Уже не новичок

Глава 24

Мастер Заточчи, который мило поздоровался, когда мы только вошли, доедал десерт. Если не ошибаюсь, НЕВЕРОЯТНО большую порцию тирамису...

Но как только Зебрина подошла к его столику и улыбнулась, добродушный толстяк расплылся в ответной улыбке, вытер губы салфеткой и... поднялся с места.

А потом направился к нашему столику!

— Ну, малыш, ты хотел встречу с главой гильдии убийств? — тихо шепнула донья Карлотта. — Так вот ты получаешь её прямо сейчас.

И не сговариваясь, они с мужем поднялись и исчезли за ширмой.

— Пари? — спросил глава Гильдии убийств, как только устроился за столом, повязал салфетку и пододвинул к себе деревянную доску с тремя последними кусками пиццы. А потом молниеносно съел один из них.

— Зебрина сказала, что я могу заключить пари, и тогда вы аннулируете контракт Эроса Аполлона.

— Это не совсем верно, молодой человек, — и мастер Заточчи расплылся в широкой улыбке. На редкость дружелюбный старичок... подумал бы я, если бы не знал, кем он является.

— Так просветите меня.

Господи! Как меня достало то, что все вокруг знают ГОРАЗДО БОЛЬШЕ, чем я.

Раньше, когда я жил в Москве, меня это совсем не волновало. Вероятно потому, что ТАМ никто не хотел меня убить.

— Я аннулирую контракт на твоё убийство только в одном-единственном случае: если ты заключишь со мной пари, и ВЫИГРАЕШЬ.

— Озвучьте условия.

Я немного расслабился.

Выигрывать пари — моя фишка. Точнее, моя НОВАЯ фишка. Все говорят, что я в этом хорош. И в конце концов, мне вовсе не обязательно действовать в одиночку...

— Ты должен остаться в живых до заката этого дня.

Я моргнул.

— Всего-то? — толстячок радостно кивнул.

Симпатичный всё-таки человек. Канареечная рубашка, полосатые подтяжки, живая крыса в кармане...

— Мастер Заточчи, мне кажется, что вы играете не совсем честно, — я вздохнул. — До заката осталось не так уж много времени...

— Шесть часов тридцать две минуты, — без запинки, не сверяясь с часами, сообщил глава гильдии убийц.

— И мне кажется, — упрямо продолжил я. — Что вы даёте мне поблажку... В связи с моим близким знакомством с доном Коломбо. А ещё с тем, что не хотите лишиться места в МОЁМ ресторане.

— Ни в коем случае, молодой человек, — его лицо так и засветилось. Словно в моём лице он обрёл давно потерянного, но горячо любимого родственника. — Место, где можно покушать, я найду всегда, — и он многозначительно покосился на свой живот, похожий на желтый фланелевый дирижабль. — Да и дон Коломбо... — толстяк пожал плечами. — Он тоже спортсмен. Такой же, как и я. Неужели ты думаешь, мы будем портить себе удовольствие, играя в поддавки?

— Тогда я согласен.

Протянув руки над столом, мы скрепили сделку. Убрав свою, я незаметно пошевелил пальцами: рука добродушного толстяка больше всего напоминала боксёрскую перчатку, надетую на металлический штырь.

— Пари заключено, — мастер Заточчи откинулся на спинку стула. — Теперь обсудим детали.

— Выжить до заката Задницы, вроде всё понятно, — улыбнулся я в ответ. Наконец-то я чувствовал, что хоть что-то у меня под контролем.

— Ты должен находиться на улице, — глазки, утопленные в складках жира, вдруг приобрели твёрдость алмазных буравчиков. — Никаких убежищ, никаких "отсижусь в бронированном подвале".

— Ага...

Признаться, такая мысль у меня была: Лолита как-то упоминала, что в подвале клуба находятся денежные хранилища...

— Тебя всё время должны видеть.

— В моём представлении это не самая лучшая стратегия выживания.

Мастер Заточчи вздохнул.

— Пари — традиционный способ разрешения спора о контракте, молодой человек. Когда Жертва настолько упорна, что наотрез отказывается умирать, мы заключаем пари, — он немного помолчал. Вероятно, чтобы до меня лучше дошло. — И это очень хорошее решение, уж поверь мне. Вместо того, чтобы подавать жалобы в Гильдию законников, а затем годами оплачивать их услуги, пока ведутся бесконечные тяжбы о правомочности отказа признать себя Жертвой... В общем, это экономит уйму сил и времени. — и он улыбнулся так, что лицо осветилось внутренним светом. Как пустая тыква, внутрь которой сунули свечку. — Но никто не мешает нам привнести в соревнование чуточку современного подхода, — продолжил мастер Заточчи. — Тотализатор — это спорт, в котором может принять участие и стар и млад. В этом его универсальность... За тобой всё время будет следовать магический шар. Он будет транслировать всё, что ты делаешь, на большой экран. Люди должны получить удовольствие, понимаешь, о чём я?

— Кажется да.

Хлеба и зрелищ — этим нехитрым рецептом пользовались ещё в древнем Риме: взять большую ложку любопытства, приправить интригой, добавить щепотку неопределённости и горсточку сопереживания...

Взболтать, но не смешивать.

— И тебе никто не должен помогать.

Я моргнул. Вот это новость. Когда я заключал пари с Эросом Аполлоном, такого условия не стояло.

— Никаких телохранителей, никаких подставных. Только ты. Один.

— Но... У меня контракт с одной из ваших подчинённых, мастер. Вряд ли Кассандра согласится...

— ВСЕ контракты, заключенные на лицо, принимающее пари, будут приостановлены до его окончания, — и последний кусок пиццы исчез в бездонной глотке главного убийцы города.

— И кто тогда будет на меня охотиться?

— Специальная команда. Лучшие из лучших, конечно, — и щеки мастера Заточчи порозовели, как наливные яблочки. — Все охотники за головами имеют крайне высокую квалификацию, регулярно проходят курсы переподготовки и раз в год обновляют лицензию.

"Не расстраивайся, сынок. Мы тебя не больно зарежем. Чик! И всё..."

— Вы меня успокоили, — я вытер вспотевший лоб.

— Никто ещё не предъявлял моей Гильдии обвинения в некомпетентности, — солидно кивнул мастер Заточчи.

— Но теперь мне кажется, что несправедливо поступают со мной, — упрямо сказал я. — Охотников, я так понимаю, будет много. А я — один.

— Это тоже предусмотрено условиями пари, — казалось, лицо главного убийцы города сияет своим собственным светом — настолько лучезарной сделалась его улыбка. — Каждый охотник имеет право на ОДНУ попытку.

— Иными словами, если я уклонюсь... Или как-то ещё избегну смерти, он не имеет права продолжать преследование?

— В этот момент в игру вступает следующий охотник, — кивнул мастер Заточчи. — Так что по-сути, ничего не меняется, — он оглядел совершенно пустой, не считая несъедобной посуды, стол и снял с шеи салфетку. — Ну... Раз у вас больше ничего нет...

— Когда? — я вдруг ощутил непреодолимое желание выпить. В горле пересохло, в животе лопнуло осиное гнездо... — Когда пари начнёт действовать?

— Ну, мы ж не звери, — мастер Заточчи уже поднялся, и теперь придерживался одной рукой за спинку стула. Крыса, до этого сидевшая в нагрудном кармане пиджака, теперь выбралась наружу и по рукаву взобралась на плечо мастеру. Тот почесал ей горлышко. — Дадим охотникам возможность подготовиться. Скажем... Через тридцать минут. Ты должен выйти на улицу и дать магическому шару себя увидеть.

— Если я выживу, вы аннулируете все существующие контракты на моё убийство и никогда не примете новых.

Глава гильдии убийц издал глубокий скорбный вздох.

— Этого я тебе пообещать не могу.

— Но... тогда какой смысл?..

— Я могу сделать вот что, — мастер Заточчи опёрся одной рукой о спинку стула и наклонился ко мне. — Если ты выживешь, Гильдия назначит за твою голову цену скажем... в десять тонн золотом. Твоя голова станет, не побоюсь этого слова, САМОЙ дорогой головой в Сан-Инферно.

— То есть, — я медленно улыбнулся. — Такую гигантскую сумму НИКТО не сможет заплатить?

— Скажем так, — удивительно, сколько этот толстяк может улыбаться?.. — Лично Я не знаю никого, кому бы это было по силам.

— Хорошо, — я решительно кивнул и тоже поднялся. — Меня устраивает.

— Тогда до встречи на банкете, молодой человек, — мастер Заточчи похлопал меня по плечу. — Скажу честно: мало кому удавалось выиграть пари у Гильдии. Но в тебя я почему-то верю.

И он направился к выходу из ресторана, неторопливо переваливаясь с боку на бок.

Перед самой дверью крыса, сидящая на плече убийцы, обернулась, и подмигнула мне гранатовым глазом.

Как только мастер Заточчи удалился, на соседний стул скользнула Зебрина.

На лице её сияла довольная улыбка. Если принять во внимание забавные хвостики и короткую юбочку, она выглядела, как первоклашка, получившая первую пятёрку.

— Ты подслушивала, — констатировал я очевидную истину.

— Никто не запрещал, — оглядев пустой стол, она коротко вздохнула и облизнулась.

— Зачем ты это сделала?

— Чтобы знать, о чём вы говорили, конечно, — она закатила глаза.

— Да нет, не это. Зачем ты предложила пари? Знала же, что победить практически невозможно.

"Хотела отомстить?" — но этого я вслух не сказал.

— Ты — не все. У тебя получится.

— Мне кажется, что твоя вера в меня несколько превосходит мои э... возможности её оправдать.

— Эй, что за настроение? — Зебрина притворно ударила меня кулачком в плечо. Словно ткнула острой палкой. — Ты же Безумный Макс! Ты их сделаешь. А я тебе помогу...

— Значит, ты плохо слушала, — чего мне хотелось, так это хорошенько отшлёпать девчонку по голой попе. Причём, без всякого эротизма. — НИКТО не должен мне помогать. Таковы условия пари.

— Правила существуют для того, чтобы их нарушать, ты сам это говорил.

— Во-первых, говорил я это не тебе, и совсем по другому поводу. А во-вторых...

— Оторва! Почему ты до сих пор здесь сидишь? — Лолита ворвалась в ресторан, как хороших размеров локальный смерч.

— Не думаю, что моё местоположение ДО начала гонки имеет значение, — я покосился на Сатурна. Который всё ещё НЕ СПЕШИЛ принести мне выпивку.

— Вставай! Я должна тебя проинструктировать, — приказала Медуза.

— С тобой Макс никуда не пойдёт, — ощетинилась Зебрина. — Я сама способна его защитить.

— А не много ли ты на себя берёшь, девочка? — прищурилась Лолита.

Относительно моей штатной великанши Зебрина выглядела, как муравей рядом с матёрым майским жуком.

— Я по крайней мере ЗАКОНЧИЛА школу, — отбрила драконица. — Трижды. А ты и один раз не доучилась. Так что завянь. Я знаю больше тебя. И у меня лучше получается.

Лолита пошла красными пятнами. Сжав кулаки, она уставилась на девчонку яростным взглядом, в котором оранжевых искры было столько, что все остальные цвета капитулировали и попрятались. Но той — хоть бы хны. Вероятно, у драконов врождённый иммунитет на горгон.

— Да ты... — начала охранница.

Зебрина презрительно закатила глаза.

— Ну что "я"? Что?

— Ты мелкая...

— Зато ты ни в одну дверь не пролезаешь. Интересно: какой у тебя размер лифчика? Хотя, дай угадаю: арбуз, голову великана и воздушный шар мы уже миновали, так что остаётся... Планетарный? О! Поняла, поняла... "двойная звезда"!

— Вот я тебе сейчас и звездану промеж глаз...

Я поднялся и пошел к стойке бара. Участвовать в очередной дивчачьей сваре не хотелось.

Может человек последние минуты своей жизни провести в тишине и покое, наслаждаясь рюмкой текилы?..

Как только я оказался у бара, ко мне подлетел Сатурн.

— Слава богу, где тебя носит? — спросил я осьминога. — Скорее неси мне бутылку. Времени не так уж много, так что...

— Соблаговолите наклониться и пролезть вон в ту дверку, босс, — сказал Сатурн уголком рта. Сам он в это время делал вид, что протирает стойку. Но одним щупальцем он всё же указывал куда-то в угол, где находилась дверка, похожая на те, которые добрые хозяева устраивают для кошек и собак.

— Ты серьёзно? И даже на посошок не нальёшь?

— Одна рюмка не помешает, — смягчился бармен и выставил кро-о-ошечный шот. На пол глотка, не больше. — Но поторапливайтесь, босс. Времени мало.

— Вся вечность и ещё чуть-чуть.

Опрокинув в рот текилу, я оглянулся на Зебрину с Лолитой — те продолжали собачиться. По-моему, они даже не заметили, что я ушел.

А потом нагнулся и полез в низкую дверцу — Сатурн заботливо придержал створку щупальцем.

Не представляю, что меня там ждёт, но хуже, чем оказаться между рассерженной Медузой Горгоной и раздраженной драконицей — уже не будет, — так рассуждал я.

Дверка оказалась вовсе не входом в вентиляцию, как я думал изначально, а вела в грузовой лифт. Точнее, в подъёмник — лифтов в Сан-Инферно я ещё не встречал.

В нём я поднялся под самую крышу, где находилось низкое и жаркое, но обширное пространство.

Я с любопытством огляделся. Клочки шерсти, мягкие белые пёрышки... В моём измерении на чердаках традиционно обитали голуби. Здесь, по-видимому, ту же нишу занимали крылокоши.

Но сейчас на чердаке меня ждала Кассандра.

— Надеюсь, ты не подумал, что я тоже буду участвовать в охоте на тебя, — выпалила она первым делом.

— И в мыслях не было.

Это правда. Честно говоря, я вообще о ней не думал.

— Тогда слушай...

Вместо этого я удивлённо огляделся.

Пол вокруг Кассандры устилали тела.

Ну... не то, чтобы УСТИЛАЛИ. Я насчитал семь неподвижных фигур, раскинувшихся в слегка неестественных, но живописных позах. Не буду называть их трупами. По крайней мере, не всех. Некоторые всё ещё подавали слабые признаки жизни.

Тела образовывали неровный круг, в центре которого находилась Кассандра.

Приложив чуточку воображения, можно было подумать, что они на неё нападали. А она — защищалась.

И победила.

— Ты их всех...

— Не говори глупостей, — раздраженно отмахнулась опасная девушка. — НИКТО не платил мне за их смерть. Все просто в отключке.

— И... Кто они такие?

— А ты не догадываешься?

Стильные чёрные костюмы запах дорогого парфюма...

— Твои коллеги, полагаю?

— Контракт Эроса Аполлона — лакомый кусок для любого, кто платит вносы в Гильдию, — пожала плечами Кассандра. — Десятикратная цена...

— Вот не даёт мне покоя мысль: ГДЕ он взял столько денег?

— НЕ ЭТО должно тебя волновать, Макс, — вспыхнула Кассандра. — Подумай лучше, сколько ещё киллеров придёт по твою душу!

Но я думал вот о чём: пока я спорил с Зебриной, обедал с её родителями и договаривался с мастером Заточчи, мой штатный убийца трудился, не покладая рук. Кассандра носилась вокруг "Чистилища", лазала по окрестным крышам, заглядывала во все доступные и не слишком места... И обезвреживала, обездвиживала и лишала возможности пошевелиться своих соратников по цеху.

И всё это — ради меня.

— Могу поспорить, это далеко не последняя кучка предприимчивых киллеров, которую ты обезвредила, — сказал я, подходя к девушке и обнимая её за плечи.

— Ну... — она подняла глаза к низкому потолку.

— Спасибо, Кэсси. Я у тебя в долгу.

— Это всего лишь моя работа. И для тебя я не Кэсси. Мы — не друзья, помнишь?

— А кто? — с готовностью спросил я. — Товарищи по несчастью? Братья по оружию? — на этом месте опасная девушка фыркнула. — Любовники?

— Мы — стороны, заключившие контракт, — веско сказала Кассандра. Но было видно, что слово "любовники" что-то всколыхнуло в её опасной, как удар кинжала, душе.

— Минут через пять контракт аннулируется, — сказал я. — И ты будешь свободна. Мы больше не будем связаны обязательствами. И может быть сегодня вечером, когда я... Упс. Прости. Никакого "вечером" может не быть. Видишь ли, я заключил новое пари. И оно подразумевает, что я...

Я поймал себя на том, что начинаю мямлить, как не выучивший урок школьник.

— Я знаю о вашем пари с мастером Заточчи, — криво усмехнулась Кассандра. — ВЕСЬ ГОРОД знает.

— О. Ну, тогда всё в порядке.

— И я не буду тебе помогать.

— Я не в обиде. Нет, честно. Пари есть пари.

— Но я должна тебе кое-что сказать.

— Я — весь внимание, Кэсси. Одно большое ухо.

— Ты — уже не новичок, Макс.

— Спасибо. Нет, честно. Приятно, что ты так думаешь.

— Ты — знаменитость, преуспевающий бизнесмен и завидный жених.

— Лучше завязывай с комплиментами. А то я зазнаюсь.

— Но ты всё равно идиот.

— Спасибо. Сразу почувствовал себя в своей тарелке.

— ТЫ МЕНЯ СОВСЕМ НЕ СЛУШАЕШЬ!

— Извини. Наверное это потому что ты так хорошо пахнешь, — я зарылся лицом Кассандре в волосы. — Слушай! Давай проведём оставшееся время так, как нам обоим хочется... — и я потянулся к её губам, но Кассандра меня оттолкнула.

— Ты идиот и безумец.

— Безумный, — поправил я. — Чувствуешь разницу? — я хотел улыбнуться, но вспомнил, что у нас "серьёзный разговор" и сделал строгое лицо. — Так что ты хотела мне сказать?..

— Время вышло, — объявила Кассандра. А потом потащила меня к окну. — Выберешься здесь, где никто тебя не ждёт. Держись тёмных мест — у тебя хорошо получается прятаться. Ни с кем не вступай в драку, ты проиграешь.

— А может, нет?.. — Кассандра всё тащила и тащила меня к этому крошечному слуховому окошку. За ним виднелось море крыш, над которым зависло раскалённое очко Задницы. — Может, мне удастся победить их всех. Слушай! Я приглашаю тебя на свидание!.. — идея мне так понравилась, что на секунду я забыл обо всём на свете. — Я закажу столик в самом лучшем ресторане... Он же — и единственный, но всё равно лучший, я уверен. Устрицы, хорошее вино... Ты знаешь, когда влюблённые заказывают устрицы?

— ЗАТКНИСЬ, Макс!

Она уже открывала задвижку окна.

— Нет, это ты заткнись, Кэсси! — она посмотрела на меня с таким удивлением, что я даже смутился. — Извини... Но послушай.

— Если о свидании, то я...

— Нет, не о свидании. Об этом дурацком окне.

— То я согласна.

— Я не полезу в это узкое... Что? Ты согласна пойти со мной на свидание? ОФИЦИАЛЬНО?

— Если ты сейчас же полезешь в окно и не дашь себя убить.

Я её поцеловал. Крепко, глубоко... Ну, вы понимаете.

А потом улыбнулся.

— Я рад, что ты согласилась на свидание. Нет, честно. Эта мысль будет греть мне душу. Но я не полезу в это дурацкое окошко, Кэсси. Я выйду через центральный вход.

— Тебя убьют через тридцать секунд.

— А может и нет, — я снова её поцеловал. И это было чертовски приятно. — Знаешь, я тут вспомнил этих ребят... Самопровозглашенных ассасинов. Им ведь так и не удалось меня убить.

— Это были любители, Макс. Которые выходят на охоту раз в году. Сейчас тебе будут противостоять люди, которые посвятили убийству всю свою жизнь. Они тренируются каждый час, каждую минуту.

— И всё равно, — я упрямо мотнул головой. — ТОГДА моя стратегия сработала.

Конец второй книги

Третья книга — https://author.today/work/222742