Учитель для Принцессы

Глава 13 "Подготовка к Возвращению"

Прошёл месяц.

Криз всё это время наблюдал за удивительной трансформацией принцессы. Эльфийка работала без остановки днём и ночью, выдавая из себя всё больше странных, но работающих идей. Человеку с трудом удалось отговорить девушку от отмены рабства, указывая, что эта культура слишком сложная, чтобы так радикально всё решать.

— Сами рабы этого не поймут, — объяснял он ей. — Лучше постепенно улучшать их жизнь. Защищать их от грубого насилия и так далее. И уже лет так через тысячу можно и отменять. Для тебя, эльфа, это как раз нормальный срок.

— Легко ты говоришь про такое, — язвительно ответила она, давно потеряв изначальный страх перед своим господином. — Сначала даровал мне истинное понимание окружающего мира, а теперь сдерживаешь!

Криз нахмурился, хватая её за волосы и передвигая пищащую Эль к кровати, где принцесса была демонстративно отшлёпана. Это не было больно, а унизительно, что и приносило конкретную пользу в процессе воспитания.

— Кто-то явно забыл своё место. Ты знаешь, что я в любой момент могу тебя бросить или перейти к другой принцессе, но уже с твоей головой в качестве подарка?

Как только его слова дошли до адресата, девушка замерла, поворачивая к нему голову. Бирюзовые глаза широко открылись, и она мигом упала на пол, принимая покорную позу.

— Простите, господин Криз. Я забылась.

— Тупица, — в сердцах бросил он. — Не забывай, что наши отношения — деловые. Может, мои слова и помогли тебе, но цель у меня своя.

— Я понимаю, — прошептала Эль’Илэ.

— Ты не надумала мне рассказать про то, как всё происходит?

— Надумала, — помрачнела она. — Но я не буду говорить все подробности. Только то, что и так известно любому аристократу.

— Уже хоть что-то.

Она встала и прокашлялась в кулачок, принимая важный вид.

— Император правит нами уже многие тысячи лет и долгое время считалось, что смены власти не произойдёт. Но за нашу огромную историю власть менялась достаточное количество раз, чтобы сформировалась конкретная традиция. Каждый следующий император должен быть противоположного пола от предыдущего.

— И что это значит?

— Сейчас император мужчина. Поэтому выбор происходит из дочерей всех главных родов — принцесс. Но титул наш номинально существует, ведь в нас нет ни капли крови его величества. Когда императрица завершает свой срок правления, она ищет подходящего мужа среди самых достойных. И он становится правителем.

— Я ощущаю некую дискриминацию между выбором среди принцесс, когда императору не нужно брать их в жёны.

— Таковы традиции, — пожала плечами Эль. — Слишком редко это происходит, чтобы вносить изменения. В любом случае, задача — понравиться его императорскому величеству. Это происходит в череде испытаний.

— И когда такие начинаются?

Эльфийка вздохнула.

— Никто не знает.

— Хорошо. Я вопрос задам по-другому… — Криз сменил фокус взгляда в сторону. — Можно ли инициировать эти испытания самостоятельно?

— Никто не пробовал, — растерянно ответила девушка. — Но как?

— К примеру, начать планомерно уничтожать все остальные рода.

— Чего?! — отшатнулась она от него, падая на задницу со своей изначальной позы. — Как вы можете о таком говорить, господин?! Убивать избранных принцесс? Их рода?

— Но если ты останешься одна, то и выбор станет очевиден, — логично заметил Криз.

Эта циничная фраза поломала эльфийку и она застыла на месте с широко открытым ртом. После чего поникла.

— Я же правильно понимаю, что от моей реакции мало что зависит?

— Умница.

— Такое в теории реализуемо, — выдала она из себя. — Но просто так убивать было бы ошибкой, господин. На вас ополчатся все остальные и тогда будут направлены лучшие из имперских убийц. Кроме того, большая часть принцесс находится внутри империи, окружённые богатством и влиянием — пытаться достать их отсюда — невозможно.

— А ты можешь вернуться в империю?

— Не… Не знаю, — вначале Эль хотела сказать «нет», но в конце передумала. — Мне надо послать письмо моей матушке, чтобы она утвердила… И выделила мне для этого средства.

— Средства? У тебя своих нет?

— Принцесса — это престижный статус. Мне нужно большое сопровождение, золото для расходов на свиту и многое другое, — девушка загибала пальцы один за другим. — Я молчу про то, что один день жизни в империи — это даже не месяц за пределами. Возможно, годы.

— Это обязательно?

— Нет.

— Но ты хочешь?

— Да.

— Обойдёшься, — жёстко завершил обсуждение Криз.

Девушка вздохнула и криво улыбнулась.

— Я знала, что вы так скажете. Но тогда будет очень трудно. Меня и так за принцессу не считают, а если я начну вести себя скромнее, то даже простые эльфы меня не будут воспринимать как кандидата в императрицы.

— А простые эльфы кого-то выбирают?

— Нет, это делает импера… я поняла вашу мысль, господин Криз.

— Умница. Не зря тебя каждый вечер шлёпаю.

— Это делать, кстати, не обязательно! — покраснела она. — Я почти не ошибаюсь!

— Привыкай быть наказанной и тогда будешь всегда стараться быть лучше, — важно прервал её возмущение человек.

Эль ещё раз вздохнула, после чего вернулась в позу покорности.

— Господин Криз, я понимаю, что вы решили выбрать меня из-за того, что я изгой. У меня нет союзников, поэтому… Ваша сила и разум — мои единственные козыри. У меня нет резона вас предавать, ведь союз с другой принцессой невозможен. Мы все конкуренты за трон. Клянусь, что я исполню любой ваш приказ, пока это не вредит моему народу.

— Какое милое уточнение. Но вполне разумно. Видно, что не зря ты этот месяц занимаешься серьёзными делами. Твоя покорность тоже радует. Значит, я даю тебе ещё неделю на то, чтобы привести дела в порядок и назначить достойного наместника, а после… Мы начнём подготовку к твоему триумфальному возвращению. Продумаем каждую деталь, чтобы ты не терялась в интригах империи и знала, что нужно мне… И что хочешь сама.

— Поняла, господин.

***

— Пустынная Царица, — склонились несколько эльфов, когда к ним подошла Эль в зале для приёмов.

— Я решила, что отправлюсь в империю. Меня там ждут дела, — важно заявила девушка, вальяжно усевшись на свой трон.

Свита резко отреагировала на это, поднимая взгляды. В их глазах был шок. Все понимали причины, по которым Эль’Илэ досталась пустыня на востоке. Никто на неё не делал ставки.

— Мы рады, что принцесса возжелала это и полностью поддерживаем, — выдал самый шустрый из них.

— Но мне нужен достойный наместник, что будет верно править пустыней в моё отсутствие. Так как это моя вотчина, то мне требуется подходящий король. И он будет человеком.

— Человеком?! — возмутились абсолютно все, но стоило девушке выгнуть бровь, как они умолкли.

— Человеком. Он будет лучше понимать мысли своих собратьев и их сиюминутные желания. Но при этом его советниками будут эльфы. И он будет вынужден прислушиваться к советам. Поэтому я решила собрать вас всех. Я буду проверять ваши знания и то, как бы вы поступили на моём месте в той или иной ситуации.

Свита переглянулась, заряжаясь энтузиазмом. Каждый осознавал, что пока принцессы не будет, они могут вернуть уклад, как оно было до этого: в похоти и достатке за счёт других. Эльфийка смотрела на это с презрением, не понимая, как это не замечала до этого. После открытия взора с помощью советов и вечеров наказаний Криза, она почувствовала наконец, какое зло творила на протяжении сотен лет. И сейчас собиралась заняться решением этого вопроса кардинально.

— Подходите по одному, — добавила она.

Спустя несколько часов все слуги и аристократы выстроились в ряд вдоль одной из стен зала для приёмов. Эль опросила каждого, включая садовников и поваров. Она схитрила, специально провоцируя их на радикальные мнения. И к её сожалению, почти все ответили одинаково: они желали старого порядка.

— Только несколько садовников и поваров, кто всегда были рядом с рабами — мыслят более-менее нормально, — отчётливо определила девушка. — Так, я сейчас назову имена и вы подойдёте ко мне.

Как только избранные оказались около трона, принцесса демонстративно щёлкнула пальцами. На глазах побелевших счастливчиков несколько десятков эльфов превратились в кровавый фарш с помощью взмаха меча Криза. Человек в маске демона использовал свою технику, которая получила улучшение с помощью Утерянной. Теперь ему почти не приходилось напрягаться или целиться — всё за него делала представительница Ничего.

Тонкие нити-молнии врывались внутрь тел жертв, разрывая их изнутри на тысячи кубов. В зале мгновенно появился запах смерти, на который парочка эльфиек рухнули в обморок. Сама Эль выглядела не лучше, но старалась соблюдать королевское равнодушие. Она кашлянула, привлекая внимание выживших.

— Они были казнены за свою глупость. Будьте умнее и не разочаруйте меня. Пока меня нет, вы должны сделать всё, чтоб королевство пустыни стало самым богатым и красивым на фоне остальных. Понятно?

— Да, принцесса, — все, кто не потерял сознание, рухнули на колени.

Криз вернул меч в ножны и задумчиво опустил голову. Его взгляд застыл на окровавленном полу, пока мысли бродили далеко за пределами дворца. За прошедший месяц его восприятие поменялось.

— Я перестал что-либо чувствовать. Хочется просто закончить это дело и отправиться за Шейд, — понял он. — Если осталось существовать так мало, то лучше провести со всеми как можно больше времени. Я так соскучился по Селин и Лии… Как они там?

— Я прочитала твою память. Это твои самки, — раздалось импульсом со стороны Утерянной. — У нас нет аналога вашему размножению и всё Ничего — это есть для нас все. Но я могу понять желание воссоединение со своим.

— Если это слова поддержки, то спасибо, — поблагодарил её Криз. — Но мне нужен совет другого толка. Стоит ли использовать магию и техники Ничего в месте, где об этом могут что-то знать?

Собеседница замолчала, анализируя все возможные варианты.

— Прошло много времени с момента забытья моего храма. Но я понимаю опасения. Рекомендую ограничиться минимумом и рассчитывать на собственные силы.

— Вот и я об этом.

— Тебе нужен был мой совет или одобрение твоим мыслям?

— Ты прозорлива, хоть и отнекиваешься, мол, не понимаешь людей.

— …

Криз усмехнулся растерянному молчанию Утерянной. После развернулся к принцессе, которая сидела уже в одиночестве на троне. Её уставший взгляд был гораздо красноречивей слов. Казнь далась ей нелегко, но при этом девушка понимала разумность этого шага. Она не хотела, чтобы за ее спиной с таким трудом построенный мир разрушился.

— Что думаешь? — спросил он её.

— А? — повернулась к нему девушка.

— Бери тряпку в руки и вперёд.

— ЧТО?! — от неожиданности она повысила голос. — Как я уберу такое количество…

— Это поможет тебе лучше понимать последствия решений.

— Но это же было правильно…

— И что это меняет? Даже самые лучшие из наших решений могут быть кровавой бойней.

Вскоре на троне сидел уже Криз, наблюдая за ученицей, которая с отвращением на лице занималась избавлением зала для приёмов от кровавых останков десятка эльфов. Шаг за шагом, выжимкой за выжимкой. Кровавые вёдра сменяли другие. Всё это время мужчина не двигался, наблюдая за ней. Несмотря на возмущения, эльфийка стойко выполняла все поставленные им задачи. Это его подкупало.

— Какие же они выносливые. Я бы давно не выдержал, — подумалось ему.

Ещё через некоторое время они вместе отправились в покои принцессы и уснули на кровати. Эльфийка перестала его смущаться, равнодушно раздеваясь. Со стороны человека не исходило буквально ничего. А в последние недели и вовсе пропала даже насмешка. Словно господину было плевать на свою подчинённую. Эль это устраивало больше, чем потенциальное насилие.

Она просто хотела выжить.

***

— Именем моим я назначаю тебя, Лир, моим наместником. Будь мудрым королём, — важно заявила эльфийка, касаясь клинком плеча склонившегося человека.

Тот не смел даже дышать лишний раз, как и большая часть собравшихся людей вокруг. Никто не мог поверить, что эльфийка, так ещё и принцесса, согласится на такое. Но многие уже привыкли к странным для эльфов, но полезным для всех решениям Пустынной Царицы. Её имя разлетелось по всей округе, и многие уже не могли иначе высказаться, кроме как с искренней любовью и уважением.

Церемония была проведена с максимальной помпезностью. Благо, отобранные у других наместников средства стали мощной поддержкой всем действиям Эль. Вскоре начался пир и девушка с улыбкой отвечала на выкрики толпы. Находящийся рядом Криз внимательно смотрел на эльфов, которых пощадила принцесса. Они держались тихо и скромно, переодетые в аристократов. Им было непривычно, но парочка служанок уже активно болтали с новым королём.

— У неё хорошая чуйка на полезных, — удовлетворённо подумалось человеку. — Но скоро нас ждёт нечто страшнее, чем прополка заросшего сорняками сада.

Его рука сжалась на ножнах, а после расслабилась. Он не смог найти ни одной эмоции, которая могла бы заставить его нервничать. Кризу было настолько уже плевать на всех, что он был уверен, что в случае глобальной неудачи просто всех прикончит и заодно заберёт с собой демоницу из Арены. Сидящая в его чертоге разума Утерянная следила за набухающей сферой проклятия, пытаясь её сдерживать. Иногда получалось, и дыхание Криза выравнивалось.

Как только церемония завершилась, Эль’Илэ приступила к подготовке кареты для неё и господина.

— Отправимся вдвоём? — спросила она его. — Если господин готов управлять верблюдами…

— У меня есть опыт, — нейтрально ответил Криз. — Чем меньше, тем лучше. Больше хватит припасов.

— Понимаю, — кивнула принцесса. — Но мне надо будет немалое место заполнить платьями и драгоценностями.

— Тебе идут простые варианты.

— Я рада за вкус господина, но мне надо выглядеть эффектно в глазах других, — ядовито среагировала покрасневшая до ушей девушка. — Я не простолюдинка, а наследница древнего рода!

— Глава которого от тебя отказалась.

— Грррр…

— Мило выглядишь, когда злишься.

Казалось, что ещё немного и несчастная взорвётся от ярости и смущения.

— Мне нужны эти вещи, — наконец высказалась она.

— Возьми что-то, что тебя будет выделять, а не сливать, — серьёзно сказал ей Криз. — Если ты говоришь о том, что у вас другие порядки, то императору будет важно увидеть нечто иное, чем следование традициям. А об остальном не беспокойся. Мы же с тобой уже всё обсудили. Веди себя надменно, нагло и не бойся ничего. Никто не сможет причинить тебе вред, пока я рядом. Более того, я убью каждого, кто на тебя косо посмотрит.

— Я… — она не смогла ничего сказать, окончательно потерявшись от серьёзности человека рядом. — И как мне на это реагировать? Это тоже часть его плана или признание… Не понимаю!

— Ты?

— Так и поступлю. Знаешь, я думала об этом и просто тебя проверяла! — указала на него пальцем девушка, сама понимая, как глупо выглядит эта ложь. — Сейчас же проверю всё и подберу самые удобные для меня варианты.

— Молодец, вперёд.

Когда слуги закончили наполнять карету припасами, принцесса прибыла. Сочетания красного с бирюзой очень шли её тонкой фигуре, волосам и сверкающим от смущения глазам. Украшения этого же цвета отражали лучи уходящего в закат солнца не только на шее, но и лбу. Наблюдающий отметил несколько браслетов и небольшой ошейник.

— Зачем это одела? — спросил он её, указывая туда.

— Чтобы спросил, — пробубнила девушка. — Это… Это я для себя решила взять, чтобы не забывать свою цель.

— Цель?

— Конечно. Я же собираюсь, как только стану императрицей, избавиться от стереотипов про людей.

— Вот оно как…

— Но это сейчас неважно! Скажи лучше, как я тебе? — выпалила она, ещё раз покраснев.

Криз снял свою маску, устало улыбаясь. Его серые глаза оказались в полном доступе для пытливой принцессы.

— Мне кажется, что у тебя есть все шансы стать императрицей.