Уже не новичок

Глава 14

— Есть ещё третий вариант, — ядовито сказал я. — Я — самый обыкновенный парень, который случайно провалился в ваше измерение. Но ВАМ хочется думать, что случайностей не бывает.

— Но это правда! — донья Карлотта уставила на меня огромные радужные глаза. — Я тебе говорила: всё зависит от Судьбы. Ты ПРОСТО НЕ МОЖЕШЬ быть... обычным.

— Потому что это противоречит вашим высоким стандартам? — я горько усмехнулся. — Потому что тот, кого вы выбрали для своей дочери, обязан быть выдающимся по всем своим характеристикам? Как призовая лошадь, или породистый пёс?

— Не понимаю, о чём ты, малыш, — поджала губы дракониха. — Я всего лишь хочу сказать, что ЗНАКИ не врут. Но оставим это, — она подошла к провалу, проделанному в стене Зебриной и осторожно, стараясь не поцарапать глянцевую кожу туфель, взгромоздилась на вывороченные камни. — Я совсем забыла о дочери. И спасибо тебе, что напомнил, малыш... Надо найти и успокоить девочку.

За её словами угадывался подтекст: "пока она чего-нибудь не натворила".

— Подождите, — протянув руку, я помог драконихе удержать равновесие. — Оставайтесь здесь, донья Карлотта. С Зебриной должен поговорить я..

— Ты уверен? — за её вопросом скрывалось огромное "но". Но я кивнул.

— Это моя вина. В смысле, я должен был помнить, насколько легко можно выбить её из колеи. Понимаете, чуть раньше мы с ней так хорошо поладили... Я попросил её повзрослеть, и она охотно согласилась.

— Но вы оба забыли, что это длительный процесс, — мягко улыбнулась дракониха. — Почти единственная в мире вещь, которую нельзя сделать по волшебству.

— Вы правы, — я придержал её руку, пока донья Карлотта спускалась с груды камней. — Но всё-таки я должен попытаться. В первую очередь, сам поступить, как взрослый — то есть, ответить за свои промахи. Потому что, если всякий раз к нам на помощь будет приходить любящая мамочка — мы так и останемся детьми.

Улыбнувшись на прощанье, я заспешил вниз по лестнице. Что бы там не говорили, но летать я ещё не умею.

— А ну, стоять.

Я словно наткнулся на бетонную стену.

— Лолита, в чём дело? Убери пожалуйста руку, я спешу.

— Ты кое-что забыл, Оторва. Убийцу.

— Того, что лежит мёртвым в пентхаусе? — невинно спросил я.

— Но... контракт могут продлить! — на лице Медузы появилось беспомощное выражение.

— Зная Эроса Аполлона, а в частности — его любовь к дармовому золоту, вряд ли он будет НАСТОЛЬКО щедр.

— Мы этого не знаем, Оторва. А это значит, что БЕЗ МЕНЯ ты никуда не пойдёшь.

Я вздохнул и посчитал до пятнадцати.

Похоже, Лолита считает меня своим личным карманным боссом. Или пупсом — это зависит от угла зрения. Точнее, высоты.

— Послушай, Лола. Контракт закрыт. Вот прямо сейчас доказательство лежит за этой дверью и ожидает, пока за ним приедут из гильдии гробовщиков, — про гильдию гробовщиков я сказал наугад, но зуб даю: такая имеется. — Просто привыкни к этой мысли, и возвращайся к своим обязанностям. А я постараюсь выполнять свои... Мы ведь не Сиамские близнецы, верно? Наслаждайся свободой. Сходи на девичник. Да и Энди наверняка заждался свидания.

— Но... Оторва!

— Всё, Лола. Очень тебе признателен за заботу, честно-честно. Но дальше я сам.

Мужественно поднырнув под её руку, я побежал по лестнице вниз — только пятки засверкали.

Во время разговора с донной Карлоттой о её родительских обязанностях, я внезапно понял, что происходит со мной.

Лолита, Розарио, Кассандра, даже девочки — все стараются меня опекать. Словно я котёнок, которого можно пеленать, запихивать в детскую коляску и кормить из ложечки...

А я ведь никогда таким не был. Даже в детстве. Бабуля работала, и я много времени проводил в одиночестве. Сам делал уроки, прибирался, готовил... Бабуля всегда говорила, что я — её опора.

Так что изменилось?

— Бро, ты как раз вовремя! — открыв дверь в вестибюль, я с размаху угодил в лапы к тигру.

— На самом деле, Розарио, я спешу. Небольшой драконий кризис.

— Но как же налоговая? А ещё я тут набросал план на следующий квартал... И взял на себя смелость пригласить на кастинг нескольких новых артистов... Видишь ли, в свете нынешней популярности "Чистилища" я подумал, что неплохо бы обновить программу...

И тут меня осенило.

Вероятно, это была самая дельная моя мысль за очень, очень долгий период. Ну знаете: когда количество наконец-то переходит в качество. Или когда плотность звезды резко увеличивается, и она становится Сверхновой.

— Розарио! — я торжественно выпрямился и посмотрел на тигра с широкой улыбкой. — Как владелец клуба "Чистилище" я могу назначать сотрудников на должности, верно?

— Ну... Неплохо бы сначала узнать, кого и куда, — растерялся тигр. — Но в принципе...

— С сегодняшнего дня ты — управляющий клубом "Чистилище"! — заявил я так громко, как только мог. А потом добавил тише: — Назначение оформи сам, и сделай соответствующую надбавку к зарплате. Ну знаешь, не мне тебя учить.

И только сейчас я заметил, что Розарио просто остолбенел. Для разнообразия, он вовсе не выглядел как кот, подавившийся комком шерсти. Скорее, как сфинкс, которому только что загадали загадку.

— Розарио?.. Ты меня вообще слышал?

— Слышал, босс.

— И что скажешь?

— А что, вы задали мне вопрос?

По опыту: на "вы" и "босс" тигр переходил лишь в самых растрёпанных чувствах.

— Ну, не то чтобы задал, — смутился я. — Но мне показалось, что ты давно заслужил как повышение, так и новый оклад... Фактически, ты и так всем заправляешь. Так что будет просто справедливо официально закрепить за тобой эту должность. По крайней мере до тех пор, пока ты не решишь открыть собственное заведение. Только не переманивай всех танцовщиц, этого я тебе ТОЧНО не прощу.

— Спасибо, босс. Я вас не подведу.

— Никаких больше боссов, бро. Для тебя я — Макс. Безумный Макс. Понимаешь, о чём я?

И мы обнялись. Ну знаете, по братски.

А потом я побежал к выходу из "Чистилища", и слава Богу, больше меня никто не останавливал.

А на улице творилось что-то несусветное.

Проспект Проданных душ был затоплен народом. Толпа колыхалась, и сверху походила на перевёрнутую многоножку.

Тут и там мелькали похожие на капли ртути шлемы Эцилопов.

Выли сирены.

Точнее, баньши, поправил я себя. Они носились над толпой, как побитые молью орлы, и издавали тоскливые противопожарные крики.

А над городом, в небе, покрытым багровыми тучами, царил дракон.

Зебрина парила, как золотистый росчерк пламени, как капля расплавленного золота. Она походила на драгоценность, внезапно оживлённую волей непутёвого мага.

Интересно: бывают НАСТОЛЬКо большие сачки для бабочек? — подумал я. — А впрочем, у меня всё равно нет подходящей банки...

Меня толкнул один из прохожих.

Нет, стоял-то я на ступенях клуба. Но толпа была такой плотной, что мне даже стало обидно: конкурс красоты столько не собрал...

Но сейчас день! Сломалось что-то в Датском королевстве?..

— Что происходит? — я поймал за рукав громилу с флегматичным лицом интеллигентного орангутанга. — Почему днём на улицах полно народу?

— День всех Пустых, — ответил орангутанг и пошел дальше.

Ясно. Круто-круто-круто... Вероятно, это какой-нибудь праздник, о котором меня, как всегда, забыли предупредить.

Ну и ладно. Не важно. Зебрину всё равно нужно как-то оттуда снять... — я посмотрел из-под руки в раскалённое багровое небо.

Драконица казалась крошечной, не больше птички. И зная её истинные размеры, можно было представить, насколько она высоко.

Интересно: а куда девается остальной дракон, когда она превращается... ну, в подростка? Я что хочу сказать: в девчонке весу не больше пятидесяти килограмм. Тогда как драконица весит не меньше тонны... Так куда девается разница в массе?

Я тряхнул головой, отбрасывая посторонние мысли. Сейчас они мне никак не помогут. Нужно сосредоточиться на текущей задаче...

Может, отыскать самое высокое здание, взобраться на крышу и попробовать позвать её оттуда?

Я поймал за рукав ещё одного прохожего — на самом деле, дамочку в широкополой, как тележной колесо, шляпе и в босоножках с красными каблуками.

— Простите, гражданка! Не подскажете, какое здание в Сан-Инферно считается самым высоким?

— Откуда вы свалились, молодой человек? — голос у гражданки оказался под стать иерихонской трубе. У меня заложило уши. — Так плохо знать собственный город...

— Просто мы поспорили с другом, — поспешно вклинился я в поток возмущений. — Он говорит, что это небоскрёб Гильдии Убийц, а я — что это Незримая башня гильдии Волшебников.

— И вы оба ошибаетесь, — твёрдо заявила дамочка в красных босоножках. — Самое высокое здание в городе — конечно же, Маяк.

— Маяк?.. — о таком я слышу впервые...

— Ну разумеется, юноша. Не представляю, как можно этого не знать.

Я нырнул в толпу, дабы избежать дальнейший упрёков. И поймал следующего гражданина.

— Как пройти на маяк?

Синее лицо под шляпкой гриба приобрело глубокомысленное выражение.

— Пять кварталов налево, а потом всё время прямо, до самого моря.

— Спасибо! — и я побежал в указанном направлении.

Может, я поторопился. Может, в Сан-Инферно существовал и другой вид общественного транспорта, кроме беготни по жаре, но я его не знал.

Будут деньги — надо будет выписать себе мотоцикл... — мелькнула мысль, но вскоре я о ней забыл.

Бежать было тяжело. И не только из-за жары. В основном, мешала жуткая давка.

Да, я не ошибся: это какой-то праздник. Толпы народу толклись на проспектах, в переулках и на подъездных дорожках особняков, над головами многие держали транспаранты со стилизованным изображением дракона...

Может, это связано с Зебриной?.. Но думать об этом было слишком жарко, и я продолжал бежать, выбирая наименее запруженные толпой улицы. Удавалось это не всегда: пару раз я врюхивался в такой водоворот, словно попадал в метро, в час пик. Э-гей, береги карманы!

Но всё хорошее когда-нибудь кончается.

Кончились и дома и улицы, а с ними — и толпы народу.

Я этому страшно удивился: раньше, когда мне доводилось бывать в городе, казалось, что Сан-Инферно продолжается бесконечно.

Широченные проспекты и мегалитические здания создавали впечатление, что город длится, длится, и никогда не заканчивается.

Но это оказалось не так.

Я испугался, по-настоящему.

Сейчас попробую объяснить.

Ещё на ступенях "Чистилища" я почувствовал на себе чей-то взгляд. Ощущение, словно кто-то щекотит пёрышком между лопаток... И неясно: ограничится он этим, или в следующий миг в спину вонзятся когти.

Но тогда я не придал этому ощущению значимости. Подумаешь! Просто я не привык к толпе, не привык быть в центре внимания — ведь с некоторых пор я, как никак, знаменитость.

По мере продвижения по улицам ощущение взгляда то ослабевало, то становилось сильнее, то пропадало вовсе — и я окончательно убедил себя, что это мне кажется.

Но сейчас, на самой окраине, я внезапно понял, что ОЩУЩЕНИЕ ВЗГЛЯДА НИКУДА НЕ ДЕЛОСЬ.

Оно усилилось.

Народу здесь почти не было. Улицы, больше чем где-то ещё, походили на настоящие.

И если бы не взгляд, мне бы здесь даже понравилось. Каменная мостовая, зажатая с двух сторон небольшими домиками с остроконечными крышами, с высокими резными коньками и деревянными ставнями на окнах.

Каждый дом щеголял крылечком — абсолютно отличным от других. Балясины, перильца, штакетник — народ развлекался, кто во что горазд. На окошках, сквозь кружевные занавески, виднелись горшки с растениями, похожими на мухоловки с симпатичными голубенькими глазками.

Да, забыл упомянуть: на крылечках сидели кошки.

Таких толстых, ухоженных и сытых кошек я, пожалуй, не видел нигде. Они провожали меня равнодушными желтыми глазами, и лишь изредка прядали ушами, изгибая хвосты.

Да, если бы у меня было побольше времени, я бы обязательно побродил по этим узким улочкам, полюбовался бы крылечками и попытался подружиться с кошками... Может быть, когда-нибудь я так и сделаю.

А сейчас приходится довольствоваться беглым осмотром, пробегая мимо лёгкой трусцой.

Ощущение взгляда не ослабевало.

И вот, совершенно внезапно, всё изменилось.

Мирно дремавшие кошки взметнулись в небо, словно стайка вспугнутых откормленных голубей... и оказалось, что все они — крылокоши!

В воздухе повис пронзительный мяв вперемешку с кошачьей шерстью. Она опадала мягкими хлопьями мне на плечи, на волосы, щекотала нос...

От неожиданности я застыл на месте.

Что могло из напугать?..

Кошки — существа, в принципе бесстрашные, в чём мне неоднократно приходилось убеждаться. С непередаваемым апломбом они бестрепетно смотрят на королей, нищих и злющих цепных псов — главное, выбрать местечко на заборе повыше.

Но сейчас они метались над мостовой в совершенной панике. И орали, как осёл, которого перепиливают пополам тупой пилой.

Так что же могло их так напугать?.. Уж точно не я: когда я только появился, они едва удостоили меня вниманием.

Но... Этот неприятный, преследующий взгляд...

УБИЙЦА!

Я покрылся липким холодным потом.

Лолита была права! Эрос Аполлон продлил контракт, и меня преследует убийца.

Вот, вот кого испугались крылокоши. Коварного, смертоносного ужаса на крыльях дня.

В панике я огляделся. Крылокоши улетели, оставив пустую, словно снегом, усыпанную клочками шерсти, улицу.

Дома все сплошь были заперты — во всяком случае, я не заметил ни одних открытых дверей.

Стучать бесполезно.

Да и какой смысл?.. Убийца, коли уж встал на след, ОБЯЗАТЕЛЬНО до меня доберётся.

Собрав волю в кулак, я пошел к границе города — она уже угадывалась в свежем запахе ветра, в том особенном звуке, который издаёт пустое, незаполненное домами пространство.

В нём были и стрекотание полчищ кузнечиков, и шелест листвы, и жужжание пчёл размером с газонокосилку.

Постойте! Я же ищу маяк. А маяк, насколько я знаю, должен стоять где-то на берегу моря!

И где же этот берег?..

С этими мыслями я вылетел за околицу, и оказался... перед бескрайним травяным морем.

Высокое, выше моей головы, оно простиралось до самого горизонта, где раскалённым белым очком полыхал Задница.

Трава, разумеется, была красной.

Похожая на нашу земную осоку, она тихо шелестела на ветру, клонясь то в одну, то в другую сторону. И когда порывы ветра становились сильнее, гнулась к земле. Казалось, что по траве бегут длинные белёсые волны.

Высокий мяв крылокошей вывел меня из задумчивости. Он доносился издалека — так мы иногда слушаем крики журавлей. Ностальгический, немного тревожный звук.

Кстати! А в этой траве, если постараться, можно неплохо спрятаться...

Улыбнувшись, я бестрепетно шагнул в стоящую плотной стеной красную осоку.

Ай! Ай-ай-у-юй, ай...

Когда я выскочил обратно на просеку, оказалось, что одежда моя теперь больше похожа на ленточки, а из порезов струится кровь.

Осока оказалась очень острой! Ну прямо бритвенные лезвия на стебельках. А на вид такие безобидные...

Я усмехнулся.

А ведь Ариэль говорила, что мой костюм в воде не тонет и в огне не горит... Видать, к траве это не относится.

Ладно. Скрыться не получится. Так может, удастся вернуться в более оживлённые районы по другой улице?

Оглянувшись на ближайшие дома, я почувствовал такую зловещую тишину, что даже поёжился.

Где-то там, притаился убийца. Он ждёт, что я сдамся. Совершу ошибку. Упаду, и подниму лапки кверху, как обещал Эрос Аполлон.

Но этого не будет!

Глубоко вздохнув, я расслабился. Как всегда при осознании, что попал в безвыходную ситуацию, я почувствовал себя лучше.

Ведь я ещё жив, верно? И где гарантия, что этот новый убийца окажется лучше Асканио Бендероса, самого стильного парня по версии чего-то там. Если он больше заботится о том, как лежат волосы и как свет играет на лезвии ножа — у меня есть шанс!

Или он решит пристрелить меня по-простому, из-за угла.

Я почувствовал себя голым в женской бане. И ведь даже тазика нет!..

Я беспомощно огляделся. И в этот миг, когда надежда практически смотала удочки и высыпала всю наживку в воду, я увидел...

Маяк. Наверняка это он.

Он стоял метрах в пятиста от меня — вероятно, пытаясь обогнуть толпу, я немного сбился с прямого маршрута...

Высоченное сооружение, больше всего похожее на башню из поставленных друг на друга пивных банок. Верхняя площадка едва виднелась в багровом мареве, и больше походила на пятку английской булавки.

Если успею взобраться на самый верх — я спасён. Двоим там точно не развернуться, а уж защитить небольшой пятачок я как-нибудь сумею. В крайнем случае, отобьюсь башмаком — как от особо крупного паука.

Прикинув всё это в уме, я побежал.