Уже не новичок

Глава 17

В моём сознании падение происходило, как в слоу-мо: медленно, тягуче, словно я барахтался в густом прозрачном сиропе.

Я успел увидеть своё отражение в расширенных зрачках Зебрины, её запоздалое осознание того, что натворила, протянутую в панике руку...

Но она не успевала. На мне не было рубашки, за которую можно было ухватиться, и кончики её пальцев лишь скользнули по моей коже.

Превратись в дракона! — хотелось крикнуть. — Спаси меня!

Но перед мысленным взором вдруг вспыхнуло видение длинных, похожих на индейские каноэ когтей и я прикусил язык.

Пролетая мимо каменной пасти, я даже заметил бледное лицо Кассандры — это длилось какой-то миг — а потом полёт ускорился.

Точнее, превратился в ничем не контролируемое падение.

Ветер свистел в ушах, обдувал голую кожу торса и хлопал штанинами брюк. Сегменты драконьей шеи мелькали мимо, словно я мчался на скоростном лифте.

Почему-то именно в этот момент перед глазами всплыло лицо бабушки...

И вдруг я почувствовал, как меня обхватили крепкие руки. И мне не нужно было гадать, чтобы узнать, кому они принадлежат.

— Кассандра! Ты с ума сошла. Теперь мы разобьёмся вместе.

— Заткнись.

— Но ты вовсе не обязана... Ты могла бы...

И тут падение замедлилось. Нас немного подбросило вверх — совсем, как при открывании парашюта. Я даже задрал голову, чтобы убедиться в его наличии.

И... ничего не увидел. Мы с Кассандрой просто висели в воздухе. Точнее, медленно планировали к земле.

— Что происходит? — спросил я, когда она переместилась так, чтобы обнимая меня, оказаться лицом к лицу. — Как ты это сделала?

— Артефакт левитации. Обязательный элемент экипировки наёмного убийцы.

— А как же диплом по домолазанию?

— Всегда может подвернуться плохо закреплённая плитка.

— О. Тогда... Это очень предусмотрительно.

— А в твоём измерении разве нет таких артефактов?

— На Земле вообще нет магии. Альпинисты используют верёвки и крючья. Но мы, гордые верхолазы городских джунглей, обходимся без страховки.

— Ты просто безумен, Макс.

— Именно так меня и зовут, если ты забыла.

— Если бы я знала, что у тебя нет страховки... — она приблизила свои губы к моим очень близко, и я почувствовал тёплое, отдающее лимоном и мятой дыхание. — Я бы не позволила тебе взбираться на дракона.

— Для тебя это может оказаться новостью, — я тоже прижался к ней губами. Щека к щеке, дыхание в дыхание... — Но я бы не стал спрашивать у тебя разрешения.

— Именно поэтому мы и висим на МОЁМ артефакте.

— Обязательно обзаведусь парочкой, — я улыбнулся. — Когда окажусь на земле.

Мы одновременно посмотрели вниз. Поверхность была уже довольно близко. И это была поверхность... колышущегося травяного моря.

— Упс... Что будем делать? — я посмотрел в такие близкие, и от этого ещё более манящие глаза Кассандры.

— А, вот теперь ты СПРАШИВАЕШЬ...

— На мой взгляд, ты обладаешь более полной информацией о предмете.

Пока я говорил, ноги мои коснулись кончиков травы. А так как я был босиком...

Уй! Твоего дракона за ногу!.. Какая же она острая...

— В артефакте кончается энергия, — сообщила Кассандра. — Обычно его хватает подольше, но наш общий вес...

— Прости, дорогая, но сейчас эти сведения кажутся мне излишними.

Мы стремительно снижались. Трава окружила нас со всех сторон, и сухо шелестя, покачивалась на ветру.

Перед самой поверхностью артефакт отказал.

— А-а-а... Оу-у-у... Ох, блинский ёж.

— Ты цел?

— Относительно. А ты?..

— Нормально. Главное, не двигайся.

— И как я сам не догадался?..

При падении нас отбросило друг от друга метра на четыре. И теперь мы переговаривались сквозь густые пучки осоки.

— Ты видел, где мы приземлились?

— Километра два от края моря. Примерно.

— Хреново.

— Может, в твоём арсенале найдётся что-то вроде мачете? Я мог бы прорубить нам тропинку...

— Это стальная трава. Её не берут никакие ножи.

— Тогда просто протоптать?

— Ты босиком. А на мне мягкие спортивные тапочки. Ну знаешь, для бесшумной ходьбы.

— Ладно, тогда дождёмся контрабандистов, — сказал я. — Ты говорила, их здесь много по ночам. Подадим сигнал бедствия, и...

— Задница скоро зайдёт.

— Отлично. Значит, не придётся долго ждать.

— С его заходом начнётся прилив.

— Прилив?

— Очень мощный ветер, который буквально пригибает траву к земле. Волны идут одна за другой, и...

— Мы попадём в газонокосилку, — я беспомощно огляделся. А потом предложил: — Может, ты заберёшься мне на плечи?

— Ты превратишься в фарш.

— Да нет, я не о том. Ты позовёшь Зебрину, и...

— Исключено.

— Слушай, глупо думать о ваших трениях, когда нам грозит...

— К СЧАСТЬЮ, драконы не могут спускаться в травяное море. Именно для этого оно здесь и есть, понимаешь? К тому же, твоя маленькая подружка скорее сожжет тебя дотла. Драконы, знаешь ли, очень злопамятны.

— Она не станет...

— Мы говорим об одной и той же Зебрине? Той, что сбросила тебя с маяка пять минут назад?..

— Ладно, проехали.

Мои мысли скакали, как блохи на сковородке. Выход. ДОЛЖЕН быть какой-то выход...

Ветер усилился. И когда кончики травы наклонялись в мою сторону, на коже оставались тонкие, но очень болезненные порезы. Когда он станет ещё сильнее... Вы когда-нибудь резали яйцо такой штукой с натянутыми проволочками?

Вот и я об том же...

— Ты говорила, у тебя ПАРОЧКА левитационных артефактов.

— Это и был второй. Первый я потратила, поднимаясь на маяк.

— Может, если вытоптать площадку побольше... — я прикинул высоту травяных стеблей. — Ну знаешь, как круги на полях.

— Не представляю, о чём ты, — мрачно заметила Кассандра. — Но здесь водятся травяные змеи.

— Змеи?

— Здорово чуют кровь. Сползутся, как только мы начнём двигаться.

— Слушай, ты мне совсем не помогаешь.

— Потому что пора посмотреть правде в глаза, Макс: нам крышка.

— Ерунда. Безвыходных ситуаций не бывает. ЭТОМУ вас в школе убийц не учили?

Терпеть не могу, когда опускают руки.

Бабуля всегда говорила: пока дышишь, есть надежда. Даже когда у неё случился инфаркт, и приехала скорая, чтобы забрать бабулю в больницу, она улыбалась. И говорила мне, готовому заплакать: — Я же дышу, Максимка. Так что надежда ещё есть...

— Учили, — откликнулась Кассандра. — Учили тому, что последний выход есть всегда: вперёд ногами.

— Я не согласен.

— Да ну? Вот так сюрприз.

Ветер стал ещё сильнее. В нём появились резкие свистящие нотки. Словно кто-то водит пенопластом по стеклу.

Жуткое ощущение.

— Может, мы используем твою кожаную куртку для того... — начал я.

— Заткнись, — бросила Кассандра. И неожиданно появилась рядом со мной — я не заметил, как она приблизилась.

— Как ты пробралась сквозь... — я посмотрел на её ноги. Лёгкие матерчатые тапочки были сплошь одни дыры, и держались на честном поросячьем слове.

— Ты слышишь это звук? — спросила она, напряженно вертя головой. Кажется, волосы Кассандры несколько укоротились...

— Да. Только не говори, что это — последний звук, который мы слышим в своей жизни.

— Это наше спасение.

— Потому что я не согласен сдохнуть под вопли застрявшей в трубе кошки... Что?

— Подними меня на плечи.

— Ты права. Глупо умирать обоим. Давай, — я сложил руки ковшиком и подставил Кассандре. — Забирайся. Я постараюсь продержаться как можно дольше.

— Ты идиот, Макс, — прижавшись всем телом, Кассандра меня поцеловала. — Был идиотом, и наверное, таким и останешься. Но я тебя люблю.

— Что?..

Но она уже вскарабкалась по мне, и ловко встала на плечи.

— Э-ге-гей! — закричала Кассандра. Ветер подхватил крик и понёс над травяным морем.

— Я и так тебя слышу!..

— Помолчи Макс, я не с тобой разговариваю.

— О...

И тут я услышал... Да нет, не может быть. Наверное, это ветер усилился настолько, что у меня появились глюки. Или травяные стебли трутся друг об друга, издавая странный звук...

"Мы спина к спине у мачты, против тысячи вдвоём..."

Нет. Это не может быть трава. Или ветер.

"Нож на помощь пистолету — славный выдался денёк!"

Это кто-то поёт!

Голос был мужской, не слишком музыкальный, скорее крепкий, как просоленный морской канат. И он приближался.

— Э-ге-гей... — вновь закричала Кассандра.

А потом небо над нами накрыла длинная хищная тень, похожая на акулу... И прямо перед моим лицом упала верёвочная лестница.

Я почувствовал, как Кассандра оттолкнулась от моих плеч.

— Поднимайся, Макс! — позвала она. — Быстрее!

Совет был нелишним: ветер усилился настолько, что трава склонилась почти до земли. Каждая травинка гудела, как бритвенное лезвие, если его согнуть, а потом резко отпустить...

Не заставляя себя упрашивать, я вскарабкался наверх. Перевалился через борт, и оказался...

Наверное, это и было судно контрабандистов.

Помните "Чёрную жемчужину", корабль Джека Воробья? Так вот: ничего общего.

Больше всего ветровая шхуна напоминала дорогую роскошную яхту какого-нибудь арабского шейха.

Сработанная из композитного пластика, она была трёхэтажной, белой и такой аэродинамичной, словно конструктор задался целью преодолеть скорость света.

Рулевое колесо напоминало скульптуру на основе ленты Мёбиуса.

Впрочем управлял яхтой обыкновенный парень, примерно моих лет. Высокий, мускулистый, одетый только в обрезанные джинсовые шорты и красную бандану поверх длинных пегих волос.

Пока я озирался по сторонам и приходил в себя, яхта плавно снялась с места и набирая скорость, устремилась куда-то вглубь травяного моря.

Как белый, сконструированный талантливым дизайнером призрак.

Перегнувшись через борт, я смог оценить высоту волны: каждая была способна располосовать на ленточки сельскохозяйственный комбайн.

— А вы охренительные везунчики, — вместо приветствия возвестил хозяин яхты и широко улыбнулся. В переднем ряду зубов сверкнуло несколько золотых коронок. — Ещё пара минут — и змеи получили бы вкусный и прекрасно нашинкованный ужин.

Парень подошел ко мне и протянул руку.

— Дикий Бизон, — представился он.

— Безумный Макс.

Рукопожатие было точно таким, как надо: в меру крепким, ладонь — сухая и тёплая, шероховатая от трудовых мозолей.

— Зайдём кое-куда забрать товар, а потом я высажу вас где-нибудь на кромке прибоя.

Я с тревогой огляделся.

— А где... девушка, что была со мной?

— Пошла вниз, переодеться, — Бизон кивнул подбородком на красиво отделанную дверь, которая вела во внутренние помещения яхты. — На бедняжке почти не осталось одежды — "План" беспощаден к тем, кто его не понимает. Вот я и предложил ей порыться в моём гардеробе.

— Это очень щедро с твоей стороны, — сказал я. — И... Спасибо, что взял нас на борт.

— Закон моря, — он равнодушно пожал плечами. — Никто не оставляет путников за бортом.

— Я этого не знал. И всё равно спасибо. Ты спас наши жизни, — я с тревогой посмотрел на нос яхты. Казалось, она неслась, без руля и без ветрил, совершенно произвольно, гонимая одним лишь духом противоречия.

— А... Кто-нибудь управляет этой штукой?

— Коровка не нуждается в управлении, — Бизон гордо похлопал по борту яхты. — Она сама знает, куда идти.

— Коровка? — меньше всего это чудо инженерной мысли походило на неуклюжую, переваливающуюся с боку на бок...

— Божья Коровка, — укоризненно пояснил Бизон. — Её собрали на Ливерпульской верфи для одного миллионера. Но я оказался шустрее, и увёл её у него из-под носа.

— Ливерпульская верфь? Божья Коровка? ПЛАН?.. Да ты — с Земли! — я заорал так громко, что заложило уши.

— Владивосток, — ошарашенно проговорил Дикий Бизон.

— Москва!

Мы обнялись. Похлопали друг друга по спинам — звук был такой, словно небольшой концертный зал разразился овациями.

Обхватив за талию, по-очереди подержали друг друга в воздухе. Немножко покричали.

Это были просто звуки, ни к чему не обязывающие. Они были призваны выразить общий восторг — как это принято у мужчин, которые давно не виделись...

— Здравствуй, брат! — орал дикий Бизон.

— Привет, земляк!.. — не отставал я.

Меня переполнял восторг.

Стоило, стоило оказаться на краю гибели, чтобы повстречать настоящего, неподдельного соотечественника!

Видя в его глазах искреннюю радость, я думал: он такой же, как я...

— Что случилось? — я узнал голос Кассандры. — Почему вы обнимаетесь и орёте?..

Я собирался ответить, но повернувшись к девушке, онемел.

Кассандра действительно ПЕРЕОДЕЛАСЬ.

Наряд чем-то напоминал костюмы индийских храмовых танцовщиц: пышная широкая юбка в пол, короткая блузка, открывающая пупок, и лёгкий газовый шарф на волосах...

— Порылась в твоём гардеробе, говоришь? — спросил я нового знакомого уголком рта.

Может, я слишком быстро решил, что мы с ним похожи?..

— Не в моём ЛИЧНОМ гардеробе, — фыркнул Бизон. — Просто у меня скопилось несколько нарядов... Оставленных гостями. Точнее, ГОСТЬЯМИ.

Уф, какое облегчение.

Кроме экзотического костюма, на Кассандре было множество украшений: по десятку браслетов на каждой руке, драгоценный камень в пупке, кольца на пальцах ног — очень сексуально, между прочим... Длинные серьги до плеч и несколько ниток жемчуга на шее.

Не скажу, что я такой уж фанат женщин, увешанных драгоценностями, как новогодние ёлки. Но сейчас, на Кассандре... В этом месте и в этом наряде, они смотрелись настолько уместно, так дополняли её новый, незнакомый мне образ...

— Эй, вы что, онемели? — произнесла Кассандра своим обычным голосом, и волшебство улетучилось. Это вновь была она — моя опасная девушка.

— Сударыня! — выступил вперёд Бизон. — Не могу выразить, как я рад нашему знакомству. Воображение отказывает, силясь передать всю силу чувств...

— Вот и правильно, — перебила его Кассандра. — Помолчи чуток. Лады?

Подступив к самому борту, — браслеты мелодично позвякивали в тон ветру, — она принялась внимательно изучать небо.

— Она всегда такая крутая? — спросил шепотом Бизон, наклонившись ко мне.

— Насколько я знаю — да, — также шепотом ответил я.

— Красотка!

— Ещё бы.

— Слушай, а у вас с ней... — Бизон явно смутился.

— Честно говоря — не знаю, — я пожал плечами, а потом просиял: — Но перед тем, как ты нас спас, она сказала, что любит меня!

— А, это не в счёт, — беспечно махнул рукой Бизон.

— Это ещё почему?..

— Когда смотришь в глаза смерти, всё кажется немного другим.

— Да. Наверное, ты прав.

И тут я вспомнил Зебрину. Какое у неё было лицо перед тем, как она столкнула меня с дракона...

— Знаешь, обстоятельства бывают разные, — доверительно шепнул я. — Иной раз и хочешь что-нибудь сказать — а язык не поворачивается...

— Понимаю тебя...

Внезапно ветер взметнул длинные волосы Кассандры, открывая плечи и нежный изгиб шеи.

У её основания притаилась татуировка: дракон, изогнувшийся дугой, и кусающий свой хвост.

— Ох ты ж... Северный олень! — завопил Дикий Бизон и подскочил на добрых полметра. А потом горячо зашептал мне на ухо: — Слушай, братка, не подумай ничего "такого", но хочу тебя предупредить: это не та девушка, которую можно пригласить на свидание.

— Это ещё почему?

— Она платит взносы в Гильдию Убийц, — и он многозначительно подвигал бровями. — Смекаешь, о чём я?

— Ну да, — я не понимал, из-за чего сыр-бор. — И что такого?

— Так ты знал?.. — вытаращился Бизон. — И всё равно решил с ней замутить?

— Ну... Она мне нравится. Да и вообще: причём здесь её ремесло?.. У всех свои недостатки.

— То есть, тебя это не напрягает.

— Э... Нет. Да. Не знаю...

— Но мутить собираешься.

— Обязательно.

— Уважуха! — Бизон посмотрел с таким детским обожанием, что мне стало немного стыдно.

— Да она обычная девчонка, честно-честно.

— Поверь, чувак: НИКТО из тех, кто платит взносы в гильдию убийц, не может считаться обычным, — со значением сказал Бизон. — Смекаешь? — и снова забавно пошевелил бровями.

Я уже говорил, что Бизон мне понравился? Его простая манера держать себя, открытый взгляд наивных и чистых голубых глаз — таких же, как у меня...

Симпатичная морда, чуть смахивающая на собачью, но в хорошем смысле: честная и открытая. Такая, по которой сразу видно, о чём человек думает.

...Фигурой и ростом мы были схожи, как близнецы.

Махнув рукой, я рассмеялся. Просто так. И это было приятно.

— Чего ржете? — Кассандра, вернувшись к нам, поправила шарф на волосах. Браслеты на её руках и лодыжках вновь зазвенели.

— Макс рассказал очень смешной анекдот, — поспешно ответил Бизон. — Там про двух богомолов, которые заходят в бар...

— Ладно, неинтересно, — махнула рукой опасная девушка. И вновь нервно посмотрела на небо.

— Кассандра, тебя что-то тревожит? — спросил я как можно небрежней.

На мой взгляд, всё было просто очешуенно. Мы спаслись от жестяного прилива, оказались на роскошной яхте, повстречали отличного парня...

— Твоя маленькая подружка, помнишь? — огрызнулась она. — Та, что сбросила тебя с маяка.

— Ты же говорила, драконам нет доступа в травяное море.

— В САМО море — нет. Но НИКТО не помешает ей спуститься пониже и спалить яхту, коли она почует, что ты здесь.

— Она этого не сделает.

— Ещё как сделает. Уж будь уверен.

А мне почему-то представлялась одинокая маленькая девочка в белой рубашке. Она сидит на каменной морде дракона, и безутешно плачет...

— Кто-то здесь говорил о драконах? — вклинился Дикий Бизон. — Я сегодня видел одного. Не слишком крупный — наверное, их младшенькая... Ничего так птичка, но не в моём вкусе. Даже думал пропустить ночную навигацию, но потом решил: а хрен ли? Живём один раз. Кому суждено сгореть — тот не утонет. Но в последний час её что-то не видно...

Внутренняя борьба чуть не разорвала меня пополам. Но всё же...

— Бизон, ты можешь подвезти меня к маяку?

— Не глупи, Макс, она тебя просто поджарит, — Кассандра сразу поняла, что я задумал.

— Я ОБЕЩАЛ. Понимаешь?.. — взяв за обе руки, я заглянул своей девушке в глаза. — Я должен до неё достучаться.

— Отлично, — Кассандра вырвала свои руки из моих. — Кто я такая, чтобы запрещать тебе убиться таким идиотским способом?

И резко развернувшись, она скрылась в каюте.

— А между вами, ребята, змеекрыл прошуршал, — задумчиво произнёс Бизон. — Не круто, чувак. Обижать такую девушку... Вот проснёшься утром — а ты уже труп.

Я проигнорировал его слова.

— Так ты сможешь подвести яхту к маяку?

Бизон посмотрел на горизонт. Задница давно скрылся, и небо полыхало всеми цветами протухшего рыбьего брюха.

— Ветер боковой, придётся идти галсами, — загадочно сказал парень. — Но если тебе приспичило... Да, я смогу.

И он пошел к штурвалу.

— Если ты из-за меня упустишь прибыль, то просто пришли счёт, — я вспомнил, что Бизон направлялся за товаром. — Я оплачу издержки.

— Обижаешь, братка, — Дикий Бизон крутанул рулевое колесо так сильно, что яхта заложила широкий вираж. — Мы ж земляки.

Его позиция была мне очень близка. Именно такой реакции я ожидал от Анжелы... Но с тех пор многому научился.

— Ты тоже платишь взносы в Гильдию, — напомнил я Бизону.

— Помнишь, я сказал, что вообще не собирался сегодня выходить? — я кивнул. — Но потом всё-таки собрался... — он смотрел не на меня. Глаза Бизона были устремлены на край травяного моря, туда, куда указывал нос "Божьей Коровки". — И надо же так случиться, что меня занесло прямо к маяку! Иной раз я специально делаю крюк — не люблю драконов. Ни живых, ни мёртвых... Но сегодня меня кто-то тяпнул прямо за задницу. Дай, думаю, разведаю: что почём... Это Знак, смекаешь? А за Знаки денег не берут.

— Да, но испытывать судьбу лучше, пока действует гарантия, — криво усмехнулся я.

И мы помчались к маяку.