Учитель для Принцессы

Глава 15 "Первый Приступ"

— Пора мне внести немного ясности, — начала свой рассказ сидящая рядом с Кризом девушка. — Наша империя огромна. Настолько, что при возможной войне одного из герцогств с другим пришлось бы проходить через невероятные и нескончаемые территории лесов, которые при этом хорошо застроены. К тому же, за многие тысячи лет несколько родов имеют особые договоры о взаимной безопасности. Из-за этого интриги и попытки убрать друг друга физически редко рассматривались.

Они сейчас вместе передвигались на карете по широкой и идеально построенной дороге из белого кирпича. Деревья защищали от яркого солнца, позволяя проходить за день гораздо больше, чем было бы, например, в пустыне. При этом путь казался бесконечным. По словам всё той же эльфийки, им предстоит немного не мало, неделя до её родного герцогства.

— Что будет, если, в теории, все принцессы умрут? — полюбопытствовал Криз.

— Подождут пару столетий, пока не появятся новые, — развела руками Эль.

— А почему тогда такая… Ну допустим, спешка?

— Вероятно, император чувствует, что больше не может исполнять свои обязанности, как раньше. Но это не значит, что он не может подождать ещё пару столетий для плавной передачи власти.

— И всё же мне кажется, что эта наивная девочка не права. Что-то тут серьёзней творится. Асила говорила, что там всё движется к кризису. И по тому, что случилось у границы, можно делать выводы, — подумалось Кризу. — В любом случае, гадать нечего. Узнаем всё по твоему возвращению домой.

— Домой? — она саркастично улыбнулась. — Посмотрим, господин.

Чем дальше они продвигались от границы, тем больше попадалось жизни. Эльфийские караваны, посыльные, поселения, лагеря патрульных, защищающих порядок на дорогах. Поселения делились строго на два типа: рабочие и обычные. Первые строились вокруг фабрик. Криз с широко открытыми глазами смотрел на монументальные по своему размаху заводы, где ковались доспехи и оружие для армии эльфов.

— Зачем такое производство? Против кого?

— На всякий случай, — ответила Эль. — У нас достаточно богатств, чтобы совершать технологические прорывы без остановок. Я бы сказала, что через пару тысяч лет мы откроем совершенно новое оружие, что будет сочетать в себе не только магию, но и технологии.

— Через сотню лет нас всех не будет, — мысленно сообщил ей Криз, но вслух ответил иное. — Да, перспективно.

***

Первый крупный город их встретил через несколько дней пути. Это была столица местного герцогства Атра’Шиен. Огромные стены, не уступающие размахом Арене, встретили путников. Длинная очередь желающих въехать и выехать. К приятному удивлению человека, процессия двигалась достаточно быстро. Никто специально не задерживал и не пытался выбить лишних монет.

— Я что… Впервые встречу честных стражников? — с иронией подумалось охотнику за головами.

— Так, следующий! — громко выкрикнул проверяющий, смотря на карету с символом Атра’Илэ. — Цель вашего визита?

— Я направляюсь в родное герцогство, — холодно послушалось через шторку. — Мне нужно приобрести припасы и немного украшений.

— Агм… — стражник осмотрелся, не замечая никакого сопровождения и охраны у принцессы. — Могу ли я удостовериться, что это вы, госпожа Эль’Илэ?

— Тебе мало имеющихся доказательств? У меня плохое настроение и несколько дней назад один комендант уже поплатился головой за свою глупость.

— … — он некоторое время смотрел на карету, а затем склонил голову. — Не смею задерживать госпожу. Добро пожаловать в наш славный город!

— Куда дальше? — негромко спросил Криз эльфийку через специальное маленькое окошко.

— Для начала можем остановить карету в пределах городской черты, чтобы не платить за содержание, — подсказала ему девушка. — Это не так важно, но по городу вполне можно передвигаться на своих двоих.

Мужчина не стал спорить, с любопытством оглядывая архитектуру. Как он и полагал, она ничем не отличалась от Высшей Арены. Точнее, в ней всё было богаче и размашистей, а тут больше обычных двух- или трёхэтажных зданий, где жили обычные эльфы, а не потенциальные герои мира над мирами. Когда путники выбрались и пошли на своих двоих, эльфийка проявила больше энтузиазма, впитывая в себя любопытствующие взгляды окружающих.

— Я раньше этого не понимала, — произнесла она вдруг. — Но сейчас… Когда я увидела вашу силу, господин Криз… Я могу жить, как хочу. Ведь вы меня защитите.

— Долго же до тебя доходило, — хмыкнул собеседник. — Я об этом и говорю. Развлекайся. Надеюсь, что наши с тобой вечера прошли не зря.

Девушка покраснела, невольно проведя ладонью по пострадавшей части тела.

— Кхм, — важно кашлянула она в свой кулачок. — Надобно найти подходящий дом для отдыха. Я тебе покажу, как отдыхают настоящие принцессы.

Они направились дальше. Криз полностью отдал управление спутнице, лишь иногда проверяя окружающее пространство на опасность. Но мимо них проходили лишь простые горожане.

— А где рабы? — вдруг спросил Криз, на что Эль чуть не упала там, где шла.

— Кхе… Они не имеют права находиться на основных улицах. Либо в подвалах, либо трудятся где-то.

— А бывают ситуации, когда люди могут быть на глазах эльфов?

— Во время казни.

— Мило.

— Простите.

— Чего ты извиняешься? Будто я ожидал что-то от варварской империи.

— Варварской?! — у Эль отвисла челюсть. — Так вот как господин к нам относится!

— У нас будет время на эти разговоры. А пока — веди меня дальше.

— Конечно!

Город делился на несколько слоёв. Чем ближе к центральной части, тем богаче жители. Вокруг городской площади, что своими размерами вполне могла сойти за отдельный город, находились исключительно поместья аристократии герцогства. Среди них были как личные дома, так и сдаваемые в наем. К ним Эль и направлялась, выбирая случайным образом ближайшее. На входе стояло несколько скучающих стражников и эльфийка в фиолетовой тоге.

Криз задержал на ней взгляд, отмечая красоту, а после равнодушно продолжил осматриваться.

— Добро пожаловать в имение «Золотой Виноград», — вежливо сообщила эльфийка. — Что желаете…

— На сутки. Полный набор услуг, — небрежно сообщила принцесса.

— Это будет стоить дорого, — предупредила та, пытаясь справиться с удивлением.

— Ты будешь перечить мне, Эль’Илэ? — ещё равнодушней уточнила девушка.

— Принцесса Атра’Илэ? Но… Почему вы… Я…

— Как хочу, так и передвигаюсь. Это мой выбор, а не твой, — насупилась Эль, которая после ситуации на границе ещё хуже реагировала на попытки её осудить. — Запиши всё на счёт герцогства и веди меня уже к моим покоям, тупица.

— Да! — поклонилась эльфийка в фиолетовом, проглотив оскорбление. — Сейчас я вам всё покажу!

Через час принцесса опустилась в ванную, смотря пустым взглядом в одну точку, пока неподалёку скучал Криз. Его наличие в этом месте уже не вызывало эмоций со стороны девушки. Она смирилась.

— Вряд ли в комнате без окон внезапно появятся убийцы, — пробулькала она без энтузиазма.

— Я не специалист по вашим техникам и магии, чтобы утверждать наверняка, — возразил Криз.

— Ты очень странный человек, — продолжила она, начиная работать со своими волосами. — Мало что знаешь о нас, хотя каждый человек имеет полное представление о силе эльфов.

— Я уже рассказал тебе о том, как узнать обо мне.

— Мне нужно поделиться с тобой тайной испытаний и выборов? Может, я тебе и расскажу. Но сначала я хочу поговорить с мамой. Если она не сможет мне ничего предложить, то и терять уже будет нечего.

— Разумно.

— Если ты уже тут, то помоги мне.

— Помочь? — поднял бровь Криз.

— Да, мне неудобно растирать эти экстракты по волосам.

— Хорошо, — не стал спорить охотник за головами, подходя к ней.

Вода уже стала мутной, поэтому увидеть тело эльфийки не представлялось возможным, на что, впрочем, человек и не рассчитывал. Так, в тишине, прерываемой водой, они и находились. Через некоторое время принцесса задремала, наслаждаясь комфортом после долгого пути в империю. Криз решил её не трогать, выходя за пределы комнаты в коридоры поместья.

Оно было полностью пустым, оставленное им. Он задумчиво подошёл к картине на стене. В золотой рамке располагался пейзаж столицы империи эльфов. Живописный вид уходящего огромными ступенями ввысь города. Ракурс был с небес, поэтому ему удалось подсчитать количество своеобразных ярусов. Их было одиннадцать.

— Арена поменьше будет, — обратил Криз внимание на интересный факт. — Странный гигантизм, учитывая невысокое население и его рост. Горделивые ушастые.

По его коже пробежал холодный ветерок. Инстинкты мгновенно взвыли об опасности. Охотник за головами отшатнулся, избегая столкновения с кривым кинжалом, который должен был воткнуться ему в шею. Перехватывая руку, человек заломил её, вызывая вскрик боли со стороны убийцы. Не сбавляя темпа, Криз пнул дезориентированного противника, выхватывая меч, чтобы парировать следующий выпад уже другого эльфа.

Их было четверо, все одетые в чёрное. Пока двое отвлекали человека, другие уже поспешили в сторону дверей в комнату с Эль'Илэ.

— Тц, раздражает.

— Не спеши, можно использовать и другие навыки моей силы, — поспешила сообщить Утерянная.

— А я их знаю?

— Доверься мне.

— Ладно.

Внезапно для остальных Криз пропал в тенях коридора, перемещаясь по потолку к дверям. Секунда, и спешившие ассасины оказались отброшены к картине, став линией перед человеком. Перемещение было настолько естественным, что у него даже голова не закружилась. Только вот сфера внутри него неадекватно отреагировала, вспыхнув кровавыми сгустками. Это стало неожиданностью даже для его помощницы.

— Жрец, что ты натворил? — задала она риторический вопрос, стараясь сдержать рост ярости внутри Криза. — Терпи!

— Я уже привык, — криво улыбнулся Криз, выставляя красный меч вперёд. — Вы кто такие и что забыли возле места отдыха её высочества?

— Не твоё дело, наёмник! — прошипел убийца с пострадавшей рукой. — Не знаю, где эта ничтожная принцесса нашла такого защитника, но сегодня мы её убьём.

— Да-а-а-а? — протянул издевательски Криз. — И как же? Я вот думаю, что лично убью троих, а четвертого медленно порежу на куски, чтобы выяснить нанимателя. Не первый раз в жизни таким занимаюсь.

Убийцы переглянулись и вскоре на него уставились очень ему знакомые мини-арбалеты. Серые глаза, скрытые маской, немного расширились, пока тело меняло позу и стойку для того, чтобы попытаться отбить залп. Всё это заняло несколько секунд. Раздались щелчки и часть болтов вонзились в дверь, разбудив спящую внутри эльфийку. Лишь одна оказалась в опасной близости от Криза, но он её отбил.

— Что происходит? — мысленно спросила Эль, осторожно выбираясь из воды. — На нас напали?

Бирюзовые глаза легко определили торчащие болты. Девушка спешно одевалась, готовая к возможному побегу. И лишь затем поняла, что из комнаты нет никакого выхода, кроме его входа.

— Чёрт!

— Раздражает. Что ж, наёмник. Я не хотел до этого доводить, — произнёс один из убийц. — Исчезни!

Его тело почти пропало с поля зрения, перемещаясь с огромной скоростью.

— Техника? Наконец я увидел знакомых мне противников, — мелькнуло в голове Криза, пока после глубоко вдоха время вокруг него замедлилось. — А вот и ты.

К удивлению эльфа, его удар отбили. Получив следом ещё и ногой в живот, ассасин кубарем прокатился до картины, возвращаясь к товарищам.

Очередная попытка пройти к комнате принцессы прошла неудачно. Ещё одна игра в переглядывания.

— Во всей империи способных уследить за мной несколько десятков. Откуда у нищей Пустынной Царицы монет для оплаты твоих услуг, наёмник?

В это время нищая царица подслушивала идущий разговор, прислонив острое ухо к дереву. О том, что ей могут так проткнуть голову, любопытная девица не подумала.

— Для меня великая Эль’Илэ — самая вероятная императрица. Все, кто пытается её оскорбить или, упаси ваш император, убить её… Для меня смертельный враг.

Пока Криз это говорил, по его мечу пробежало несколько молний. Красный клинок немного изогнулся, проявляя между гардой и вздувшимся лезвием несколько нитей. Плащ менялся, проявляя балахон. Осталась лишь маска демона, сверкающая алыми искрами. Преображение напугало убийц, которые не знали, что перед ними такое.

— А теперь… — прошелестело существо леденящим душу голосом. — Умрите.

Махнув полукосой, Криз отправил несколько нитей вперёд. Они на огромной скорости погнались за бегущими ассасинами, превращая их в набор из вывалившихся внутренностей. Но не идеальных кубов, как раньше, а десяток самых разных по форме объектов. Ненависть внутри человека лишь нарастала, с которой бороться становилось всё сложнее. Когда четверка перестала существовать в живом виде, мужчина попытался вернуть себе контроль, но выходило плохо.

— Уте, помогай!

— Я пытаюсь, — виновато раздалось в ответ. — Проклятие нестабильно. Будет трудно.

В это время скрипнула дверь и выбралась наружу Эль. Увидев покрытый кровью и дурно пахнущими внутренностями коридор, она философски вздохнула, переводя взгляд на защитника. И вздрогнула, не имея возможности его узнать. Перед ней было воплощение зла, демон, который только лишь расширял свой истинный облик, обращая вокруг себя всё в прах. Эльфийка попятилась, чудом увернувшись от одной из неспешно движущихся нитей, которая обратила дверь и часть стены комнаты с ванной в кубы. Часть второго этажа обрушилась, отрезая принцессу и её защитника.

— Что с ним происходит?! Что это такое?! — мысленно кричала она, на огромной скорости поспешив прочь подальше.

Но не успела она и шага очередного совершить, как её схватили за шею и приподняли. Красные искры через маску с явным неузнаванием смотрели на хрипящую и болтающую ногами девушку. В её глазах мутнело, и сопротивление слабело. Бирюзовые глаза с болью и страхом смотрели на Криза, пытаясь вымолить прощение за неизвестный ей собственный проступок, за который и происходило наказание.

Неизвестно, смогла ли Утерянная вернуть контроль над проклятием или именно покорность Эль повлияла, но Криз резко пришёл в себя, испуганно отпуская эльфийку. Человек закашлялся чёрной кровью, падая на колени возле хрипло дышащей девушки. Она быстро прекратила думать про себя, переключаясь на спутника. Увидев нездоровый цвет крови, она побежала к кухне и принесла ему воду.

Это не помогало, и вернувший себе облик человек слабел на глазах. Его трясло от холода и жара. Вокруг серых глаз образовались вздутые жилы чёрного цвета, что пульсировали в такт дыханию. Он не терял сознание, но и не ощущал себя живым. Ему было очень плохо. Принцесса осторожно сняла с него маску и принялась за доспехи. Телу человека было отнюдь не лучше. Такие же чёрные вздутые жилы.

— Кха… — его вырвало чёрным мутным веществом, которое с шипением прожгло камень возле них.

— Как мне помочь? — беспомощно спросила вслух Эль.

К своей неожиданности, она подумала о помощи раньше, чем о побеге.

— Это способ сбежать прямо сейчас и выжить. Потом найти маму и попытаться вымолить прощение. Или банально вернуться в пустыню и больше никогда не возвращаться, — сладко пропело её сознание внутри.

Несколько секунд девушка пыталась понять саму себя и по итогу отвергла предложение. С кряхтением она потащила человека на улицу через ближайшее окно, чтобы запихнуть обратно в этот же коридор, но в обход завала. Комната пострадала, но ванную чудом не задело. Эль взяла тряпки и намочила их, начиная обтирать обнажённое тело Криза. Оно было худым и не вызывало чувство страха, когда он был одет в покрытые драгоценностями доспехи.

Стараясь на него лишний раз не смотреть, эльфийка продолжила за ним ухаживать.

— Как же мне ему помочь?