Уже не новичок

Глава 1

— Какого чёрта здесь происходит? — спросил я стараясь, чтобы голос не дрожал.

Главная тонкость тут была не смотреть в пасть крокодилу. Но как язык стремится то и дело коснуться больного зуба, так и мой взгляд возвращался к громадным, загнутым внутрь, зубам. Снова и снова.

— Вот имйенно, молодой человйек. Мы хотимь знать!

До верхних ступеней доковыляла дама на шпильках. Фигурой она походила на вешалку. В чёрном строгом платье с белым воротничком, с седым пучком волос на затылке, и в такой страшной шляпке, что на неё побрезгует сесть даже слепой голубь.

— C кем имею честь? — задиристо спросил я, в то время, как пытался понять: каким образом передвигается желе...

— Мы из гильдий, — с достоинством повторил крокодил. — Я — господин Скрябб, председатель гильдии Праздников и Оргий.

— Стало быть, моё непосредственное начальство, — я сделал над собой усилие и улыбнулся.

Нет, но как это желе всё-таки движется? Да ещё и вверх...

— Не спешите, молодой человек, — осклабился крокодил. — Пока что вы — незаполненная графа. А я не люблю, когда мне портят отчётность.

— Да, — строго кивнула седая дама. — Гильдийя белошвейк тоже имейт к вам некоторый количество претенцзий, молодой человьек.

Она напомнила мне школьную учительницу французского. Склочную старую деву, которая когда-то думала, что любит детишек...

— Мадам Люсинда, — дама протянула мне узкую лапку в противной перчатке без пальцев. Причём подняла её так высоко, что ровно подстриженные желтоватые ногти оказались прямо у моих губ... — Я имейю чейст быйть председательница Гильдийи белошвейек.

— Польщён, — отступив на шаг, я протянул руку и пожал кончики старушечьих пальцев. — Очарован. Ослеплён. Раздавлен. И тем не менее, не понимаю: причём здесь белошвейки?

— Они бросают свою мадам, и в массовом порядке вступают в новую гильдию стриптизёрш.

Я не понял, каким местом говорит зелёное желе. Но голос был приятным — как стакан холодного лимонада в жаркий день.

— Э...

— Магистр Бульонн, — из желе с отчётливым чмоком выстрелила гибкая зелёная ручка и протянулась ко мне. — Председатель гильдии танцоров.

Осторожно, чтобы не слишком запачкаться, я пожал протянутую руку. А потом незаметно вытер ладонь о штанину.

— Ваши люди тоже бегут в новую гильдию? — спросил я, надеясь, что это прозвучит, как шутка.

— Пока нет, — желе качнуло верхушкой так, как человек бы кивнул. — Но до этого недалеко.

— А, я кажется понял! — я даже немножко гордился тем, как быстро ухватил суть. — Членский взнос в новую гильдию настолько ниже того, к чему привыкли вы, что выбор становится очевиден, не так ли?

— Ми всегьда горьдились свойими высокьими стандарьтами, — чопорно заявила старая дама. — И никьому не позвольим ихь занижать.

Ага, — подумал я. — Гильдия прости...те, белошвеек — и высокие стандарты. Ну конечно. Как же иначе?

— Но причём здесь я? — спросил я вслух. — У новой гильдии есть свой председатель, госпожа Белоснежка. Вот с ней вам и нужно разговаривать! Сейчас я её позову... — и я попытался прошмыгнуть в клуб.

— Не так быстро, господин Безумный! — и на плечо мне легла крокодилья лапа. С огромными чёрными когтями и зелёной чешуёй. Запахло тиной и мангровыми зарослями. — Мои претензии относятся лично к вам. И я хочу разобраться с ними ПРЯМО СЕЙЧАС.

И хотя когтистая лапа сжималась довольно болезненно, я уставился на крокодила довольно свирепо. И смотрел, пока лапа не убралась. А затем выдавил одну из своих лучших улыбок.

— Вот что я предлагаю, — сказал я. — Давайте все вместе пройдём в мой клуб, я угощу вас выпивкой, а заодно объясню всё, что вам захочется.

И пока они не отказались, распахнул двери и гостеприимно взмахнул рукой.

Я не дурак. И уже понял, как здесь всё работает. Я стану беднее ещё на один мешок с золотом, а председатели гильдий оставят меня в покое... На какое-то время.

А затем всё повторится.

Жители Сан-Инферно чуют деньги, как пираньи чуют кровь в воде — то есть, мгновенно, безошибочно и на огромном расстоянии.

И единственный способ держать их от себя подальше — платить, платить и платить.

Во всяком случае, пока я не найду способ не попадаться.

Один из таких способов, — выскочила предательская мысль — жениться на дочке Коломбо.

Что-то мне подсказывает, что папе Вито господин Скрябб не угрожает своей когтистой чешуйчатой лапкой...

Но это — на крайний случай. То есть, на такой, который не наступит никогда.

И вообще: я уже занят. У меня есть девочки.

— Неплохо, молодой человек, неплохо... — проворковало, проходя мимо, зелёное желе. — Для начала, конечно. Но дам вам один совет: не пытайтесь откусить больше, чем можете прожевать.

И оно поспешило за остальными — прямиком к барной стойке.

А я вспомнил, что такой совет уже слышал. От кого?.. Ах да. От господина Крючкотворса, законника.

Интересно: почему все тут применяют гастрономические метафоры, хотя никакой еды я так и не увидел?

Кстати! Папа Коломбо ведь приглашал меня НА ОБЕД! Интересно, что под этим подразумевается на самом деле?..

С этими мыслями я зашел в "Чистилище".

— НОВИЧОК! — на меня угрожающе надвинулся бывший хозяин клуба.

— Господин Аполлон, — флегматично поздоровался я. — Не ожидал вас здесь увидеть.

— Я как раз ухожу, — высокомерно бросил тот.

Мы столкнулись буквально нос к носу, прямо в дверях. И надо заметить, в росте я ему нисколько не уступал! А ещё неделю назад казалось, что Эрос Аполлон — самое недосягаемое существо в Сан-Инферно...

— Вот как. Тогда не смею задерживать.

Пошире распахнув дверь, я отступил в сторону.

Аполлон сделал шаг, но задержался. Острые уши его встали торчком, волосы на загривке поднялись дыбом, а верхняя губа натянулась, обнажая клыки.

— И кстати, — заметил я. — Я уже не новичок. Я гражданин. И владелец казино и стриптиз-клуба. Полноправный владелец.

Интересно: трудно отрастить клыки? Небольшие. Так, чтобы улыбка смотрелась более выигрышно?..

— Это ненадолго, щенок, — прорычал Аполлон. — Я верну свой клуб. Я добьюсь того, что ты ляжешь на спину и поднимешь лапки. А потом перегрызу твоё лживое горло.

— Оу, потише! — я поднял руки в притворно-защитном жесте. — Пари было честным. И думая, что проиграл, я собирался уйти. Я не виноват, что просто забыл о некоторых активах...

— Просто забыл?.. — мне в лицо дохнуло смрадом сырого мяса. — Да ты специально это подстроил! ТЫ заставил меня думать, что всё на мази. А потом нанёс подлый удар в спину. И я тебе этого не прощу.

Я вздохнул. Бесполезно переубеждать проигравшего. Он всегда будет думать, что с ним обошлись несправедливо. Всегда будет считать, что его проигрыш — это просто невезение, ошибка судьбы. И что отомстить победителю — это самое меньшее, что он обязан сделать.

Забыл упомянуть: в руке у Аполлона был довольно увесистый саквояж. И в нём совершенно недвусмысленно позвякивало золото: пятикратная прибыль за квартал, плюс пять процентов.

Он не собирался погашать долги по закладным, о которых говорил законник. Бывший владелец клуба намеревался смыться.

Но виноват во всём был, конечно же, я...

— Наслаждайся победой, щенок, — выплюнул он напоследок. — Оглянуться не успеешь, как всё закончится.

Хищным прискоком Эрос Аполлон скатился с лестницы и бодро зарысил вдоль проспекта.

Эй, а как же Анжела?.. — хотел крикнуть я, но почему-то не решился.

Если совсем честно, я просто немного испугался. Ну, не немного. Я сильно испугался.

Потому что такие люди, как Эрос Аполлон, не останавливаются.

Я что хочу сказать: он не ограничится угрозами. Решив отомстить, бывший босс пойдёт на любую подлость. Я просто не успею вычислить, откуда прилетит.

Но думаю, это случится не прямо сейчас. Он скроется, заляжет на дно, чтобы зализать раны... А у меня окажется несколько дней на то, чтобы прийти в себя и подумать.

И то — хлеб.

— Занят, Оторва?

Я подскочил.

Лола переоделась. Изумрудное платье сменила кольчуга из таких мелких колечек, что они напоминали ткань. Она облегала все формы Медузы, как вторая кожа, и спускалась до середины бедра, по-сути представляя собой короткое платье. Если бывают платья, способные выдержать удар топора...

На ногах у неё были высокие сапоги — подозреваю, что из того же материала, а точнее — металла. На голове — корона.

Та самая, которую на неё торжественно надели после победы в конкурсе.

В общем и целом, впечатление было, словно Железный Человек решил стать принцессой.

— На войну или так, просто прогуляться? — полюбопытствовал я.

— Осваиваю новый прикид, — покраснела Лолита. — Девочки посоветовали.

— Вот как, — про себя я раздумывал, не отпугнёт ли новый имидж моего спеца по безопасности гостей клуба? Я имею в виду, ВООБЩЕ ВСЕХ... Но вслух я сказал: — Рад, что вы нашли общий язык. А корона тебе ОЧЕНЬ идёт. Ну просто полный отпад...

— Стриптизёрши пригласили меня на девичник, — просветлела Медуза.

— Ух ты! Круто-круто-круто... Значит, домой я сегодня могу не приходить?

Не знаю, почему я так сказал. Ну, словно мы с Лолитой — пожилая семейная пара...

— А ты куда-то собрался? — выгнула бровь Лола. — Имей в виду: я всё ещё твой телохранитель. А в свете того, что Эрос Аполлон обещал отомстить...

— Ты тоже его слышала? — невинно поинтересовался я.

— ВСЕ его слышали, — отрезала Лолита. — И мы считаем, что тебе пока не стоит выходить на улицу. Во всяком случае, без меня. Собственно, я и искала тебя, чтобы сказать: бывший босс объявил вендетту. Он поклялся отомстить тебе, стоя на сцене клуба, перед всеми нами. Сказал, что вернёт себе клуб в течении месяца.

— Я столкнулся с ним в дверях, — задумчиво кивнул я. — Так что я уже в курсе.

— Ну и вот. Мы с ребятами прикинули, и решили, что пока ты с ним не разберёшься, я буду неотлучно при тебе, Оторва. Помнишь, я тоже платила взносы в гильдию убийц. И смогу показать пару фокусов...

— Думаешь, дойдёт до этого? — обеспокоенно спросил я. — Ну в смысле: Убийцы?..

— А что такого? — пожала плечами Лолита. И я вам скажу: в облегающей и скользкой, как змеиная кожа, кольчуге, это было ничуть не менее захватывающе, чем в бронелифчике... — Не отвлекайся, Оторва! В глаза мне смотри...

Если бы эти глаза находились на уровне моих. А то ведь находится-то совсем другое, и как тут утерпеть?

— Да, прости. Ты говорила...

Беседуя в такой непринуждённой манере, мы неспешно дошли до барной стойки. Крокодил, старуха и зелёное желе устроились за столиком неподалёку, у каждого в руке — включая желе — по высокому бокалу.

А господин Крючкотворс, полагаю, вытребовал свой приватный танец... Во всяком случае, его в компании председателей я не видел.

Кажется, главный девиз Сан-Инферно гласит: никогда не отказывайся от халявы, даже если буквально СИДИШЬ на мешке с золотом...

Кстати об этом. В центре столика моих новых знакомых возвышался характерный мешок.

Вероятно, Розарио уже уладил неприятности с гильдиями, потому что господин Скрябб поднял свой бокал в приветственном жесте и отсалютовал бумажным зонтиком.

— Я говорю, что тебя ЗАКАЗАЛИ, Оторва! — шепотом вскричала Лолита. И я вам скажу: если кричит, пусть даже шепотом, ТАКАЯ женщина — вокруг поднимается довольно сильная буря... — И ты не должен никуда ходить без меня. Лучше всего тебе ВООБЩЕ засесть в клубе, пока не истечёт срок контракта.

— А что, такое тоже бывает? — нет, я спрашивал просто так. Из любопытства.

— Ну... Теоретически, — честно ответила Медуза. — Любой контракт на убийство имеет срок годности. И если жертва сумела избежать встречи с убийцей в течении этого времени — контракт будет закрыт. А чтобы открыть новый, понадобится сумма, превышающая прежний гонорар в десять раз.

— Ого... Это сильно повышает шансы на выживание!

— Но на практике такого ни разу не было, — безжалостно продолжила Лолита. — Убийцы ВСЕГДА выполняют контракт.

— Да, кажется, ты это уже говорила... А кроме того: сидеть в клубе — это глупо. К нам всё равно будет ходить публика, причём, после сегодняшнего шоу она повалит валом... Во всяком случае, я на это очень рассчитываю. Господин Крючкотворс говорил, что "Чистилище" в долгах, как в шелках, и чтобы выкупить закладную, нам понадобится...

— ОТОРВА!

— Да здесь я, здесь...

Мы как раз подошли к сцене, на которой девочки из кордебалета отрабатывали номер. Музыка была слишком громкой, и крик Лолиты я решил списать на её счёт.

— Ты что, совсем меня не слушаешь? — Медуза грозно сдвинула брови, а в глазах её засверкали оранжевые искры.

Вот будет потеха, если она меня закаменит. В целях безопасности, разумеется. Ведь каменному мне перерезать глотку будет довольно проблематично.

— Слышу. Эрос Аполлон начал вендетту... Но с чего ты взяла, что он непременно обратиться в гильдию убийц?

— Он уже это сделал, — тихо сказала Лолита.

— И мы это знаем, потому что... — я многозначительно поднял брови.

— Кассандра. Мне сообщила об этом Кэсси. По секрету, разумеется. Нарушив одно из самых незыблемых правил гильдии.

— Ого, — в глубине души я ликовал. Я ей нравлюсь! Я нравлюсь опасной девушке — так сильно, что она готова нарушить правило гильдии...

— Оторва!

— А? Что?..

— Никак не пойму, — взяв за руку, Медуза оттащила меня подальше от сцены. — Ты или настолько глуп, что не можешь оценить опасность, или настолько безумен, что тебе наплевать.

Махнув Юпитеру — нашему многорукому бармену, — я плюхнулся на стул за одним из столиков и с удовольствием вытянул ноги.

— И того и другого, и можно без хлеба, — криво усмехнувшись, я махнул рукой, приглашая Лолиту устроиться на соседнем стуле. — Наверное, порог моего восприятия просто зашкалил, понимаешь? А кроме того, меня ещё ни разу не "заказывали", — я сделал кавычки в воздухе.

Юпитер собственноручно принёс поднос с бутылкой текилы и двумя узкими рюмками. Я благодарно кивнул ему и наполнил обе. Опрокинул свою в рот и наполнил снова. Но пить не стал, а посмотрел сквозь прозрачную рюмку на свет.

— Ещё неделю назад я был не слишком успевающим студентом экономического вуза, жил в двушке покойной бабушки и почитал поход в ночной клуб высшим пиком существования. А сейчас... — я обвёл зал и сцену рукой, в которой была зажата рюмка. — Посмотри на меня! У меня есть стриптиз-клуб, а ещё казино. Куча народу зовёт меня боссом. И знаешь, что в этом самое страшное? — Лолита наклонилась над столиком. Слава Богу, платье было закрытым. В том смысле, что кольчуга как-то не предусматривает декольте... — Я теперь в ответе за эту самую кучу народу, — поведал я шепотом. — Я отвечаю за то, чтобы у них был кусок хлеба... В метафорическом смысле, как ты понимаешь. Место, где преклонить голову. Безопасность, наконец! И всё это меня страшно пугает.

— Пугает? — переспросила Лола.

— Да, именно. А вдруг я не справлюсь?

— Ну... До этих пор ты отлично действовал, Оторва. Так что... Продолжай в том же духе.

— Знаешь, как говорила моя бабушка? За хорошо сделанную работу в качестве награды ты получаешь ещё больше работы.

— Кажется, я поняла... — покачала головой Лолита. — В данный момент ты не можешь правильно расставить приоритеты. Тебе кажется, что новые обязанности и новая ответственность — куда важнее какой-то там вендетты, верно? — я кивнул. — Но посмотри на это с такой стороны: если Эрос Аполлон тебя достанет, то вернётся в клуб. И жестоко отомстит всем, кто тебе симпатизирует. Ребята не просто окажутся на улице. Думаю, повезёт тем, кто сможет отыскать канаву поглубже.

— И поэтому ты предлагаешь мне забаррикадироваться в "Чистилище" и дрожать, как заяц? — криво усмехнулся я.

— Я предлагаю тебе на какое-то время залечь на дно, — урезонила меня Лолита. — А я пока наведу справки, узнаю, кто принял заказ... В конце концов, мы можем разместить встречный контракт, помнишь?

На какой-то миг, мысль нанять Кассандру в качестве киллера, показалась мне соблазнительной.

Пусть она просто пойдёт, и укокошит Эроса Аполлона. И тогда я заживу спокойно...

— Нет.

— Что нет, Оторва?

— Мы не будет размещать встречный контракт.

— А что тогда?

— Ну... Я правда попробую не высовываться. И... — я глубоко вздохнул. — Да, я согласен, чтобы ты за мной приглядывала. Спасибо.

Может, в плане умственной эквилибристики я ещё на что-то гожусь. Но в качестве бойца — бумажный фантик лучше справится со стеной огня, чем я — с наёмным убийцей.

Хотя... Если я выживу, и если у меня появится свободное время... Было бы неплохо потренироваться.

— Тогда я разработаю график, — Лолита поднялась, так и не притронувшись к своей рюмке с текилой. — Подыщу кого-нибудь приглядывать за клубом, и скажу девочкам, что не приду на девичник.

— Не надо, — я махнул рукой. — Как раз сегодня можешь взять выходной. Вечером я ужинаю в доме папы Коломбо. А там, думаю, всяко найдётся кому за мной присмотреть. Так что, отдыхай, развлекайся... А строить баррикады начнём завтра. Лады?

И я потянулся, чтобы налить себе ещё текилы.

— А ты не слишком много пьёшь, Оторва? — вдруг спросила Лолита, плюхнувшись назад на стул. Тот протестующе заскрипел, но выдержал. — И с чего бы Коломбо приглашать тебя домой? Ну, вы конечно провернули на пару удачное дельце, но это ещё не значит...

— Он хочет познакомить меня со своей дочерью, — перебил я. — Надеюсь, что ответил на оба твоих вопроса.

— С Зебриной? — Лолита подняла брови так высоко, что они скрылись под волосами. — С какого перепуга Коломбо хочет познакомить тебя с Зебриной?

— С такого, что он решил меня на ней женить, — фыркнул я, опрокидывая в рот очередную рюмку.

Поймите меня правильно: отправляться на смотрины с будущей невестой трезвым я просто боялся. Ну в смысле: мы же совсем незнакомы! А вдруг она мне не понравится?..

А на пьяную голову, как говорится, все женщины — красотки.

Лолита, кажется, пропустила мои последние слова мимо ушей. Она сидела совершенно неподвижно, словно окаменев, и пристально смотрела в одну точку.

— Эй! — я помахал рукой перед её лицом. — Ты где?..

— Идём! — вскочив, она схватила меня за руку и потащила, как маленького, за собой.

Я едва успел прихватить бутылку.

— Но куда?.. — я старался одновременно не отставать, и не расплескать текилу. А это было сложновато, потому что неслись мы с дьявольской скоростью.

— Не важно. Подальше отсюда. В другое измерение. Астрофель, Шао-Линь, Океан... Жопа Старого Кенгуру, например — очень милое местечко.

— Да что случилось-то?

Уперевшись обеими ногами в пол, я попытался затормозить неотвратимое, как сход ледника, движение Лолиты, но только споткнулся, запутался в собственных ногах и теперь тащился за ней, как тряпичная кукла.

— Лола! Остановись!.. Объясни толком, что происходит.

И она застыла, как вкопанная. А я поспешил принять вертикальное положение.

— Ладно, не стоит паниковать, — сказала она.

— Я тоже так ду...

— Суну тебя в сейф, а сама сбегаю, договорюсь кое-с-кем. Переправим тебя к моим братьям. Посидишь у них годика три-четыре... Самое большее — пять. Глядишь, всё и уладится.

— Лолита, — я попытался вытащить руку из её железной хватки. — Ты, часом, головой не ударялась?

— Что происходит, друзья мои? — к нам направлялся, игривый, как котёнок, Розарио. — Я уладил дела с гильдиями, я уладил дела с законником — между прочим сам, без посторонней помощи! А выйдя из кабинета, чтобы промочить горло после трудов праведных, что я вижу?.. Кислые, унылые лица. Да если бы я вас не знал, то подумал бы, что на нас напали Ужасные Твари из Подземельных Измерений.

— Хуже, — откликнулась Лолита. — Коломбо хочет женить Оторву на Зебрине.

И опять у него сделалось такое выражение, словно кот подавился комком шерсти.

Глаза на выкате, рот открыт...

— Вот теперь ты точно попал, босс, — наконец произнёс побледневший тигр.