Угроза эволюции

Глава 7.2

— Значит, с палкой ходишь? — образ Марио Арегонуса кивнул на чёрную трость, лежащую рядом со мной.

— Пытаюсь. Смешно, но ничего не сделаешь. Капитально ноге досталось, переломы с раздроблением. Подлатали качественно, но нагрузок пока давать нельзя. Вот, ковыляю.

Я сидел на кровати в номере реабилитационного санатория, построенного в живописном лесу недалеко от столицы. Туда меня перевели из клиники на пару-тройку дней — для восстановительных процедур и спокойного отдыха. Конечно, рвался вернуться на службу, но Вартимус велел "не выделываться, лечиться и ждать приказов".

Не выделывался, но чуть-чуть нарушал режим, потягивая двенадцатилетний виски — мой любимый, привезённый Кас. От Марио таиться не стал. Он понимающе усмехнулся, взглянув на бутылку и бокал, составившие причудливый натюрморт вместе с россыпью лекарств на прикроватной тумбочке.

— Пытаюсь мыслить трезво, а это помогает, — улыбнулся я, подняв бокал. — Хочу тебя поздравить с блестящей координацией отделов. Уже наслышан, отзывы хорошие. Особенно, говорят, Альбина впечатлена твоей заботой о Лондинии. Так что не упусти момент.

— У меня есть спутница жизни. А на двоих я, в отличие от тебя…

— Да-да, знаю, я — аморальный тип, не начинай.

Мы рассмеялись.

— Спасибо за поздравление. Немного попотеть пришлось, но сделали всё качественно. Благодарен коллегам в провинциях, что никто права не качал, не бухтел, оперативно выполняли приказы. Хотя, кто я им?

— Ученик Карры, и во многом на него похож. Авторитет у тебя в конторе большой, это я не на пустом месте говорю. Тебя, признаюсь, пока выпил, даже Таль Гиллус в своей Нова Галатии хвалит, я слышал. А от этого склочного хрена доброе слово услышать — как снеговика летом слепить.

Арегонус покачал головой и усмехнулся.

— Ну, раз даже так… Я тебя тоже поздравляю. И Кассию. Это вы настаивали, что главная цель — астропорт, и всех убедили. Браво. Чувствую, умыкнут вас обоих у меня в Иггарду. А твой с Вартимусом совместный бой с отцом-куратором уже обрастает легендами. Одолеть тридцать три лир впервые в истории — это не юную альсеиду в тёмном углу зажать. Думаю, тебе Зал славы уже светит — рядом с отцом и дедом.

— Надеюсь, не посмертно, — хмыкнул я. — Хотелось бы ещё пожить. Род Диль Варрусов продлить-то надо.

— Думаю, с этим у тебя проблем не будет, кандидатур хоть отбавляй.

Мы снова усмехнулись прямолинейной мужской шутке.

А потом я перешёл к тому, ради чего на самом деле связался с Марио по защищённому псиэм-каналу. Неспроста начал с того, что он — ученик Карры. Пора было сделать важный ход, согласованный с тем, кто мог сильно повлиять на многое.

— Марио, эта операция бесследно для всех нас не пройдёт. После такого популярность Конгрегации вырастет до небес, никакого пиара не надо. Кас рассказала — аналитики фиксируют общественный запрос на усиление конторы. Дети на улицах играют в ликторов, гоняющих инсектантов. Филиалы Академии рапортуют о росте предварительных заявлений от парней и девушек на тестирование и поступление. Разные фирмы регистрируют бренды, похожие на нашу символику. Лучшие студии задумали снять новые псиэм-фильмы о героях-ликторах, игры выпустить. Охренеть, да и только.

Арегонус кивнул.

— Знаю, она и мне доложила. Я этому рад. Будем развиваться. Предстоит много дел.

— Самое время задуматься о дальнейшем пути развития, — осторожно подтолкнул я разговор в нужное русло. — Братство разгромили, здорово. Но с какими ещё вызовами и угрозами столкнёмся, против чего или кого ещё предстоит бороться?

Арегонус был очень умён, да и меня уже знал хорошо. Явно сразу понял, что не просто так воздух сотрясаю. Прищурился.

— Вот потому и надо контору на новый уровень выводить, чтобы к любым сюрпризам была готова. Но ты ведь что-то конкретное имеешь в виду?

— Предположим, есть некто или нечто, влияющее на ликторов исподволь, неочевидно. Мощная скрытная сила, у которой свои цели. Что, если придётся столкнуться с такой системной проблемой?

— Ясно, — Марио потёр лоб, его псиэм выдал многозначительные смыслы настороженной сосредоточенности и готовности действовать. — Говорить прямо не хочешь или не можешь. Но знаешь что-то эдакое. Решил проверить мою реакцию.

Я глотнул виски и молча посмотрел ему в глаза. Хорошо, что мы научились в некоторых случаях понимать друг друга без слов.

— Помнишь, ещё тогда, в спорткомплексе той корпорации, я сказал тебе, что на семьях Арегонус и Диль Варрус особая ответственность за судьбу Конгрегации? — спросил Марио. — Конечно, помнишь. Так вот, с какой бы системной проблемой мы ни столкнулись, я всегда буду стоять на страже интересов конторы. Мой род посвятил этому жизнь, этому же я учу сыновей. Вряд ли можно ожидать, что сверну с этого пути.

— А если это будет своего рода, — я сделал паузу, акцентируя внимание, — путь чистоты?

Стал ждать реакции Марио на термин ложи.

— Что-то такое я когда-то слышал в речах покойного Фабио Меццо, — спокойно проговорил Арегонус. — Но ты, наверное, намекаешь, что могут понадобиться чистки в наших рядах? Хм, очищение Конгрегации очищения? Каламбур с подтекстом. Слишком мало исходных данных, чтобы я исчерпывающе ответил на этот вопрос. Но если всё будет обоснованным и необходимым, почему нет?

Теперь Марио глядел на меня, ожидая продолжения. Или открою что-то тайное, или сверну разговор. Но зачем тогда было начинать?

Я оценил. Арегонус опытен, просто так не раскроет своих истинных взглядов. Но дал понять, что готов к пути, который потребует сколь угодно сложных решений. Это от него и ожидалось.

— Меня попросили пригласить тебя на важную встречу. Гарантирую, ты будешь рад видеть того человека. Если готов и мне доверяешь, — я отсалютовал Марио бокалом с виски, — за тобой заедет милая девушка на чёрной "Эрис-Корде-25". Отвезёт к тому, кто расскажет многое о прошлом. И будущем, на которое нам предстоит влиять.

Арегонус долго смотрел мне в глаза, потом сказал:

— Доверяю.

— Спасибо.

Я отключил канал и расслабленно откинулся на подушки, смакуя вкус благородного напитка и таращась в голубой потолок.

Очень надеялся на правильные итоги предстоящего разговора Тиберия Карры и его самого талантливого воспитанника.

— Апиус мёртв!

— Что?

— Убит.

— Ё! Ё-ё-ёжики интересные зверьки.

Опираясь на трость и держась за дверной косяк, я таращился на Ариту. Блондинка тяжело дышала, видно, бежала от лифта к моему номеру.

— Быстрее! Сам приказал лично тебе сообщить и привезти. Не доверяет никому. Ещё одна машина ушла в клинику за Вэрмом, его как раз выписывают. Вы оба нужны срочно.

— Наши уработали бедолагу?

— Не знаю, не сказал, — Арита тряхнула локонами. — Но, судя по разъярённому виду, непохоже.

— Ещё интереснее.

— Собирайся скорее.

— Да я и так одет, на прогулку думал выйти. Сумку возьму. Если какая-то мелочь останется, потом бойца пришлю забрать.

— Хорошо, пошли. Помочь? — девушка кивнула на ногу в поддерживающей манжете, натянутой поверх штанины.

— Справлюсь. Но предупреждаю — хожу медленно.

Я закрыл дверь, перехватил сумку с вещами поудобнее, и мы пошли к лифту. Арита всё-таки старалась поддержать, словно невзначай прижимаясь грудью. Когда спустились, указала на машину Конгрегации, оставленную у дверей санатория.

— Залезай. Прокачу с ветерком.

— Ого, ты за рулём?

— Говорю же, своего водилу Сам за Квинтисом отправил.

Слегка кряхтя, я доковылял до авто и, бросив трость на заднее сиденье, устроился на переднем. Арита села за руль и посмотрела на меня.

— Ну вот, еле ходишь. До чего тебя твои странные бабы довели. Говорила ведь, что я лучше.

Я расхохотался, но, ощутив боль в срастающихся рёбрах, поморщился.

— Прекрати смешить.

Однако мысли о новости, которую принесла Арита, быстро прогнали шутливое настроение. По дороге я выспросил у неё всё, что знала, но оказалось — почти ничего. Из кабинета вдруг выбежал Вартимус с перекошенным лицом и приказал быстро доставить Диль Варруса и Квинтиса. "Хоть на инвалидных креслах". Что, кстати, в случае с Вэрмом оказалось правдой — врачи предупредили, что сам ходить ещё долго не сможет. Личному водителю и секретарше Глава сказал, что никто пока не должен ничего знать. Сообщить весть только ликторам, за которыми послал, и не трепаться больше ни с кем под страхом казни.

Но мне Арита ещё кое-что рассказала: Вартимус незадолго до этого пытался связаться с Бьянкой Луциллиус, но не смог. Обронил, что даже её референт недоступен по прямому каналу и велел запросить встречу через приёмную Триумвира. Там ответили, что поставят в график в приоритетном порядке, но Её Превосходительство ранее отменила все встречи и пока не готова никого принимать.

Всё это было странно. Мой мозг, расслабившийся за несколько дней лечения и ничегонеделания, включился в режим форсированной обработки информации. Но исходных данных было слишком мало. Арах на что-то намекал, выдавая сложные смыслы готовности паука к скрытной атаке. Его состояние было похоже на то, которое я заметил во время памятного визита к Бьянке в Трилистник.

Когда, наконец, добрались, выяснилось, что Вэрма уже доставили к Главе — естественно, от ЦККО ехать было гораздо ближе. В приёмной Арита неожиданно украдкой поцеловала меня — даже не успел среагировать — и прошептала:

— Удачи! Что бы ни было, пусть у тебя всё получится.

И открыла дверь кабинета.

Вартимус, вопреки обыкновению, не сидел за столом, а расхаживал туда-сюда, заложив руки за спину. Бросил на меня свирепый взгляд и снова погрузился в свои мысли, ничего не сказав.

Исхудавший бледный Квинтис в медкресле с датчиками контроля жизнедеятельности криво усмехнулся и подмигнул мне. Это было столь привычно, но на измождённом лице со свежими шрамами смотрелось совсем по-другому. Впрочем, я и сам красавцем сейчас не выглядел.

— Садись, начнём, — бросил Глава, занимая рабочее место.

Мой псиэм отреагировал на мощный служебный сигнал, и я внезапно увидел, что на потолке и стенах вспыхнули переплетеньем зелёных и красных узоров символы допуска по высшему грифу. Вожделенный некогда "Secretum suprematic". Вартимус только что предоставил его нам с Вэрмом. Лучше поздно, чем никогда.

— Утром прикончили Апиуса, — начал Глава. — Информация у меня эксклюзивная, пока ничего никуда не пошло. И вряд ли просочится, как минимум, до вечера. Знаю место, послал пятерых верховных ликторов. Доложили, что убит паукообразным. На теле следы ударов очень мощных хелицер. А в соседних помещениях — трое мёртвых инсектантов со сверхсильной маскировкой псиэма. Явно остатки Братства. Судя по тому, как разбросаны, не шефа рвались спасать, а отражали нападение извне. Вот такая картина. Убит паукообразным, понимаете? Но никто из ликторов такого приказа от меня не получал, это не наша операция.

Мы с Вэрмом обалдело переглянулись.

— А что за место? — спросил он.

— Это особенно интересно. Одна из резиденций покойного Меццо. Законсервированная в ожидании нового Триумвира, — Глава развёл руками. — Какого хрена там делал Апиус — решительно непонятно. У него своих владений полно. Что думаешь, Сиор?

Я прокрутил в голове разные соображения, прислушался к Араху и предположил:

— Тайная встреча.

— Вот и я так подумал. Но с кем? Официально он пока отбрехался от причастности к Братству, никакие обвинения не предъявлены. Он при статусе и полномочиях. Зачем же так палиться и переться на закрытый объект в компании инсектантов? Если бы надумал собирать новые силы, мог и у себя принимать потенциальных сторонников.

— Наверное, условие рандеву на нейтральной территории выдвинула другая сторона, — я потёр пальцами виски, чувствуя зарождение привычной уже головной боли.

— Похоже, — кивнул Вартимус. — И сдаётся мне, только одна персона могла ему навязать условия. Но эту догадку надо подтвердить чем-то весомым.

Он перевёл взгляд на Квинтиса.

— Хорошо, что я заранее подстраховался и с помощью твоего друга провернул одну неэтичную вещь.

Я удивлённо посмотрел на них, видя, что Вэрм довольно улыбается.

Глава псиэм-сигналом развернул перед нами мерцающее "окно", в котором начали проступать трёхмерные образы — какая-то запись, но необычного качества. Такого я ещё не видел. Будто смотрел глазами снимающего.

— Секретная разработка нашей Научной службы. Скрытная псиэм-запись, ведущаяся тем, кто сам даже не подозревает об этом. Главное, найти нужного человека, и кое-что внедрить. К сожалению, штука одноразовая, потом псиэм-иммунитет её подавляет как чужеродный элемент. Поэтому главное использовать вовремя. Вот как сейчас.

Глава кивнул на Квинтиса.

— Пока ты с Аритой добирался, мы тут кое-какую информацию сняли из источника, доступ к которому может активировать только Вэрм. Почему я его и выдернул, не дал спокойно лечиться. Смотрим. Но запомни — выйдет когда-либо за пределы этого кабинета — сам тебя казню.

— Да я не из болтливых, вы знаете. А что, так всё серьёзно?

— Серьёзней не бывает. Незаконная слежка за одним из первых лиц в государстве. А в настоящее время — первым.

— За Бьянкой? — я присвистнул.

— Именно. Слушай внимательно: я пытался связаться с ней, потом с её референтом — недоступны. Хотя тот прямой канал, который она мне дала перед операцией в астропорту, всегда работал стабильно. Через приёмную и по кое-каким другим линиям выяснил, что перекроила весь свой график ради некой встречи, ни с кем велела не соединять. Утром. Чуешь, куда ветер дует?

— Превосходительство с Апиусом и встречалось, — подсказал мне Вэрм.

— Ну а сейчас наш невольный источник рядом с ней. По крайней мере, был час назад — тогда и сделана запись. Интеллектуальный алгоритм выбрал фрагмент, наиболее нам интересный с точки зрения искомой информации. Там — намёк, чем она занималась ранним утром. А это было чуть позже. Расслабиться решила, — Вартимус кивнул на "окно".

В нём сформировался чёткий образ помещения с бассейном, в котором тихо плескалась голубоватая подсвеченная вода, отбрасывая красивые блики на отделанные белым мрамором стены. Явная стилистика древнеримских терм, какими мы их представляли по имевшимся художественным образам. Но когда я увидел, кто и в каком виде передо мной, стало не до разглядывания интерьера.

Бьянка явно собиралась поплавать. Волосы были распущены, короткий халатик едва прикрывал не по возрасту стройное тело.

— Ваше Превосходительство, вы сегодня особенно прекрасны, — молодой игривый голос послышался со стороны того, от чьего лица велась псиэм-запись.

Очень знакомый голос.

— Да, а так?

Бьянка повернулась с улыбкой и грациозно сняла халатик, под которым не оказалось белья.

— Гораздо лучше. Ты вся светишься.

— Есть отчего, — ответила женщина, повернувшись к бассейну.

Спустилась по ступенькам, держась за позолоченный поручень, и медленно поплыла вдоль бортика.

— Да уж, такое дело сделали. Теперь ты — наша госпожа. И только ты.

— О, хочешь, чтобы я побыла госпожой? Могу, если хорошо попросишь. Сегодня нужно что-то особенное. Победа над главным врагом сильно возбуждает, — Бьянка подплыла и брызнула водой в нашу сторону. — И вообще, что ты там стоишь и почему до сих пор в халате? Прыгай сюда.

— Как прикажете, — сказавший это шагнул к одной из мраморных колонн, на которой висело зеркало в широкой золочёной оправе.

В кадре появились руки, развязывающие пояс белого банного халата. Человек, от лица которого велась запись, прошёл мимо зеркала, мельком взглянув в него.

Я завернул такую заковыристую матерщину, что её следовало бы записать для потомков.

— …пронырливый урод, — закончилась моя фраза единственными приличными в ней словами.

— Ладно, дальше они там плещутся, это нам неинтересно, — махнул рукой Вартимус, остановив воспроизведение.

— Теод, мать его, Ноктус! Он её ё…

— Да, — перебил меня Глава. — И хорошо, что я сразу это подозревал. Вон и Квинтис, когда тот только появился по протекции семьи Луциллиев, советовал мне ему не доверять. А зачем же только не доверять, когда можно использовать? Ходили слухи, что Бьянка любит молодых парней. Ну а уж этого она лично в Департамент особо важных процессов пропихивала, я не смог отказать. Так что, как ты выразился, пронырливый урод у меня изначально был под подозрением. Но и оказывал мне кое-какие услуги. И до сих пор оказывает.

— Неужели согласился записать вот это?..

— Конечно, нет, не тупи. Я же сказал, секретная разработка, носитель не подозревает о внедрённой псиэм-утилите. Хорошая штука. Проблема в том, что вводится контактным способом посредством материального носителя. Геля. Нужно втереть в кожу. А дальше он сам запускает подпрограмму в псиэм носителя. Вот с этим Вэрм и помог в случае с Теодом. Ну и получить обратный сигнал может тот, кто гель нанёс, — в нём остаётся принимающая утилита. Поэтому пришлось Вэрма сюда тащить.

Я усмехнулся, посмотрев на Квинтиса.

— И каким образом ты ему "втёр"? Меня это пугает…

— Видать, крепко тебя по башке садануло, что мысли в непонятное русло перетекли, — покачал он головой, ухмыльнувшись. — А у меня, между тем, творческий подход, какой тебе и не снился. Пришлось как-то с ним бухнуть в кабинете вечерком, да и предложить на руках побороться. Мол, когда-то армреслингом баловался. Отнекивался наш вундеркинд сначала, но потом состязательный дух взял верх. Как понимаешь, на ладонь-то я и нанёс гель. Контакт с его кожей тесный был, долго и упорно боролись. И надо признаться, положил он мою руку в итоге. Не так-то прост, доходяга. Но пофиг, дело-то сделано. Ничего не заметил, всё впиталось.

— Ладно, не до подробностей, — Вартимус кивнул на застывший образ. — Слышал, Сиор? Врага она одолела.

— Да, причём главного, — я задумчиво тёр пальцами виски.

Что-то важное было рядом.

— Но как они это провернули? Паук Ноктуса его прикончил? — спросил Вэрм, глядя на Главу.

— В одиночку нереально, не прорвался бы, слабый, — покачал головой тот. — Тройку сильных инсектантов положили. Значит, был кто-то ещё.

— Ликторы, конечно. Но кто именно?

— Вопрос в другом: а почему вообще Апиус остался в комнате наедине с ликтором, у которого был паук? Это бред. Он бы ни за что его или её к себе не подпустил. Похоже, обманули. Но как?

Вэрм и Глава стали обсуждать варианты, высказывая разные предположения.

Я отвлёкся от разговора, интуитивно "зацепившись" за одну странную деталь, которую уловил при просмотре. Арах активно сжимал руку и настаивал, что я на правильном пути. Прокрутил запись назад до момента, когда Её Превосходительство соблазнительно улыбнулась Теоду и скинула халатик, демонстрируя прекрасное тело, над которым поработали лучшие врачи и косметологи страны.

Остановил кадр в тот краткий миг, когда Бьянка предстала во всей красе — полностью обнажённой и лицом к нам, то есть, конечно, к Ноктусу.

— Эй, Сиор, тебе что, своих красоток мало? Решил у нашего юного дарования Бьянку отбить? — заржал Вэрм. — Или так, посмотреть, вуайерист хренов, пока мы тут о серьёзном?

Не обращая на него внимания, пригляделся, увеличив часть кадра с плоским животом и округлыми бёдрами.

Арах будто пытался что-то сказать — не обозначающим смыслы псиэм-сигналом, как обычно, а конкретным словом:

"Н-не…"

Я приблизил изображение гладкого лобка и красивых бёдер. Не реагируя на подколки Вэрма, внимательно, не мигая, до рези в глазах всматривался в застывший образ Бьянки.

"Нео…"

Впервые в жизни смотрел на столь интимную зону женского тела без малейшего сексуального интереса. Интерес был совсем другой.

"Неос…"

Идеальные контуры — продукт пластической хирургии — радовали глаз, кожа была гладкой, ухоженной, без единого волоска. Почему же тогда мне чудилось нечто мохнатое? Будто едва-едва различимые тонкие пучки волос, еле отличимые по цвету от тела. Нечеловеческих.

"Неосол…"

Если дать волю воображению и представить, что этот светлый рисунок проступает на коже женщины… Невероятно!

Арах завершил своё послание.

— Неосольпуга! — воскликнул я, прервав говорившего что-то Главу на полуслове. — На Бьянке симбионт!

Вартимус и Квинтис ошарашенно уставились на меня, будто я тронулся умом.

— Какой, к хренам… — начал Вэрм.

— Постой, — оборвал его Глава. — Поясни, Сиор.

— Вы управляете картинкой, можете редактировать? Усильте контраст в той зоне, что мы видим. Попробуйте, не знаю, сепию или резкий чёрно-белый вариант. Всмотритесь как следует. Вот, кого чувствовал Арах. Невероятная мимикрия! Такого ещё не встречали.

Мы втроём таращились на нечто вовсе необычное. На теле женщины, в том месте, которое обычно надёжно укрыто от чужих взглядов, кроме взглядов любовника и личного врача, в контрастном фильтре изображения просматривалась распластавшая по коже мохнатые конечности крупная неосольпуга с мощными хелицерами.

— Твою мать! — Вартимус с силой бахнул кулаком по столу. — Нелегальный симбиоз. В обход монополии Конгрегации. И с кем — с сольпугой. От них мы держимся подальше. Слишком дикие и непредсказуемые. И кто — целый Триумвир.

— Как же её проверяли? — вставил Вэрм.

— Целевым образом — на радикализацию, — ответил Глава. — Она не альсеида, не инсектантка, проверку неоднократно прошла. Кто бы додумался искать паукообразное, да ещё и почти в…

— Выходит, она — практически, ликтор?

— Что-то типа… Но личной силы в нашем понимании у неё нет, я и это проверял. Твою же маму! — Вартимус сокрушённо покачал головой. — Хитрая стерва нас всех поимела! Но кто же мог её правильно ввести в симбиоз, если технология только у нас?

Мы с Вэрмом угрюмо смотрели на него.

В следующую секунду над поверхностью стола вспыхнуло зелёное свечение — пришёл вызов от Ариты. Глава принял сигнал и посмотрел на меня.

— Нас с тобой срочно требует к себе дама, которую только что рассмотрели во всех подробностях. Из её приёмной сообщили. Сказали — немедленно.

Я кивнул и встал. Пожал руку Вэрму, всё ещё ошарашенно переводящему взгляд с меня на Вартимуса. Глава погасил "окно" с застывшим образом.

— Никому ни слова, Квинтис. Но на всякий случай приведи от моего имени в готовность группу сильнейших верховных. Арита в помощь. Поехали, Сиор.