Угроза эволюции

Глава 7.3

Выдержанные в синих и золотых тонах коридоры Трилистника встретили нас напряжённой тишиной. По крайней мере, мне показалось, что в воздухе витает настороженность и ожидание перемен. Никого из служащих Администрации Бьянки Луциллиус в её крыле здания видно не было. Нас сопровождали трое хмурых охранников, не сказавших ни слова. Будь я впечатлительным, воспринял бы их как конвой.

Сюрприз ждал в приёмной. Улыбчивых секретарш на этот раз не оказалось, зато на креслах и диванах вольготно устроились шесть ликторов в форме. Из относительно новеньких — по крайней мере, во время моей службы в Иггарде я их не встречал. Троих узнал — это были бойцы, повсюду сопровождавшие Ноктуса.

Вартимус просигналил мне:

"Запомни эти рожи. Я их сюда не направлял. Потом разберёмся".

Кто это? Ренегаты на побегушках у Бьянки, вместе с Теодом?

Быстро замерив их личную силу, убедился, что у всех вторая-третья ступени. При необходимости мы с Вартимусом легко бы с ними справились. Тут же себя одёрнул, вспомнив, в каком я состоянии. Вряд ли сейчас многое смогу изобразить в бою. Не беда, уверен был, что даже в одиночку Глава прикончит их как матёрый тарантул мелких букашек. Коллеги и сами это понимали, заметно нервничали.

Под тяжёлым взглядом Главы они вразнобой поднялись, поприветствовали его как положено. И спрятали глаза. Кроме одного, смотревшего с наглой усмешкой, которая мне совсем не понравилась.

— Её Превосходительство ждёт вас, Sanctum superior, — лениво растягивая слова, проговорил он.

Охранники открыли двери, и мы вошли в кабинет Триумвира. Как и в прошлый раз, позади надёжно сомкнулись створки из бронестекла. Взвелись излучатели под потолком.

Бьянка, в строгом синем костюме, с уложенными на новый манер волосами — без свойственных ей трёх элементов причёски, сидела за столом. В облике не было и намёка на расслабленность после недавних водных процедур и сексуальных забав. Сама сосредоточенность.

А рядом с ней, по правую руку, стоял Теод Ноктус. Его лицо, обычно самодовольное, вопреки ожиданиям было совершенно спокойным, никаких эмоций не выражало. Будто сдёрнул привычную маску самовлюблённого хлыща. Я с удивлением понял, что почти не ощущаю его псиэма, равно как и псиэма его симбионта.

— Привет, Кастор, Сиор, — как с давними добрыми знакомыми поздоровалась Бьянка. — Присаживайтесь, не стойте в дверях.

— Ваше Превосходительство, — по очереди приветствовали мы.

Вартимус сел как можно ближе к Бьянке, показывая, что не считает себя рядовым посетителем. Взял стоящую на столе бутылку минеральной воды, налил в украшенный серебряным гербом стакан, медленно выпил. Я присел напротив него, понимая, что вот-вот стану свидетелем неслабого психологического поединка. А то и его участником.

— Ну, поделись новостью, — проговорил Глава, спокойно обращаясь к Бьянке на "ты".

— Зачем делиться тем, что ты уже знаешь? — Луциллиус изящно приподняла брови. — Радуйся, твоя работа выполнена. Страна очищена от главной инсектантской угрозы.

— Важны подробности. Как это было? — Вартимус пальцами по столешнице изобразил стремительный бег паука.

— Если настаиваешь, — Бьянка улыбнулась уголками губ в перламутровой помаде и развернула в воздухе "окно" псиэм-образов.

Я понял, что предстоит очередной занимательный просмотр.

На сей раз запись велась в более привычном формате — на застывшем пока кадре были видны оба собеседника. В шикарной комнате отдыха на роскошных мягких диванах с дорогой пурпурной обивкой сидели напротив друг друга Триумвиры — Марк Делл Апиус и Бьянка Луциллиус.

Он — в синем деловом костюме, белой рубашке и модном красном галстуке, волнообразной формой напоминающем клинок древнего фламберга.

Она — в кремовой блузке и очень короткой свободной голубой юбке. Такой выбор понятен: помимо того, что стройные ножки должны отвлекать внимание мужчины, под этой юбкой, как я теперь знал, его ждал смертельно опасный сюрприз.

Луциллиус прокомментировала нам диспозицию:

— Мы с Марком договорились о встрече тет-а-тет вне этих стен, выбрали объект Фабио — для меня особо символично. Поймёте, почему. Хитрый Апиус устроил так, чтобы велась эта скрытая запись. Я не препятствовала, зная его стиль. Всё равно запись досталась бы мне. Что вы и видите.

— Согласился встретиться вдвоём в комнате? А что с безопасностью? — спросил Вартимус.

Бьянка улыбнулась.

— Всё безопасно. В соседних комнатах его охрана — инсектанты, про которых такого и не подумаешь. Помнишь, проект "Буддхи", маскировка псиэма? Он думал, что этого достаточно. И что только он владеет технологией. Ну а от меня, слабой женщины, какая может быть ему, сильному мужчине, угроза? Естественно, оба с ним встали под "просветку", показали друг другу — пистолетов и прочего нет.

— И прочего… — задумчиво повторил Вартимус.

— Именно, — кивнула Бьянка, вновь улыбнувшись. — Оружия и других опасных неорганических штук.

— Но при таких раскладах ты сильно рисковала, — посмотрел на неё Глава. — В окружении инсектантов.

— Кто не рискует, тот не побеждает. К тому же, этих тварей чуть позже тоже ждало удивление, — Бьянка изящным жестом указала на Теода, тот кивнул. — Они ведь не чувствовали никого опасного, так, несколько моих сопровождающих поодаль. Обычных людей с невнятным псиэмом.

Глава перевёл взгляд на Ноктуса, потом указал большим пальцем на двери в приёмную.

— Надо полагать, группу ликторов в штатском?

— Правильно, Кастор. И с надёжно замаскированной личной силой — их и пауков. Ты же знаешь, я в полном объёме владею всеми технологиями, созданными Братством в рамках "Буддхи". Благодаря одному человеку…

Бьянка в который уж раз продемонстрировала белозубую улыбку. Настроение явно было великолепным.

Я решил запомнить это "ты же знаешь" и "одного человека". Интересно. Что-то мне подсказывало, что знаю, о ком речь.

— Значит, когда пришло время, Ноктус с остальными взяли инсектантов на себя? — Вартимус говорил о Теоде как о пустом месте.

— Весьма эффективно, как принято выражаться у вас в Конгрегации, — кивнула Бьянка.

Теперь мне стало понятно, почему тела инсектантов лежали так, будто они сдерживали напавших извне, а не рвались на помощь патрону.

— Что же, смотрите, — Её Превосходительство запустила воспроизведение.

Картинка ожила, Триумвиры на ней зашевелились, устраиваясь поудобнее и разглядывая друг друга.

— Ну что, Марк, мы оба показали свои силы. И ты проиграл. Как я и предупреждала. Что теперь?

Апиус усмехнулся, но даже на записи было видно, что попытка сохранить хорошую мину при плохой игре даётся с трудом. Или он хотел, чтобы так выглядело.

— Кто сказал, что я проиграл? Вы все ещё ничего не понимаете. Цель достигается. И приближается моя за это награда.

— Не смеши, Марк. Все твои формирования разгромлены, жалкие остатки будут найдены и уничтожены. О каком достижении целей ты говоришь?

Апиус открыл рот, чтобы ответить, но вдруг застыл и не произнёс ни слова. Потом, будто очнувшись, потряс головой. Вновь, как и тогда, когда я присутствовал при их разговоре, возникло впечатление, что кто-то извне переключил его настройки.

Бьянка на записи покачала головой, явно тоже обратив на это внимание.

— Марк, ты смешон. Жалкий человек на ниточках у хайвнетов. Марионетка. И ты всерьёз хотел получить единоличную власть? Это твоя награда?

— О да. За их прорыв к звёздам. И я ли смешон? А ты не марионетка у нейровэбов? Они тебя так же контролируют. Мы оба проводники их воли. Я — разумов инсектов, ты — арахнов. Мы с тобой вовремя поняли, за кем сила и будущее. В отличие от дурачка Фабио, тешившего себя иллюзией, что чего-то можно достичь, опираясь на обычных людишек. Ты правильно сделала, что его прикончила. Неплохо твои постарались с тем жуком, даже мои не справились бы лучше, — Апиус засмеялся. — А теперь осталось решить, как быть нам.

Он указал на дверь.

— Там — мои ребята. Ты поступила крайне опрометчиво, войдя сюда. Обратно живой можешь не выйти — попробуй без моего сопровождения, и тебя грохнут. Такой у них приказ. Но есть шанс, что мы здесь договоримся. Выйдем вместе, уже в новой конфигурации.

— Ради любопытства, что же ты хочешь предложить? — раздался тихий, слегка насмешливый голос Бьянки, поправляющей юбку.

Как должно было казаться Апиусу, нервно.

— Мы давно пришли к молчаливому согласию, что Триумвират себя изжил. Зачем самой сильной державе на планете эта неустойчивая конструкция? — Марк хмыкнул. — Нужен Доминус. И им стану я. Это согласуется с волей хайвнетов. Что до тебя, есть хороший вариант. Наш добрый друг, неглупый, но старый Каттоний готов уйти с поста Председателя Сената. Не без помощи, конечно, пришла ему в голову такая мысль. Понадобилась пара угроз и обещаний. В конце концов, старик понял, что лучше не трепыхаться. Дадим пожизненно возглавить какой-нибудь фонд, что будет хорошо кормить его и многочисленных отпрысков. И сотрём с политической карты. А ты возглавишь Сенат. В задницу выборы, всё равно менять Конституцию. Отныне избираться будет весь состав Сената, кроме Председателя. А его будет назначать Доминус. Хорошая идея? Моя. Дарю.

Апиус снова засмеялся, довольно огладив короткую ухоженную бороду.

— Что скажешь: должность Председателя Сената — в моём прямом подчинении, естественно, или полный крах? Посоветуйся со своими хозяевами, они ведь нас слышат, — Марк почему-то постучал ладонью по затылку. — Выберете первый вариант, это будет иметь силу пакта, заключённого между хайвнетами и нейровэбами. Закрепим status quo[61] — мы первые, вы вторые. Как разум богомолов по праву сильнейшего занял главенствующее положение над шершнями, осами, муравьями и прочими, так теперь объединённые хайвнеты инсектов будут доминировать над нейровэбами в части контроля людского общества. Второй вариант — ты погибаешь здесь, арахны ищут себе новую значимую фигуру, где хотят, и начинают всё с нуля. В любом случае, мы победили.

Бьянка на записи глубоко задумалась. Точнее — сделала вид.

— Знаешь, Марк, а ведь твой план очень хорош. И преобразование системы власти задумано великолепно. Аплодирую, — она пару раз тихо хлопнула в ладоши. — Практически идеально.

Они несколько секунд смотрели друг другу в глаза, наклонившись вперёд.

— Если бы не один маленький нюанс, — продолжила Бьянка. — Как ты тогда сказал, цитируя древних земных оккультистов: Scire, Velle, Audere, Tacere? Так вот, ego audero — я осмеливаюсь. На многое.

Она повторила его похлопывание по затылку.

— Ты уверен, что я держу связь с нейровэбами так же, как ты со своими хозяевами. Некая хреновина в твоей тупой башке, которую не почувствовали наивные проверяющие дурачки из Конгрегации. И что сидящая перед тобой женщина беззащитна. Но я умнее и решительнее чем ты. Всегда так было. Вы с Фабио, самоуверенные мужланы, не думали, что с лёгкостью переиграю вас обоих. И оба поплатились жизнью.

Марк явно получил от хайвнетов сигнал поостеречься. Его взгляд расфокусировался, а тело вскочило и попыталось отпрянуть от Бьянки, будто попало под внешнее управление.

Юбка Её Превосходительства взметнулась, из-под неё стремительно выскочила неосольпуга и бросилась на Апиуса. Он закричал, попытался закрыться руками. Бесполезно. Хелицеры вмиг исполосовали грудь и горло Триумвира. Мужчина рухнул на диван, поливая пурпур кровью.

Из соседних комнат на записи послышались крики и грохот.

Бьянка подошла к дёргающемуся телу Апиуса. Её сольпуга взрезала шею жертвы у основания черепа и, покопавшись, достала из глубины нечто, облепленное кровавыми ошмётками мозга. Небольшую, с орех, шишковатую фиговину, вмиг напомнившую мне тот нарост, что видел в пещере на объекте "Grex". Бросила под ноги женщине, которая с удовольствием растоптала штуковину изящной бежевой туфелькой.

— Вот и вся твоя связь, Марк. Привет богомолам и прочей шушере.

Сидящая за столом Бьянка на этом остановила воспроизведение.

— Sic transit gloria mundi[62], — развела она руками. — Был лидер Братства жнеца, несостоявшийся Доминус, да весь вышел.

— Доминус умер, да здравствует Доминус! — усмехнулся Теод, изобразив поклон в сторону Бьянки.

— Не спеши, молокосос, — проговорил Вартимус, даже не взглянув на него. — Теперь всего лишь придётся подбирать кандидатуру третьего Триумвира. А второй уже есть. Хм, значит, это вы убили Фабио Меццо?

— Ну конечно мы, — ответила Бьянка, пожав плечами. — Он жутко раздражал своим невнятным бормотанием о каком-то идиотском пути чистоты. И первым стал не нужен. Теод с другими верными мне ликторами — ты их видел в приёмной — сгоняли на уикенд в гости к узкоглазым товарищам в Фанцзы, отдохнули на живописных островах и заодно изловили парочку забавных жуков. Фирмы моей семьи оплатили все расходы. Потом одного доставили по назначению — на виллу бедняги Фабио. О, что это была за операция — отдельная история, может, Теод как-нибудь расскажет вам, если захочет.

Ноктус кивнул, криво улыбаясь.

— Так страна лишилась одного из своих великих лидеров, — Бьянка откровенно потешалась. — Ну а второго стафилина подбросили в аэропорт, прямо под бок парочки каких-то полудурков-инсектантов. Ликтор Ноктус ценой невероятных поисковых усилий вышел на след этих злоумышленников и направил вас туда, где вы получили явное доказательство, что лидер инсектантов Апиус спланировал и организовал убийство Меццо. И Конгрегация начала копать под него с удвоенной силой.

Бьянка и Теод рассмеялись.

Я прокручивал воспоминания. Всё сходилось. Вот почему Ноктус так уверенно действовал рядом с ящиком со стафилином, а задержанный инсектант вопил, что ничего не знает. Правду говорил.

— Почему ты не сочла нужным мне всё это сказать? Стоило ли основывать будущее сотрудничество в новом качестве на лжи? — Вартимус давил Бьянку тяжёлым взглядом.

Но, как я видел, это не действовало. Женщина была спокойна и даже, пожалуй, беззаботна. А из слов Главы я понял — Арита права, он давным-давно сговорился с Луциллиус о своём продвижении на Триумвира в обмен на всестороннюю помощь Конгрегации. Фактически сдал ей контору. Только выходило, что с целью сподвигнуть его на это Бьянка выставила Апиуса убийцей Меццо. Да ещё и рулила напрямую частью ликторов за спиной Главы. Игра была невероятно красивой и тонкой. Но абсолютно аморальной, и меня от неё затошнило.

— Зачем же портить такие сюрпризы, Кастор? — протянула Бьянка, изображая капризный тон. — К тому же, если до сих пор не понял, это не твоя история. А моя. Я здесь автор и создала сюжет, в реалиях которого вы все жили. И будете жить дальше.

— Ты продалась нейровэбу. И какому — неосольпуг, которые официально не рекомендованы ликторам к симбиозу решением Конгрегации двухсотлетней давности. Как тебе удался такой симбиоз? И зачем?

— Я довольно-таки незаурядная женщина, если не заметил, — Бьянка игриво улыбнулась. Потом моментально стала серьёзной и ледяным тоном продолжила: — Хорошо понимаю сольпуг. Их природное начало гораздо сильнее, чем у ваших тарантулов, отшельников и прочих пауков. Коллективный разум неосольпуг прекрасен и дальновиден, ему под силу такая игра, до которой вам никогда не додуматься. Что вы и наблюдаете прямо сейчас. Зачем это мне? Очевидно. Я стану Доминусом, преобразую всю государственную систему и поведу обновлённую Конгрегацию в такое наступление на хайвнеты, какого они даже представить не могут. И все технологии Братства, которые я тщательно скопировала, в том числе с твоей, Кастор, помощью, а потом усовершенствовала, послужат в этом. Ну а там…

— Каким Доминусом? — резко перебил её побагровевший Вартимус. — У нас договор. Контора служила твоим личным замыслам потому, что ты обещала поддержку в моём продвижении. Было одно свободное место Триумвира, теперь аж два. И соправителем впервые в истории должен стать ликтор — общество примет это на волне одобрения успехов Конгрегации. А ты хочешь меня предать? Поиграть мной?

Его глаза стал заполнять холодный огонь Доминантного причастия.

Я запоздало сообразил, что симбионты не спят. Арах настороженно вслушивался в разговор.

— Ну, обойдёмся без некрасивых слов, — Бьянка, жеманничая, надула губы. — Предать? Как можно предать того, кому не была верна? А поиграть — почему бы нет? Кем-то играешь ты, а кто-то — тобой. Вот смотрю на твою грозную до жути реакцию, и думаю, что ты, Кастор, всего лишь ещё один самоуверенный мужлан. Не схватываешь на лету происходящее. Что, хочешь чёрными зенками испугать ту, кто расправилась с двумя соправителями и подчинила себе все силовые ведомства в стране?

— Sanctum superior, — подал голос Теод. — На всякий случай напоминаю об излучателях над вашей головой и нашем присутствии…

— Заткнись, щенок!

Вартимус даже не повернул головы, а Ноктус отлетел и впечатался в стену от мощного псиэм-удара.

Защитная система перешла в боевой режим. Тяжёлое воздействие прижало меня к столу, едва не лишив сознания. Я стал отчаянно сопротивляться, но, ослабев от ран, не мог выдать и половины своей мощи.

Вартимус же даже не поморщился. Его взгляд устремился к потолку. Сверхсильные излучатели, не выдержав ответного натиска, пошли трещинами. Панели из прочнейшего стекла раскрошились, хлынули дождём мелких осколков. Давление сверху пропало, я глубоко вдохнул, силясь гармонизировать псиэм.

Вернувшийся к столу Теод заметно побледнел и пригнулся.

Бьянка осталась невозмутимой.

— Впечатляет. Даже возбуждает. Ты так силён, Кастор, — она усмехнулась. — Но не столь прозорлив, как возомнил. Думаешь чем угодно, только не головой. Не услышал меня. Я — проводник воли нейровэбов. Думаешь, они дадут меня убить?

Перед горлом Вартимуса вдруг возникли, касаясь кожи, огромные острые хелицеры. Его форменная куртка заметно оттопырилась на груди, из-под ворота торчали мощные чёрные конечности.

Я застыл, вытаращив глаза. Вартимусу угрожал собственный симбионт. Миг — и смерть.

Арах задрожал на руке, выдавая путаные смыслы опаски, недоумения и… чего-то ещё непонятного. Возникла мысль, что и он может угрожать мне. Но паук ничего не делал.

В глазах Главы Конгрегации потух тёмный огонь. Плечи расслабились, руки опустились. Понял, что проиграл. Неотарантул тут же успокоился, стал привычной татуировкой. Спустя пару секунд ничто уже не напоминало об инциденте. Кроме искорёженного потолка, стеклянных осколков и странной отрешённости на лице Вартимуса.

— Вот и хорошо, — мило улыбнулась Бьянка. — Теперь поговорим о делах. Триумвиром тебе, мой дорогой Кастор, быть рановато. Ещё не столь опытен в большой политике. Но я могу дать возможность поднатореть. На очень высоком посту. В глазах общества ты герой, пока людям не объяснили иного. Герой вполне может возглавить Сенат, народ тебя примет в этом качестве. Медиамашина постарается, имидж и рейтинги обеспечим.

Она изобразила руками чаши весов и продолжила:

— Альтернатива — разглашение всех неприглядных сторон твоего участия в этой истории. И не только твоего, если понимаешь, о ком я. Люди узнают о "продаже" мне Конгрегации в угоду личным амбициям, о некоторых семейных делах и прочем. Всплывёт, что это ликторы — твои подчинённые — протащили жука, прикончившего Меццо, которого народ любил. Инфоканалы тут постараются в обратную сторону. Со всеми вытекающими последствиями. Выбирай — скандал, позор и забвение или новый важный статус.

Бьянка хмыкнула, и повторила фразу, которую мы слышали на записи из уст Апиуса:

— Что скажешь: должность Председателя Сената — в моём прямом подчинении, естественно, или полный крах?

Вартимус, всё ещё в шоке от предательства симбионта, смотрел на неё мутным взглядом и нервно сглатывал слюну.

— Не торопись. Попей ещё минералочки, — явно издеваясь, "заботливо" предложила Бьянка. — Соберись с мыслями и отвечай.

— Сначала расскажи мне остальное, — хрипло сказал Вартимус. — Как ты всё провернула? Зачем это было — бойня в астропорту и прочее?

— Почему бы нет? Это часть виртуозной игры. Пусть и Сиор с Теодом послушают, им пригодится, глядишь, наберутся опыта, — Луциллиус посмотрела на меня, потом на Ноктуса и добавила: — А вы не ссорьтесь, парни. Вам ещё вместе служить. Должны отлично сработаться, есть в вас что-то общее.

Она вновь перевела взгляд на Вартимуса, потирающего лысину и горло, которое едва не взрезали хелицеры.

— С чего бы начать? Ах да, смысл моего диалога с покойным Апиусом при вас в прошлый раз. Вы должны были лично увидеть его самоуверенность, готовность идти до конца, нечеловеческую манеру держаться в разговоре. Тогда ещё не знали, что он под прямым контролем хайвнетов, но почувствовали что-то чуждое. Важно было, чтобы услышали его ответ на угрозу привлечь войска — дал понять, что и у него есть свои люди в Генштабе. А у вас в итоге сформировалась уверенность, что Конгрегация должна стоять в астропорту насмерть. На что ты и вдохновил ликторов, Кастор.

— Почему ты заранее не вычистила его людей в генералитете, чтобы не тратить время потом и обеспечить нам своевременную поддержку? — мрачно спросил Вартимус.

— Думаешь, это так легко? Хоть я сейчас и смеюсь над Марком, но он был отнюдь не дурак. Ты знаешь законы. Все приказы о выдвижении войск на боевую задачу должны отдаваться согласованно — тремя Триумвирами или, при разногласиях, большинством. То есть и тогда должен был поступить наш совместный с Марком приказ. Что делать генералам, если осталось всего два Триумвира, и они отдают разные приказы? А как мне выявить тех командиров, которые лояльны Апиусу?

— Ловля на живца, — пробормотал я, вспомнив любимую фразу Вэрма.

— Молодец, Сиор, — кивнула Бьянка. — В спокойное время подобные действия были бы восприняты как моё самоуправство и попытка захватить власть. А вот на фоне атаки Братства — другое дело. Я заявила Генштабу, что заговор инсектантов возглавляет Марк, то есть сказала правду, но очень вовремя. "Срочно, Конгрегации нужна ваша помощь! Страна в опасности! Кто верен Родине и присяге!.." Ну, понимаете, вся вот эта чушь, на которую солдафоны реагируют. И тогда люди Апиуса выдали себя, сопротивляясь такому приказу. А мои их перещёлкали. Да, живцом были вы — сражающиеся в одиночку доблестные ликторы.

— Ты понимаешь, стерва, сколько моих лучших ребят положила, играя во всё это? — зарычал Глава. — Не отказав сразу диджейву в посадке, не подстраховав нас? Потери Конгрегации…

— Стали сакральной жертвой на алтаре нового, лучшего государственного устройства… Ой, прости за глупый пафос, это я думаю, каким стилем когда-нибудь написать мемуары, — Бьянка рассмеялась, разглядывая побагровевшего от ярости Вартимуса. — А ещё хотел стать Триумвиром. Да ты же азов большой политики не понимаешь. Разложу по полочкам, так и быть.

Бьянка наклонилась вперёд и медленно начала загибать пальцы.

— Во-первых, чтобы разделаться с Апиусом, мне нужно было разгромить его основные силы, выбить из-под ног почву. Для этого — выманить их из нор, собрать в одном месте и накрыть всех разом. Что я и сделала: диджейв и вы — приманка, армия с её ракетами — крышка ловушки. Задача решена.

После короткой паузы продолжила:

— Во-вторых, я могла бы добиться того же, ничего не делая. Позволив им захватить судно и улететь. Тогда они уже бы здесь не помешали. Но в перспективе мне оторвала бы голову Земля — ради такого двадцать лет не будут ждать, быстро прилетят. Так что ваши потери — необходимая цена.

Развела руками.

— В-третьих, послушай, как звучит: Конгрегация принесла жертву во имя общества! Народ оценит. Хороший пиар-ход. Вас полюбят ещё больше, а заодно и меня. Теперь подошли к главному. В-четвёртых, боевые действия со взрывами и прочими спецэффектами рядом со столицей нужны были, чтобы напугать людей и сплотить общество против грозного врага.

Бьянка усмехнулась, встала, прошла мимо Теода, не таясь от нас, погладила его по щеке и продолжила:

— А под чьими знамёнами сплотится общество? Да вот же легитимная власть — я. Один Триумвир, продавшаяся инсектантам сволочь Апиус, убил другого — доброго невинного Меццо. А Бьянка Луциллиус одолела и наказала его, спасла страну от ужасной опасности. Как вам такое? Чёткая картинка, понятная обывателям. Народ напуган, не хочет повторения смуты и бойни, лучше вручит особые полномочия своему надёжному щиту — сильному Доминусу. Которой теперь верны и армия, и остальные силовые структуры.

Я смотрел на красующуюся Бьянку и запоминал каждое слово. Да, это была игра такого уровня, о каком я-прежний — безбашенный охотник на смазливых альсеид — даже и помыслить не мог. Постепенно, незаметно последний год со всеми его тайнами, хитростями, эмоциями, обретениями и потерями сделал меня психологически старше лет на десять. И сейчас, глядя на женщину, которая с лёгкостью поимела Вартимуса, казавшегося мне тяжеловесом тайных интриг, я понимал, как ещё далёк от по-настоящему серьёзной политики.

Бьянка меж тем резюмировала:

— В общем, идеальные условия для революционных преобразований под видом одобряемых народом реформ. Радуйся, Кастор, что довелось поучаствовать. И даже возвыситься, мой будущий Председатель Сената.

— Кровавой ценой, — пробормотал Вартимус, снова потирая горло.

— В переломные моменты истории нужно пустить немного крови — без этого революций не бывает, — развела руками Бьянка. — Ладно, довольно лирики. Решай: ты принимаешь новую должность или падаешь в бездну, утягивая за собой кое-кого ещё?

Кастор Вартимус долго молчал, смотря то в стол, то на меня. Я сидел, не шелохнувшись, не желая как-либо влиять на его решение. Но вовсе не хотел, чтобы он утянул в пропасть ту, о ком я думал.

— Принимаю. Но при условии, что я буду курировать Конгрегацию, обеспечивать её финансирование и развитие, — сказал Глава наконец.

— Естественно — это нам на руку, — кивнула Бьянка, явно имея в виду нейровэбы.

Вартимус тяжело вздохнул, несколько раз моргнул и откинулся на спинку стула, будто показывая, что окончательно примирился со своей ролью в хитрой игре, которую, как выяснилось, контролировал отнюдь не он.

— Вот и славно. Я знала, что примешь верное решение. Теперь нужно грамотно всё оформить. Триумвират и система трёх главенствующих семей отныне пережиток прошлого. Можно забыть об Апиусе навсегда. Прямо сейчас спецслужбы повсеместно зачищают оставшихся значимых людей из его семьи — не ваших "клиентов", их вы раньше переловили, а обычных. От влияния Меццо тоже почти ничего не осталось. Важно правильно сориентировать общественное мнение. Умельцы из "Primo segnale" уже монтируют "признание" Апиуса в духе "я возглавлял заговор инсектантов, убил Меццо, собирался убить и Луциллиус". "Сделает" он это заявление рядом с "арестовавшим" его ликтором. Вот наша телезвезда, пусть народ увидит и запомнит, — Бьянка вновь погладила по щеке Теода, улыбнувшегося ей. — Ну а "справедливая казнь" останется за кадром. От тебя как Главы требуется официальное подтверждение — ликторы, взявшие Апиуса, действовали по твоему приказу. Это логически завершит борьбу Конгрегации с Братством. Общество будет рукоплескать. Мне и тебе, Кастор. Влетишь в большую политику на волне популярности.

— Как всё складно придумала. Сама?

— Многое, конечно, моё, но не основа стратегии. Я почти гениальна, но всё-таки не умнее коллективных разумов арахнов. В целом — их план, а я оказалась достаточно мудрой и смелой, чтобы его принять и воплотить. Их великолепный ответ на угрозу эволюции инсектов.

Я вспомнил, что рассказывал Вартимус, — прогнозируется новый рывок развития насекомых, а у паукообразных такого не наблюдается. Значит, это арахны решили нанести упреждающий удар эволюционным конкурентам. С помощью нас — удобного средства.

— Хорошо. Я готов, — вернув решительность голосу, ответил Глава. — Проиграв, нужно уметь порадоваться и серебряной медали. Председатель Сената Кастор Вартимус — неплохо звучит.

— Второе лицо в государстве, — кивнула Бьянка. — Если работать в согласии с первым, всё будет хорошо.

Вартимус невольно потёр грудь, где под одеждой притаился симбионт — отныне не только друг и соратник, но и сторож, следящий за покорностью воле нейровэбов.

— Согласие будет, но не рабство и слепое…

— Что ты, дорогой Кастор, — прервала Бьянка, подняв руку. — О рабстве и речи быть не может. Нужны твой живой ум, сильная воля и дальновидность. Будем строить новое будущее Romanus orbis вместе.

Это прозвучало без иронии, и я понял, что опытная Бьянка задабривает уже обретённого сподвижника. Естественно, друзьями они не станут — Вартимус такую оплеуху никогда не простит. Но сотрудничать придётся, куда ему теперь деваться? Поймали хитреца в ловушку. Очень ловко.

— Теперь что касается Конгрегации, — Луциллиус вернулась за стол, поправила причёску и придала лицу спокойный деловой вид. — Место Главы освобождается. И я считаю, необходимо омоложение руководящих кадров.

Вартимус кинул взгляд на Теода и криво усмехнулся.

— Что, этого юного гения хочешь сразу в моё кресло посадить?

— Не говори ерунды, — поморщилась Бьянка. — Я же не идиотка. Двадцатипятилетний Глава всего лишь со второй ступенью личной силы? Его никто не примет, а навязывать силой и окончательно херить автономные права Конгрегации я не собираюсь. Нарвусь на бунт ликторов по всей стране. Так делают только глупцы. Зачем ломать исправный инструмент? Нет, Главу выбирает совет начальников отделов из числа наиболее достойных и сильных ликторов. Так и будет. Надо лишь подсказать им достойного и сильного. Героя, которого знают и примут.

Слушая голос Её Превосходительства и уставившись в стол, не сразу понял, что она пристально смотрит на меня.

Возникла пауза. Вартимус и Ноктус тоже остановили взгляды на мне.

Арах, сжав предплечье, выдал догадку — уже очевидную.

— Вы шутите? — от удивления я даже забыл добавить "Ваше Превосходительство".

— Серьёзна как истинный Доминус, — Бьянка ослепительно улыбнулась. — Старше тридцати, почти уже девятая ступень, отпрыск известной династии ликторов, имеет некоторый опыт руководящей работы, награждён и известен. На днях дадим тебе государственный орден покруче — за бой в астропорту. Ты — подходящий кандидат. До сбора вашего совета начальников я выскажусь на эту тему в новостях. Подсветим тебя медийно. Всё пройдёт как надо. Не стесняйся, пора шагать дальше.

Я покачал головой и перевёл взгляд на Вартимуса, псиэм-выплеском давая понять, что не переметнулся за красивые посулы, и для меня важно его мнение на этот счёт.

Глава кивнул, оценил.

— Мы решим, Бьянка. Помни, даже в новой должности ты обещала оставить кураторство Конгрегации за мной.

— И сдержу обещание. Подумайте, всё взвесьте. Но в итоге ты поймёшь, что мой план как всегда идеален. Сиор станет достойным Главой, ты поможешь своим авторитетом и опытом. А вот заместителем может быть и кто-то помоложе, но умный и талантливый. Зама определяет сам Глава, и я могу порекомендовать хорошую кандидатуру.

Теод Ноктус, глядя на нас с Вартимусом, улыбнулся и поклонился.

— Мы решим, — с нажимом повторил Вартимус.

— Хорошо. Считаю, обо всём договорились. Запускаем процедуры и наблюдаем, как на наших глазах рождается обновлённое государство.

Бьянка указала на разъехавшиеся створки из бронестекла, давая понять, что разговор окончен.

Под настороженными взглядами ликторов-ренегатов и охранников Бьянки мы с Вартимусом покинули приёмную. Неспешно пошли длинными коридорами Трилистника. Молчали, погружённые в непростые раздумья.

Потом я не выдержал. Убедившись, что провожающие отстали и не "греют уши", тихо сказал:

— И что, мы простим предателя Ноктуса? С Бьянкой ясно, она человек большой, да и понятно, чью волю исполняет. Но этот гадёныш…

— Остынь, Сиор, — устало проговорил Глава. — Кипятиться и спешить не стоит. От этого гадёныша тоже есть некоторая польза.

— Какая же?

— Разная. Например, как думаешь, кто мне слил инфу о смерти Апиуса? Не всё так просто с этим парнем, он себе на уме. С амбициями. Таких всегда можно использовать, так или иначе. Чего удивляешься? Думаешь, я сдался и вылетел из игры? Как бы не так. Да, пропустил удар. Но один нокдаун и слитый раунд — это не весь поединок. Время покажет, что к чему.

Ярким озарением под задумчивое шевеление Араха пришла догадка. Вспомнились слова Вивы — её таинственным источником в Конгрегации был именно Теод. А кто его использовал для доведения до альсеиды нужных сведений обо мне и прочем? Уж не её ли отец? Ответ теперь стал очевиден.

— Вы уж простите, Sanctum superior, но я с этим умником хочу сам кое о чём потолковать. С глазу на глаз.

— Твоё право, — взглянул на меня Вартимус. — Только дров не наломай. Сегодня и без того непростой денёк выдался. Жду тебя завтра утром для обсуждения всей… хм, сложившейся ситуации.

Он пошёл дальше, а я остановился. Повернулся к охранникам и сказал:

— Передайте Теоду Ноктусу, что мне нужно его увидеть. Если не откажется встретиться.

Парни переглянулись, один усмехнулся.

— Надо же, он так и сказал, что вы этого захотите. Предвидел. Идёмте.

Я удивлённо последовал за ним, пока двое других продолжили следить, чтобы Вартимус покинул Трилистник.

Вскоре оказались в большом помещении в глухом конце коридора. Столы были сдвинуты в угол и накрыты плёнкой, будто кабинет готовили к ремонту.

— Он скоро придёт. Здесь вам никто не помешает, — сообщил охранник и оставил меня одного.

Опираясь на трость, я подошёл к окну и посмотрел на чётко распланированный дворик с лужайками, которые летом наверняка радовали глаз яркой зеленью. Поздняя осень навевала уныние. Как, впрочем, и всё происходящее.

За моей спиной открылась дверь, послышались бодрые шаги. Обернувшись, встретил насмешливый взгляд Теода.

— Ты предсказуем, Сиор. Что, хочешь мне морду набить?

— Посмотрим. Для начала расскажи правду о своих контактах с Вивой, — я шагнул навстречу, следя за его движениями.

— Рабочие контакты. Я к ней не подкатывал, если об этом беспокоишься, — Теод усмехнулся и покачал головой. — Поводов для ревности нет. Так, сливал кое-какую инфу, которую велели сливать.

— Вартимус велел?

— И он тоже, — Ноктус подошёл ко мне почти вплотную. — Не волнуйся, я на Вивьен не претендую, хоть она и интересная. Но ты видел, у меня своя красотка есть.

— О да, и ты её искренне любишь, — я издевательски ухмыльнулся.

— В какой-то мере, — Теод, напротив, стал вдруг серьёзен. — Пойми, Сиор, она выиграла. Не противься, бесполезно. Она станет Доминусом. Сенат проведёт поправки в Конституцию, утвердит этот новый статус. Медиамашина вотрёт народу за стабильность, светлое будущее без угрозы инсектантов и прочее. Всё. Она — победитель.

— И ты ей продался с потрохами, лижешь пятки в прямом и переносном…

— О нет, я сам по себе. У меня свои резоны.

— Надо же. И какие?

Челюсти Теода вдруг плотно сжались, глаза сузились. От него изошла быстрая волна псиэм-вибраций, и я обнаружил, что Арах ввергнут в глубокий сон, а мой псиэм охватила странная заторможенность.

В следующий миг постыдно прозевал удар по трости и раненной ноге. Вспыхнула боль, колено подогнулось. Упал.

Теод выхватил что-то из-под куртки, и я увидел перед глазами ствол "Исповедника", ощутил холодное прикосновение металла ко лбу.

Ошарашенно прикинул шансы на успех. Не в мою пользу — выстрел в упор грянет быстрее моей псиэм-атаки, даже если Ноктус дёрнет пальцем рефлекторно.

Застыв на полу, уставился на склонившегося надо мной ликтора.

— Зачем?

Он пристально смотрел на меня.

— Всегда хотел увидеть именно такой твой взгляд. Чтобы ты понял и запомнил до самой смерти, что я умнее и кое в чём превосхожу тебя.

— Убьёшь?

Во взгляде Теода появилось очень странное выражение.