Унесенные магией

— А еще людей набрать, если захотят, бароны разве не смогут? — Черный… нет, это имя осталось в прошлом. Баин слизал с ладоней мясной сок и вытер руки о штаны. — Если понадобится выступить против Империи, можно же набрать и вооружить еще людей…

— Э-э-э-э, брат… — Другой наемник из нашего десятка, которого зовут Клони, — длинные черные волосы заплетены в косичку, небольшие усики и бородка, за которой тот явно тщательно ухаживает, — покачал перед носом Баина пальцем. — Думаешь, все так просто? Собрал людей, раздал оружие — и у тебя уже армия? Это не армия, а стадо. Людей надо еще обучить владеть этим оружием, научить драться в строю…

— Ты так говоришь… — Червь, который теперь зовется Молином, сделал большой глоток из чьей-то фляги и продолжил: — Будто сам стал солдатом не месяц назад.

Клони, в отличие от Ретона, свое прошлое не скрывал. Он уже успел рассказать нам о том, что до прихода в роту жил в замке барона Рамерик. Правда, чем Клони там занимался, какие причины заставили его покинуть замок и взяться за ремесло наемника, осталось для нас тайной. Но лично мне кажется, что без участия женщины в этом деле не обошлось.

— Молин, не знаю, как у вас в Агиле, — пожал плечами Клони, — но в баронствах это понятно даже ребенку. Посмотри на этих троих…

Клони указал на остальных ребят нашего десятка: Комила, Стона и Навина. Они очень похожи друг на друга. По крайней мере — внешне. Одинаковые стрижки, что называется, «под горшок», одинаковая, ничем не примечательная крестьянская одежда. Все трое крепкие, но какие-то… Не безвольные, но очень близко к тому. Еще когда они только открыли рот, чтобы представиться, я понял, что в трущобах эти ребята не выжили бы. Простоватые, доверчивые… Появись Комил, Стон и Навин в том мире, который еще сегодня был моим, остались бы с пустыми карманами менее чем через звон.

— …они как раз и были в такой «армии», — продолжал Клони. — В Жилло недели две назад восстание поднялось. Когда мы сюда шли, дружина барона его как раз раскатала в лепешку. Несмотря на то что и числом их поболе той дружины было, и с оружием проблем никаких. Так ведь, мужики?

Бывшие бунтовщики промолчали. Они вообще сделали вид, что не услышали слов Клони. Только Стон немного ссутулил плечи.

— Ну так вот, — Ретон наконец-то дождался момента и продолжил с того места, на котором его перебил Баин, — получается, что дружины у баронов одинаковые. А ссоры между ними случаются частенько, и каждый хочет получить какое-то преимущество. Вот здесь появляемся мы. Барон платит нам деньги, а рота временно поступает под его командование. Такое не считается содержанием — у нас ведь временный контракт. В общем, кто сумел нанять рот побольше да получше — тот и получает преимущество.

— А сколько всего рот? — спросил я.

Ретон пожал плечами.

— Это у стариков надо спрашивать, — ответил вместо него Клони. — Я слышал о пяти. «Рота Хламма», «Нетопыри», наша рота — «Седые волки» и еще две, названий которых не помню.

Разговор затянулся за полночь. Клони и Ретон рассказали нам все, что знали сами. Даже молчаливые Комил, Стон и Навин чуть погодя подключились. Узнали мы из этого разговора не то чтобы много, но в курс происходящих в баронствах дел вошли. Честно говоря, даже живя в полудне пути от баронств, ни я, ни Червь с Черным… Простите — Молин и Баин. В общем, тем, что там творится, мы никогда не интересовались. Своих, знаете ли, забот всегда хватало. Оказалось, жизнь там сильно отличается от той, к которой мы привыкли. И дело не только в том, что Десять баронств — это приграничные земли и время от времени эльфы прорываются туда через линию фортов. В Агиле главная власть — имперский наместник, который в основном в жизнь города, находящегося за замковой стеной, не вмешивается. Участие Империи в жизни большей части Агила заключается только в том, что улицы патрулирует подчиняющаяся наместнику стража. И то очень неравномерно патрулирует. Рынки, речной порт, через который идут грузы с Гномьих гор, — там относительно безопасно. А вот трущобы и другие бедные районы стража контролирует очень слабо. В отличие от Агила в баронствах стражи как таковой нет вообще. Имперские законы соблюдаются там только теоретически и вообще распространяются лишь на самого барона, его свиту, дружину и жителей немногих мелких городков. Для крестьян, живущих на тех землях, есть лишь один закон — слово барона. Вот за соблюдением этого закона дружина следит очень пристально. Иногда воля барона становится непосильной для жителей баронства, и вспыхивают восстания, вроде того, участниками которого были Комил, Стон и Навин. Тогда дружина властителя тех земель, зачастую — с помощью наемных рот, огнем и мечом проходится по взбунтовавшейся местности, и горят целые села, у крестьян отбирают последние крохи, а деревья вдоль дорог начинают сгибаться под тяжестью повешенных. Не знаю, смог бы я жить в таких условиях, но крестьяне все же как-то выживают.

Потом разговор снова вернулся к порядкам в роте. На этот раз речь зашла о питании. Баин посетовал на то, что наш ужин состоял лишь из хлеба и мяса. В ответ Ретон посоветовал ему дождаться завтрака. Оказывается, главная пища солдата — это хлеб. И причина не в скупости капитана. Я с удивлением узнал, что даже в легионах меню не слишком отличается от нашего. Комил, не знаю, откуда он это узнал, рассказал, что бывали даже случаи, когда сами легионеры бунтовали, если вместо положенного хлеба им давали что-то другое. Что-то еще — пожалуйста, но хлеб, по мнению бывалых солдат, должен быть главной пищей. Ретон сам, когда только попал в роту, выразил недовольство здешним рационом. В ответ же, как он сказал, кто-то из бывалых наемников прочитал ему лекцию о питательности хлеба и прелестях марша на голодный желудок. А то, что лишь хлеб способен занять желудок на достаточно продолжительное время, тот наемник считал аксиомой. В конце концов, как когда-то Ретону, Баину посоветовали обеспечить себе любые разносолы, какие только душа пожелает, но самостоятельно и за свои собственные деньги.

Наутро мне, Молину и Баину пришлось побегать. Нас растолкал один из наемников и оповестил о том, что в лагерь снова нагрянула стража. На этот раз стражников было почти два десятка. Не знаю, чего добивался тот, кто послал их сюда, но если он думал запугать Седого, то это у него не получилось. Что такое два десятка стражников по сравнению с более чем сотней закаленных в боях бойцов? Все прошло так же, как и вчера. Стражников водили между палатками, мы в это время скрывались за другими палатками… В общем, поиски снова не дали результата.

А потом для нас началась полноценная жизнь солдата вольной роты «Седые волки». После короткого завтрака, который, как и предсказывал Ретон, состоял из большого куска хлеба и кружки воды, снова появился Ламил.

— Ну что, выспались? — вполне дружелюбно улыбнулся он.

Клони, Ретон, Комил, Стон и Навин тут же вскочили и вытянулись перед десятником. А я, Молин и Баин немного растерялись. Слишком большая разница получилась между тем тоном, которым предпочитал общаться с нами десятник вчера, и сегодняшним. Впрочем, удивление продлилось недолго.

— А ну, встать, гномы толстозадые! — Дружелюбный тон сменился рыком, который мы запомнили еще вчера. — Бегом на луг!

Ближе к обеду меня стали посещать мысли о скорой смерти. Стражники казались почти друзьями, все прошлые неприятности — чем-то незначительным, а каждое текущее мгновение — расплатой за прошлые грехи.

— Это, по-твоему, линия, свинья безрукая? — надрывался Ламил. — Ты как, сволочь, щит держишь? Тяжелый слишком? Может, выдавать тебе побольше хлеба, если ты даже эту деревяшку поднять не можешь?

Мы уже полдня изображали укрывшуюся за щитами шеренгу. Десять шагов в одну сторону, десять шагов в другую, стоять, развернуться… Дарен упаси зацепиться своим щитом за щит соседа при развороте! Все тело в пыли, ноги гудят, будто после долгого бега, руки отваливаются, плечи немилосердно напекло солнцем, во рту, в носу, в глазах — все та же пыль.

— Стрелы сверху летят, чурки тупые! Вы хоть это можете понять? — Удар тяжелой дубинкой по щиту Баина, который заставил того пошатнуться и отступить на полшага назад. — Да я же тебя просто погладил! Легкое копье и то сильнее бьет! Ты куда из строя вышел?

Десять шагов вперед, разворот налево, десять шагов вперед, разворот кругом… Мой щит цепляется краем за щит идущего рядом Молина. На мгновение в том подобии стены щитов, которую мы изображаем, появляется брешь.

— Алин, скотина безмозглая! Молина убили! Ты понимаешь? Ты открыл дыру размером с городские ворота, и туда только что влетела эльфийская стрела! Все, он труп! Падает, а в брешь на его месте, чтоб вам век одну мочу пить, летят другие стрелы! — Ламил принялся по очереди указывать на нас пальцем. — Ты — труп! Ты — труп! И ты — тоже труп!..

— Придушил бы… Сука! — прошипел Молин, зло глядя на десятника, но тот, продолжая орать, не расслышал.

— Налево, мать вашу! Десять шагов вперед!

Наконец-то наступил долгожданный перерыв. Я с уважением поглядывал на остальных ребят, которые терпели все эти издевательства уже не первый день. Впрочем, если бы вместо меня смотрел кто-то посторонний, не участвовавший полдня в экзекуции, то вряд ли вид обессиленных новобранцев вызвал бы у него что-то, кроме смеха. Может быть, еще жалость. Чуть ли не волоча щиты по земле, мы пошли к лагерю. Обеденная пайка хлеба уже не вызвала никаких нареканий. Клянусь, это самый вкусный хлеб, который я ел в жизни! Даже то, что на зубах хрустит пыль и песок, не портит божественного вкуса!

— Пива бы… — Баин одним глотком осушил кружку воды и снова ее наполнил.

— Может, тебе еще девку? — поинтересовался Клони. — Тебе какую лучше? Со светлыми волосами или с темными? А сиськи какие любишь?..

— Клони, я тебе сейчас зубы выбью! — Ретон запустил в Клони кружкой, но или сил у него уже не было, или он специально не добросил — кружка упала на землю перед сидящим товарищем и покатилась куда-то в сторону.

— Кстати, а с девками здесь как? — Молин, наверное, будет готов поговорить о женщинах и на пороге смерти. Он всегда отличался повышенным интересом к противоположному полу.

— Здесь — никак, — поддержал тему Клони.

— Одного поля ягоды! — сплюнул Ретон и отвернулся. — Еле на ногах стоят, а о бабах потрепаться…

— Вот дорастешь до того, что тебя в город начнут отпускать, там тебе и бабы будут. — Клони не обратил на слова Ретона никакого внимания. — Еще когда в баронства вернемся, там уж выбирай на любой вкус. Тамошние крестьяночки, я тебе скажу, совсем не против подзаработать. Только остановится рота на ночлег у какой-то деревни, сразу набегут!

— А потом подхватишь дурную болезнь от тех шлюх, — вклинился в разговор Навин, — тут твой мужской инструмент и отвалится! Разве порядочная девка в лагерь роты пойдет? Одни шлюхи!

— Ну, если ты так говоришь, — пожал плечами Клони, — то там, в деревнях, уже ни одной порядочной не осталось. Как сюда шли — не меньше двадцати девок каждую ночь прибегало! А сколько в тех деревнях всего баб-то?

Навин густо покраснел и сжал кулаки. Взгляды Стона и Комила тоже стали очень далеки от дружелюбного. Ну да, они ведь сами деревенские! А тут Клони с легкомысленно высказанным вслух сомнением, что среди деревенских женщин в баронствах остались еще могущие похвастать добропорядочностью… Я бы на их месте тоже оскорбился.

— Ша! — Ретон положил руку на плечо Навина и обжег взглядом Клони. — Ты или заткнись, или я тебе точно зубы выбью!

— А я тут при чем? — Клони протестующе вскинул руки. — Это ж Молин спросил? Я только ответил…

— Думай, что отвечаешь, придурок! — Убедившись, что никто в драку больше бросаться не собирается, Ретон снова занялся своим хлебом.

— Хорош прохлаждаться! — Ламил вынырнул из лабиринта палаток и оповестил нас об окончании отдыха. — На луг, бегом!

И снова палящее солнце, пыль, ноющие мышцы… Сначала мы учились работать короткими копьями — под неиссякаемый поток язвительных комментариев десятника кололи висящие мешки с сеном. Потом, на этот раз с учебными копьями, выстроились в две шеренги — одна против другой, — и место мешка занял уже стоящий напротив соратник. Отбить щитом удар, уколоть самому, отбить щитом удар…

— Может, ну ее к эльфам, эту роту… — Баин сидел у костра и рассматривал свои стертые чуть ли не в кровь ладони.

— Думаешь, если нас поймают — лучше будет? — Ладони Молина выглядят ничуть не лучше, но он не обращает на это внимания.

— А если уйти из роты, когда в баронствах окажемся? — Мне было жаль не только свои руки, но и все тело, ноющее и украшенное синяками от пропущенных ударов копьем.

— Ты же сам слышал, как там живется, — покачал головой Молин. — Хочешь, чтоб тебя повесили только за то, что косо глянешь не на того? Нет, друзья, лучше всего нам здесь оставаться…

И так все следующие три дня. Завтрак, тренировка, обед, тренировка, ужин, сон, завтрак… Иногда, правда, такой режим прерывался очередной игрой в прятки со стражей. Они приходили еще пять раз. В последний раз, в конце четвертого дня нашей жизни в роте, к лагерю нагрянул уже целый отряд. Причем во главе с начальником городской стражи. Шума было много. Не знаю точно, что сказал начальник городской стражи, но ответный ор Седого долетал, наверное, до самого города. Насколько я понял, там все же прозвучало обвинение в укрывательстве преступников. Ответ же нашего капитана я приводить не буду — он состоял практически из одних нецензурных слов. Вкратце — стража была послана далеко и надолго, а начальник стражи — еще дальше. И ему пришлось все это проглотить. А как иначе? Ведь там собралась полностью вся рота! За исключением нас, конечно. И Крин с Лосиком, скорее всего, тоже где-то прятались.

Наконец настал день, когда пришло время роте возвращаться в баронства. Еще накануне вечером мы узнали эту новость. Ламил закончил занятия гораздо раньше обычного и оповестил нас, что приказчики барона Весп наконец-то решили все вопросы и караван сформирован. А потом началась суета. Повсюду бегали наемники, собирая и упаковывая все вещи, кроме палаток. Мне, Молину и Баину упаковывать было нечего. Все наши вещи — одежда, что на нас, и деньги в кармане. Но в полной мере насладиться отдыхом тоже не получилось. Вместе с остальными ребятами нашего десятка мы грузили на подводы учебные щиты, копья и даже изорванные мешки, на которых отрабатывались удары. Впрочем, много времени это не заняло. Наш десяток ведь был только сформирован и еще не успел обрасти имуществом, как другие, уже успевшие прослужить довольно долго.

Едва рассвело, на дороге, ведущей из Агила, показалось облако пыли. Рота уже успела снять и упаковать палатки. Солдаты стояли, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, и наблюдали за приближением каравана. Наконец из-за холма вынырнула первая повозка. Всего их оказалось десять. Здоровенные деревянные повозки, под тентами которых угадывались острые углы ящиков, тащили четверки лошадей. Я, конечно, небольшой знаток, но, по-моему, эти лошади покрупнее обычных. Вот караван поравнялся с нами, и, заняв свои места, мы двинулись в путь.

Наша рота, как самая молодая, плелась в хвосте каравана. Удовольствие, скажу вам, ниже среднего. Колеса, копыта, сотни ног… Я даже не представлял раньше, что в мире существует столько пыли. Вокруг, кажется, сплошное облако, которое затянуло весь мир и затмило само солнце. Пыль под ногами, пыль в воздухе, пыль на одежде, пыль на коже, пыль во рту… Такое ощущение, что даже я сам набит пылью. Только повязанный вокруг нижней части лица платок, который дал мне подошедший перед самым выходом Лосик, позволяет кое-как дышать. Хотя, может, лучше относительно быстрая смерть от удушья, чем растянутые на целый день муки? А не пойти ли по обочине? Я посмотрел влево — там тянется стена густого кустарника, в которой зияют редкие промежутки. Не получится…

Идем уже почти целую стражу. Если вначале наш поход казался обычной прогулкой, то сейчас… Вода во фляге закончилась часа три назад. Ламил, крепко выругавшись, бросил нам с Молином кожаный бурдюк с водой и предупредил, что это все, на что мы сегодня можем рассчитывать. Солнце печет так, что кажется, будто меня медленно поджаривают на огне. Ног уже не чувствую. И это очень хорошо, что не чувствую. Еще час назад они гудели так, будто кто-то мне их переломал. Но мне еще повезло. А вот кому не повезло, так это Баину. Вот он еле плетется, отстав от каравана почти на десяток шагов.

— Господин десятник!

Идущий впереди Ламил, кажущийся серым от покрывшей его пыли, оборачивается.

— Баин отстает!

Ламил остановился и подождал, пока Баин доплетется до него. О чем они говорят — не слышно. Уже давно не слышно ничего, кроме скрипа плохо смазанного колеса и топота ног по утоптанной дороге. Я оглядываюсь как раз в тот момент, когда Ламил отвешивает Баину крепкий подзатыльник и, взяв его за руку, тянет вперед. Дальше Баин едет на повозке, а я с черной завистью смотрю на него.

— Еще около звона… — Стон сразу же пожалел о том, что раскрыл рот. Тут же его согнуло в приступе сухого кашля.

Я остановился и протянул товарищу практически пустой бурдюк. Стон отпил несколько глотков и благодарно глянул на меня:

— Скоро застава Крази.

Дальше мы идем молча до самой заставы. Здесь наконец-то объявлен привал. У меня не хватает сил даже осмотреться — я отошел на обочину и с тихим стоном упал на землю. Более или менее интересовать меня окружающая действительность начала только через десяток мгновений. Я приподнял голову — вокруг деревья, впереди стоят повозки каравана… На обочине, с той стороны дороги, с которой я лежу, стоит небольшой деревянный домик, у которого о чем-то горячо спорят один из приказчиков барона Весп и какой-то тип в кольчуге.

— Сейчас о плате за проезд договорятся, и двинем дальше. — Надо мной, протягивая кусок хлеба и полный бурдюк воды, склонился Крин.

— Спасибо, — прокаркал я, жадно хватая подношение. В первую очередь, конечно, воду.

— Ноги не натер? — осведомился Крин. — А то товарищ твой, Баин по-моему, стер чуть не до кости. Идти еще дня три не сможет.

Я покачал головой. Стыдно, но вода меня сейчас интересует гораздо больше, чем здоровье друга. Крин кивнул и исчез. Я сделал еще глоток и протянул наполовину опустевший бурдюк кому-то лежащему рядом. Сочту раздавшееся тут же бульканье благодарностью.

— Хватит валятся! — Судя по голосу, наш десятник совсем не устал. Будто и не шел с нами, глотая пыль, а ехал себе в одной из повозок и любовался видами природы. — Двигаем дальше!

Дальнейший путь отличался от предыдущего только тем, что по имперским землям мы шли без оружия. Если до границы Крази вооружены были лишь несколько дежурных, то, когда мы пересекли эту границу, оружие раздали всем. Пришлось тащить еще и проклятый щит с проклятым копьем. Еще одним изменением, произошедшим с нашей ротой, был взвившийся в небо флаг. Почему на имперских землях флага у нас не было? Скажу честно: эльф его знает! Мне было совсем не до того, чтобы интересоваться подобными вопросами. Просто сразу, как только мы оказались в баронствах, впереди поднялось на флагштоке небольшое треугольное черное полотнище с изображением белой волчьей головы.

К вечеру я уже чувствовал себя больше мертвым, чем живым. Одно радует — наконец-то наступило то время, когда солнце перестает печь раскаленным железом и на землю опускается вечерняя прохлада. На ночь мы остановились у какой-то маленькой деревушки, не более чем на десяток дворов. Еще одно испытание, ожидавшее нас, — разбивка лагеря — отняло остаток сил, и я даже не заметил, как отключился. Не разбудил меня даже шум, всю ночь не смолкавший в лагере; как и говорил Клони, лишь только на поле рядом с деревней выросли палатки наемников, тут же появились и женщины, и мужчины. Последние предлагали наемникам различные товары, от еды и выпивки до тех же женщин — своих жен и дочерей. Но я обо всем этом узнал только утром, после того как сапог Ламила прогнал сон.

Снова дорога. Я заметил, что Баин, несмотря на стертые ноги, отчего-то слишком веселый. Конечно, сволочь, едет себе в повозке…

— Алин, как тебе вчерашние девочки?! — крикнул он, заметив мой взгляд.

Все понятно — нашла свинья себе болото.

— Баин, скотина ты эдакая, — крикнул я в ответ, — какие девочки, чтоб тебя вывернуло, когда у меня отваливается все, что может отвалиться?!

Баин захихикал, и этот смех, исходящий от отдыхающего в повозке друга, показался мне, бредущему по проклятой дороге, особенно мерзким. Я подобрал с земли какой-то камешек и не целясь запустил в Баина. Не попал, но наглая морда тут же исчезла под тентом.

После обеда начались перемены к лучшему. То ли из жалости, то ли по каким-то другим причинам, наш десяток переставили в голову каравана. Наконец-то я смогу нормально дышать! Впрочем, ногам не стало от этого легче. И снова остановка на ночевку, на этот раз посреди поля, и снова в путь… А еще через два дня мы вышли к границе баронства Жилло.

Еще на подходе к границе, а это произошло уже во второй половине дня, ставший привычным темп движения прервался. Мы шли как обычно. Я смотрел только себе под ноги, знака к остановке не заметил и налетел на идущего впереди Ламила.

— Ты что, спишь, придурок?

По голосу десятника я понял, что очередную порцию ругани он выдал только для порядка, а не со злости.

— Прошу прощения, господин десятник! — Я вернулся на свое место.

— Перестраиваемся! — крикнул Ламил.

Теперь наш десяток занял место на левой обочине дороги. При этом в весьма грубых выражениях Ламил объяснил нам, что следует смотреть в оба глаза и, если кто заметит что-то подозрительное, тут же оповещать остальных. Я огляделся — подозрительным было все. Правда, вряд ли стоило говорить об этом Ламилу. Солдаты вокруг проверяли оружие и доспехи, те, кто шли без обычного для отряда кожаного жилета с бляхами, торопливо его надевал. У большинства на голове появились даже шлемы, которые до сих пор практически никто не носил.

— Что-то мне это не нравится… — Молин выразил вслух мои мысли. — Ретон, что происходит?

— За тем холмом, — Ретон удобнее крепил на руку щит, — граница Жилло. Могут попытаться не пропустить.

— Вообще-то они должны нас пропустить, — пояснил Клони. — По указу Императора никто не имеет права чинить препятствий проходящим по любой дороге земель, принадлежащих Империи. Разрешается только деньги брать, баронства входят в Империю…

— Так чего нам тогда так серьезно готовиться, будто и вправду бой будет? — перебил Баин, который сегодня первый день с начала похода шел своими ногами.

— Может, и будет, — пожал плечами Клони. — Император далеко, а наш наниматель с бароном Жилло не в самых лучших отношениях.

Караван снова двинулся вперед. Холм, на который указывал Ретон, все ближе и ближе. Вот голова каравана уже на вершине холма. Меня охватывает какая-то дрожь, почти незаметная снаружи, но ощутимая внутри. Сейчас начнется бой… Стрелы, стук копейных наконечников о щиты, лязг мечей… Вот и я на холме. Глянул вниз — никакой вражеской армии, никто не несется на нас в атаку, даже никто не целится из арбалетов! Только та же дорога, а вдали, шагах в трехстах, такой же домик, как и тот, который я видел, когда мы пересекли границу Крази. От сердца отлегло. Даже мой шаг стал гораздо бодрее, чем раньше. Хвала Дарену, на этот раз бой откладывается. Наверное…

Несмотря на видимое отсутствие опасности, рота шла в полной готовности. Мы остановились в паре десятков шагов от границы. Еще когда наш караван только поднялся на холм, на дороге появились пятеро. На троих поблескивали в лучах клонящегося к закату солнца кольчуги, а еще двое были одеты практически так же, как и наемники нашей роты.

— Не дрейфь, ребята! — Голос Ламила звучит даже весело, и, что самое удивительное, ни одного ругательства! — Вон флаг, видите?

Над домом, куда указывает десятник, действительно развевается флаг. Формой и размером точно как наш, но полотнище зеленого цвета, и изображен на нем сжатый кулак.

— …Это «Железные кулаки», — продолжал пояснять Ламил. — Мы их пару лет назад сильно выручили, так что от них неприятности вряд ли будут.

— А от дружинников барона? — спросил я.

— Их там всего десяток. Тоже в драку не сунутся.

Все произошло точно, как и предсказал Ламил. Караван прошел на земли Жилло практически без остановки, — стояли ровно столько времени, сколько требовалось, чтобы заплатить пошлину. Но никто не расслаблялся. Дальше шли все в том же порядке и все так же внимательно глядя по сторонам. Границу мы прошли легко, но не следует забывать — и Ламил не давал нам забыть! — что хозяин этих земель не питает к нашему нанимателю теплых чувств.

На ночевку остановились позже обычного. Караван использовал каждое мгновение, чтобы пройти как можно дальше. Никому не хотелось задерживаться здесь дольше, чем необходимо. Но смена дня и ночи неумолима. А продолжать движение ночью, несмотря на спешку, не хотелось никому. Особенно нам — кто шел всю дорогу своими ногами. Поэтому, когда прозвучала команда остановиться и разбить лагерь, все, по крайней мере — в зоне моей видимости, вздохнули с облегчением. Правда, это облегчение оказалось преждевременным.

Вначале я не обратил внимания на далекий звук рога. И когда он повторился, тоже никаких опасений не возникло. Трубит кто-то — и пусть себе трубит… Однако, когда рог зазвучал в третий раз, я заметил, что все вокруг, кроме моих друзей, сильно обеспокоились. Ламил, до этого спокойно хлебавший какое-то варево из котелка, вскочил настолько резко, что чуть не половина содержимого котелка оказалась у него на штанах. Не обратив на это никакого внимания, он бросил котелок на землю и тут же исчез между палаток. Ошарашенный таким поведением десятника, я заозирался и заметил, что Клони, Ретон, Стон, Навин и Комил также далеки от спокойствия. Ретон вскочил, но что делать дальше, явно не знает. И остальные наемники, в пределах видимости, как-то засуетились. Кто-то куда-то бежит, кто-то у кого-то что-то спрашивает… Относительно спокойными остались только я, Молин и Баин. Да и то выглядели такими — лишь на общем фоне.

— Ретон, это что вообще такое? — спросил Молин, растерянно глядя на поднявшуюся суету.

— Рог… — рассеянно ответил Ретон.

— А я думал, что барабан… — подковырнул Молин. — Ау, Ретон! Проснись и объясни наконец, чего все забегали?

Снова протрубил рог. Уже гораздо ближе. Ретон вдруг сорвался с места и побежал в том же направлении, в котором исчез Ламил. Кстати, я заметил, что многие бегут туда же. Переглянувшись, мы, не сказав ни слова, отправились следом. Долго искать не пришлось. Практически вся рота, к которой присоединилось и большинство караванщиков, стояла толпой с той стороны лагеря, с которой долетел звук, настолько всех обеспокоивший. И что самое странное — царила полная тишина. Даже перешептываний практически не слышно. Все просто стоят и вглядываются в исчезающую где-то в полях дорогу.

Долго ждать не пришлось. Вначале я услышал отдаленный топот копыт. Звук становился все громче — и вот всадник уже осаживает взмыленного коня перед нами. К нему бежит — действительно бежит! — Седой. Дарен, да что же заставило самого капитана так бегать?

— Эльфы! — крикнул всадник. — Сожжены Первый и Второй Восточные форты! Зимрод в осаде! Общий сбор у замка Жилло!

Прокричав сообщение, всадник снова пришпорил коня и через мгновение исчез из вида за поворотом дороги.

Если раньше я считал тяжелым наш путь с караваном, то теперь понял, насколько сильно ошибался. То была просто легкая прогулка! Как только гонец скрылся вдали, в лагере началось такое… Выслушав сообщение, все несколько мгновений стояли молча, пока нас не привел в чувство крик капитана:

— Рота, через двадцать мгновений всем быть готовыми к выходу!

Оставив караван, мы бежали по дороге. После целого дня пути! В ночной темноте! В полном вооружении! Никто даже не глядел по сторонам. Лично я точно не глядел. Меня больше занимала дорога под ногами. Ведь в темноте споткнуться — проще простого! Рассвет — мы продолжаем бежать. Короткая передышка, не больше десяти мгновений, — и снова вперед. Легкие разрываются, Несмотря на то что меньше звона назад я опустошил залпом полбурдюка, во рту такое ощущение, будто воды я не пил не менее месяца. Все же споткнулся, упал… Ретон, который бежит за мной, просто перепрыгивает через меня, но не останавливается. Снова поднимаюсь — и вперед! Догонять остальных! В голове никаких мыслей…

По моим прикидкам, в том темпе, в котором мы шли с караваном, путь до замка Жилло занял бы не меньше двух дней. Мы же преодолели это расстояние за день. Целый день бега, который прерывался лишь короткими привалами! Я уже мечтал о том, что вот сейчас откуда-то появятся стражники из Агила, остановят меня… Пусть связанным, пусть в клетке, пусть на убой — но чтобы больше не бежать! Шаг, шаг, шаг… Внезапно я наткнулся на спину бегущего впереди и чуть не сбил его с ног. Комил, а это оказался он, даже не выругался в ответ. Просто поддержал меня, не давая упасть.

— Замок в осаде! — Я еле расслышал слова за шумом в ушах. — За мной!

Снова бежим. Свернули куда-то с дороги и несемся через поля. Шаг, шаг, шаг… Бежать по полям гораздо сложнее, чем по утоптанной дороге. Сколько раз я спотыкался и падал — уже сбился со счета. После очередного падения кто-то рывком поставил меня на ноги и дальше поддерживал, не давая снова упасть. Я даже не посмотрел, кто это. Шаг, шаг, шаг… Кошмарный бег закончился только под вечер. Снова все остановились. Почему, из-за чего? Не знаю — я упал и вырубился.

Кто-то трясет меня за плечо. Дарен, оставьте меня в покое! Глаза будто слиплись, и открыть их выше моих сил. Я попытался перевернуться на другой бок, в надежде, что тот, кто старается меня разбудить, поймет намек.

— Алин… — Вначале тихонько, а потом прямо в ухо: — Алин!!!

Со стоном я открыл глаза. Надо мной навис Навин. Я только собрался высказать все, что о нем думаю, но Навин не дал и рта раскрыть.

— Вставай давай! Ламил собирает десяток.

Убедившись, что смысл сказанного дошел до меня, Навин куда-то убежал.

Я долго не мог встать. Жесткая земля кажется самой мягкой постелью из всех, на каких я когда-либо спал. Мышцы отказываются слушаться. Хочу… Нет, не хочу, но надо встать! И не могу.

— Алин! — На этот раз ко мне подбежал Баин. — Все только тебя ждут!

Пришлось все же вставать. Тело затекло, ноги болят… Думаю, в темницах Агила я чувствовал бы себя не намного хуже. Да и внешне я, похоже, имел такой вид, что Ламил даже ничего не сказал, когда я все-таки смог добраться до своего десятка.

— Значит, так, ребята… — Десятник лишь глянул в мою сторону, покачал головой и сразу перешел к делу: — Попали мы в самую что ни на есть задницу…

Если вкратце, то положение дел оказалось следующим. О том, что эльфы сожгли два пограничных форта и осадили город Зимрод я уже благодаря услышанному от гонца знал. Однако это оказалась лишь малая часть плохих новостей. Со слов Ламила, такого вторжения не помнит даже он, проживший в этих землях всю жизнь. Иногда, конечно, эльфам удавалось прорваться сквозь линию фортов, стоящих на границе Эльфийского леса и земель Десяти баронств. Но лишь изредка они уничтожали какой-либо из фортов. Но о том, чтобы уничтожить сразу два форта, — он даже не слышал. А чтоб они еще и осадили немаленький город… Более того, армия эльфов, которая прошла в месте прорыва, оказалась настолько велика, что смогла позволить себе отвлечь от осады Зимрода и направить в глубь баронства Жилло немалую свою часть. Когда гонец только отправлялся оповещать всех о возникшей угрозе, прорыв еще был просто прорывом и никто даже подумать не мог, что эльфы заберутся так далеко. Теперь же придется их выбивать из самого баронства. Всюду спешно собирались войска. По договору между баронами, который чтился даже самыми ярыми врагами, все распри были забыты, и силы концентрировались в один кулак, чтобы дать отпор обнаглевшей нечисти. Место сбора войск, назначенное вначале у стен осажденного ныне замка, пришлось спешно перенести. Пришедшие к замку войска заперлись в нем и отбивали атаки эльфов…

— …Вот такие дела, ребята. — Ламил за всю свою речь ни разу не выругался, что я воспринял как знак исключительной серьезности положения. — Завтра всем скопом выступаем к замку Жилло.

Выступившая в поход армия действительно внушала уважение. Марширующая по дороге, ощетинившаяся лесом копий, колонна растянулась за пределы видимости. Из всех звуков вокруг остался только топот тысяч ног, позвякивание оружия, скрип кожи… И все это слилось в единый гул. Тут и там над колонной реяли флаги — большие полотнища баронских стягов и флажки поменьше, принадлежащие вольным ротам. Пересчитав флаги, я прикинул, что в один кулак собрались дружины пяти баронов и десять рот наемников. Припомнил, как Клони рассказывал, что баронам запрещают содержать более пятисот воинов. Значит, если учесть, что какое-то количество бойцов они все же оставили охранять свои имения, то даже так одних дружинников набиралось не менее двух тысяч, около трети которых была кавалерия. И еще роты — около ста пятидесяти воинов в каждой. Это почти полторы тысячи. Больше чем пол-легиона! И в замке Жилло сколько-то да есть… Все это вселяло в меня оптимизм и уверенность в победе. Правда, мандраж тоже присутствовал. Ведь как-никак, а меня ожидает первый бой. Не драка в таверне или где-то в закоулке трущоб, а самая настоящая битва, где в поле сойдутся стенка на стенку две армии!

Мы идем бодро и уверенно. Не спеша и не скрываясь. За вчерашний день я успел отдохнуть, ни следа усталости не осталось. Иду, печатая шаг. Дополнительную уверенность мне придают надетые обновки. Еще вчера вечером Ламил объявил, что ввиду чрезвычайных обстоятельств бароны выдают всем, кто нуждается, достаточную экипировку. Конечно, высказанная Ламилом оценка выданных нашему десятку кожаных жилетов с бляхами и коротких мечей была далека от восторженной, но я обрадовался и этому. Пусть, как сказал десятник, бляхи на жилете наклепаны слишком далеко друг от друга, пусть меч — «плохо сбалансированная железяка», но ведь лучше, чем ничего! А купить что-то другое я просто не успел. Единственное, что одобрил Ламил, — большие прямоугольные щиты, которые даже на взгляд тяжелее и крепче наших тренировочных, и новые копья с длинными наконечниками.

Рядом идут Молин и Баин. Как и я — в новой амуниции и вполне довольные жизнью. Молин даже сумел раздобыть где-то шлем, как и жилет, сшитый из кожи и усиленный бронзовыми бляхами. Заметив, что я на него смотрю, он поворачивается и улыбается в ответ.

— Ты где шапку достал? — ухмыляясь, спрашиваю я.

— Места знать надо, Алин. — Молин в притворном высокомерии вскидывает подбородок и пытается глянуть на меня свысока, но тут же спотыкается и, если бы не своевременная реакция Баина, непременно растянулся бы на дороге.

— Задавака! — Я рассмеялся и хлопнул друга по плечу. — Нет чтоб с друзьями поделился…

— Я тебе дам поносить, — подмигнул Молин. — После боя…

Мы втроем рассмеялись. Сзади, где шли Ретон, Комил и Стон, видимо слышавшие наш разговор, тоже раздались смешки. А вот идущий впереди Ламил среагировал по-другому.

— Под ноги смотрите, недоделки! — Он повернул голову и сверкнул глазами.

Мы замолчали, но все еще продолжали ухмыляться и перемигиваться. Десятник, что-то бормоча под нос, снова отвернулся. Я расслышал только нечто вроде «молокососы».

Солнце уже перевалило через зенит, когда спереди раздался протяжный звук рога.

— Строиться в две шеренги! — крикнул Ламил, и его голосу эхом вторили подобные команды по всей колонне.

Даже не запутавшись, мы быстро выполнили команду. Вокруг на первый взгляд творился сущий хаос. Но только на первый взгляд. За десяток мгновений идущая по дороге колонна полностью преобразилась. Если бы человек мог, подобно птице, глянуть на нас с высоты, то вместо длинной, извивающейся, повторяя изгибы дороги, змеи он увидел бы стройные ряды прямоугольников, в которые выстроились роты и баронские дружины. Наша рота оказалась в первой линии, примерно в середине левого фланга. А наш десяток, как самый неопытный, — в самом центре построения роты. Снова прозвучал сигнал.

— Бегом! — скомандовал десятник.

Не нарушая строя, за что следует выразить отдельную благодарность гонявшему нас Ламилу, мы пробежали сотню шагов и выскочили на вершину небольшой возвышенности. Снова протрубил рог.

— Стоять!

Что находится перед нами, за спинами стоящих впереди мне не видно. В голове промелькнула мысль, что все это здорово напоминает творившееся в храме: сплошные человеческие тела, закрывающие тебя от окружающего и окружающее от тебя. Я приподнялся на цыпочки, пытаясь хоть что-то разглядеть. Но кроме серых стен замка, да широкой круглой башни, находящейся за ними, я не увидел ничего. Правда, на стенах что-то поблескивало на солнце, но ни врага, ни картины жестокой битвы… Я даже почувствовал легкое разочарование.

Снова сигнал. На этот раз Ламил промолчал. Значит, рог протрубил не для нас. Слева раздался топот копыт. Выходит, рог трубил для кавалерии. Мы уже атакуем? Или всадников отправили куда-то еще? Топот копыт донесся и справа, но приглушенно. До правого фланга ведь слишком далеко, а звуки происходящего там теряются в общем гуле ожидающей армии. Да, мы пока стоим неподвижно. Но ведь все равно вокруг что-то скрипит, что-то звякает, кто-то прочищает горло или перешептывается… Большое скопление людей просто не может стоять беззвучно. Слабый ветерок донес отдаленный звук рога — это, завидев подкрепление, подают нам сигнал из замка. Наш рог ответил, но мы по-прежнему остались стоять на месте. Ждем, ждем… Сколько мы уже стоим? Солнце жжет все сильнее. Жутко надоедает видеть вокруг себя одно и то же — соседних воинов. Дарен, да когда же оно начнется?!! Снова трубит наш рог.

— Шагом! — кричит Ламил, и все в пределах видимости приходит в движение.

Наконец-то началось! Медленно, печатая шаг, будто на том лугу под Агилом, мы идем вперед. Справа шагает Молин. Глаза сверкают, на губах змеится улыбка, которую я помню с детства, — он всегда так улыбается перед дракой. За ним идет Баин. Этот, наоборот, хмурится. Лицо серьезное, и на нем прямо читается вопрос «Зачем я здесь?». Слева от меня — Клони. Идет, нервно облизывая губы. По лбу стекают крупные капли пота… Он взглянул на меня и сразу же отвел глаза. Я поудобнее перехватил свое копье и уставился в спину идущего впереди. Главное — не сбиться с ритма. Не налететь на того, кто спереди, и не отстать. Не нарушить строй… Спина в шаге впереди меня и чье-то дыхание в шаге позади. И ни на полшага не выбиваться из линии своего ряда!

— Поднять щиты! — слышится откуда-то спереди и вторит голос нашего десятника. — Поднять щиты!

Все вокруг вскидывают щиты над головой. Я немного запаздываю — щит слишком тяжел, да и отсутствие практики сказывается. Но все же успеваю. Перед тем как синеву неба с пылающим в нем солнцем закрывает от взгляда щит, сознание успевает зафиксировать там, в небе, множество черных точек. Я успеваю… Но Клони слишком замешкался. Слева раздается негромкий, какой-то чавкающий звук удара. Я покосился туда — из головы Клони, почти из центра лба, торчит длинная стрела с белым оперением. Она все еще мелко дрожит от удара, а Клони, выронив ставший уже бесполезным щит, медленно заваливается назад. Вокруг раздается частое постукивание — будто град бьет по крыше. Я смотрю направо, где мои друзья Молин и Баин, укрывшись щитами, продолжают шагать. Только Молин уже не улыбается. Нет, на его лице не видно страха — просто улыбка сменилась тем прищуром глаз, который обычно не предвещает ничего хорошего окружающим. Вот что-то ударило и в мой щит. Удар не сильный, но чувствительный. А то, что в щит ударила смерть, которая только что забрала Клони, делает его еще более чувствительным и заставляет руку дрожать. Снова удар… И еще… Я вовремя взглянул под ноги. Еще шаг — и я обязательно споткнулся бы о труп. А постукивающая в щит, будто вежливый посетитель в дверь, смерть вполне могла бы и добиться своего, если б я упал. Я осторожно, но стараясь не сбиться с темпа, переступил через лежащее на животе тело, из спины которого торчал проткнувший его насквозь наконечник стрелы. А вот еще одно тело… Не только Клони не повезло.

Засмотревшись на лежащие под ногами трупы, я не сразу обратил внимание, что стук стрел о щиты прекратился.

— Стоять! — выкрикнул десятник. — Щиты опустить! Сомкнуть шеренги!

Я заколебался. Только что нас осыпал град стрел, унесший Дарен знает сколько жизней и нам приказывают лишаться своего укрытия… Перед глазами снова падал на землю со стрелой в голове Клони. Сзади кто-то чувствительно толкнул меня в спину:

— Опусти щит!

С большой неохотой я повиновался. Из щита торчало пять стрел. Таких же, как та, унесшая жизнь Клони. Махнув копьем, я сбил застрявшие стрелы и сделал шаг вперед. Теперь мой щит упирается в спину стоящего впереди. Даже если захочешь — быстро не поднимешь! Я посмотрел на Молина. Его лицо побледнело. То и дело он посматривал наверх — не покажутся ли снова черные точки, которые тут же превратятся в смертоносный ливень. Неосознанно я тоже глянул на небо.

— Вперед! — гаркнул десятник. — Вполшага!

Медленно, переставляя ноги еще более аккуратно, строй двинулся вперед. И тут же движение затормозилось. Будто что-то врезалось в первые ряды… Действительно врезалось! Спереди раздался жуткий рев, которому вторили крики и треск ломающегося дерева. Строй чуть подался назад…

— Вперед! — орет Ламил, повторяя подобные крики других десятников.

Руки дрожат. Если вначале я пытался высунуться, чтобы увидеть то, что творится внутри, то сейчас, наоборот, хочется сжаться в комок и спрятаться за спинами стоящих впереди. Хорошо все-таки, что между мной и врагом около пяти десятков опытных воинов… Но даже это не слишком утешает. Вой, рев, треск и крики слышатся по всей длине линии нашей армии.

— Вперед! — надрывается десятник.

Кто-то напирает щитом мне на спину, и я вынужден сделать то же самое по отношению к стоящему впереди. Общим напором мы продвигаемся на полшага. Еще шаг…

— Вперед! — Голос Ламила перекрывает грохот битвы впереди, но все равно кажется, что он еле слышен за ними.

Последние отзвуки творящегося впереди стихли. Кто-то заскулил, и вряд ли этот звук могло издать человеческое горло.

— Разомкнуть шеренги! — следует команда. — Щиты поднять!

Я вслед за своей шеренгой делаю несколько шагов назад и снова вскидываю щит. На этот раз вес щита даже не ощущается — рука будто взлетает вверх. Снова стрелы выбивают дробь над головой.

— Вперед! — кричит Ламил. — Шагом!

Через десяток шагов на земле начинают появляться следы боя. Справа я краем глаза замечаю чье-то тело. Что-то в нем не так… Нет, в нем все не так! Что может быть «так» в трупе? Однако здесь что-то еще… Я улучаю момент и, стараясь не сбиться с шага, смотрю на труп более пристально. Дарен! Да этот солдат просто растерзан! Даже секундный взгляд фиксирует жилет, разорванный практически в лохмотья! Тело скрывается под ногами идущей шеренги, но появляется новый труп — голова воина оторвана какой-то неведомой силой, и из шеи торчат только кровоточащие обрывки сосудов и мышц. Молин перешагивает через этот труп, и он тоже скрывается из вида. Ошеломленный увиденным, я чуть не споткнулся о другое тело, лежащее уже под моими ногами. Взгляд вовремя уловил что-то чуждое ровной земле под ногами, и, посмотрев туда, я в ужасе замер. Замер на долю мгновения — стук стрел по щиту быстро напомнил, что лучше не зевать. Как зачарованный, я не могу оторвать глаз от огромной окровавленной туши какого-то животного. Здоровенные клыки оскалены в неслышимом рыке, глаза, пусть и затянутые поволокой смерти, все равно сверкают злобно и устрашающе. Зверь лежит на боку и впивается огромными когтями в землю, будто и ее пытается разорвать на части. Даже несмотря на то, что длинная серая шерсть твари пропитана кровью и ее первоначальный цвет можно лишь угадать по немногочисленным островкам, что шкура зияет многочисленными ранами, по крайней мере в трех из которых торчат обломки копий, кажется, что вот сейчас зверь снова оживет и вопьется в меня своими клыками. Шаг… Как в тумане, я переступаю через поверженную тварь. Теперь понятно, отчего такие раны на тех телах. Я смотрю на Молина — впервые в жизни в его глазах страх. Баин, идущий за Молином, вообще трясется.

— Держи щит! — сквозь стук стрел кричу я ему.

Пришлось повторить раза три, пока Баин осознал мои слова. Он неуверенно кивнул и, стиснув зубы, уставился в спину идущего впереди.

Стрелы прекращают барабанить по щиту, но, вместо их стука, раздается другой звук — разноголосый вой и улюлюканье.

— Опустить щиты! Шеренги сомкнуть!

Автоматически, на этот раз не замешкавшись, я выполняю команду и снова спереди слышатся удары, треск и вопли. Вначале еле слышимая, в звук боя вплетается новая нота — стук слева.

— Стоять!

Мы замираем на месте. Спереди кто-то напирает, но шеренги, упершись, не поддаются. Возникает давка, похлеще той, к которой я привык в храме. Шум кавалерии все нарастает. Вот раздается ржание лошадей, и стук копыт замедляется. Кавалерия врубилась в кого-то? Тут же ослабевает и натиск спереди. Вопли, лязг, треск, грохот, стоны… Стук копыт слева. Истошное ржание и громкий звериный вой… Кто-то рычит, что-то с треском ломается. Еле слышный сквозь какофонию звук рога.

— Бегом! — кричит Ламил.

Мы бежим, перескакивая через тела. Вид смерти и крови настолько забил чувства, что я уже перестал обращать внимание на каждый труп. Только иногда, на короткий миг, взгляд останавливается на очередной мертвой твари. А вот и что-то новенькое — тело, похожее на человеческое, но это явно не человек. Рассматривать некогда. Не споткнуться бы… Бегом вперед и вперед…

— Стой! — кричит Ламил.

Я не сразу понимаю команду и останавливаюсь, только налетев на кого-то впереди.

— Налево!

Автоматически поворачиваюсь и пытаюсь отдышаться после бега. Вскоре полностью прихожу в себя. Мы продолжаем стоять. Мгновения летят одно за другим и складываются в звоны… Я посмотрел назад, где оказались после поворота Молин и Баин. Пока мы бежали, я совсем забыл о друзьях и, вспомнив, испугался, что кто-то из них мог погибнуть. Нет. Молин стоит прямо у меня за спиной. Бледный, но снова улыбается. С Баином тоже все в порядке.

— Алин, впервые мне было страшно драться. — Голос Молина звучит хрипло. — Стрелы летят, ты можешь в любой момент умереть, но даже не видишь врага. Не можешь ударить в ответ…

— Скажи спасибо, что не видишь. — Какой-то наемник, стоящий рядом с моим другом, присоединился к разговору. — Стрелы — это ерунда. А вот если ты стоишь в первых рядах…

Мы с Молином смотрим на качающего головой наемника. Тот уже в возрасте, по глазам видно, что повидал многое. К таким людям стоит прислушиваться.

— …Скольких те твари положили? — продолжал наемник. — А эльфы еще похуже тех зверей будут. Так что благодари Дарена, сынок, что ты ни тех ни других не видел.

— А что теперь? — спросил Баин.

— А теперь — все, — ухмыльнулся наемник. — Бой, скорее всего, закончился. Сейчас постоим чуток, подождем, пока конники тварей отгонят подальше, отдохнем пару часов и дальше двинем. К Зимроду…

Так и получилось. Какое-то время мы еще стояли не нарушая строя, а потом, когда прозвучал новый сигнал, Ламил дал команду отдыхать. Все так же — не покидая строя. Поэтому мы просто сели, кто где стоял, и так провели следующие несколько часов.

— Оборонятся от эльфов легче, чем атаковать, — продолжил наставлять нас все тот же наемник, которого, как оказалось, зовут Зелик. — Они строя в бою не соблюдают. Бежит воющая толпа, и все…

— А как они тогда аж сюда забрались? — Баин поболтал флягу, выясняя, сколько воды осталось, и сделал глоток. — И Зимрод осадили, и в самую глубь баронства зашли…

— Я же не сказал, что легко защищаться, — пояснил Зелик. — Я сказал: легче. Бойцы они сильные. Одни твари их чего стоят!

— Кстати, а что это за твари были? — перебил Молин.

— Дарен их знает… — Зелик был явно недоволен тем, что его перебили, но все же ответил: — В Эльфийском лесу водятся. Вот длинноухие их как-то и приручают. Так вот… О чем я говорил?

— О том, что защищаться от эльфов легче, чем их атаковать, — напомнил я.

— Ну да. Один на один против эльфа я бы, конечно, выйти не рискнул. Но в строю — совсем другое дело. Вначале они обычно зверей своих на нас натравливают. Тут главное — строй не нарушить. Там такие туши попадаются… Сам видел, как какая-то тварь в строй вломилась. Мы щитами, конечно, закрылись и устояли — полторы сотни бойцов не так просто расшвырять. Но на том месте, куда самый удар той туши пришелся… В общем, тех, кто в первом ряду принял удар на свой щит, просто расплющило между своим щитом и задним! Раздавило в лепешку, понимаете?

— Как «в лепешку»? — захлопал глазами Баин.

— А вот так! Знаешь, как муха выглядит, если ее прихлопнуть? Вот и те ребята так же выглядели. — Зелик поморщился, видимо вспоминая тот момент. — Мы принимаем тварей на копья. С одного удара они, конечно, не помирают, но убить их не так уж и сложно. Коли себе копьем тушу и щитом не забывай прикрываться. А потом и сами длинноухие набегают. Там еще проще — на щиты принял и копьем или мечом коли… Только если уж они строй разобьют — мало кто живым уйдет.

— Так как же они дошли аж сюда? — повторил свой вопрос Баин.

— Видать, много их в этот раз из Леса поперло, — пожал плечами Зелик. — В каждом форте по сотне от легиона сидит. Еще семь сотен — в Зимроде. Получается — три тысячи воинов, или пол-легиона. А еще пол-легиона в Стоке и Дегире отдыхают. Они меняются каждые два месяца. Раньше этого вполне хватало, чтобы отбить большинство нападений. А если где-то прорыв случался — тут уже мы с баронами в дело вступали. А сейчас… Дарен его знает, что сейчас произошло, если эльфы так легко разрушили два форта, уничтожили двести легионеров, заперли в городе еще семь сотен и подошли к замку Жилло.

Зелик замолчал, уставившись невидящим взглядом куда-то в небо. Какие мысли возникли в его голове?.. Может, бывалого наемника осенила какая-то идея или догадка? Но, судя по выражению лица, эти мысли не были приятными.

— А атаковать их почему сложно? — спросил я, возвращая Зелика к реальности.

— Атаковать? — переспросил тот, уставившись на меня. — А, ну да… Атаковать сложно опять же из-за строя. Сам посуди — вся наша сила в строе. Принять сволочей на стену щитов, на мечи и копья. А сами-то они без всякого строя воюют. Рассыплются себе по всему полю, и что дальше? Строй нам нарушать нельзя — поодиночке один ушастый пятерых наших стоит. Если разобьемся даже на десятки — считай, что все полегли. А всей ротой гонятся за каждым эльфом…

Я представил, как полторы сотни бойцов, выстроившись прямоугольником, гоняются по полю за одним эльфом. Картина получилась смешная. Я даже улыбнулся.

— А кавалерия? — спросил тем временем Молин.

— Вот только конниками и живем, — ответил Зелик. — Только те толпу эльфов и могут разогнать. Но нам, пешим, сначала зверей всех перебить надо. Кони, конечно, приучены их не бояться, но любая тварь разорвет конника вмиг. Так и воюем. Сначала стоим в обороне, ждем, пока звери на нас клыки себе обломают, а потом уже конники эльфов топтать начинают.

— А если эльфы в обороне стоять будут? — не унимался любопытный Молин.

— Пока еще не стояли. Дарен их знает почему, но ушастые, как только нас завидят, сразу в атаку бросаются. И всегда одинаково. Сначала из луков обстреляют, потом зверей своих пошлют, снова обстреляют и затем уже сами бегут на нас.

— Зелик, ты им лучше про баб ихних расскажи, — сказал сосед нашего собеседника.

— Бабы — это да! — Кажется, Зелик даже обрадовался новой теме. — Бабы у них высокие, стройные — что твоя березка. А уж прелести у них… Бабы ушастые наравне с ихними мужиками воюют. Бывает, после боя живую на поле найдем. Тут главное — чтобы не сильно ее покалечило…

Почему-то новая тема меня не заинтересовала. После всего произошедшего сегодня о женщинах, особенно эльфийских, думать совсем не хотелось. Я принялся озираться по сторонам.

— Зелик, а это кто? — Я указал на привлекшую мое внимание странную процессию.

Мимо нашей роты, чуть вдалеке, тихим шагом ехали через поле боя трое всадников. Конечно, на обычных всадников я бы не обратил внимания, но эти были странно одеты. Голубые хламиды, из-под задравшихся пол которых выглядывали того же цвета широкие штаны, короткие сапоги… Никаких признаков доспехов или оружия. А главное — все трое были бриты наголо. Лысые черепа сверкали на солнце, а когда они подъехали чуть ближе — оказалось, что они, вдобавок ко всему, еще и разукрашены татуировками.

— …а мы ее за руки, за ноги привязали и… Что? — Зелик настолько увлекся, что не сразу обратил внимание на мой вопрос. Он присмотрелся к троим всадникам и каким-то нервным движением взлохматил волосы. — Это, сожги их Эльзиар, значит, что у нас большие неприятности…

— Маги с Мерцающего острова, — тихо, почти шепотом, произнес кто-то. — Да что же творится-то?!!

— Ну маги. И что? — подал голос Баин.

— Ты часто видел магов? — спросил его Зелик.

— Нет, но…

— Ты их вообще когда-нибудь видел?

— Нет…

— И я не видел. Только служил у нас в роте один человек, который был ветераном еще тогда, когда я был таким же юнцом, как ты. Он-то и рассказал как-то, что маги появляются в этих землях, только когда дела совсем уж плохи. Он сам их видел только единожды…

— Строится! — Крик Ламила не дал нам дослушать историю прошлого появления здесь магов.

Для того чтобы построиться, нам достаточно было просто встать с земли. Снова возник ровный строй. Солдаты стояли практически не шевелясь и ожидали дальнейших распоряжений. Кое-кто, как мы, например, поглядывал вслед удаляющимся магам. «Дела совсем уж плохи», — снова и снова повторял в моей голове голос Зелика.

— Стройся в колонну!

Мы быстро перестроились и снова двинулись в путь. К Зимроду, где «дела совсем уж плохи»…

Шли без остановок. Хвала Дарену, солнце уже не пекло, как в первой половине дня. Более того, на небе появились небольшие облачка, которые время от времени заслоняли солнце, и тогда на нас опускалась приятная тень. Шли не разговаривая. Вначале говорить ни о чем просто не хотелось, а потом берегли дыхание. Только топот ног, скрип, лязг… И перед глазами только спины идущих впереди. Шли весь остаток дня и, после короткого привала, всю ночь. Только на рассвете была отдана команда остановиться.

Когда колонна остановилась и смолк гул шагов тысяч ног, ставший уже привычным фоном и забивавший все остальные звуки, в наступившей тишине, которая показалась оглушительной, стали слышны отдаленные рычание, вой, поскуливание… Впереди явно находилась вражеская армия. Нет, это не звуки боя. Даже рык неведомых тварей звучит не угрожающе, а как-то… буднично? Похоже, это такие же обычные звуки для эльфийской орды, как лязг железа и поскрипывание кожи — для нашей армии. Такой же фон для ушастых тварей, как для нас — топот ног.

Снова звук рога, ставший за вчерашний день уже знакомым.

— Построиться в шеренги! — кричит Ламил.

И снова, уже привычно, хотя это происходит со мной всего лишь во второй раз, мы занимаем свои места, и рота формирует боевой порядок. Снова колонна распадается на множество прямоугольников. Мы опять на левом фланге. Стоим неподвижно, не зная, что творится уже в полусотне шагов в любую сторону. Стоим и ждем команды.

— Вперед! — кричит, отзываясь на новый сигнал рога, десятник. — Шагом!

На этот раз я увидел будущее поле боя во всех подробностях. Мы стояли на склоне холма и впереди стоящие шеренги не заслоняли обзор. Лучше бы я ничего не видел, как в прошлый раз. Впереди в пяти сотнях шагах вражеская армия. Нет! Это вряд ли можно назвать армией. Скорее беснующаяся толпа. Кишащий хаос эльфов и тварей самого жуткого вида. Как только первая шеренга нашей армии показалась на вершине холма и была замечена, поднялся жуткий вой и визг. Эльфы орут что-то невнятное, твари рычат и воют… Жутко — просто слов нет. И позади этой толпы — осажденный город. Зимрод расположился на берегах широкой реки. Фактически это даже не город — две отдельные крепости на правом и левом берегу. Высокие стены из серого камня увенчаны зубцами, массивные угловые башни… Как могут эти дикари взять такие укрепления? Или они надеются добыть победу измором?

Мои размышления прервал отдаленный звук рога. Практически такой же, как тот, который отдавал команды нам. Но доносился он от осажденного Зимрода. Я глянул на Ламила — тот стоял неподвижно. Чуть побледнел, но спокоен. Рогу Зимрода ответил наш рог, и начались какие-то странные, на мой взгляд, переговоры, в которых слова заменялись различными мелодиями. Десятник не двигается. Понимает ли он музыкальный диалог рогов? На лице Ламила промелькнула улыбка. Услышал что-то, что вселило в него оптимизм? Я снова принялся разглядывать вражескую армию.

У противника ничего не изменилось. Если они и понимали то, о чем наши командиры переговаривались с Зимродом посредством звуков рога, то и виду не подавали. Все так же бегают из стороны в сторону эльфы, сидят, лежат или снуют туда-сюда их твари… На панику совсем не похоже. Что за метушня тогда в их стане? Я немного привстал на цыпочки, пытаясь разглядеть поподробнее. Слишком далеко… Хотя, присмотревшись, кое-что разглядеть все же удалось. Нет, эльфы все-таки дикари. Самые настоящие дикари! Они же все голые! Я припомнил, что единственный увиденный мной мертвый эльф на поле боя у замка Жилло тоже был без одежды. Тогда, в горячке боя, я не обратил на это внимания. Но сейчас, когда мы просто стоим и ничего не делаем… Нет, действительно — никакой одежды! Ни стыда ни совести… Ведь говорят, что у них женщины воюют наравне с мужчинами. Животные!

Пока я разглядывал мечущиеся в отдалении фигурки эльфов, хаос как-то сам собой прекратился. Вот только что в стане противника все носились взад-вперед как угорелые и вдруг замерли на месте. Замерли, а потом двинулись в нашу сторону. Впереди пока идут, но готовы в любой момент побежать звери, чуть позади — эльфы. Я снова посмотрел на десятника — стоит как столб. Никакой реакции. Вот эльфы прошли сотню шагов. Команды нет. Приблизились еще на сотню. Молчание. Я посмотрел на Молина. Он, так же как я, наблюдает за приближающейся ордой. Только, мне кажется, он гораздо спокойнее. Меня вот трясет всего, а Молин снова улыбается, как и в прошлый раз, как и всегда перед дракой. Нет, не как всегда. На этот раз улыбка немного другая. С легким оттенком страха… А что Баин? Молин его практически заслоняет собой, и приходится немного податься вперед, чтобы увидеть лицо друга. В глазах Баина страх, по лбу стекает пот…

— Баин, ты как насчет подраться? — Самого трясет, но друга пытаюсь хоть как-то успокоить.

Баин непонимающе смотрит на меня. Потом бросает быстрый взгляд на приближающихся врагов.

— Не дрейфь! — говорю я. — До первого ряда десяток шеренг. Если что…

— Поднять щиты! — Крик Ламила не дает договорить.

Я тут же вскидываю свой щит над головой. После длинного, практически без остановок перехода тело не очень-то хочет слушаться. Отдохнуть бы… Ага, ехидно шепчет внутренний голос, сейчас прилетит — и будет тебе отдых! Перед глазами снова встает падающий Клони. Мысли об отдыхе тут же улетучиваются. Клац, клац, клац… Ливень стрел уже знакомо забарабанил по щитам. Откуда-то донеслось несколько криков. Кто-то не успел… Посмотрел на друзей — живы! Молин чуть согнулся под щитом, пытаясь стать ниже ростом и так спрятаться от смертельного ливня, но держится. Спереди раздается рычание и вой. Клац, клац… Вторая волна стрел впивается в наши щиты. Звук рога…

— Опустить щиты! Сомкнуть шеренги!

На этот раз я выполняю команду не замешкавшись. Снова стало видно то, что творится впереди. Звери уже близко… Дарен! Новая туча стрел поднимается в воздух. Мы же опустили щиты! Ламил, чтоб тебя… Почему опустили щиты? Как зачарованный я слежу за стрелами. Время будто замедляется… Вот черные штришки зависли в наивысшей точке полета. Вот они, превращаясь в точки, несутся на нас… Над нашими головами появляется еле заметное, переливающееся фиолетовое марево. Стрелы, ударяясь о него, тут же теряют скорость и безобидными деревяшками сыплются вниз.

— Маги… — хрипло шепчет кто-то сзади.

Я смотрю на Молина. Совсем побледнел… Следит, как падают ставшие безвредными стрелы, но в глазах ужас. Сам я чувствую себя не лучше. И до этого при виде эльфов хотелось куда-то бежать, закопаться в землю, хоть как-то укрыться… Но со всех сторон дорога перекрыта другими наемниками. Стоим в плотном строю — свободного места на четверть шага.

Звери уже всего в полусотне шагов от первого ряда. В небо взмывает новый залп стрел. Но это уже не так страшно, как в прошлый раз. Фиолетовый полог над нашими головами успокаивает. Я ведь видел, как он остановил предыдущий залп… А это что? Черные точки в небе вдруг превращаются в огоньки. Каждая стрела из нависшей над нами тучи загорается оранжевым цветом, будто снова в небе зажглись угасшие было с рассветом звезды. Сотни и тысячи падающих звезд… Красиво! Но от этого зрелища меня сразу же бросает в жар. Это не мирно горящие в небе огоньки. От них веет злобой и опасностью, веет смертью.

— У них тоже маги есть, чтоб их Эльзиар отымел! — шепчет кто-то.

— Дарен… — только и успевает сказать Молин, когда стрелы бьют в магический купол.

Все небо над нами озарилось огнями. Встречаясь с фиолетовой завесой, каждая стрела вспыхивала, будто брошенный в огонь бочонок масла. Большинство стрел при этом рассыпалось в прах. На наши головы посыпалась черная сажа, мгновенно въедающаяся в покрытую потом кожу. Вокруг потемнело, будто снова настала ночь. Но не только сажа сыпалась нам на голову. Некоторые стрелы, немногочисленные, но и этого хватает с лихвой, все же пробились через защиту. Тут и там слышались вскрики боли и чавкающий звук впивающейся в плоть смерти.

— Сомкнуться! — заорал Ламил, черный от сажи, как сам Эльзиар.

Строй зашевелился. Наемники спешили занять опустевшие места павших товарищей и снова слиться в крепкую однородную массу. В этот момент твари ударили в первую линию. Звериный рык ярости и вой боли, человеческие крики ярости и вопли боли… Треск, хруст, звон… Чавкающие звуки разрываемых на куски тел… Тот бой, мое первое сражение с эльфами, показался детской игрой по сравнению с творящимся сейчас. Тогда мы сражались лишь с небольшим отрядом, а теперь столкнулись с основной армией. Насколько хватало взгляда, везде впереди твари пытались взломать стену щитов и добраться, прогрызть, процарапать, продавить себе путь к мягкой человеческой плоти. Первые два ряда погибли практически в мгновение.

— Стоять! — орет Ламил. — Держаться!

А эльфы уже на подходе. Огромная толпа воющих дикарей несется вслед за своими тварями, готовясь внести свою лепту в праздник смерти. Наконец-то я могу их разглядеть подробнее. Да, сейчас совсем не время рассматривать эльфов, но взгляд сам собой фиксирует подробности. Они действительно высокие. На две головы выше меня — не меньше! И действительно обнаженные. И на нас действительно несутся и женщины и мужчины вперемешку. Но прелести эльфиек оставляют меня равнодушным. Сейчас надо думать о том, как выжить, а не сравнивать человеческих и эльфийских женщин! Доспехи… Какие доспехи, если они все голые? Щитов тоже нет. Оружие пока рассмотреть не удается — все же они еще далековато.

— Держаться!

Марево над головой мигнуло и исчезло. Откуда-то справа раздались три хлопка, прозвучавшие почти слитно, и в воздух взмыли три огненных шара размером с человеческую голову. Поднявшись над нашими головами, шары, разлетаясь веером, с огромной скоростью устремились к приближающейся толпе эльфов. Вот-вот они врежутся в них… Но не врезались. За десяток шагов от эльфов на пути огненных снарядов из земли поднялись зеленые полупрозрачные стены. Врезавшись в них, шары с громким треском, перекрывшим, будто близкий удар грома, все другие звуки, разлетелись пылающими искрами, не причинив наступающим никакого урона.

Строй еще больше истончился. Теперь нас отделяло от передовой только три ряда. Звери эльфов тоже понесли огромные потери. Я мог видеть только восемь этих тварей, продолжающих кромсать когтями уцелевшие щиты и рвать зубами людей, оказавшихся без защиты. Хвала Дарену, на десять шагов влево и вправо ни одной твари не выжило.

Эльфам осталось чуть больше сотни шагов до нас. Снова звучит рог. Сзади, из-за наших спин, с воем взмывает в небо туча стрел. Вот теперь, ушастые твари, посмотрим, как вы устоите против наших лучников. Без щитов-то… Дарен, над эльфами замерцал такой же щит, какой наши маги недавно раскинули над нашими головами! Еще один залп. На этот раз свист стрел сопровождается уже знакомым грохотом, и снова летят в эльфов огненные шары. Снова на их пути вырастают магические стены. Но сейчас эльфийские колдуны или запоздали, или у них просто не хватило сил держать сразу две защиты. Фиолетовое мерцание над набегающей толпой становится еле заметным. Большинство стрел теряет скорость и бессильно осыпается на землю, но примерно четверть проникает сквозь щиты, не замедляя полета. Первые трупы ушастой нечисти валятся на землю, но остальные продолжают бежать прямо по телам своих мертвых товарищей. Одновременно с этим снова взрываются огненные шары. Слишком близко от эльфов взрываются. Или это стены, вызванные эльфийскими колдунами, слишком слабые? От шаров остаются только искры, но первые ряды эльфов просто сметает взрывами. Толпа чуть замедлила бег, но, как только трупы скрылись под ногами выживших, снова набрала скорость. Полсотни шагов… Еще залп. Судя по всему — последний. Стрелам еле хватает времени, чтобы накрыть приблизившихся уже почти вплотную эльфов. На этот раз на их пути никакой преграды…

— Держись! — орет Ламил.

— Копья! — слышится спереди.

Орда врезается в первый ряд. Большинство тех, кто бежал впереди, повисает на выставленных копьях. Тела протыкаются длинными наконечниками и по инерции нанизываются на древки. Щиты трещат от ударов тех, кто все же сумел увернуться. Грохот, крики боли и вопли ярости… Еще одна шеренга полегла под ударом врага. Впереди, на таком близком расстоянии, что до меня долетают брызги крови, творится сущий ад. Водоворот копий, щитов, мечей и… Дарен, у эльфов деревянное оружие! Я присмотрелся — действительно. Вот здоровенный, на три головы выше меня, эльф размахивает дубиной под стать своему росту, из которой торчат во все стороны, будто шипы, множество острых сучков. А вот эльфийка сносит голову одному из наемников деревянным мечом — длинной, прямой, плоской деревяшкой, из которой торчат, копируя гарду меча, два сучка. Вверх хлещет фонтан крови из разрубленной этой странной палкой шеи солдата, но и у твари его убившей не получается насладиться победой — в обнаженную правую грудь эльфийки тут же вонзается копье стоящего за убитым наемника, и та, вскинув ушастую голову, исчезает в мешанине тел.

— Копья! — кричит Ламил, и его голос с трудом пробивается сквозь грохот боя.

Я успеваю заметить, как над нашими головами, змеясь, проносятся розовые молнии и скрываются где-то за спинами эльфов. За ними устремляются туда же новые огненные шары, чуть поменьше. В ответ эльфийские колдуны отправляют в нашу сторону какое-то черное облако… Полюбоваться дольше картиной развернувшейся над нашими головами магической битвы я уже не успеваю. Стоящий передо мной наемник вдруг захрипел и стал заваливаться на меня. Я вдруг осознал, что все мое лицо покрыто липкой маской крови. Чужой… Повинуясь какому-то инстинкту, я резко вскинул щит, отпихивая навалившийся труп в сторону, сделал выпад вперед и ткнул наугад копьем. Попал! Наконечник, преодолев слабое сопротивление чего-то мягкого, заскрежетал по кости и остановился. Тут же последовал удар по моему щиту. Не сильный, но чувствительный. За ним другой — уже гораздо сильнее. Копье повело вниз, и я поспешил отвести руку с копьем назад. Тут же снова ткнул копьем, не выглядывая из-за щита. От сильного удара правая рука на миг онемела, и копье полетело куда-то под ноги. На мой щит обрушился еще один удар, настолько сильный, что мне пришлось отступить на полшага. Тряхнув правой рукой, я выхватил короткий меч и рискнул выглянуть из-за щита. От увиденного я, по-моему, даже пискнул. Практически в упор на меня уставилась оскаленная эльфийская морда. Спутанная грива светлых волос, из которой торчат в разные стороны длинные острые уши, горящие бешенством глаза, разинутый в яростном крике рот… И взмывающий вверх деревянный меч. Скорее от испуга, чем осознанно, я ткнул поверх края щита мечом прямо в это жуткое лицо. Острие меча вошло прямо в левый глаз эльфа и остановилось, упершись в заднюю стенку черепа. Эльф — или это все же была эльфийка? — повалился на бок, чуть не вывернув из моей руки меч. Опомнившись, я резко выдернул оружие и снова спрятался за щитом. Новый удар чуть не сбил меня с ног. Щит чуть влево… Я резко рубанул через образовавшуюся щель по первому же, что увидел. Брызги крови на руке… Снова закрыться…

Вдруг напор эльфов ослаб. Еще один удар по моему щиту, еще раз я рубанул вслепую… Что такое? Больше ничего не давит мне на щит.

— Вперед шагом! — Еле слышный голос Ламила достиг моего сознания.

Сзади кто-то хлопнул меня по плечу. Я обернулся — это Навин протягивает мне свое копье. Благодарно кивнув, я только со второго раза смог вложить дрожащей рукой окровавленный меч в ножны и принял оружие. Посмотрел направо — Молин тоже вступил в бой. Так же, как и я вначале, прикрывается щитом и тычет вслепую копьем.

— Вперед!

Одновременно со всеми, прикрываясь щитом, я делаю шаг. Смотрю только под ноги, опасаясь споткнуться о валяющиеся на земле трупы. Сдерживаю изо всех сил отвращение, но не отрываю глаз от земли. Вид перемешавшихся человеческих и эльфийских внутренностей, отрубленных частей тел, окровавленных обломков щитов и оружия сводит с ума, но падение означает верную смерть. Еще один удар в щит. Снова я ударил копьем в ответ. Шаг — удар копьем. Шаг — удар копьем. Вслепую, будто какой-то механизм… Нога скользнула на чьих-то кишках, кровавыми змеями распущенных по земле. Шаг — удар копьем. Молин? Жив! Баин? Некогда оглядываться! Буду надеяться, что тоже жив. Шаг — удар копьем…

От особо мощного удара щит Молина раскалывается на две половины. Я заметил это лишь краем глаза. Обнаженная эльфийка, все лицо, руки и грудь которой покрыты потеками крови, заносит сучковатую дубину для нового удара. Я подаюсь вправо, перенаправляя копье, которым как раз собирался сделать очередной выпад, в ее сторону. Длинный наконечник входит в ее живот и протыкает тело насквозь. Тут же прямо в левую грудь ей вонзается копье Молина.

— Назад! — ору я, выдергивая оружие из падающего тела.

Молин оставляет свое копье в трупе эльфийки и ужом проскальзывает между щитами назад. Его место сразу же занимает идущий позади, и уже его щит принимает удар, предназначенный спине моего друга. Одновременно я успеваю заметить, что Баин жив. Хвала Дарену! Шаг — удар копьем…

Копье уже третий раз не находит никакой цели. Наконечник прошивает пустой воздух, не находя добычи. Выглядываю из-за щита. Ближайший эльф лишь шагах в десяти от нашего строя. Их уже гораздо меньше, чем было, но все равно много, на мой взгляд. Причина, по которой ушастые отступили, тоже сразу прояснилась. Разрывая толпу, сквозь эльфийское войско, будто таран, летит клин всадников. Что творится за спинами эльфов, я не вижу — мы уже давно спустились с холма.

— Стой! — кричит Ламил. — Смена!

Я непонимающе оглядываюсь. Что за «смена»? Замечаю, что те, кто шел в первом ряду, начинают просачиваться сквозь идущие сзади шеренги.

— Чего стоишь? — говорит сзади Навин. — В задние шеренги давай! Или тебе так понравилось?

Голос товарища далек от энтузиазма. Конечно, ему не хочется в первую шеренгу, но приказ командира… Мне же оставаться в первой шеренге хочется еще меньше. Вернув копье, я хлопаю Навина по плечу и начинаю пробираться назад. Наконец-то я не на передовой. Теперь — в девятой линии. Это все, что осталось от нашей роты… От пятнадцати шеренг!

— Вперед! — Ламил уже не сбоку, а впереди меня. — Шагом!

Кавалерия, прорвав толпу эльфов, вырвалась на открытое пространство и понеслась дальше, прочь от врага. Лишь некоторые всадники, увлекшиеся в пылу сражения и не заметившие, как оторвались от строя, завязли среди эльфов и практически моментально погибли. Пехота, ускорив шаг, пошла на сближение с врагом. Вот первые ряды уже снова заработали копьями и мечами. Всадники, отъехав на достаточное расстояние, развернулись и понеслись обратно. Но новый удар не удался. За пару сотен шагов от эльфов прямо посреди ровного треугольника кавалерии вдруг с грохотом поднялись столбы разлетающейся во все стороны земли. Строй мгновенно смешался. Гибнущие лошади плачут, совсем как дети… Всадники вылетают из седел и, упав на землю, больше не шевелятся… Эльфы, практически перестав обращать внимание на напирающую пехоту, бросились прямиком к не успевающим перестроиться кавалеристам.

— Бегом! — орет десятник. — Надави!

От города доносится грохот. Что там? За головами мне видно лишь край крепостной стены и темное облако дыма над ним. Медленно, будто нехотя, зубцы на стене начинают рушиться. В небе уже сплошным потоком летят куда-то огненные шары и молнии. Кое-что из этого фейерверка попадало в толпу эльфов, причиняя ушастым немыслимый урон, кое-что пролетало над их головами, устремляясь к какой-то другой, невидимой мне цели. Но эльфы будто и не замечают, как их собратья сгорают в магическом огне, рассыпаются в прах и изломанными куклами, брошенными рукой капризного ребенка, взмывают в воздух. Они бегут и бегут к своей цели.

Кавалерия не успевает перестроиться. Первые эльфы добежали до всадников и бросились прямо в гущу лошадей. Вновь трубит рог. Всадники, рассыпавшись, пытаются уйти от прямого столкновения поодиночке, но враг и возникшая давка не дают среагировать достаточно быстро. Уйти удается лишь половине. Остальные, уже охваченные морем эльфов, будто островки водой, пытаются прорубить себе путь наружу, на открытое пространство. Удача благосклонна только к считаным единицам. Один за другим всадники исчезают в водовороте тел и оружия.

Мы давим изо всех сил. Воины в первом ряду как заведенные колют, рубят, бьют… Мы, идущие сзади, наваливаемся щитами на спины тех, кто впереди, и давим, давим… Каждый шаг дается с таким трудом, будто сам воздух вокруг сгустился и превратился в вязкую смолу. Шаг… Еще шаг… Эльфы уже уничтожили всех всадников, имевших несчастье завязнуть в толпе, и снова сконцентрировались на нас. Не выдержав напора, мы отступили на полшага. Снова навалились. Шаг…

Небо над головой начинает меняться. Вначале перемены практически неуловимы, но потом я замечаю, что синева постепенно зеленеет. Цвет меняет все небо, насколько его охватывает взгляд! Это не отдельные тучки, не небольшой, способный укрыть несколько тысяч человек полог. Что там маги, будь они прокляты, еще удумали? Летящие с нашей стороны шары и молнии исчезают. Небо продолжает зеленеть… Потом в нем снова начинают проскальзывать голубые тона, будто какими-то трещинами или разрывами. То здесь, то там мелькнет кусочек привычного неба. Чуть расширится разрыв или сразу исчезнет, затянутый зеленью… Одновременно раздается низкое гудение, от которого начинают болеть уши. Будто сам воздух дрожит вокруг, заставляя почувствовать себя каждым волоском. Все остальные звуки исчезают. Я смотрю на Ламила. Он что-то кричит, но рот открывается и закрывается абсолютно беззвучно. Даже спереди, где продолжается схватка, не доносится ни звука. Беззвучно вопят, умирая, эльфы и люди, разеваются рты в беззвучном яростном рыке, без звука бьет деревянное оружие эльфов о щиты, беззвучно вонзаются наконечники копий в тела эльфов… Я кричу, но даже сам не слышу своего голоса. Вокруг все нарастающее гудение и зеленый свет, который становится все ярче. Вдруг сзади слышится новый звук — мощнейший раскат грома, который молотом бьет по ушам. Я уже не кричу — ору от боли. Рядом, разинув рот и выпучив глаза, зажимает руками уши Молин. Свет становится все ярче и ярче. Теперь уже все вокруг зеленое. Трава — растущие из земли светящиеся изумрудные стебельки. Жилет, обтягивающий спину стоящего впереди меня, превращается в подобие переливающейся зеленью спинки какого-то жука. Все источает зеленые лучи, которые становятся нестерпимо, до слепоты, яркими. От гула, кажется, дрожит даже душа. Вспышка…

Гул стих так резко, что мне показалось, будто я оглох. Только спустя мгновение понял, что это не так. Ставшие непривычными звуки множества людей — скрип, скрежет, дыхание — постепенно начали доходить до сознания. Так же постепенно, как гаснет зеленый свет. Лишь легкая мерцающая дымка, все еще затягивающая небо, но уже истаивающая, напоминает о вспышке.

— Где мы?

Этот вопрос раздается со всех сторон, но я понял его только сейчас.

— Что, мать его, произошло?

Молин осматривается вокруг и как заведенный трясет головой. Снова осматривается… Из-за его плеча выглядывает Баин. Мы все еще стоим в боевом порядке. Хотя стоим ли? Я вижу Стона — он сидит на земле и держится руками за голову. Рядом раскачивается из стороны в сторону Ретон.

— Где мы?

Только сейчас я обращаю внимание на окружающее. Где мы??? Вытоптанная, окровавленная трава под ногами превратилась в мелкий белый песок, усеянный обломками ракушек и сухими клочьями водорослей. Стен Зимрода нигде не видно. Вместо возносящихся в небо серых зубцов впереди, менее чем в сотне шагов, видны только густые заросли. Я выбегаю из строя. Новый звук доходит до сознания, — оборачиваюсь и вижу в паре сотен шагов накатывающие на песок лазурные волны. Смотрю на небо — зеленая дымка исчезла окончательно, и свое законное место вновь заняла синева, в которой нестерпимо ярко сияет солнце. Ни единого следа битвы, которая еще пару мгновений назад кипела здесь. Ни единого тела, человеческого или эльфийского, ни единого пятна крови, ни обломков оружия, ни самих звуков битвы — вокруг все лучится миром и спокойствием. Только рассыпающиеся по пляжу вооруженные люди выбиваются из общей картины, напоминая, что в мире есть войны и смерть. И эхом звучащие со всех сторон вопросы…

— Где мы?

— Что случилось?

— Какого?..

Всякая дисциплина была полностью позабыта. Когда первый шок прошел, все как-то разом обступили своих командиров и стали требовать объяснений у них. Пляж, на котором мы оказались, погрузился в хаос. Тут и там стояли кучки воинов, спорящих о произошедшем. Отовсюду доносились вопросы, обращенные к десятникам и капитанам:

— Как мы сюда попали?

— Где мы?

— Что произошло?

— Где эльфы?

— Что будем делать?

Ответов ни у кого не было. Постепенно роты стекались к тому месту на пляже, где оказались командовавшие армией бароны. Все те же вопросы теперь летели в их сторону, но все так же оставались без ответов. Первоначальная растерянность начала потихоньку сменяться озлобленностью, и лишь крайним напряжением всех сил командирам удалось навести хоть какое-то подобие порядка. Угрозами и обещаниями капитанам вольных рот все же удалось успокоить своих солдат и, вновь разбив их по десяткам, распределить по пляжу. Сами же капитаны, оставив своих людей на попечении десятников, отправились за ответом к баронам.

— То, что мы уже не в баронствах, — факт. — Слова звучат уверенно, но в глазах Ретона нет и следа этой уверенности.

— Может, нас где-то на побережье выкинуло? — спросил Молин и, чуть отвернувшись, пробормотал: — Проклятые маги, чтоб их…

— Вот что я вам скажу, — Ламил сидел на песке вместе с нами и так же, как все, нервно поглядывал по сторонам, — мы точно не на западном побережье. Там берега больше обрывистые. А где пляжи — там песка не сыскать. Одна галька.

— А я как-то на восточном побережье был, — поддержал десятника Ретон. — Там песок желтый, а не такой белый, как здесь.

Баин сидел молча и лишь крутил перед глазами мелкую ракушку, поблескивающую на солнце гладкими, будто отполированными боками.

— Я такие ракушки уже видел. — Молин не отрываясь смотрел на ракушку в руках друга. — Ну-ка, дай сюда…

Повертев в руках протянутую Баином ракушку, он только хмыкнул. Я тоже присмотрелся внимательнее. Ракушка как ракушка… Сверху округлая, блестящая. Поверхность разукрашена сложным узором хаотично пересекающихся серых и голубых линий. Внизу, из основания, торчат пять неровно обломанных шипов — три с одной стороны и два с другой.

— На рынке у Замковых ворот такие продавали, — наконец произнес Молин, возвращая ракушку Баину. — Знаете, сколько одна такая стоила?

Мы молчали. Я попытался припомнить, где же могли там продавать ракушки, а остальные просто ждали продолжения. Даже Ламил молчит, уставясь на крутящуюся в пальцах Баина ракушку.

— Саат! — выдохнул Молин, сверкая глазами. — Целый саат!

— Да не может какая-то ракушка саат стоить! — Навин хлопнул ладонью по колену. — Не может такого быть!

— Своими глазами видел, — пожал плечами Молин. — Не хочешь — не верь…

Я пошарил взглядом по песку и заметил еще несколько подобных ракушек. Это, если покопаться здесь, в песке, то сколько же денег можно найти прямо под ногами?!!

— Если она действительно столько стоит, — Ретон тоже смотрит на песок и говорит, будто для себя, — то это значит, что эти ракушки редкие. Только так…

— Это значит, — поддержал Ламил, — что в наших краях они вообще не водятся.

— Так что же получается? — спросил Навин. — Мы не на Элионе? А где? Неужто проклятые маги перенесли нас на сам Радониан?

— Или на Норхейм? — отозвался Молин.

— Говорят, на Норхейме холодно. — Голос Баина звучит задумчиво. Он все еще полностью сосредоточен на своей ракушке. — А здесь жара, как в кузнице у гномов. Скорее Радониан.

— А может, мы на самом Мерцающем острове? — В глазах Навина вспыхнул суеверный ужас. — Сохрани нас Дарен…

— Тихо! — прикрикнул на готового удариться в панику Навина десятник. — Сейчас командиры решат, что делать дальше, и пошлем кого-то разведать окрестности…

— А можно мы с Алином сейчас сбегаем? — перебил Молин. — Мы быстро. До зарослей и обратно.

Ламил поглядел по сторонам и почесал затылок. Конечно, есть приказ оставаться на местах… Но ведь сейчас нет вопросов насущнее, чем тот, который вертится в голове у каждого: «Куда мы попали?»

— Хрен с тобой, — Ламил наконец принял решение. — Только давайте по-быстрому.

Не скажу, что мне очень хочется куда-то идти. И не только из-за страха перед незнакомой местностью. Я ведь еще не успел полностью отойти от пережитого сражения. Тело настоятельно требует отдыха… Но Молин уже встал и настойчиво на меня смотрит. Протянул руку, предлагая помочь мне подняться с песка.

— Если воду где-то увидите — наберите. — Ламил бросил мне пустую флягу.

— Куда тебя несет? — зло прошептал я, когда мы отошли на пару шагов.

— А тебе не интересно? — подмигнул Молин. — Притом мне еще и до кустиков хочется…

Заросли встали перед нами непроходимой стеной. Цвета варьировались от самых разных оттенков зеленого до совсем уж невиданного у растений, если не считать цветы, красного, желтого, фиолетового… Вот широкий, весь в витиеватых прорезях лист какого-то невысокого растения. Сверху он темно-зеленый, но с изнанки — ярко-красный, будто пропитанный свежей кровью. А вот свисает серая лиана, усеянная мелкими фиолетовыми листочками. Огромным глазом таращится на нас из глубины зарослей оранжевый цветок, который я, если бы захотел, мог использовать вместо шляпы… птичье чириканье и свист ласкают слух, а доносящийся откуда-то негромкий рык напоминает, что расслабляться не стоит — надо быть настороже.

— И как мы туда проберемся? — Я смотрю на Молина, задумчиво пнувшего ближайшее растение. — Тут разве что прорубаться…

— Пройдем вдоль. Может, увидим какой-то проход.

Слева — разноцветная стена густых зарослей. Справа — сидящие на песке солдаты и бескрайнее море за ними. Мы прошли пару сотен шагов, так и не обнаружив никакого подходящего просвета между растениями.

— Возвращаемся? — предложил я.

— Сейчас. Давай еще сотню шагов пройдем. — Не дожидаясь ответа, Молин зашагал дальше.

Мы уже порядочно отдалились от своей роты, да и вся остальная армия осталась за спиной.

— О! Смотри, а мы здесь не одни, оказывается! — Молин указал вперед.

Там, куда он указывал, виднелись две фигуры. Судя по одежде — тоже из какой-то наемной роты. Они шли к нам навстречу и о чем-то горячо спорили.

— Воды не видно? — спросил я, когда мы подошли достаточно близко.

— Тебе воды мало? — ответил один из наемников — парень примерно моего роста, но гораздо шире в плечах и весь покрытый шрамами. — Вон тебе целое море!

— Шутник… — пробормотал Молин. — Реки или ручья не видели?

— Дальше пройди, — махнул рукой назад второй наемник, — там будет поворот, а за ним — ручей.

Идти до ручья оказалось прилично. Я уже стал подозревать, что те двое над нами попросту пошутили. Но, когда уж было решил, что пора поворачивать, стена зарослей вдруг круто изогнулась влево и, завернув вслед за ней, мы увидели небольшой ручеек, пробивший себе путь сквозь стену растительности и устремлявшийся к морским волнам.

— Как думаешь, по ручью в заросли пройти сможем? — Молин задумчиво постукивал пальцем по губам.

Над водой действительно виднелся небольшой проход. Правда, он практически полностью затянут лианами, но ведь это не сплошная стена…

— Забудь! — почти крикнул я. — Набираем воду и идем обратно.

— Ладно, ладно! — рассмеялся Молин. — Не злись!

У ручья мы задержались немного дольше, чем я предполагал. Вначале, упав лицом в воду, я напился прохладной, показавшейся божественно вкусной воды. Пил до тех пор, пока не почувствовал, что сейчас лопну. Рядом плескался Молин, пофыркивая от удовольствия. Когда я все же оторвался от воды, первым, что мне бросилось в глаза, было мое собственное отражение. Над песчаным дном ручья в воде отображалось мое лицо — полностью покрытое потеками крови. Вначале запекшаяся, но снова размокшая в воде, когда я пил, она покрывала мое лицо ржавой маской. Меня аж передернуло. Сняв и отбросив в сторону кожаный жилет, я разделся до пояса и принялся соскребать с себя следы недавнего боя. Молин последовал моему примеру. Вымывшись, я снова оделся, и, наполнив фляги, мы отправились обратно.

— Ну что? — Ламил поймал брошенную мной флягу и отпил несколько глотков. — Нашли что-то интересное?

— Воду… — ответил я.

— Сплошные заросли, — одновременно со мной ответил Молин. Подождав и убедившись, что я не собираюсь говорить дальше, он продолжил: — Растения там странные. В жизни таких не видел…

— Значит, мы точно не на Элионе, — подытожил Ламил.

— Слушайте, а может, мы на южном побережье? — подался вперед Ретон и указал на стену растительности: — А это — Эльфийский лес?

— Тогда вокруг было бы полно проклятых эльфов или их проклятых тварей, — покачал головой десятник, — и они уже разорвали бы нас на тысячу проклятых кусочков. Хотя…

— Вон Седой идет, — перебил Баин и указал на быстро приближающегося капитана. — Сейчас узнаем, до чего там командиры договорились.

Завидев своего капитана, народ стал потихоньку подтягиваться к нему. Не только десятники, но и вообще все наемники подходили поближе и старались занять места, где было бы лучше слышно. Насколько я мог видеть, то же самое происходило и в других ротах. Каждый, оказавшийся на этом пляже, хотел узнать о том, что произошло, где они находятся и как наши командиры решили выбираться отсюда.

Седой посмотрел на собравшуюся вокруг него толпу и покачал головой. Вряд ли ему понравилось такое вопиющее нарушение субординации, но ведь порядки в вольных ротах гораздо свободнее, чем даже в баронских дружинах, не говоря уж об имперских легионах. Кроме того, капитан хорошо понимал состояние людей. Поэтому он начал свою речь, обращаясь ко всем, а не только к десятникам.

— Кратко опишу сложившуюся ситуацию, — начал капитан. — Никто не знает, что произошло во время битвы. Очевидно лишь одно — колдуны эльфов каким-то грязным заклинанием перенесли нашу армию сюда, в это место. Где мы находимся — неизвестно. Понятно только то, что мы оказались где-то на юге…

— Почему на юге? — прошептал Баин. — Откуда они это узнали?

Я лишь пожал плечами, полностью поглощенный речью капитана, но тот же вопрос прозвучал снова — кто-то выкрикнул из толпы:

— Откуда известно, что мы на юге?

— Посмотрите на солнце. — Седой недовольно поморщился, но на вопрос все же ответил.

На солнце? Я глянул вверх и понял, о чем говорит капитан. Уже вечер, и солнце, хоть еще и ярко сияет, но явно клонится к закату. Огненный шар готовится через пару часов уйти в морские волны по левую руку… Точно! Значит, запад находится слева, справа — восток, а за спиной, где волны с тихим шелестом набегают на песок пляжа, — юг!

— Значит, все-таки Эльфийский лес? — прошептал кто-то. Слушал ли он наш разговор или не мы одни выдвинули предположение об Эльфийском лесе… Наверное — последнее. Страх перед землями проклятых эльфов уж очень велик, а после всего произошедшего многие готовы предполагать худшее.

— Это может быть юг Элиона, а значит, заросли перед нами — это Эльфийский лес, — продолжил, подтверждая опасения многих, капитан. — Может быть, мы на где-то юге Радониана или вообще в неизвестных землях. Никто не знает. Но, чтобы быть готовыми отразить любую опасность, было принято решение, пока все не выяснится, считать, что мы все же на юге Элиона. Лучше быть готовым к худшему…

— А может быть еще хуже? — язвительно прокомментировал Молин, но чей-то локоть чувствительно двинул его по ребрам, и он тут же заткнулся.

— …будут выставлены усиленные посты. Готовьтесь, ребята, наша рота дежурит первой. Если увижу кого-то спящим от заката до полуночи… Объяснять, что я с этим ублюдком сделаю, не надо? Вот и славно!

— Капитан, а сколько нас всего здесь оказалось? — сквозь недовольное ворчанье выкрикнул кто-то из толпы.

— Около тысячи, — ответил Седой. — Весь левый фланг и половина центра попали под заклинание. Здесь, кроме нас, еще роты Ланмарка, Зиффи, Тощего Дагина и Когена, бароны Крази и Весп с дружинами. Только пехота. Ни одной проклятой лошади, кроме двух, на которых сидели бароны во время битвы, у нас нет…

— Зиффи — это хорошо. — Более опытные бойцы принялись бурно обсуждать слова Седого. — «Железная рука» — хороший союзник…

— А Когена-то на кой нам Эльзиар послал? Лучше бы Краббла вместо него! Со «Львами Когена» много не навоюешь…

— Ламил… То есть господин десятник, — быстро поправился я, увидев удивленный взгляд Ламила, — а за что Когена так не любят?

— Потому что тот Коген — сволочь и прохвост, — пояснил десятник. — А теперь заткнись и слушай капитана.

Когда собрание закончилось, народ принялся обсуждать сказанное Седым. Кое-где даже разгорелись горячие споры, основной темой которых было место, в котором мы оказались, и планы на будущее. О том, что командование собирается предпринять, Седой упомянул весьма туманно. Только и сказал, что наутро будет выслана разведка, которая должна будет исследовать пляж на день пути, а потом уже, получив эти данные, примут решение, что делать дальше. Тут и там небольшие группки бойцов спорили или тихо перешептывались. Кое-кто, в основном самые опытные, уже укладывался спать, готовясь к ночному дежурству. Некоторые отправились к соседям, узнать, что рассказывали их капитаны, и поделиться своими соображениями.

— Поспать, что ли? — Баин задумчиво смотрел на Ретона, удобнее устраивающегося на песке.

— Выспимся еще! — Молин с любопытством прислушивался ко всем разговорам сразу. — Лучше давайте послушаем, что говорят.

— А что ты нового думаешь услышать? — поинтересовался я. — Никто ничего не знает. А день сегодня был нелегкий…

— Ну, вы, сони, как хотите, а я пойду похожу вокруг. — С этими словами, Молин зашагал куда-то в глубь толпы.

Мы с Баином переглянулись и последовали примеру Ретона. Спать действительно хотелось жутко. Бросок к Зимроду, сражение, колдовство эльфов, зашвырнувшее нас неведомо куда… Честно говоря, я вообще не понимаю тех, кто после всего этого стоит и треплет языком, зная, что вскоре предстоит ночное дежурство. Пусть всего лишь до полуночи, но нам и этого хватит. С такими мыслями я, повалившись на песок, вырубился.

Ночь прошла спокойно. Отдежурив свое, мы снова повалились на манящий своей мягкостью песок и захрапели. Утром, едва забрезжил рассвет, я проснулся от шума волн и долго не мог понять, где же нахожусь. А потом вспомнил… Настроение резко упало, но голодный желудок прогнал мысли об отдаленном будущем и недавнем прошлом. Я решил, что лучше озаботиться сиюминутными проблемами, чем ломать голову над тем, что в любом случае мне исправить не по силам. Поглядывая на спящих вокруг товарищей, я откопал в сумке сухарь и вгрызся в него, запивая водой из фляги.

Пляж постепенно оживал. Приблизительно через звон после того, как я проснулся, вокруг уже сновали наемники. Услышав плеск и довольные крики, я посмотрел в ту сторону, откуда эти звуки доносились, и увидел, как несколько человек плещутся в морских волнах. Вот уж действительно солдаты удачи — главное, что живы, а все остальное для них мелочи! Жив — и радуйся жизни! Прикончив свой сухарь, я решил присоединиться к ним. А почему нет?

Признаться, моря я раньше никогда не видел. Слышал, конечно, рассказы о бескрайних водных просторах, по которым путешествуют к одной им ведомой цели волны, слышал, но своими глазами… За вчерашний день произошло слишком многое, чтобы я обратил особое внимание на море. Подумаешь! Еще одна диковинка… Но сегодня, когда я уже отошел немного от потрясения, море меня поразило. Действительно бескрайнее, простирающееся — насколько хватает глаз. Волны чуть больше, чем вчера, но все равно небольшие, ласковые… Шелестя песком, ласкают берег и мои ноги. Я разделся догола и вошел в теплую воду.

— Ты откуда? — Ближайший наемник, плещущийся в волнах, подплыл ко мне.

— Из Агила, — ответил я, стараясь, чтобы вода, оказавшаяся горько-соленой на вкус, не попала в рот.

— Я спрашиваю, из какой роты? — рассмеялся наемник. Настроение у него, судя по всему, отличное. — Я из «Вепрей». Меня Войком звать.

— Алин. Из «Седых волков», — представился я.

— У Седого в роте? Хорошо вы вчера ушастых кромсали! А десяток какой?

— У Ламила в десятке.

— Новобранец? — Войк прищурился и сплюнул попавшую в рот воду. — Давно в роте?

— Не очень, — признался я. — Пару недель всего…

— Ты хоть эльфа живого видел?..

— Войк, не приставай к человеку! — Еще один парень подплыл к нам. — Ребята говорили, что десяток Ламила почти сразу в первую линию попал… Меня зовут Прист. Тоже из «Вепрей».

— Алин, — снова повторил я и обернулся к Войку: — Пока кавалерия не ударила, я в первом ряду был. Потом, когда эльфы отошли, сменились…

— Да-а-а… Повезло тебе, Алин, — протянул Войк. — Сразу в такую мясорубку попал… Ничего, если выжил — будет с тебя толк!

Ребята мне понравились. Вначале, правда, немного раздражал гонор, с которым они — матерые вояки разговаривали с салагой, но потом, когда разговор перешел на подробности вчерашнего сражения, исчез и он.

— Мы сразу за вами, справа, стояли, — рассказывал Прист. — Тоже нам досталось по самое… Твари эльфов в пяток мгновений первые три ряда растоптали! А потом и сами ушастые добавили…

Как-то незаметно разговор от обсуждения сражения перешел на нас самих. Войк и Прист принялись хвастаться, кто скольких эльфов убил вчера. Я тоже стал подсчитывать, чтобы не ударить носом в грязь. С удивлением обнаружил, что точного количества убитых мной эльфов не помню… Трое или четверо — это точно, но вроде бы их было больше. Я ведь часто бил вслепую.

— А я не помню точно, скольких эльфов завалил, — сказал я, когда собеседники выжидающе уставились на меня. — Троих — точно помню, но, по-моему, их было больше…

— Бывает! — рассмеялся Прист. — Для первого раза у тебя результат и так отменный!

Дальше мы принялись обсуждать наше появление здесь. Войк с пеной у рта доказывал, что эльфы нас специально сюда забросили — еще чуть-чуть, и ловушка захлопнется, из леса выбегут орды врагов, и ждет нас бой не на жизнь, а на смерть. Прист отвечал ему, что если бы эльфы отправили нас в ловушку, то сражение уже началось бы. Он объяснял, что давать врагу столько времени на отдых — просто глупо. Я предпочитал помалкивать на эту тему.

Вдоволь накупавшись, мы разошлись к своим ротам. Молин и Баин уже проснулись и, как и я недавно, завтракали. Мы перекинулись парой фраз и снова, уже втроем, пошли купаться. Чуть позже к нам присоединились Ретон, Стон и Навин. Никаких занятий, к которым мы уже привыкли до того, как рота выступила к баронствам, никто не устраивал… Даже положение, в котором мы оказались, отдалилось на второй план. Мы просто, пользуясь случаем, отдыхали.

— А эти куда направились? — Баин, стоя по пояс в воде, указывал на группу из десяти человек. Все в полном снаряжении — даже со щитами! — прорубали мечами проход в зарослях. — Разведчики вроде бы уже ушли?

Молин, как самый легкий на подъем и самый любопытный, тут же помчался выяснять. Выскочил из воды и как был голышом, так и побежал к остальным из нашей роты. Мы все прямо покатились со смеху, когда он остановился перед Ламилом и тот, что-то сказав, отвесил ему весомый подзатыльник.

— На охоту пошли. — Вернувшись, Молин почесал затылок. Судя по всему, оплеуха не убавила его жизнерадостности, и он с визгом снова бросился в воду.

— Что, не понравились десятнику твои прелести? — хихикнул Ретон и нырнул, уворачиваясь от песка, которым Молин, вместо ответа, в него запустил.

Охотники вернулись, когда солнце уже касалось морских волн на западе. Вокруг них сразу же образовалась толпа, к которой поспешили присоединиться и мы. Наемники бурно обсуждали добычу. Пользуясь навыками хождения в толпе, которые я приобрел в Храме Дарена, мне удалось подобраться поближе к центру и глянуть на принесенную дичь. На песке лежали три тушки.

— Это что такое? — спросил у охотников кто-то. — Его хоть есть можно?

— В жизни такого не видел! — говорил другой.

— Что за гадость вы притащили? Не могли кабанчика найти?

— Что было — то и принесли, — ответил всем сразу один из принесших добычу. — Кто хочет другого — идите сами в те проклятые джунгли или к гному в задницу!

Я наклонился, разглядывая добычу. Звери были действительно чудные — не похожие ни на что из того, что я видел раньше. Даже в зверинце Агила таких не было! Ближайшая ко мне тушка весила на взгляд почти столько же, как я сам. Какое-то здоровенное животное с толстым, бочкообразным туловищем, покрытым короткой серой щетиной. Морда животного была обращена в противоположную сторону, так что мне были видны лишь большие острые уши, торчком стоящие на мощном затылке. Четыре короткие лапы животного заканчивались маленькими острыми копытцами, а хвост походил на крысиный — длинный и абсолютно лысый. Второе животное было чуть меньше первого. Длинное, тощее, гибкое тело покрыто чуть зеленоватым пушистым мехом. Задние лапы короткие и снабжены двумя мощными черными когтями. Передние лапы, наоборот, длинные и тоже когтистые. Но когти на передних лапах гораздо меньше, и их не два, как на задних, а пять. Морда животного напомнила мне свиную, но вместо рыла красовался длинный заостренный хобот, из которого на песок вывалился тонкий синий жгутик — видимо, язык. Третья туша, самая маленькая, лежала на спине, подставив лучам закатного солнца абсолютно лысый живот. Небольшая зверушка, ростом около половины человеческого, лежала, раскинув в стороны покрытые черной шерстью лапы, похожие на человеческие руки, но с четырьмя длинными тонкими пальцами. Нижняя челюсть животного отвисла, открыв взгляду внушающие уважение желтые клыки. Глаза, даже мертвые, будто блестят от ярости…

— На всех не хватит. — Задумчивый голос Молина отвлек меня от созерцания добычи наших охотников. — Тут и сотне есть нечего…

— Пойди сам и принеси побольше! — огрызнулся один из охотников. — И вообще, нечего стоять тут! А ну, дайте дорогу!

Подхватив добычу, охотники пробились через толпу и направились к месту, где стояли баронские дружины.

— Опять все баронским достанется… — вздохнул кто-то.

— Не переживай, Трин, — успокоил кто-то вздыхавшего, — у меня сухарей еще с десяток осталось…

— Что мне твои сухари?

— А под хороший бренди? — Произнесено было шепотом, но я все же расслышал.

Люди расходились по своим местам, обсуждая добычу, охотников и жадных баронов, которые вряд ли выделят наемникам справедливую долю мяса. Отправились к своим и мы. Остаток вечера скоротали за разговорами, главными были все те же темы, что и раньше. Когда солнце село — отправились спать. Кстати, утверждавшие, что от добычи охотников нам ничего не достанется, оказались правы — мяса мы так и не увидели.

Новый день начался бурно. На этот раз меня разбудил не звук волн, как вчера, а шум беготни вокруг. Вдобавок, пробегая мимо меня, кто-то щедро сыпанул ногой мне песка в лицо.

— Чтоб тебя, сын шлюхи… — Я протер глаза и смахнул с лица остатки песка.

— Что за суета? — Молин, тоже только что открывший глаза, зевнул.

— Навин? — Я позвал пробегающего мимо товарища. — Что случилось?

— Разведчики вернулись! — не оборачиваясь, крикнул он и исчез.

— Пойдем посмотрим? — Молин уже пытался растолкать не желающего просыпаться Баина.

Снова толпа, на этот раз гораздо большая, чем вчера вечером, когда вернулись охотники. На этот раз все молчат — слушают рассказ одного из отряда, ходившего на разведку. Мы пришли как раз вовремя.

— …большая река. Мы ее еще издалека увидели, — рассказывает лысый парень в кожаной безрукавке. — Как заметили, так сразу бегом туда. Скажу вам, ребята, я таких рек еще и не видел! Там ширина — шагов триста будет. А день вчера жаркий был — мы и решили искупаться…

— Им моря мало? Негде купаться было? — прошептал Молин, но я не обратил внимания на его слова.

— …Только на берег выбежали — прямо встали на месте! Весь — Дарен свидетель, весь! — берег там костями завален…

— Звериными? — спросил кто-то.

— Разными! По большей части — звериными, — рассказчик выдержал паузу, наслаждаясь впечатлением, — но и человечьих костей там тоже не счесть! Всюду накидано. А из песка черепа тебе прям ухмыляются…

Толпа зашумела, обсуждая услышанное.

— Это откуда же столько костей? — спрашивал кто-то.

— Брешет небось! — сомневался другой.

— А может, там тварь какая живет, — предположил третий. — Вот она тех и пожрала…

— …Купаться нам сразу перехотелось, — продолжал лысый, не обращая внимания на пересуды собравшихся. — Кости-то, в большинстве, старые уже. Свежих почти нет. Но кто знает…

— Нечего ему врать. Мы ж, если туда пойдем, все своими глазами увидим!

— Может то другие бедолаги, которых эльфы проклятые сюда так же забросили?

— …А потом мы нашли вот что… — При этих словах разговоры смолкли и все уставились на рассказчика, который не спеша копался в мешке. — Я как ногой песочек там копнул, гляжу — лежит…

Лысый поднял над головой руку, в которой был зажат нож. Странный нож. Лезвие из желтоватого металла, длиной с две ладони, хищно загнуто. Я присмотрелся: заточка необычная. Я, конечно, видел кривые клинки, но ни разу мне не приходилось видеть, чтобы их затачивали с вогнутой стороны. Прямо как серп! А с другой стороны лезвия, по внешней стороне, шел ряд мелких зубчиков. Лысый взял странный нож в другую руку за острие и снова поднял над головой, давая всем возможность рассмотреть рукоять. Гарды как таковой не было. Теперь, когда рукоять стало лучше видно, нож более походил не на серп, а на полумесяц. Лезвие, оказывается, не уходило в рукоять, а, изгибаясь, образовывало небольшой заостренный отросток — фактически еще одно лезвие, которое смотрит вперед, когда держишь нож в руке. Далее шла короткая гладкая рукоять, и из нее выходило еще одно короткое лезвие. «Нож ощетинился лезвиями», — подумал я. Кроме всего прочего, он оказался цельным — будто литым. Никаких накладок, никаких отдельных частей — цельный полумесяц из желтоватого металла.

— Вот и я такого еще не видел! — Обрадованный произведенным эффектом, лысый оглядел собравшихся. — Там еще много разных железок нашли. Герш к командирам их потащил. И мечи, и копья… И все такое же странное.

— Аник, а ну дай посмотреть! — Из толпы шагнул седой наемник и требовательно протянул руку.

Лысый, поколебавшись немного, все же отдал ему свою находку.

— Тяжеловат… — Седой повертел нож в руках, взмахнул им пару раз, вернул хозяину и вынес свой вердикт: — Неудобно с таким. И тяжел, и колоть им почти нельзя… Кусок железа, а не оружие!

Споры вспыхнули с новой силой. Каждый счел долгом высказать свои мысли по поводу необычной формы, металла, из которого сделан нож, того, как это оружие там вообще оказалось.

— …Мы сразу же обратно помчались. — Аник не обратил на галдеж никакого внимания. Наоборот, он, по-моему, даже доволен произведенным эффектом. — Всю ночь шли не останавливаясь…

— Аник, трепло, хватит байки травить! — Сквозь толпу протолкался еще один наемник и обратился ко всем стоящим в центре круга людей: — Двигайте отдыхать.

Люди недовольно загудели. Еще бы! Всем интересно, все хотят разузнать подробности…

— А у вас что, своих дел нет? — Пришедший упер руки в бока и уставился на толпу. — Так я сейчас с десятниками переговорю — они быстро найдут, чем вам заняться! Дайте людям покой — мы же всю ночь чуть не бежали!

Расходились неохотно. Кто-то шепотом поносил тех, кто не дает послушать интересную историю, кто-то продолжал обсуждать странное оружие. Мы с Молином и Баином, тоже немного посудачив о новостях, позавтракали и снова отправились купаться. Чем в компании других наемников и занимались до обеда. А после обеда нас снова собрал Седой. На этот раз он был предельно краток.

— Ждем возвращения второго отряда, — сказал он, когда все собрались, — и армия идет на восток. К реке. Утром чтоб все были готовы!

К полудню я успел проклясть этот пляж по меньшей мере десяток раз. Вроде бы все здесь осталось так же, как вчера. Те же волны, то же солнце, тот же песок… Проклятое солнце и проклятый песок! Как хорошо отдыхать, нежась на песочке и ныряя в набегающие волны! И как нестерпимо идти по песку, напялив на себя кожаные доспехи, из-под которых ручьями течет пот!

Второй отряд, отправленный для разведки местности на запад, вернулся только под вечер. Вернулись уставшие, пропыленные. Разведчики кляли все, что только можно проклясть. Доклад их оказался краток: на западе, в дне пути, нет ничего, кроме песка. Они даже не выслушали новости — не заинтересовали их ни диковинные звери, добытые охотниками, ни странное оружие, добытое другим, более везучим отрядом. Пришли, доложились, завалились спать. Все. А с рассветом, только солнце окрасило восточный край неба, армия, под аккомпанемент криков капитанов и ругани десятников, уже строилась в походный порядок и готовилась к выходу. Наш десяток тоже получил свою долю ругани от Ламила. Весомую, должен сказать, долю. Перед самым отходом, когда все спешили уже занять свое место в строю, Молина посетила светлая мысль насобирать побольше ракушек, которые, по словам Баина, стоят в Агиле саат за штуку. И, как часто бывает, мысль заразила окружающих — вскоре весь десяток, понаблюдав за ползающим по песку Молином, последовал его примеру. Ох, сколько нового мы выслушали потом от Ламила… О себе, о своем прошлом и будущем, о своих родных и близких… Но зато, когда мы наконец встали в строй, у каждого набралось ракушек на небольшое состояние — буде попадем когда-нибудь в Агил и сумеем их продать.

Каждый шаг дается с трудом. Ноги утопают в песке, заставляя прилагать все больше усилий. Солнце печет… А ведь совсем рядом спасительная тень зарослей. Ну и пусть оттуда время от времени раздаются странные, порой угрожающие звуки? Ведь там и тень и земля тверда! А по левую руку — теплые морские волны, которые могут смыть пот и усталость. Но нет. Продолжаем идти по проклятому песку! Где эта река, Эльзиар ее побери?

До цели мы дошли только затемно. О солнце напоминала лишь тонкая розовая полоска в небе за нашей спиной. Загадочно мерцает море, мелькают какие-то огоньки в зарослях… И огромная луна в небе озаряет все вокруг мертвенно-белым светом. Красиво, но жутковато как-то. А когда подошли к самой реке — к обычной человеческой боязни ночи сразу прибавились новые страхи. Каждый вдруг особенно четко осознал слова разведчиков о покрытом костями берегу реки, вспомнил рассуждения о невиданном чудовище, которое, может быть, здесь обитает… На ночлег встали быстро и практически бесшумно — даже немногочисленные разговоры велись робким шепотом. А о том, чтобы отойти от основной массы людей больше чем на пару шагов, никто даже и не думал. Даже те, кто назначен был дежурить в эту ночь, помалкивали, не выражая обычного недовольства. А дежурил и наш десяток тоже.

— Вы слышали? — Навин заозирался и придвинулся поближе к костру.

Я прислушался — обычные, ставшие уже привычными звуки ночных джунглей, диковинные, пугавшие поначалу голоса ночных обитателей, шорохи, шелест волн, треск сгорающего в костре дерева, сухих водорослей и прочего мусора, обнаруженного на пляже…

— Показалось, наверное. — Баин посмотрел в сторону зарослей и снова уставился в огонь.

— Какой-то странный шелест… — продолжил Навин. — Будто кости стучат…

— Точно! — Молин наклонился к огню, и глаза его, отражая свет пламени, зловеще засверкали. — Помните, говорили, что здесь весь берег покрыт костями? Это мертвецы встают…

Бац! От звонкой оплеухи Молин чуть не покатился по земле. Он тут же вскочил и яростно уставился на Ретона.

— Заткнись, Молин! — только и сказал тот. — И так тошно здесь, еще и ты со своими страшилками.