— Придурок. — Баин отвесил другу легкую затрещину. — Шутки у тебя…

— Ночью дежуришь, — вынес вердикт Ламил, неодобрительно посмотрев на Молина. — И следующую ночь — тоже.

— Да что вы, — обиделся Молин, — совсем шуток не понимаете?

Никто не ответил. Все разошлись на несколько шагов в стороны, оглядываясь вокруг. Под моей ногой что-то хрустнуло. Я наклонился, отшвыривая ногой в сторону густо покрытый мелкими фиолетовыми листиками стебель. Что-то белое… Так же, ногой, расчистил немного дерн.

— Вот местные жители. — Я почти повторил слова Молина. — Или не местные…

Почти скрытая землей, под моей ногой белела кость. Часть позвоночника с остатками ребер. Остальные тут же сгрудились вокруг меня. Я расчистил еще один участок земли, рядом с первым. И еще один… Снова кость. Судя по округлой форме — почти скрытый землей череп.

— Только эти нас вряд ли уже накормят… — неудачно попытался пошутить Молин, но на этот раз никто не обратил на него внимания.

В наказание за неуместные шутки Ламил отправил Молина обратно через проход доложить об увиденном. Посмотрев вслед удаляющемуся Молину, даже спина которого излучала недовольство, мы принялись изучать окрестности, впрочем, не уходя далеко от прохода и друг от друга. Все разошлись в стороны. Я вместе с Баином и Ретоном пошел к ближайшему «холму», возвышавшемуся в паре десятков шагов от нас. Идти оказалось гораздо легче, чем в джунглях. Если по ту сторону стены дорогу нам преграждало хитрое сплетение лиан, густой кустарник и прочая надоевшая донельзя растительность, то здесь самый высокий куст едва доставал до колен. То и дело под ногами характерно похрустывало, но мы уже знали, что идем по костям, и не обращали на это внимания. Лишь один раз Баин споткнулся — будто с хрустом провалился внезапно в неглубокую ямку. Оказалось, он наступил на что-то округлое, полое внутри. Когда мы расчистили предмет, чуть не ставший причиной падения друга, увидели темно-серый, лоснящийся панцирь, будто черепаший, — я видел такие на рынке среди всяких диковинок. Но, в отличие от черепашьего, этот оказался гладким, а не поделенным на лоскутки квадратиков.

— Может, краб? — неуверенно произнес Баин.

— Так здоровенный такой… — покачал головой Ретон.

— Ты бы видел краба, которого Алин на пляже убил. Тот запросто и его самого съесть мог!

— Может, и краб, — сказал я, делая шаг в сторону. Как мне показалось, там, под толстым, свившимся в кольцо, будто змея, стеблем, что-то блеснуло…

Наклонившись, я поднял с земли обломок лезвия. Такого же серпообразного клинка, как тот, что мы нашли на пляже. Только тогда мы нашли целое оружие, а здесь… Обломок был длиной чуть больше ладони — самое острие, зазубренное и со следами заточки с вогнутой стороны.

— Интересно, что здесь произошло? — спросил Баин, разглядывая мою находку. — Битва какая-то?

— Этого мы уже не узнаем, — пожал плечами Ретон и указал на торчащую неподалеку из земли кость. — Они уже не ответят.

Добравшись наконец до цели, мы на мгновение застыли, пораженные высотой холма, или здания, или Дарен знает, что было перед нашими глазами. Больше всего это походило на стог сена, какой можно увидеть на полях под Агилом или, думаю, любым другим городом. Стог лиан… Смешно! Мы принялись за уже привычную работу — истребление растительности. Снова, несмотря на усталость, наши руки вздымали и опускали мечи, отсекая ветви, листья, лианы.

— А никто не заметил, что здесь мошек нет? — спросил Ретон. — Как вошли в проход, так даже жужжания не слышно.

Действительно, я только после этих слов обратил внимание, что вокруг необычайно тихо. Жужжание насекомых, ставшее за последние дни привычным фоном, пропало. Лишь шелест растений на небольшом ветерке, гуляющем здесь, наше дыхание, звук шагов и тихий, еле слышный разговор Ламила и Комила в нескольких десятках шагов от нас. Даже под ногами не было видно вездесущих жуков, пауков, многоножек и прочих представителей многотысячной армии насекомых, окружавшей нас ранее.

Меч Ретона наконец наткнулся на камень, издав уже знакомый звук. Как и предполагалось, камень оказался черным и гладким — точно таким же, из какого была сделана стена позади нас. Ретон уже расчищал камень от растений, а наши с Баином мечи никак не находили на своем пути преграду, если не считать, конечно, таковой слабое сопротивление растений.

— Может, здесь стена заканчивается? — предположил Ретон, указав мечом на расчищенный камень. — Попробуйте левее.

Я, следуя совету, взял чуть в сторону. Ничего… Дзин-нь! Меч звякнул о камень. Уже через мгновение я понял, что обсуждал Ламил с теми тремя наемниками, которые обнаружили проход. Нашим глазам открылся угол. Именно поэтому мы с Баином и не могли нащупать твердую преграду — стена действительно заканчивалась как раз между мной и Ретоном, а мы с Баином, промахнувшись мимо угла, шли, рассекая шатер растений, вдоль другой ее стороны. Но сам угол… «Ты где-то видел такие ровные линии?..» — вспомнил я слова Зимика. Прямой, ровный угол отвесно уходил в землю.

— А Зимик был прав… — пробормотал я.

— Что? — переспросил, не поняв, Ретон.

— Тот парень, с которым Ламил разговаривал у прохода, — пояснил я. — Помните, он сказал, что такие прямые линии могут быть только рукотворными?

— Ну да… — согласился Баин. — Значит, все-таки город?

— …рассказал. Сейчас они построятся и двинутся за нами, — услышал я голос Молина. Быстро обернулся, однако.

Молин стоял перед десятником и, докладывая, все время косился на нас. И в глазах его с бешеной скоростью сменялись беззвучные вопросы: «Нашли что-нибудь?», «Я ничего не пропустил?»… Как только Молин закончил доклад, не успел еще Ламил отвернуться, как он побежал к нам, хрустя костями на каждом шагу.

— Нашли что-нибудь? — Вопрос наконец покинул глаза, прошел через горло и вылетел изо рта Молина. Вопрос, беспокоящий его с того момента, как Ламил отправил его обратно.

— Нашли, — кивнул Баин и сделал пауза, наблюдая, как Молин жадно заозирался, пытаясь увидеть, что же мы такое нашли. Не увидев ничего, он вопросительно и даже как-то жалобно уставился на Баина. Тот, в свою очередь, не выдержав, расхохотался. — Целый город нашли. Вот он — перед тобой!

— Город? — Не обращая внимания на смех, Молин быстро сориентировался. — Как думаете, здесь могут быть сокровища?

— Костей — много, — ответил я, — обломок меча вот нашли. А золота пока не видели…

— А с чего вы взяли, что это город? — спросил Молин.

— А ты сам посмотри. — Ретон указал на расчищенный угол.

Пока мы с Баином наблюдали за вернувшимся другом, Ретон не терял даром времени. Он успел расчистить угол на высоту своего роста и на два шага в сторону. Все тот же камень, но… На черной гладкой поверхности ясно просматривались линии. Тонкие, будто волос, и прямые, как стрела. Линии четко очерчивали прямоугольник и уходили дальше, под занавес лиан.

— Это блоки, — подтвердил мою догадку Ретон. — Вся эта стена сложена из блоков!

— Кто же такое мог построить? — Баин присел на корточки перед стеной и чуть не обнюхал камень. — Смотри, какие ровные. Алин, ты видел такое?

— В Агиле дома из камня погрубее будут… — ответил я, присоединяясь к Баину. — И обтесаны они не так ровно, как здесь. Эти — будто отполированы.

— А теперь подумай, сколько такая каменюка весит, — сказал Ретон.

Действительно, видимая высота камня была почти с меня ростом. А если учесть то, что какая-то часть еще скрывалась под землей… И то, что в ширину камень оказался не меньше шести шагов…

— Вот-вот! — правильно истолковал мое замешательство Ретон. — А здесь все, наверное, из таких глыб сложено.

— Сдались вам эти камни! — недовольно произнес Молин. — Если перед нами дом, то давайте поищем вход внутрь!

— Молин, твое любопытство рано или поздно сведет тебя в могилу, — вздохнул Баин. — Хозяев этого города не боишься?

— Каких хозяев! — отмахнулся Молин. — Мы здесь уже почти звон и не видели ни одного живого существа! Одни кости!

— Тоже странно, — сказал я. — Джунгли вокруг кишат жизнью, а здесь даже мошек нет.

— Лично я от этого не страдаю, — парировал Молин. — Зато представьте, а что, если прямо за этой стеной лежит груда золота?

Я представил. Но представил почему-то Агил, если бы он был так же заброшен, как эти затерянные в джунглях руины. Если б люди просто взяли и исчезли из города, оставив все добро там, где оно лежало. А если город был взят врагом и захватчики вынесли отсюда все, мало-мальски ценное? Я высказал свои сомнения, но Молин тут же ответил, что, пока не проверим, ничего и не узнаем. В принципе мне тоже стало любопытно. Я переглянулся с Баином…

— Ламил не отпустит, — почти жалобно, хватаясь за эти слова, как за последний шанс не лезть в неизвестность, сказал он.

— Ламил на нас даже не смотрит! — возразил Молин. — А мы быстренько… Ретон, ты с нами?

— И что нам теперь, — поинтересовался Ретон, — все стены от лиан очищать? Как ты вход найдешь?

— А вот так! — Молин ткнул копьем в заросли. Звякнул металл наконечника о камень стены… — Здесь прохода нет. Идем дальше?

Проверяя стены копьем, как лоцманы на реке прощупывают дно длинными шестами, мы пошли вдоль стены. Дзин-нь… Дзин-н-н-нь… Стена закончилась, но никаких признаков входа. Молин, не останавливаясь, завернул за угол. Дзин-н-нь! — донеслось оттуда. Дзин-нь! И в этой стене, протянувшейся на два десятка шагов, никакого прохода. Ламила и остальных уже не было видно — он остался где-то за поворотом. Дзин-н-нь… Мы снова свернули. Примерно через полдесятка шагов Молин, не нащупав копьем преграду и потеряв равновесие, чуть не свалился.

— Вот вам и вход! — Он шутовски поклонился и приглашающе взмахнул рукой.

— Если он чем-то загорелся… — пробормотал Баин, доставая меч.

Мы снова врубились в заросли. На этот раз работа не отняла много времени. Снаружи растительность шатром накрывала строение перед нами, но ее слой оказался необычайно тонок — корням просто не за что было зацепиться на гладких стенах. Через пару взмахов мечом перед нами открылся, будто пасть неведомого чудовища, темный проход, из которого ощутимо несло сыростью и еще чем-то, не особо приятным.

— Молин, а ты ничего не забыл? — спросил я, вкладывая меч в ножны и, тут же передумав — мало ли что! — извлекая его снова. — Что ты там без факелов думаешь разглядеть?

Лицо Молина вытянулось. Это да… Это он не продумал… Теперь действительно придется отправляться назад, за факелами. А там — Ламил. И вряд ли десятник, узнав об этой авантюре, отпустит их обратно. Скорее всего, прикажет дожидаться рядом с ним остальных. А там отправят на разведку кого-то другого, и именно этот «кто-то» присвоит себе самое ценное, буде оно здесь есть. Но, как сказал Баин, «если он чем-то загорелся…». Когда я уже почти поверил, что Молин признает поражение, поймет, что надо возвращаться и никто сейчас не полезет в эту темную, неизвестно куда ведущую дыру, он вдруг улыбнулся и, аккуратно прислонив щит к стене, рванул рукав своей рубахи.

— Ты что делаешь, придурок? — вскинулся Баин.

— А что? — осклабился Молин. — Думаешь, я здесь замерзну?

Немного поколебавшись, видимо в раздумьях, он намотал оторванный рукав на наконечник копья и зашарил по карманам в поисках огнива.

— А отбиваться, если что, ты чем будешь? — Ретон, сложив на груди руки, наблюдал за манипуляциями товарища.

— Мечом, — коротко ответил Молин. Он наконец-то нашел искомое огниво, высек искру и теперь пытается раздуть огонек на труте.

— Ламил узнает — убьет, — пробормотал Баин, скорее для себя, чем пытаясь образумить друга. Он давно уже понял, что взывать к голосу разума Молина, когда тот почуял золото, бесполезно. Впрочем, он все же предпринял последнюю попытку. — Без масла, даже если зажжешь, гореть будет плохо. И недолго.

Молин, как и ожидалось, полностью проигнорировал попытку Баина. Тем более что небольшой язычок пламени уже расцвел на обмотанной вокруг наконечника копья ткани.

— Ну что, пошли?

Когда огонь достаточно разгорелся, Молин подошел к проему и обернулся уже на самом пороге.

Импровизированный факел из копья и рукава рубахи Молина давал света ровно столько, чтобы видеть пол под ногами и стены. Мы оказались в широком коридоре, стены которого были так же черны, как и снаружи. Но в отличие от наружных стен эти не были девственно гладкими. То и дело в стенах, на разной высоте от пола, попадались ниши самых разных форм и размеров. Глубокие и еле заметные, круглые, квадратные, треугольные… Вначале Молин внимательно осматривал каждую из них.

— Если есть ниша, — глубокомысленно сказал он, — то для чего-то ее сделали.

— Для того, чтоб ты туда нос сунул, — предположил я. — Знали неведомые строители, что сюда забредет любопытный пройдоха. Только форму его носа не знали — вот и выдолбили здесь дырки на любой вкус…

Молин лишь посоветовал мне заткнуться и заявил, что если я так настроен, то все золото, найденное в нишах, он разделит с Баином. Я заметил, что Ретона-то он обделил, и Молин, подумав, присоединил к списку потенциальных богачей и Ретона. Тот только хмыкнул в ответ, не отрывая взгляда от тьмы, будто еще больше сгустившейся за пределами круга света от факела.

Через десять шагов — я специально оглянулся — пятно дневного света за нашими спинами уменьшилось до размера крупной монеты. А свет факела все еще не высветил конца коридора, по которому мы шли. Все тот же покрытый толстым слоем пыли пол. Все те же стены, испещренные нишами, будто сыр дырами. Ниши абсолютно пусты. Даже Молин уже перестал их осматривать. Просто шагал вперед по мягкому ковру из пыли, вглядываясь в темноту впереди. Почему здесь нет растений? — подумал я. Странно вообще. Джунгли — просто одно большое переплетение лиан, кустов, деревьев и Дарен знает чего еще. Внутри стен растительности не так много, как снаружи, но она все же есть. А здесь, внутри здания… И насекомых тоже нет…

— Стой! — Голос Ретона заставил меня подпрыгнуть от неожиданности.

Мы застыли, вопросительно глядя на товарища. Не отвечая на наши немые вопросы, Ретон прошел на пару шагов вперед и присел, рассматривая что-то на полу. Я присоединился к нему. На толстом слое пыли, покрывающем весь пол, отпечатался след. Будто здесь проползла огромная змея. Нет, змеи, которых я успел уже повидать, ползали зигзагами и должны оставлять совсем не такие следы. Скорее будто здесь протащили толстое, не меньше локтя толщиной, бревно. Или кто-то шел и загребал за собой пыль какой-то лопатой… В пыли отпечаталась широкая колея.

— И что? — поморщившись, спросил Молин и вновь повернулся к продолжению коридора.

— Разуй глаза! — прикрикнул Ретон. — Что-то должно было оставить здесь этот след.

— И что? — повторил Молин.

— Мы здесь не одни, — пояснил другу, все мысли которого заняты предвкушением сокровища, Баин. — Неизвестно кто или что оставило здесь этот след. А нас всего четверо…

Не обращая никакого внимания на предостережение, Молин сделал еще шаг вперед. Остановился у очередной ниши, осветил ее факелом. Ничего не найдя, но еще не успев перевести взгляд себе под ноги, Молин сделал еще шаг и внезапно, потеряв равновесие, замахал руками. Я еле успел подскочить и ухватить друга за воротник.

— Ты, урод, — заорал я, — совсем разума лишился?!

Коридор, по которому мы шли, закончился, и мы оказались на пороге какого-то помещения. Огромного, темного… Свет почти догоревшего факела, которому оставалось всего несколько мгновений жизни, позволил рассмотреть все более или менее ясно лишь на пять-десять шагов, и дальше все тонуло во тьме. Потолка тоже не видно. Зато под ногами отчетливо видна круглая дыра, диаметром в два шага. Молин чуть не провалился в какой-то колодец, до дна которого свет тоже не доставал. Свет факела выхватывал еще три таких колодца впереди. Похоже, весь пол помещения, в которое мы попали, усеян такими дырами.

— Идиот! Ты хоть под ноги смотри! — продолжал орать я, чувствуя себя так, как будто я сам едва не провалился неведомо куда.

— Ладно, хватит кричать. — Спокойный голос Баина отрезвил, как ведро холодной воды, и вымыл из меня всю ярость, яркой вспышкой затмившую мой разум, когда друг по глупости оказался на краю гибели. — Давайте назад. Факел уже догорает…

— Тихо! — Ретон насторожился и уставился куда-то вправо. — Какой-то шорох…

— Паук, наверное… — неуверенно предположил Молин.

Яма под ногами, куда он по глупости чуть не упал, немного отрезвила его, и Молин наконец-то снова смог ясно соображать.

— Ты здесь, за стеной, хоть одного паука видел? — спросил Баин. Он смотрит в том же направлении, что и Ретон, и острие меча Баина следует за взглядом. Или взгляд следует за острием меча?

— Приближается… — Ретон сделал шаг назад.

Осторожно, выставив перед собой оружие и прикрывшись щитами, мы стали пятиться назад по коридору. Наш факел почти догорел и отдает сейчас последние остатки того света, который вообще мог дать. Мы ускорили шаг, все не решаясь повернуться спиной к тому, что прячется во тьме. Теперь и я услышал шорох — приближающийся звук, будто нечто перебирает по камню пола меленькими когтистыми лапками. Пару раз что-то проскрежетало по камню. Новый звук — такой же шорох, но вроде с другой стороны.

Вскрикнув, Ретон ткнул копьем куда-то во тьму. Наконечник проскрежетал по чему-то, но это не тот звук, который издает железо, ударяясь о камень. Другой, более глухой… Ретон ударил еще раз, что-то пискнуло. Он отскочил назад. Больше всего мне сейчас хочется развернуться и со всех ног припустить к выходу — туда, где светит солнце и на выручку мне придет вся наша маленькая, но все еще внушительная армия. Но повернуться спиной к тьме я не смог себя заставить.

Что-то метнулось из тени, темным пятном взмыв над полом. Ударило о вовремя подставленный щит, и снова раздался тот писк. Возмущенный, недовольный внезапно возникшей на пути к цели преградой. К Ретону подскочил Баин и махнул мечом. Даже в тех жалких остатках света, который исходит от почти погасшего факела, я разглядел, как он побледнел. Подняв клубы пыли, что-то шмякнулось на пол. Тарелка? Существо, барахтающееся в пыли, действительно походило на тарелку. Круглый, чуть выпуклый панцирь был больше локтя диаметром. Факел, плюнув последний раз дымом, погас, но я успел заметить по окружности «тарелки» множество коротких, суставчатых лапок, которыми существо беспомощно пытается ухватиться за воздух. И еще шесть, более длинных, таких же суставчатых лап в центре панциря. А со стороны помещения, которое мы только что покинули, приближаясь, нарастал шелест еще множества лап.

Наружу мы вылетели будто пробка из бутылки. Дневной свет, уже слабый в преддверии заката, после тьмы, царящей внутри покинутого строения, ударил по глазам, как кулак в пьяной драке. Оказавшись снова под открытым небом, я почувствовал себя в безопасности. Пусть относительной, но теперь ведь никакая тварь не сможет приблизиться незамеченной! Рядом вздохнул Молин — вздохнул с не меньшим, чем я чувствовал, облегчением.

— Ну что, Молин, — Ретон зло сверкнул глазами, — нашел свое золото?

— Тебя никто не заставлял идти, — буркнул Молин. — Зато теперь мы знаем, что здесь живут какие-то твари.

— Знаем-то знаем… — протянул Баин, но Молин не обратил на его слова внимания.

— Думаю, Ламил нам еще и спасибо скажет, — продолжал рассуждать он. — Ведь как-никак, а мы кое-что разведали…

Плюнув под ноги, Ретон резко развернулся и, положив копье на плечо, широко зашагал обратно — туда, где должен ждать десятник и остальные ребята. Мы с Баином переглянулись, посмотрели на Молина, который все еще таращился во тьму входа в строение, и поспешили вслед за Ретоном. Сзади раздался тяжкий вздох и быстрые шаги — оставаться здесь в одиночестве не хотелось даже Молину.

Мы успели как раз к тому моменту, когда последние солдаты проходили через проход в стене, окружающей эти руины. В пустом пространстве, которое разделяло внешние стены и «холмы», оказавшиеся руинами неведомых строений, стало тесновато. Со всех сторон долетали обрывки разговоров. Кто-то предвкушал скорый отдых — ясно ведь, что, найдя такое удобное место для лагеря, командиры вряд ли прикажут продолжать движение. Кто-то ругал во всю мощь своей фантазии джунгли, через которые прошли. А кое-кто, как недавно Молин, рассуждал о сокровищах, которые стоит здесь поискать… Потолкавшись между снующими туда-сюда наемниками и баронскими дружинниками, мы обнаружили свою роту.

— Вы куда, недоделки, пропали? — набросился на нас десятник, едва увидел.

Ретон вытянулся перед ним, и нам пришлось последовать его примеру. Пока Ретон докладывал о произошедшем, впрочем, представляя все так, будто мы специально пошли на разведку, а не сунулись неведомо куда в поисках неведомо чего, я, Молин и Баин молчали, только иногда дополняя его рассказ.

— Как вам вообще пришло в голову лезть в эти строения? — Ламил немного успокоился, но до добродушия его голосу было столько же, сколько мне до баронского титула.

— Случайно вход обнаружили, — нашелся Баин. — Решили…

— Свободны! — рявкнул десятник и, ругаясь, исчез в толпе.

Лагерь действительно разбили среди руин. Приказ пришел меньше чем через звон с того момента, как мы нашли свой десяток. Как раз когда Молин заканчивал рассказывать всякому, кто изъявил желание слушать, о наших приключениях внутри «холма», вернулся Ламил. Похоже, он тоже успел поставить кого надо в известность о том, что мы вторглись в обиталище каких-то тварей. С издевательской улыбкой, преувеличенно ласково, десятник объявил нам благодарность за проведенную разведку. Я этим словам не поверил бы даже без той улыбки и тут же насторожился. Предчувствие не обмануло — нашему десятку приказали проверить заросшие стены ближайших строений и отыскать входы, которые обращены к лагерю. Кроме того, нам предстояло еще и дежурить до полуночи. Молину-то ладно! Ему Ламил обещал уже дежурство. А вот за что мне такое…

Ночь опустилась незаметно. Такое ощущение, что вот только что светило солнце, моргнул — и уже вокруг сумерки. Посты в эту ночь, думаю, благодаря нам были утроены. Многочисленные костры освещали все вокруг ярким, красноватым светом. Мне почему-то вспомнилась та ночь, когда нас чуть не сожрали крабы. Как мы сидели у костра, вглядывались в темноту… Сейчас сидим точно так же. Только под ногами не перемешанный с ракушками песок пляжа, а перемешанная с костями земля и непонятные строения вокруг. Хотя на том пляже костей тоже было предостаточно. И еще — с нами тогда был Клони…

Мой взгляд скачет туда-сюда. С костра на темный проем одного из двух обнаруженных входов в строениях, с входа на костер. Молин ковыряет ножом землю. Вот что-то звякнуло под его лезвием. Немного покопавшись, он извлек из земли какую-то шестиугольную пластинку и принялся разглядывать ее в свете костра. Баин, задрав голову, наблюдает за звездами. Ретон что-то жует, как и я косясь на ближайшее строение. Комил поправляет прутиком дрова в костре и провожает взглядом взмывающие ввысь искры, которые будто стремятся воссоединиться со звездами — другими, холодными искрами, горящими в темном небе. А Навин, по-моему, вообще спит с открытыми глазами — стеклянный, невидящий взгляд устремлен в никуда. Подошел и присел рядом Ламил.

— Как те твари, о которых вы говорили, хоть выглядели?

— Круглые такие, — охотно принялся рассказывать Молин, довольный, что может хоть разговором разогнать мрачные мысли, навеваемые окружающими руинами, — как тарелка. Или как щит… Это панцирь у них такой. А по краям панциря у них мелкие такие лапки…

— Может, крабы? — предположил десятник.

Потрескивал костер. Пролетел легкий, игривый ветерок, зашуршав листьями, и от этого звука стало еще более жутко. А ветерок, будто довольный удачной шуткой, снова коснулся моего лица и умчался куда-то по своим делам.

— А у нас, неподалеку от деревни, трактир один был, — внезапно сказал Навин. — Хозяином там — Бабрик. Такое пиво продавал… Сам господин баронский управляющий частенько заезжал…

— Навин, хватит о пиве, — простонал Ретон. — Я бы сейчас месячное жалованье отдал за хорошую кружку…

— А дочка у трактирщика какая была! Гимза ее звали. Красавица! Все парни в округе по ней сохли. — Навин не обратил внимания на просьбу Ретона. — Мы как-то танцевали с ней на празднике урожая. Как она смеялась!..

— Нет, он точно издевается. — Молин бросил в Навина поднятой с земли мелкой косточкой. — Хватит, говорят тебе, о пиве и бабах! А то я сейчас тебя вместо бабы использую!

— А ну, тихо! — Не столько сами слова, сколько тон, каким произнес их Ламил, оборвали зарождающуюся ссору. Десятник настороженно прислушался. — Баин, Молин, сходите-ка к соседям. Посмотрите, все ли в порядке.

Я с тоской посмотрел вслед удаляющимся спинам. Не то что хотелось бы отправиться с ними, но без друзей возникло какое-то чувство… Неприятное чувство. Вдобавок к этому наш и так далеко не полный десяток, сидящий у костра, стал еще меньше с их уходом. Неуютно, в общем. Я продолжил всматриваться в темноту в том направлении, куда ушли друзья, даже когда они исчезли из вида. Вдруг мне показалось, что руины вокруг стали еще мрачнее, будто они угрожающе надвинулись на нас. И такое это было сильное чувство, что я даже вскрикнул. И мой крик эхом повторил другой — раздавшийся с той стороны, куда ушли друзья.

Я даже не помню, как мы оказались на ногах. Все разом, будто по давно ожидаемой команде. В своих руках я с удивлением обнаружил копье и щит. Когда я успел их подхватить с земли? Остальные тоже стояли рядом, напряженно озираясь и прислушиваясь. Лагерь начал просыпаться. «Кто кричал?», «Что случилось?» — доносилось с другой стороны. Отшатнулся от чего-то, невидимого мне, Навин. Тут же туда, куда был направлен взгляд Навина, прыгнул Ламил и ударил в темноту копьем. Какая-то тень мелькнула на самом краю зрения. Я инстинктивно отпрыгнул и закрылся щитом. Удар оказался не очень сильным, но заставил меня, неготового к нему, пошатнуться. Что-то шмякнулось на землю у моих ног, туда же впился наконечник копья Ретона. Я успел заметить только то, что напавшая на меня тварь была темной, плоской и извивалась, пригвожденная железом к земле, будто совсем лишена костей.

Огромными прыжками, будто сам Эльзиар кусал их за пятки, прибежали Молин и Баин.

— Там… — задыхаясь, указал назад Молин, но не смог закончить.

Баин оттолкнул его в сторону, и в его вовремя подставленный щит вонзилась непонятная тварь. Действительно вонзилась! Существо было длинным, тонким и полностью покрытым хитином. Зад или перед ее — не знаю — заострен, как копейный наконечник или острие меча. Да, на вид тварь больше всего напоминала меч. Вначале я даже подумал, что кто-то метнул в нас свое оружие, чуть не вонзившееся в Молина, но потом «меч» яростно запищал и принялся мелко подрагивать, пытаясь освободиться от щита, в котором застрял. Еще движение — прыжок влево. Я чуть не сбил с ног Ретона, но смог увернуться от новой опасности. Еще одна тварь, оказавшаяся такой же, как та, от которой мы бежали из того строения, напала на нас. В свете костра, гораздо более ярком, чем недофакел из копья и оторванного рукава рубахи, я сумел рассмотреть ее подробнее: круглый панцирь, больше локтя диаметром, был чуть выпуклым и абсолютно гладким. По цвету он почти сливался с землей, и лишь многочисленные лапки, мелькающие под панцирем, лишь то, что оно двигалось, подсказывало, что передо мной не тарелка, не щит, не… На что еще может походить эта плоская круглая штука? Копье, ударившее почти вертикально вниз, с хрустом пронзило панцирь, вошло в землю и заскрежетало по чему-то металлическому, скрывающемуся под землей. Я с трудом вытащил копье и, стряхнув с него тварь, отступил поближе к остальным.

Лагерь окончательно ожил. Веселье, если такое слово применимо здесь, разгорелось на славу. Со всех сторон доносятся крики и удары, писк, шелест, треск… Взметнулись в небо огни костров — это солдаты, стараясь осветить окружающее как можно больше, побросали в костер все, что могло гореть. Стало светло почти как днем. Я обомлел. Вокруг метались самые странные существа, каких я когда-либо видел. Круглые «тарелки» семенили своими коротенькими лапками и прыгали на людей. Острые, мечеобразные тени, как та тварь, вонзившаяся в щит Баина… Какие-то существа, похожие на отрезы ткани — черной, покрытой блестящей чешуей ткани, — ползали, изгибаясь, подобно гусеницам… Что-то, похожее на толстого короткого червя, выплюнуло веер металлически блеснувших в свете костров игл…

— Рота, ко мне! — донесся сквозь шум боя голос Седого.

— Слышали? — Ламил поймал на копье очередную прыгнувшую на него тварь и, размахнувшись, отбросил ее в сторону. — За мной!

Мы побежали туда, откуда звучал клич Седого. Я перепрыгнул через какого-то наемника, извивающегося на земле и пытающегося отодрать от груди плоское, похожее на тряпку существо. Помогать не было ни времени, ни желания — свой зад унести бы! Из-под лежащего слева тела выползла «тарелка», и после очередного прыжка я, сам того не желая, приземлился прямо на нее. Хрустнуло под ногами. Я, не удержав равновесия, взмахнул руками и упал на спину. Тут же отбросил в сторону копье и перекатился. Длинная тень метнулась и исчезла, отброшенная пинком Молина. Я принял протянутую руку и поднялся. Отпихнул в сторону Молина и сам увернулся от летящей мне прямо в лицо «тряпки»…

— Долго вы еще копаться будете? — Баин прикрыл меня своим щитом, ударил мечом какую-то тварь и снова бросился вслед за Ламилом.

Мы последовали за ним.

Еще мгновение бешеной скачки — именно скачки, а не бега! — и я, увернувшись по меньшей мере десяток раз от прыгающих, подобно каким-то кошмарным блохам или кузнечикам, тварей, врезался в подобие строя, который образовали около полусотни человек. Уже на последнем шаге, когда я почти укрылся за щитами товарищей, почувствовал удар в спину и слабый, едва чувствительный укол. Не успел я осознать, что ко мне что-то прицепилось, как Лосик, оказавшийся ближайшим ко мне, взмахнул мечом и сбросил тварь с моей спины. Удар был точен, но мою шкуру от пореза спас только надетый на мне кожаный жилет.

— Вот так… — осклабился испещренный шрамами наемник, пиная ногой сбитую с меня тварь. Та, тихонько пискнув, пролетела шагов семь и, подняв сноп искр, упала прямо в горящий костер.

— Спасибо! — Голос звучит хрипло, словно горло забито чем-то и воздух еле проходит сквозь шерстяной комок. Такое чувство, что бросившееся на меня существо до сих пор висит у меня на спине, скребет по коже жилета своими лапками и пытается добраться сквозь нее до плоти…

— Соберись! — Лосик неожиданно зло зыркнул на меня. — В строй, быстро!

Но строй уже распадался. Весь воинский опыт бывалых наемников оказался бессилен. Плотный строй, когда воины стоят плечом к плечу, прикрывая себя и соседа щитами, хорошо помогал в обычном бою, но был абсолютно бесполезен против довольно небольших тварей, ползающих по земле, резво прыгающих и будто сыплющихся с неба. Щиты достаточно велики, чтобы прикрыть против обычного оружия, направляемого человеческой рукой, но они ведь не закрывают все тело с головы до пят. А твари лезут, ищут любую брешь… Прикроешься от прыгнувшей «тряпки» — в открывшиеся ноги тебе тут же метит «тарелка», а опустишь щит — в голову летит еще какое-нибудь исчадие. Оказалось, что обороняться гораздо легче парами — прижавшись спиной к спине. И те, кто сообразил, так и сделали.

— Отходим! — донесся еле слышный голос Седого.

— Куда, эльф тебя раздери?! — выдохнул Молин. — Куда здесь отходить?

— К проходу в стене! — Баин стоит в паре с каким-то незнакомым бойцом. Судя по кольчуге — одним из баронских дружинников. Вот он отбил щитом что-то круглое, прилетевшее сбоку. Тут же, ткнул копьем в подбиравшуюся к его правой ноге «тряпку», скривился и ударил снова, навалившись всем весом. — Да сдохни же ты!

— До него еще… — Навин не успел договорить.

Нечто, похожее на толстого, короткого червя, нашло брешь в его обороне и сумело вцепиться в правую руку. Навин закричал, бросил на землю копье и щит. Лицо его исказилось гримасой, в которой смешались боль, отвращение и ужас. Левой рукой он вцепился в тварь и принялся отдирать ее от плоти, но червь присосался прочно. Ретон вовремя заслонил товарища щитом и отбросил еще одну длинную тварь с острым хвостом, которая летела прямо в грудь Навина, в сторону. Внезапно червь на руке Навина выплюнул одну за другой три иглы, которые вонзились в спину Ретона. Зарычав от боли, Навин вырвал червя вместе с мясом, бросил на землю и принялся топтать…

Я выпустил копье, которым поразил похожую на колокол тварь, и, схватив Навина за плечо, потащил за собой — вслед за остальными, начавшими отступление. Нас прикрыли Молин и Комил, закрывшись щитами и отчаянно орудуя Молин — копьем, а Комил — мечом.

— Приди в себя! — Я отвесил Навину хлесткую пощечину, которая кое-как привела его в чувство. Он часто заморгал и, отбросив мою руку, поднял с земли чей-то щит.

Отступление захлебнулось почти сразу. Кто-то закричал сзади, что тварей слишком много… Один из черных проемов, расчищенных нами в заросших зданиях, выплюнул целую реку новых тварей. Толпа, в которую превратилась наша армия, вдруг шарахнулась в другую, противоположную той, куда мы отступали, сторону. Что там творится? Толпа потащила меня куда-то, и я еле успевал уворачиваться и отбивать щитом кишащую вокруг мерзость. Если я думал, что раньше вокруг царил хаос, то сейчас понял, насколько ошибался. Теперь хаос расцвел во всей своей красе. Мы рассыпались на мелкие группки, бестолково носящиеся во всех направлениях, ожесточенно сражающиеся, убивающие и умирающие, рычащие от злости и вопящие от боли…

— За мной! — Десятник, пусть уже и еле стоящий на ногах, оказался тем якорем, за который удалось зацепиться в этой безумной каше. — Сюда!

Мы побежали за Ламилом. Неведомо куда и неведомо зачем. Главное в этот момент — не потерять рассудок и не метаться бестолково, как вырвавшаяся от мясника свинья. И не только наш десяток последовал за ним — рядом бежали трое дружинников, наемники других десятков и даже рот. Сам Седой бежал, на полшага отставая от Ламила. В глубь руин, подальше от мельтешения теней в свете умирающих костров, которые частью уже начали угасать, а частью были растоптаны.

— Алин! — слева долетел крик, практически заглушенный шумом дыхания и топотом ног.

— Баин, ты? — крикнул я в ответ, узнав голос.

— Жив! Слышишь, Молин? Он жив!

Только сейчас я заметил, что друзей нет рядом. Толпа, налетев волной, разнесла нас в стороны, словно утлый плотик прибоем. Откуда он кричал? Слева? Я начал потихоньку забирать в ту сторону, откуда звучал голос.

— Баин! — крикнул я. — Вы где?

Нет ответа… Ничего, главное — они живы. Выберемся туда, где спокойнее, и там уже найдемся. Выберемся! Я поднажал, обгоняя бегущих рядом. Больше всего в этот момент я боялся потерять из вида Ламила. Затеряться в толпе, отстать, просто утратить ориентир, который, надеюсь, выведет меня из этого места. А вот и Молин, и Баин! Бегут чуть левее Ламила и тоже стараются не отстать.

Ламил вдруг резко затормозил и чуть не покатился по земле, когда на него налетел Седой. Что еще такое? Я догнал друзей и остановился рядом. Костры давно скрылись где-то позади, и только свет луны освещает все вокруг. Но даже в этом слабом, неверном свете видно, что впереди вся земля укрыта сплошным шевелящимся ковром… И этот ковер как-то медленно, но неотвратимо наползает на нас. Ламил, заведший нас в ловушку, заозирался по сторонам в поисках выхода. Позади гремит шум продолжающегося боя, слева — обросшее лианами строение, впереди — твари…

— Сюда! — Седой, оттолкнув Ламила в сторону, бросился вправо. К невысокой, ступенчатой пирамиде, на которой, в отличие от остальных строений, почему-то не было ни следа растительности.

Почему именно туда? Ведь ясно, что твари лезут из окружающих нас строений. Ползут из расчищенных нами черных провалов-входов, выбираются сквозь переплетение лиан, закрывающих нерасчищенные проемы… Лезть прямо к ним в логово? Заколебавшись, я замедлил шаг.

— Ты чего? — Молин, а за ним и Баин тоже приостановились.

— Там твари, — замотал головой я, всем видом показывая, что не желаю лезть внутрь.

Молин неуверенно посмотрел на меня, потом перевел взгляд на пирамиду.

— Кстати, тварей там не видно. Смотри, ползут со всех сторон, а рядом с пирамидой чисто!

Он оказался прав. В горячке я не обратил на это внимания. Последние события вообще не способствовали тому, чтобы разумно рассуждать: ночь, костер, нападение странных существ, хаос и бег по темным руинам… Но ведь возле пирамиды действительно ни одной твари! Я успел только подумать о том, что, может, там скрывается что-то пострашнее напавших на нас существ, что-то, чего они боятся, а толпа уже внесла меня в черную, будто осязаемую тьму прохода. Хоть глаз выколи — все равно ничего не видно! Я отдался на волю бегущих вокруг, как обессиленный пловец отдается на волю волн, надеясь, что те принесут его к берегу.

Сколько мы уже бежим в полной темноте? Организм словно отключил зрение за ненадобностью и обострил соответственно все остальные чувства. Жар разгоряченных тел вокруг, крики и звон оружия позади, где отстающие пытаются отбиться от преследующих тварей, крики спереди… Спереди?!!

— Что там… Твою ж!.. — Молин, бегущий впереди, прокричал еще что-то нечленораздельное, и голос его с немыслимой скоростью удалялся.

Еще мгновение, и я, ругаясь почище самого Ламила, кубарем покатился куда-то вниз по скользкому желобу. И снова крик и ругань — в желоб свалился следующий за мной, и еще, и еще… А потом, с громким всплеском, я погрузился в воду, ударившую мгновенно пронзившим все тело холодом. И это в полной темноте, которую, кажется, можно резать ножом, которая сдавливает, забивается в горло и не дает даже вздохнуть… Но холодная вода все же немного меня отрезвила. Заглотив столько воды, что можно наполнить хорошую ванну, я забил руками и ногами, пытаясь вынырнуть и наполнить легкие воздухом. Где верх? Где низ? Рука задела что-то мягкое, дернувшееся от моего прикосновения. Только миг, показавшийся вечностью, спустя я понял, что это не неведомая тварь, собирающаяся меня сожрать, а один из моих товарищей по несчастью, как и я съехавший по желобу и свалившийся в воду.

Внезапно моя рука, пробив грань между водой и воздухом, оказалась над поверхностью воды. Я рванулся изо всех сил и наконец, кашляя и отплевываясь, вынырнул. Каким же сладким может быть воздух! Ведь мы не замечаем его, считаем дыхание само собой разумеющимся, чем-то незначительным и не заслуживающим внимания… Пока не лишимся возможности дышать. И вот когда после даже мгновения, проведенного без воздуха, снова становится возможно дышать, только тогда понимаешь всю его ценность. Вокруг все так же темно. Верх и низ различаются лишь тем, что сверху пустое пространство, а внизу холодная вода, которая уносит в неведомом направлении. Откуда-то доносится громкий всплеск — выжившие продолжают съезжать по желобу или это что-то другое? Кто-то кричит, кто-то хрипит, кто-то кашляет…

Впереди появляется слабое, еле заметное свечение. Не огонь — свет скорее голубых тонов, а не желто-красный, как от факела или костра. Поверхность воды слабо светится в тон ему, переливается волнами, расходящимися в стороны от каждого моего движения. Вокруг так ничего и не видно, кроме слабого светящегося пятна, окаймленного чернильным мраком, — видимо, стенами тоннеля, по которому я плыву. Пятно растет, приближается… И свечение все усиливается. Я онемел. Течение вынесло меня в какой-то зал. Большой, но не настолько, чтобы не видеть его стен. Да и как можно эти стены не видеть? Я оказался будто в странной клетке, прутьями которой служат причудливо изогнутые, застывшие по чьей-то могучей воле голубые молнии. Светящиеся линии, толстые и еле заметные, сходятся, расходятся, сливаются и разветвляются, покрывая стены и потолок. Голубой свет отражается от воды, и та бросает на стены и потолок загадочно мерцающие отсветы… От увиденного сдавило горло. Все горести и невзгоды, которые приключились со мной, вмиг забылись и стали лишь отголоском чего-то неизмеримо давнего, как сказка, рассказанная на ночь. Хочется только лечь на спину и вечно любоваться странной красотой этого места…