Учитель для Принцессы

Глава 23 "Испытания Императора: Бой Чемпионов"

Криз сидел около входа в общий зал для экзаменов. Они проводились индивидуально под строгим вниманием стражей. Поэтому беспокоиться о нападении на его подопечную не приходилось. Охотник за головами позволил себе отдых и осмотр других чемпионов, которые собрались неподалёку. Закованные в покрытые драгоценностями доспехи эльфы сильно напоминали ему нагруженных лишними предметами горделивых аристократов из Высшей Арены.

Да, сейчас на нём то же самое. Только вот его камни имели прямую связь с техниками, а эти — лишь украшения.

— Турнир. Ещё один. Можно ли это считать… Уже пятой моей ареной? Сначала была Малая. Потом Средняя, Высшая и Подземная. Теперь… Как эту назвать?

— Эльфийская? — тихонько подсказала Утерянная.

Представительница Ничего после их страстных объятий в чертогах разума заметно притихла. Она отворачивалась всякий раз, когда человек обращал на неё внимание. Пряталась от его взора. Это лишь больше разжигало любопытство Криза. Он не хотел врать самому себе, но всё же предполагал, что та начала впервые за долгое время понимать некоторые из эмоций. Копировала она их для него или это было загадкой даже для самой Утерянной, мужчина не знал.

Но опыт от прикосновений к неизведанному отпечатался в нём навсегда.

Приступ желания постепенно сошёл на нет, и Криз решил списать это всё на общие нервы последних месяцев, когда всё без остановки сокращалось и разгонялось, ведя его по эмоциональным качелям. Ему точно необходим отдых.

Желательно на пару тысяч лет.

— Как думаешь, есть ли среди этих чемпионов те, которые могли бы заставить меня понервничать?

— Учитывая число принцесс и то, что среди этих чемпионов нет представителя врага твоей ученицы, то нет. Это простые воины, хоть и очень искусные.

— То есть, эта стерва даже своего чемпиона не показывает? Как там её…

— Ми’Лиа.

— Точно. Что же за это зверь такой у неё? Если даже дворецкий императора ведёт себя настолько самоуверенно. Хотя… Сейчас точно не ведёт. Хорошенько я его напугал.

— Да, это было достаточно эффективно. Могу предположить, исходя из спутника той герцогини, это будет наёмник. Или один из убийц, которые на вас нападали.

— Верно мыслишь. То есть, эта шушера для меня никто, а вот он будет проблемным?

— Вероятно.

— Будем смотреть, — нейтрально завершил диалог Криз, видя выходящую Эль. — Ну как, моя принцесса?

— Это было несложно, — кратко ответила она, идя с ним прочь из зала. — Вопросы будто бы специально сделали, чтобы подставить меня. Из всех тем, которые я плохо знала. Но вспомнив про вашу тяжёлую руку, господин, всё резко прояснилось.

Мужчина хмыкнул, проведя ладонью по её тонкой спине, из-за чего эльфийка инстинктивно задрожала, чуть выгибаясь, словно укладываясь на кровать в мучительно известную ей позу.

— Да, у тебя это уже на рефлексе. Забудь об этом, больше шлёпать не буду. Ты уже взрослая в моих глазах и сама способна справляться с проблемами.

— Уж спасибо, — проворчала Эль’Илэ, которая уже ожидала чего-то эдакого со стороны спутника. — Остались только бои чемпионов. Они начнутся завтра.

— Утром?

— Да. И продлятся сколько будет нужно. Случайным образом выберутся пары и так до финала. И после император будет избирать того, кто будет императрицей.

— Быстро.

— Я тоже удивлена, но видимо его величество решил не тянуть время. У этого могут быть две причины. Первая, это его личное желание посмотреть на нашу реакцию или…

— Или?

— Или решение уже принято, — мрачно завершила мысль она. — И оно не в мою пользу.

— Если такое произойдёт, я снесу ему голову, — поделился своей идеей Криз.

— Господин, вы неподражаемы.

— Я знаю.

Они вернулись в покои их союзницы. Шейл’Са валялась на кровати, вытянув ноги. Её вечно болезненный вид распространялся и на тело. Но при этом с прищуром Криз обнаружил крепкий пресс и мышцы, которые при первом осмотре замечены не были. Эта принцесса была не только умна, но и достаточно сильна.

— Я и не подумала, что надо закрывать дверь. Экзамен всё внимание забрал, — сообщила та, даже не постаравшись скрыться под одеялом. — Ну как вам, господин Криз? Я похожа на предка?

— Ты явно выглядишь лучше, чем та вредная старуха, — хмыкнул охотник за головами. — Но есть некие общие черты. Есть нечто такое в образе. Уверенность в себе и равнодушие.

— Вы очень внимательны, — вежливо кивнула ему Шейл. — Могу лишь восхищаться тем, что вам, Эль’Илэ, удалось получить в распоряжение настолько великого человека. Мне завидно.

— Людей в этом мире полно. Сходи и поищи себе кого-нибудь, — фыркнула эльфийка рядом, краснея до ушей. — И вообще, хватит позорить наш благородный род! Оденься! Ты смущаешь моего чемпиона!

На неё уставились две пары удивлённых глаз. Сначала от Криза, который не был против наблюдать красоту и со стороны лежащей на кровати, что была не против внимания со стороны знакомого её предка. Поняв, что она в меньшинстве, Эль надулась и хлопнула дверью в свою комнатушку, которую ей выделила в своих покоях Шейл.

— Она невероятно милая, — прошептала эльфийка на кровати. — Господин Криз, мы снимаемся с арены чемпионов в вашу пользу. Такое можно делать, поэтому первый бой будет засчитан автоматически.

— Спасибо, — искренне поблагодарил её человек. — Будешь за меня болеть?

— Конечно! — та вскочила с кровати и медленно подошла к мужчине, проведя пальцем по его броне. — Я всегда хотела увидеть… Как сражается Чемпион!

— Ты будешь разочарована, — мысленно хмыкнул он. — Или нет. Как посмотреть. Навыков у меня настоящего чемпиона нет… А вот силы хоть отбавляй!

— Вы замолчали потому что любуетесь мною? — вкрадчиво спросила та, обнимая его. — Скажите, господин… Вы хотите меня?

— Отлипни, — отпихнул ей Криз. — Ты красивая, не спорю. Но вряд ли тебя заинтересует ночь с ходячей тенью. У меня недавно появился интересный амулет, но я им пользоваться не умею.

— Амулет? — заинтересовалась эльфийка. — Покажите.

Он молча протянул ей искомое, поясняя нейтрально его свойства. Втянув носом воздух возле амулета, Шейл после облизнула край артефакта, пытаясь обнаружить его глубинные свойства. И осталась в восторге.

— Как и предполагалось, великий Чемпион обладает великими вещами! Эта вещь способна при вливании энергии преобразовывать тень в физическое состояние… То есть… Он был сделан прямо под вас!

— И как это работает?

— Ну, не настолько надо меня возвеличивать, — поджала губы девушка. — Механизм мне пока непонятен.

— Криз, позволь мне, — попросила Утерянная.

— Давай, — позволил ей мужчина.

Артефакт внезапно полыхнул золотыми искрами, окутывая его броню, проникая внутрь. Через несколько мгновений человек снял с себя всё, с восторгом осматривая такую родную кожу. Шейл тоже с интересом на него глядела, оценивая внешность чемпиона Арены. И пришла к неутешительным выводам.

— Простите, но среди рабов были и получше, — выдала она из себя слегка разочарованным голосом.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся охотник за головами, ничуть не обидевшись. — Это лучшее, что я слышал за последнее время!

— Правда?

— Конечно! — обнял её он, приподнимая. — Твоя честность покорила моё сердце, принцесса. Такого очень не хватает.

— Рада, что смогла вас повеселить, — вежливо ответили ему. — В любом случае, я свои слова не заби…

Пищащая девушка пролетела обратно на свою кровать, ткнувшись носом в подушку.

— Валяйся, там где лежала. А я пока лучше приму ванную.

— Вы и так чисты после использования артефакта!

— Ничего, я просто хочу насладиться физическим существованием.

Спустя некоторое время наступил вечер. Эль наконец проснулась, потирая свои глаза. Ей хотелось наполнить желудок перед тем, как вновь отправиться к кровати. Подготовка и нервы истощили её, а теперь оставалось лишь ожидать финального решения и сражения, что зависело уже от господина Криза. Подходя к дверям, она услышала подозрительный скрип. Приоткрыв, она заглянула в главную комнату и возмущённо закричала.

— Да как вы… Да… А… Кха! Почему вы вообще в своём теле?!

Лежащие вместе Шейл и Криз посмотрели на неё, после чего смущённо быстро разошлись в разные стороны.

— Я, конечно рада, и мне… Конечно же, всё равно… Но, если, конечно же, вы так считаете, то кто я такая, чтобы спорить со вкусами Чемпиона Арены, — заикалась и повторялась она, входя в комнату с дрожащим указательным пальцем, выдвинутым на кровать. — Но делать это рядом со мной! Какова наглость!

— Эль, да ты слишком нервничаешь, — прошептала ей на ухо Шейл, массируя плечи принцессы. — Расслабься. Хочешь тортик?

— Тортик? Откуда?

Жуткие глаза Шейл’Са тепло сверкнули.

— Я всегда оставляю сладкое напоследок.

***

На огромной территории дворца нашлось место и для большой арены. Громадные трибуны не уступали Средней Арене. Это навалило на Криза плохие воспоминания о том, чем всё тогда закончилось. Мерил и сражение с её отцом, что привело к разрушениям. А после их совместный путь уже в Высшей.

— Так много всего случилось за это время… Эти… Почти уже годы, — пробормотал себе под нос мужчина.

В сплетениях солнечных лучей создавалась теневая клетка, в центре которой находились чемпионы принцесс. Даже сейчас среди них не было представителя Ми’Лиа. Это напрягало уже не только Криза, но и всех остальных. К ним вышел дворецкий, что с важным видом поднял руку, прерывая голоса, звучащие с трибун.

Там находился весь аристократичный свет столицы. И не только они, но и все герцоги и герцогини, включая Эль, что заняла с Шейл лучшие места, дабы наблюдать за Кризом. Встретившись взглядами с эльфийкой, мужчина ей лишь кивнул.

— Сегодня, в этот великий день… — начал старикан. — Будет свершён священный ритуал избрания лучшего из чемпионов принцесс-кандидатов. Один из них, представитель рода Са сдался, отдавая победу роду Илэ. Такое допускается правилами, поэтому первый этап турнира чемпион Криз проходил без боя.

Трибуны возмущённо покричали, пока Шейл ехидно улыбалась.

— Покричите. Потом страшно уже будет.

Мужчина отошёл в сторону, наблюдая за тем, как будут развиваться события дальше. Всего по итогу их было вместе десятеро. Это явно больше, чем озвученные Асилой пять родов. Но на это уже обращать внимания смысла не было. Вероятно демоница не сильно напрягалась во время изучения обстановки внутри эльфийского мирка. Одна победа была ему автоматически засчитана, поэтому восемь вояк друг за другом приходили и сражались.

Было очень красиво. Быстрые финты, пируэты и исчезновения. Огромная скорость и гибкость. Всё это Криз уже видел много раз в Высшей Арене, поэтому вскоре заскучал, почти зевая.

— Последний бой первого этапа! Род Ниль против рода Лиа! Вечные враги!

Охотник за головами быстро поднял взгляд, смотря на выходящую на круг арены фигуру во всём чёрном. Двое ножен на поясе хранили в себе чудовищных размеров клинки. Каждый из них было бы некомфортно держать в одной руке, но незнакомец справлялся с лёгкостью. Перед ним стоял напряжённый молодой эльф с длинными блондинистыми волосами.

— Ты умрёшь сегодня! — пафосно объявил он.

Фигура ничего ему не ответила. Как только было объявлено начало боя, она замерла на месте, пока ничего не предпринимая. Но стоило эльфу совершить первый же рывок, как дальше произошло несколько событий. Первое: чемпион Лиа шагнул слегка в сторону, принимая удар левым клинком. Заставил ощутить вес сопротивления. Второе: резко отпустил оружие, заставляя напряжённого воина начать падать следом.

Затем по песку арены покатилась голова эльфа, что самостоятельно насадился на правый клинок. Фигура, всё также молча, подняла упавшее оружие и вернул в ножны.

— Интересный, — прошептал Криз. — Ни одного лишнего движения. Мог бы использовать технику, скорость… Магию… Что угодно, но убил совершенно банальной, хоть и очень изящной ловушкой.

Последующие бои шли по логичному сценарию.

Эльфы убивали друг друга. Один из них убился о клинок Криза, который использовал для этого лишь свои собственные навыки и разученную до автоматизма технику Джейлы, которая позволяла его реакции превосходить всё возможное, парируя каждый удар. Один мощный толчок плечом, падение и добивание сверху от Криза.

Много времени турнир не занял. По итогу Чемпион Арены и Чемпион рода Лиа встретились напротив друг друга через сорок восемь минут после первого объявления дворецкого. Они оценивающе смотрели друг на друга. Дворецкий в это время торжествующе посматривал на Эль и Шейл, предвкушая всё то, что он сделает ради их унижения.

— С этой минуты остался лишь последний бой для определения сильнейшего! — возвышенно сообщил старик. — Начинайте!

Криз и загадочный чемпион Лиа даже не шелохнулись.

Каждый из них видел стиль боя другого. Простыми трюками победы не достигнуть. Вот они и оценивали то, насколько будет правильно показывать зрителям все свои козыри. Фигура в тёмном не выдержала первой, срываясь с места на огромной скорости. Под словом «огромной» разум Криза оценивал полное исчезновение. Лишь инстинкт выживания и примерное представление стороны удара позволили принять на себя мощный удар левого клинка.

Несколько шагов назад и стальной вихрь столкнул уже правый с мечом охотника за головами.

— Неплохо, — прошелестел противник Криза. — Техника падающих звёзд.

— Чего… — мужчина очень удивился, услышав произношение такого слова в этом месте.

Внезапно прямо перед его лицом упал широкий меч сияющего белого цвета. Рядом ещё один. Через пару мгновений на Криза полетели сотни клонов оружия воина рода Лиа. Часть из них летела мимо, но от некоторых приходилось уворачиваться и бегать. В это время противник человека готовился для одного точного удара в момент слабости.

Такой наступил через четыре секунды. Под крик Эль прямо в живот Криза воткнулся правый клинок. Мужчина испытал боль, но очень глухую.

— Всё таки моё тело не настоящее. А жаль, — просипел он, сплюнув кровью на маску, чем себе только ухудшил обзор.

— Что ты там бормочешь, слабак? — презрительно спросила фигура, проворачивая клинок. — Ты уже мёртв.

— Это правда, — согласился с ним Криз, слабо улыбаясь. — Уже очень давно. Техника отсечения.

На глазах замерших от напряжения трибун тёмная фигура развалилась на десятки кубов мяса, что брызнули кровью во все стороны. Шейл побледнела больше обыденного, пока привычная Эль криво улыбнулась, понимая, что у её чемпиона всё схвачено. Остальные в это время кричали от ужаса, а кто-то уже рвал от ужасного зрелища. Лишь сидящий на троне император и его защитник — молча оценивали обстоятельства.

— Что скажешь?

— Справлюсь. Я увидел все нити, — тихо ответил тот. — Красивые, но слишком медленные.

— Хорошо.

Через пару минут арену убрали, а Криз остался в одиночестве перед дворецким. Тот заметно струхнул, когда к нему подходил, но всё равно сохранял уверенность.

— Настал этот священный момент! Его императорское величество принял решение! Теперь каждый из вас станет свидетелем слов… Слов, что объявят новую эпоху нашей империи! Та, кто воссядет на трон… Вы узнаете её имя прямо сейчас! Слушайте же! Внимание словам императора!

Тот встал со своего трона, важно подходя к краю арены так, чтобы все трибуны его чётко видели. Эльф неспеша снял с себя корону, разглядывая переливающиеся на солнце драгоценные камни. Его отливающиеся золотом глаза медленно поднялись к небу, пока низкий и гулкий голос расходился по округе.

— Да, я принял решение. Все принцессы оказались достойными кандидатами. Не могу сказать, что хоть одна из них плоха в науках и политике, что важно для развития империи. Ни одна из них не проявила слабость духа. Их чемпионы оказались сильны и их жизни станут искрами, что разожгут пламя новой власти!

Небольшая пауза.

— С этой минуты императрицей становится… Ми’Лия, лучшая из кандидатов.

Гробовая тишина медленно превращалась в аплодисменты и крики. Эль с широко открытыми глазами смотрела на императора, не веря, что её самый худший прогноз сбылся. Шейл же, наоборот, улыбалась, смотря на медленно снявшегося маску Криза. Его уставшее лицо и человеческие уши сразу же стали причиной ещё большего гула голосов.

Мужчина поднял голову, встречаясь со взглядом императора.

— Сегодня ты умрёшь.