Учитель для Принцессы

Глава 3 "Псы Пустыни"

— Знаковая встреча, — тихо пробормотал Криз, смотря прямо в глаза верблюду.

Он уже успел познакомиться с этими гордыми созданиями в прошлом, когда занимался поиском сокровищ. И их жуткая привычка плеваться отложилась в его памяти навсегда. Поэтому долго его разглядывать охотник за головами не собирался, сразу перемещаясь к краю повозки, где и расположился в ожидании купца.

Перед ними находилась некая дорога, заметить которую можно было по торчащим из песка маленьким столбикам.

— Их построили везде по приказу принцессы. Она не любит, когда нет дорог, а раз тут пустыня — то хотя бы таким образом обозначаются границы, — пояснил Лиам, запрыгивая на место возницы.

— Судя по твоим словам, ваша принцесса донельзя капризная и своевольная.

— Как и все эльфы. Для них исполнения приказов низшими рабами — словно дыхание. Естественный процесс.

Серые глаза Криза потемнели. Он до сих пор не сформировал план на то, как именно ему нужно будет попасть в высшее эльфийское общество, чтобы начать путь по стравливанию. Стоит ли ему начать именно с пустынной или лучше изучить все остальные? Ответа на вопрос у мужчины не было.

— Всегда всё решал наобум. Но на кону не моя жизнь… Нет, на чаше весов судьба Шейд. Мне нельзя ошибаться, — мысленно отметил он, но вслух сказал иное. — Однажды всё изменится. Не может быть так, чтобы вечно они правили.

— Сколько я от молодёжи такого слышал, — горько хмыкнул купец. — Да всё одно. Было много попыток… И все плохо кончились. Я не спорю, что среди нашего брата бывают великие… Да только они ими и являются, а простые люди всегда страдают. После сокрушительных поражений целые города вырезались во имя мести.

Наступил пик жары, но Лиам практически на неё не реагировал. Криз закрыл глаза и улёгся в почти пустой повозке, прикрывая лицо маской демона. Добродушно усмехнувшись сдавшемуся спутнику, купец лишь хлестнул поводьями, ускоряя верблюда. Тот недовольно заурчал, но послушно сменил темп, везя их дальше в сторону города.

— Скажи мне, друг, — начал он. — Есть ли среди западных земель люди, что могут использовать магию?

— Кх… — не ожидавший такого вопроса человек замялся.

— Я так и знал, — понял это по-своему Лиам. — Вот и ответ тебе на вопрос. Как люди могут сражаться с теми, в чьих руках силы природы? Они могут подарить людям урожай, так и сжечь деревню щелчком пальцев. Устроить землетрясение... Много вариантов. Аш-Хабат когда-то чуть не был разрушен именно этим способом.

— Ни одного мага не спасёт волшебство от неожиданно пущенного арбалетного болта, — буркнул Криз.

— Думаешь, что засады — это выход? — задумался человек. — Верно, множество бунтов проходили через это. Но войны не выиграть только засадами и защитой. Нужно уметь нападать. Брать их города. Но никто… Никто за всю историю этого мира не смог даже приблизиться к захвату хоть одной самой маленькой деревни эльфов. Ладно, прости меня, брат Криз, я заболтался. Так давно не было спутников из Дыры в Аш-Хабат, что я разнервничался.

— Ничего. Беседа с умным человеком скрасит любую дорогу, — успокоил его охотник за головами, принимая сидячее положение. — Лучше расскажи мне про опасности таких переходов. Ты что-то говорил мне про неких диких тварей…

— Они редко днём появляются. Чаще ночью, — легко принял новую тему для разговора Лиам. — Псы Пустыни, как мы их называем. У них шкура очень цветом похожа на песок, из-за чего днём почти невозможно заметить, когда они спят в нём. А вот под светом луны они выходят на охоту. Чаще всего стаей из десяти и больше. Тут их мало, ведь мы буквально находимся в самом неинтересном для добычи месте.

— Вот бы карту увидеть. Очень надеюсь, что это возможно, — мысленно отметил себе ближайшую цель Криз. — Я даже не понимаю, что ему по этому поводу ответить.

— Нападают вместе, стараясь оторвать как можно больший кусок из добычи.

— В их стаях есть вожаки?

— Самые матёрые. Чаще всего лишённые ушей и покрытые шрамами. Очень злые создания, — кивнул купец. — Если тебе очень интересно, в Аш-Хабате покупают их шкуры. Отличный заработок, если найти хорошую команду, что поможет тебе победить без потерь. Одиночку загрызут точно.

— Ясно, буду знать. Спасибо за мудрость, брат Лиам.

— Ох, — толстяк смутился. — Давно я не слышал в свой адрес что-либо, кроме брани.

— Чего это так?

— Да кто ж любит купцов, брат Криз? Все мы, по мнению людей, обманываем и стараемся обчистить карманы покупателей. Будто кто-то понимает труд поиска подходящего товара и его доставки… Никто не учитывает риски, потерянное время и возможность того, что это окажется бессмысленным!

— Бессмысленным?

— Да! Если конкурент прибудет раньше, то актуальность товара упадёт. Или вовсе он будет не нужен. Это полная потеря прибыли и высокий шанс на банкротство. Самая страшная участь для любого купца!

За их неспешными разговорами на разные темы наступил вечер. Солнце алым шаром уходило за барханы, допуская слабый прохладный ветерок до путников. Верблюд радостно поднял голову, с удовольствием принимая смену погоды. Лиам вытер свой лоб и остановился.

— Нужно покормить эту жадную скотину! — выругался он, спрыгивая на песок. — Друг мой, походи немного. Тебе сейчас кажется, что всё в порядке, но ногам и рукам нужно дать движение, иначе…

— Да, я знаю. Много раз так путешествовал, — кивнул ему Криз, прерывая объяснение. — Иначе потом встать не смогу.

— Вот и славно. Такой понимающий человек попался в дорогу!

Охотник за головами неспеша отошёл к ближайшей песчаной возвышенности, осматриваясь по сторонам. Песок темнел следом за уходящим солнцем, позволяя ему видеть пустыню без прикрас. Такой, какая она есть. Криз в очередной раз заметил кардинальную разницу между обычной пустыней и великой около Арены. Это невозможно ощутить визуально, но при этом тело отзывалось.

— Там было опасно даже стоять на месте. Словно находишься в пасти огромного зверя. Тут… Пустыня. Обычное место, где с припасами можно нормально провести время.

Развернувшись, чтобы спуститься обратно, Криз замер на месте. Вдалеке поднимались столбы из песка. Не собираясь долго это разглядывать, он побежал к Лиаму, чтобы передать новости.

— Друг, там впереди странные песчаные столбы. Что это?

— ЧТО ТЫ СКАЗАЛ?! — закричал напуганный купец, быстро смотря в нужную сторону. — Невозможно! Их тут лет десять уже не было!

— Это псы?

— Да, и нам конец! — обречённым голосом заявил мужчина. — Они могут преследовать жертву часами. Даже если я сейчас решу бросить тебя и вскочу на верблюда, он не сможет меня унести…

— Нашёл проблему, — хмыкнул Криз, доставая меч. — Сейчас я со всем разберусь. Если страшно, глаза можешь закрыть.

— Сумасшедший! Это не люди… Это звери, что столетиями учились охотиться за своей добычей! Тебя…

— Лиам, — Криз посмотрел на него через плечо. — Позволь мне решать свои проблемы. Считай это дружеским советом. Иначе людям никогда не собраться вместе.

Он спокойно направился навстречу столбам, хрустнув шеей. Его мышцы приятно болели после тренировки утром, а мысли необычайно чисты от ночной прохлады. Прищурившись, человек стал готовиться к первому из псов. Теперь он их мог видеть. Большие, крупнее волка, создания с песчаного цвета шкурой. Их глаза чернее неба над его головой. Звуков, кроме шипения разлетающихся песчинок, не было.

- Хшррр! - раздалось прямо перед его лицом, а затем к своему удивлению пёс пустыни перестал жить, развалившись на две ровные половины.

На это движение Кризу потребовалась секунда. Красное лезвие не ощутило преграды, рассекая шкуру в мгновение ока. Брызги крови остановили всю стаю, но не смогли перебить их жажду добычи. Человека окружили. На глаза охотника за головами попался вожак. У него не было правого уха и часть левого глаза представляла собой заплывший пузырь, но от него ощущалась опасность.

— Обычные волки, пусть и другого цвета, — отметил мужчина. — Повадки одинаковы. Главное, чтобы на меня обращали внимание и не трогали повозку с верблюдом. А для этого…

Он закрыл глаза, активируя сферу. По лезвию его меча пробежали чёрные молнии. Первый же взмах отправил череду из тонких снарядов в бой, убивая животных на месте. Некоторым повезло умереть сразу, а другие беспомощно выли с оторванными конечностями или целыми частями тела. Криз не останавливался, продолжая бойню до логического финала. До той поры, пока не остался один вожак.

— Ну что… Хорошо полакомился? — с издёвкой спросил его Криз, покрытый с ног до головы кровью псов пустыни. — Побежишь, поджав хвост… Или умрёшь достойно?

Создание со скулежом пятилось, боясь показать спину странному человеку. Не этого оно ждало, когда направило свою стаю на лёгкую с виду добычу. Серые глаза жуткого зверя пугали вожака всё больше.

Перед ним стоял не человек. Это было чудовище.

— Умри, — тихо прошептал Криз, концентрацией уходя на пределы своих возможностей.

Его тело изогнулось и ускорилось, очень быстро догоняя взвизгнувшего пса, после чего руки мужчины осуществили взмах, и голова твари покатилась к разорванным телам товарищей.

Ночной бой был завершён.

***

Лиам всё сражение лежал в повозке и тихо плакал, прощаясь со всеми своими друзьями и родственниками. Когда Криз с улыбкой постучал по деревянной поверхности, купец закричал, едва не умерев от страха, но справился, открывая свои карие глаза. Перед ним был покрытый кровью человек, а на заднем фоне гора разорванных тел.

— Я закончил, — объяснил мужчина. — Это было ещё проще, чем я думал.

— Проще? — просипел купец, смотря на это с ужасом. — Брат Криз, да на такое только эльфы и способны!

— Правда? — он проследил взглядом к телам. — А мне кажется, что так говорить нельзя. Ведь я человек. А значит, любой из нас на такое способен, если поставит себе такую цель.

— Я так точно не смогу, — истерично усмехнулся тот, спрыгивая с повозки. — Ох, давай я помогу тебе убрать следы крови.

В течение часа был потрачен небольшой запас воды, чтобы вымыть голову и лицо Криза, а остальное уже соскребалось с помощью песка. После этого Лиам с невиданной ранее ловкостью начал работать с относительно целыми псами, снимая с них шкуру. Делал он это с улыбкой, предвкушая прибыль.

— Это стоит монет. Друг мой, как ты хо…

— Пополам, — прервал его Криз. — Ты меня сюда направил, я тебя защитил. Всё честно.

— Воистину щедр человек, чьи возможности мне не понять, — покачал головой Лиам. — Я думал, что дашь ты мне процентов десять… А тут половина! Да, удача меня не отпускает! Счастливый день был, когда задремал я на посту!

Закончив все дела, купец направил верблюда дальше. Тот закряхтел, но послушно засеменил, не видя более опасности рядом. Криз улёгся на деревянную поверхность и зевнул. Это не забрало много сил, но путник просто хотел поспать. Лиам скосил на него глаза и ещё раз вздохнул.

— Мы скоро прибудем в Аш-Хабат, лучше подожди до него. Там, в тавернах, спать намного удобнее.

— Хорошо, — послушно согласился Криз. — Можешь ли ты мне рассказать… Чего мне ждать от города?

— Ох, дурная моя голова, я совершенно про это забыл! — с эмоциями начал восклицать Лиам. — Давай же я поведаю тебе об этом пустынном городе. Он не очень большой, но есть там места для развлечений.

— Давай.

— Первое, что надо знать — это торговая улица. Сердце любого пустынного города. Все по мере своих возможностей предоставляют друг другу товары. Еда, шкуры, оружие, вода, вино, редкие фрукты и ягоды из других провинций и даже королевств! Там принимают как обычные монеты, так и полноценный обмен.

— Не могу спросить про монеты, — с досадой подумал Криз. — Едины ли они в мире или у каждого королевства своя чеканка?

— Монеты у нас самые обычные, — будто прочитал его мысли купец. — Старые, но точно не добрые, эльфийские серебряки. Как ты знаешь, золото нам, простым людям, запрещено иметь. Только бронзу и серебряки.

— Всё как и у нас, — поспешил сказать ему мужчина, выдыхая. — Повезло.

— Дальше идут обычные жилые кварталы. Ничего особенного. Среди них есть простенькие таверны. Но если они заполнены, то любой обычный житель за пару бронзовых монет легко приютит тебя на сутки или больше, если то будет надобно. Народ у нас простой и добрый, поэтому не бойся, если нужда притянет.

— Хорошо.

— Дальше идёт район для богатеев, — улыбка на лице Лиама погасла. — Это наместник, блюстители порядка над рабами, торговцы рабами и дворец эльфов.

— Дворец?

— В любом захолустье, где есть эльфы, для них построен целый дворец, — пояснил ему купец. — Они не скупятся на этом, заставляя своих рабов строить им с утра до утра. Ублюдки. Извращенцы. Твари.

— Не буду спорить, — нейтрально ответил Криз. — Туда, как я понимаю, лучше не ходить?

— Ну, если не хочешь стать рабом… То да.

— Ясно. Спасибо брат за слова и совет. Я ими воспользуюсь.

— Это не всё! Хоть в Аш-Хабате этого мало, но в других городах востока множество гильдий. Кто-то занимается строительством, зарабатывая на наёмничестве у богатеев. Наши, хоть и голову от власти теряют, щедро платят людям и не рабского происхождения. Другая, охотничья, платит за шкуры пустынных псов неплохую монету.

Криз прикрыл глаза, впуская небольшую дрёму, краем уха слушая оставшуюся часть речи Лиама.

***

— А вот и город.

Мужчина резко принял сидячее положение, выглядывая из повозки. Невысокие, но толстые стены из песчаника. Квадратные башни без верха. Ворота. Рва не было. Горящие факела на стенах иногда двигались, указывая на патрули.

— Мне надо что-то говорить на входе?

— Обычно никто и никогда это не проверяет. Я обычный купец, меня знают. Всем плевать. Но, друг мой, спрячь ножны меча, чтобы никто не задавал лишних вопросов.

— Конечно.

На воротах было четыре человека. Одеты они были в сочетание всё тех же тканей и лёгкой брони. У двоих в руках луки, а у ближайших к повозке — копья. Люди зевали, явно не настроенные на ведение слежки, как и в своё время Лиам, что стоял на посту прошлой ночью. Криз приготовился, зная, что неприятности иногда могут подстерегать даже в таких, казалось бы, мирных ситуациях.

— Стой… Кто… Ааааах… Идёт? — с зевком спросил стражник.

— Лиам из Песчаной Дыры. Кто же ещё по этой дороге мог бы прибыть? — хмыкнул купец. — Сотый раз меня спрашиваешь, Гек.

— А вдруг что-то изменилось? — криво улыбнулся знакомый Лиама. — Опять под ночь… Аааааах… Однажды нарвёшься… На псов пустыни и тебя сожрут. Что везёшь с собой?

— Немного домашнего вина для себя и несколько шкур для продажи. Парочка наших молодых смогли добраться до больных псов и прикончить их.

— Да? Появились? — сразу проснулся Гек, подходя к повозке и заглядывая. — Да, кривые и порезанные… Но пару монет точно можно заиметь. Серебрушек. Повезло тебе, Лиам.

— Не зря я торговлей занимаюсь.

— Да-да… — глаза человека встретились с серыми Криза. — А это кто? Белый слишком…

— Путник, что прибыл с западных земель!

— Западных?! Это там, где вместо рек течёт огонь, а горы пускают дожди из пепла?

— Да, — ответил за Лиама Криз. — Зрелище красивое, но приятного мало.

— Хе-хе-хе, редко к нам заходят такие гости. Ну, проезжайте, — махнул рукой Гек.

— Эй, ты забыл? — ткнул его кулаком товарищ.

Охотник за головами было схватился за ножны, но стражник лишь улыбнулся.

— Именем Пустынной Царицы, добро пожаловать в славный город Аш-Хабат.

— Благодарю, — чинно ответил Криз.

Они въехали внутрь и оказались в городе. Он внешне очень мало отличался от того, что мужчина видел в Малой Арене. Такие же низкие домики. Но среди них были и огороженные поместья. А вдали, на небольшой возвышенности, расположился реальный дворец. Не такой масштабный, как это представлял Криз, но с несколькими башнями и второй стеной. Там даже торчали верхушки неизвестных охотнику за головами деревьев с широкими листьями.

Криз улёгся обратно к шкурам и закрыл глаза.

— Завтра всем займусь.