Ученица темного мага

Глава 1

Лэйр Сартер смотрел на получившийся расклад с недоумением — крепкое вино и психоделическая музыка Мерфиса Лу ясности мышления не способствовали. Потертые гадальные карты с погрызенными уголками, обнаруженные среди старых писем, предсказывали удачу в поисках. А единственным, кого он искал последние десятилетия, был достойный ученик.

Двенадцать раз великий темный маг брался за это неблагодарное дело, и двенадцать раз его ученики бессовестным образом умирали. А у ведь многих был такой потенциал! Та чудесная девушка с медовыми волосами из Салетты. Как бойко она поднимала мертвецов, с каким усердием бросалась за сложные задачи, но, увы, совершенно не умела рассчитывать свои силы и ладить с Темным лесом. Хотя в глубине души Сартер понимал, что ей просто не повезло с внешностью, дико раздражающей внешностью прекрасной торанки, что совершенно невозможно терпеть так долго возле себя… А тот надменный хэд, художник и безумно талантливый созидатель, он сплетал потоки маэн будто рисовал! По его желанию, как под взмахом кисти расцветали новые миры, так плавно и естественно проходили сложнейшие трансформации. Слишком быстро он всему научился и осознал себя всесильным, совершенно забыв про цену, поставив себя выше мира. Конечно, Сартер сам дал ему задал заведомо невыполнимую задачу, но какой смысл в темном маге, который не знает, когда следует остановиться?

Лениво перебирая в памяти всех своих учеников, историю смертей и ошибок, Лэйр Сартер, с горестью, понимал, что рядом с их огромным магическим потенциалом находилась столь же огромная слабость духа и ограниченность восприятия.

О, конечно, Ксарий, Клэр, а потом и Дэн, говорили, что он был излишне жесток с ними, сам не знал, что хотел, быстро терял интерес, а иногда и вовсе трусил. Да, он переменчив, но отступать от своих принципов не намеревался. Темный маг не должен бояться боли и унижений, он должен знать жизнь и в страданиях и в удовольствие, быть идеальным магом, воителем, ученым… Лэйр Сартер к каждому имел свой подход: с одним нянчился, вторую любил, третьего унижал, четвертого ценил… Создавал необходимые условия для изменения, превращения в того, кто в будущем станет совершенным и сможет пройти Единение с Тьмой!

Разве можно винить человека в том, что он хочет творить только лучшее?

Лэйр Сартер умилился своими пьяными пафосными мыслями и задумчиво глотнул из бутылки.

Скука. Такая мерзкая вещь, что рано или поздно даже хорошее вино прекращает приносить утешение, что говорить о вечных экспериментах и пыльных фолиантах. А еще эти проклятые осенние воспоминания, и следственно, категорическое нежелание выбираться из замка, впутываться в вечные интриги немногочисленных приятелей.

Жизнь в такие мгновения кажется отвратительнейшей вещью. Будь Лэйр Сартер чуть глупее, давно бы полностью растворился во Тьме — самом сладостном самоубийстве на Таэрре.

Интересно, где он найдет себе ученика? Местные предпочитают не приближаться к дому ближе, чем на пятьдесят лоритов. А неместным тем более нечего делать в самом центре дремучего Темного леса.

Тяжело вздохнув, Лэйр Сартер поднялся с кресла, поставил на столик бутылку и легким взмахом руки развеял все карты. Достаточно упиваться собственной тоской. Последние годы он чувствовал себя живым мертвецом. Строго дозировал необходимое для удовлетворения внимание к себе, стабильно поддерживал репутацию, избегал серьезных задач. Большую часть времени перебирал книги в библиотеке, что‑то писал, забавлялся с потоками маэн. На долгие тио погружался в Единение с Тьмой, растворялся в возможностях своего подсознания, вносил свою лепту в персонификацию. Определенно самое приятное времяпровождение — стоять на самой границе и быть частью почти всего.

Деятельность Ордена Равновесия — дела его наивной юности, и то приостановилась, все превратилось в рутину: обнаружить и уничтожить. Иногда Лэйру казалось, что вся Таэрра замерла в стазисе. До чего обманчивое впечатление! Пик не достигнут, отсутствуют элементы, и современная цивилизация затормозила перед очередным прыжком вперед, которого не избежать.

Поразмыслив, Лэйр Сартер швырнул пустую бутылку в камин, заодно избавляясь от глобальных идей, достойных проповеднических лекций в тайных обществах Салетты. Необходимо протрезветь, умыться, и придумать себе полезное занятие. Иначе еще пару дней такого настроение и он станет законченным фаталистом и таэрристом.

Подымаясь по лестнице, темный маг прикидывал, чем бы заняться. Необходима некая механическая работа. Можно приготовить, наконец, все ингредиенты для эксперимента по созданию очередной разновидности зелья Подчинения. Пополнить, например, запасы менструальной крови, которая обладает весьма интересными и полезными свойствами. Правда, для этого придется отправляться в деревню, или если подходящей девочки не найдется в город.

Прохладная вода освежила мага, но так до конца и не выветрила алкоголь. Есть магия, но Лэйр Сартер давно заметил, что в работе легкое опьяненье не помеха — наоборот, раскрепощается подсознание, и удачно появляются интересные идеи. Сейчас, правда, интересные идеи ни к чему, но и касаться своей структуры без существенной причины не стоит.

Удобно расположившись в кабинете и пару сей полюбовавшись любимой картиной Дерьяра Кросса «Дочь мертвеца», маг приступил к проверке бумажных расчетов. Направление темной магии, воздействующей на волю и психику — одно из самых сложных. При всем многообразии способов управлять арохе, всегда оставались мелочи, вроде невозможности скрыть ложь, заставить сделать нечто противоположное внутренним убеждениям, без неотвратимых изменений в сознании, задавать более чем трехступенчатые задачи. Однако одна знакомая Лэйру Сартеру двуликая опровергала эти аксиомы, что уже не одни год побуждало мага к исследованиям в этой области.

Погрузившись в работу, под мерный звук дождя, темный маг не сразу почувствовал нарушение охранного конуса вокруг дома. В гости зашел незнакомый арохе.

Забавно, и кому посчастливилось забрести в эту глушь, неужели будущему ученику? Чтобы не терять зря времени маг сразу телепортировался в холл — в его доме на это уходило не больше сил, чем на телекинез небольших предметов. Разумеется, правило касалась только самого Сартера, любого другого мага, задумавшего поупражняться на его территории, ожидала смерть.

Пригладив волосы и удостоверившись в собственной неотразимости, Лэйр открыл дверь, как раз в тот момент, когда неожиданный гость собирался постучаться.

Какая прелесть! Может карты, а с ними вся Таэрра, издеваются?

Перед темным магом стояла худощавая девчонка лет четырнадцати. Довольно скучная внешность: близко посаженные небесно — голубые глаза, густые, грубой формы брови, скулы слишком крупные и резкие, щеки впалые, а подбородок грубый. И маленькие изящные губки на нем смотрятся неестественно. Неухоженные волосы темно — русого цвета собранные в хвост. К тому же девочка вся грязная и мокрая. А вот одежда на ней странная. Ткань по большей части искусственного происхождения, из совершенно незнакомых материалов.

Иномирянка? Скорее всего… Это прекрасно объясняет то, что она пришла к его дому: вывалилась неподалеку и интуитивно учуяла ближайшее жилище. В таком виде долго блуждать по Темному лесу она точно не могла — не выжила бы. Личность не подверженная местным заблуждения это хорошо. А вот что у его потенциальной ученицы склонность к Тьме не больше чем у обыкновенного человека настораживает. Структура у девчонки была как у обычного человека, совершенно чистокровного, без капли родового дара от предков, без собственных магических талантов.

Карты не лгали, Сартер чувствовал — она именно то, что ему нужно. У девицы есть кое — какой шанс освоить магию на должном уровне, но вот маленькие способности сильно смущали. Структуры гостей из параллельных миров он видел, немного, правда, явление все же редкое, но некоторые закономерности можно вывести. Либо совершенно бесперспективно, так называемые пустышки — люди, которым никогда не суждено заниматься магией, либо, напротив, яркие способности, пусть и обладатели их быстро выгорали. А структура его гостьи больше всего напоминала классическую лжеструктуру сильных магов — совершенно усредненную.

Не может же быть… Маг еще раз поглубже, всмотрелся в ее структуру и мысленно присвистнул. Проклятье, у нее действительно лжеструктура, разваливающаяся, слившаяся с собственной и с наследственным щитом, который не позволял развиваться в магическом плане. Лэйр Сартер никогда не видел подобного. От этого уродства он избавиться, не с легкостью, но мастерства хватит. Только откуда подобное у пришелицы из другого мира?

За все время пока темный маг оценивал девушку, прошло не более пары сей, и она только успела поднять голову и замереть, восторженно приоткрыв рот. Да, он был поразительно красив, и на начальной стадии их отношений это было весьма важно. Лэйр Сартер обольстительно улыбнулся и нежно взял девушку за руку:

— Прошу пройти в мой дом, леди.

Сначала нужно очаровать — собой и Тьмой.

Ох, какая же я дура! Безмозглая, наивная идиотка! Да, Вика, влипла ты по — полной! Начиталась глупых книжек и думала, что все знаешь! А тут такой шанс! Мечта всей жизни. И этот еще…

Я исподлобья взглянула на темного мага: красавец лениво перелистывал страницы толстой книги, греясь у теплого камина. Он так мило улыбался, и голос у него такой… Я, серая мышка, была счастлива, что на меня обратил внимание такой мужчина! Неудивительно, что я доверилась, ведь все так логично — сначала попасть в параллельный мир, потом встретится с восхитительным темным магом. И предложение стать его ученицей казалось чудесной возможностью. Тьма — нечто прекрасное, могущественное и, разумеется, совсем не злое, ведь мои представления основывались на огромном количестве популярного фэнтези, где симпатичные темные являются умненькими, добрыми очаровашками. Обязательно влюбляющимися в главную героиню!

Лэйр Сартер, так он представился, и я еще подумала, что вполне себе обычное имечко для параллельного мира.

Этот обаятельный мужчина провел меня в дом, обогрел у камина. Дал выпить горячего вкусного чая. Пара вопросов об имени, о том, как я здесь очутилась, и сразу же восхитительное предложение: «Я темный маг. Будешь моей ученицей?»

Не знаю, куда сбежали в тот момент мои мозги, но не успел он завершить фразу, как я согласно закивала, вся такая обалдевшая от свалившихся на голову чудес. Учиться волшебству, да еще такому неоднозначному — что может быть заманчивей!

Но одной снисходительной улыбки хватило, чтобы понять, что я поторопилась. А потом он что‑то сказал на непонятном, но красивом языке и я очутилась… где? Не знаю, наверное в Нигде…

Странное чувство.

Нет ничего. Ни цвета, ни веса, ни запаха, ни меня…

Это продлилось недолго, а потом, будто под резкими взмахами толстой кисти прорисовывался пустой, темно — серой зал — изменчивый и многомерный. И я вновь почувствовала что существую. Все происходило с фантастической скоростью, но столько сильных эмоций я не испытывала за всю свою жизнь. Казалось, что весь мир перевернулся, уменьшился до размеров точки и вновь взорвался клочками разноцветного безумия и…

— Бедная маленькая девочка, — чарующий, проникающий в душу голос. Черный силуэт, такой черный, что невозможно осознать, появился прямо передо мной и с насмешливой нежностью коснулся щеки.

Сущность, не имеющая пола, не имеющая границ — Тьма. Я инстинктивно понимала, с кем встретилась. И жуткий страх сковал меня.

— И чего ты боишься, малышка? Меня? — Тьма улыбнулась, принимая формы поразительно красивой и одновременно жуткой женщины.

— Меня не стоит бояться, твой Учитель и то страшней, — теперь она плавно, обратилась в мужчину, от совершенства которого перехватывало дыхание и стало жарко. Он подошел ко мне еще ближе, провел тыльной стороной руки по шее, вызывая едва слышный стон, и медленно растворился.

— Я — Тьма — голос полный торжества и боли лился отовсюду, вкрадчивый шепот и звонкий смех в одном. Он проникал в каждую частичку меня, извращая представления о жизни, сводя с ума… — Я — все! Я — ты!

— Тебе дан шанс! — Тьма вновь стаяла в облике мужчин, на этот раз удивительно четком и еще более совершенном. Его голос ледяной волной обволакивал меня…

— Отбрось фантазии, прими реальность. Будет боль… страх… отчаянье… смерть… — пронзительные слова становились все тише и тише, как вдруг воспрянули с новой силой, растворяясь в пустоте вместе со Тьмой: — Но ты выживешь, если пожелаешь! И я приму тебя в свои объятья…

…Возможно…

Я очнулась на полу в замке. Темный маг с безразличием наблюдал за тем, как я прихожу в себя. Что произошло? Практически ничего. Я просто стояла и слушала парочку коротких фраз, а такое ощущение будто… Не знаю, не с чем сравнивать. Фонтан эмоций иссяк, наступило тупое безразличие. И страх.

— Тебе сейчас страшно, — ленивый голос Лэйра неприятно резал уши, так хотелось тишины. — Это нормальная реакция на первую встречу с Высшей сущностью, твой организм не готов для такой Силы. Были случаи, когда после подобного не выживали.

Он подошел ко мне ближе и хозяйским движением схватил за подбородок, вынуждая встать.

— У меня было много учеников. Никто не выжил. Если хочешь стать хорошим темным магом, настоящим последователем Тьмы следует научиться смиренно терпеть и сопротивляться из‑за всех сил. Быть сильной и слабой. Тьма — искусство. Игра. Жизнь. Она повсюду и нигде одновременно. Нельзя услышать или прочесть, можно только понять. А на это способны единицы.

Он встал, и с презрением взглянул на ошарашенную и мало чего понявшую меня.

— Я твой Учитель. Не смей думать обо мне, используя другое определение. Ты должна мне повиноваться, ты не больше чем моя собственность, которая на данный момент и думать не смеет об изменение своего положения. Понятно? — он чуть — чуть приподнял бровь.

— Да, — я хрипло ответила я. Господи, это что правда? Он был таким милым! Но этот тон, взгляд. Я помыслить не могла о сопротивлении. Чувствовала, как безумно боюсь его, хотелось плакать, хотелось домой. На что я согласилась?

Резкий невидимый удар обжег грудь. Дыхание перехватило, от боли я упала на пол, а на глазах выступили слезы. Меня еще никто по — настоящему не бил! Как можно так обращаться! Я же девушка! Да я вообще ребенок! Мне пятнадцати лет нет!

Я с возмущением и зарождающейся ненавистью взглянула на «учителя». Тот смотрел на меня с тем же брезгливым безразличием:

— Еще один такой взгляд в мою сторону, получишь еще.

— За что? — боль удивительно быстро затихала, но обида и не думала уходить.

— Я тебе уже говорил, как следует ко мне обращаться, а ты решила не принимать это к сведению. На этот раз понятно?

— Да… учитель, — нехотя пробормотала я, подымаясь… и сразу же падая от нового удара.

— Мои приказания выполняются без промедления, — вновь этот бездушный презрительный тон.

— Обычно сначала объясняют правила, а потом наказывают за их нарушения! — мне было очень больно, градом катились слезы, но от злости я почти ничего не соображала.

— Мой способ более эффективный, — странно он не разозлился? — А теперь я в последний раз спрашиваю: тебе понятно?

— Да, учитель, — на этот раз я ответила как можно быстрее, опасаясь нового удара.

— Что?

— Что, что? Учитель, — глупая фраза, но я действительно ничего не понимаю. Из‑за слез на глазах я видела вместо мага лишь расплывчатое пятно, пришлось нервным движением протереть глаза.

— Что тебе понятно? — теперь он насмешливо — добродушный. Мамочки, я его боюсь!

О чем он говорит, у меня от страха все перемешалось в голове.

Маг улыбнулся со снисходительной грустью:

— Глупая маленькая девочка, совсем потерявшая голову. Что ж, если на собственное мнение мозгов не хватает, просто слушай и выполняй мои приказы. А именно, в данный момент ты поднимаешься по лестнице на второй этаж, заходишь в третью комнату справа и старательно моешься. Затем переодеваешься в приготовленную одежду, подымаешься на следующий этаж и отправляешься в библиотеку в конце коридора. Ищешь книгу «Основы Темного Искусства», спускаешься сюда, в гостиную, усаживаешься у камина и внимательно читаешь, запоминая каждое слово. Надеюсь все понятно?

— Да, учитель, — я молниеносно бросилась исполнять приказание, пусть и чувствовала себя просто отвратительно.

Ну и теперь я сижу, одетая в какую‑то черную хламиду, читаю эту дурацкую книжку на коврике у камина, и ни черта не могу запомнить. Нет в жизни справедливости.

Чувствую себя какой‑то домашней собачкой, наказанной злым хозяином. Эту собачку хозяин только затем и взял — чтобы издеваться и получать от этого удовольствие. Интересно, он будет иногда меня поощрять, косточку там… Есть хотелось зверски, хоть и вправду косточку. Сказать? Ну нет, спасибо. Рано или поздно и сам догадается. Лишь бы не поздно, я и так худая, долго не протяну…

— Дорогая, будь добра скажи, чем ты занимаешься?

— Читаю, учитель, — от его обманчиво — ласкового тона как мурашки пробежали по всему телу. Я вздрогнула, и отодвинулась еще ближе к камину, так что в спину стало совсем жарко.

Надеюсь, он не будет меня бить…

— Во — первых, почему ты читаешь, если тебе было сказано учить? А во — вторых… — невидимый хлыст ожег левый бок, я уронила книгу и застонала от боли. Тварь, ненавижу это проклятого мага! Сука он гребаная! Как можно так обращаться со мной! Это не по — человечески, я ведь еще подросток, ребенок, по сути! И я совершенно беспомощна! Какая же я дура, что согласилась на ученичество у этого маньяка — садиста! Пустила слюни на внешность, прямо как какая‑то тупая блондинка, которых в книжках всегда презирала. Как я вообще могла оказаться в такой ситуации?

Боль быстро потухала, а я, скрючившись, ожидала продолжения его поучений. Так и не услышав, что там во — вторых, я осторожно взглянула на этого «учителя». Тот, как ни в чем не бывало, продолжал читать. Ха, ну и что это было? Зачем он меня бил? Читала, учила, думала о животных — велика разница, если ничего не понятно. Переждав минуту, я подняла книгу и продолжила чтение. После нескольких строчек, поняв, что совершенно не вникаю, решила начать заново. На этот раз нужно попытаться не отвлекаться и разобраться. Итак…

«Мир состоит из безмерного количества частиц — сущностей, потоками сплетающихся в единое полотно существования. Огонь, вода, ветер, камень, дерево, молния… Одни из сильнейших, давших жизнь многим народам. Но есть две сущности, первостихии, обладающие невероятной мощью. Свет и Тьма — основа нашего мира.

Трудно дать им точно определение. Практически безграничные силы, постоянно изменяющиеся и существующие не только в потоках магических энергий, но и в собственной реальности. И они разумны. Частичка Света и Тьмы есть в каждом, во Тьме и Свете, как первостихиях, заключен весь мир и каждый арохе. Лишь должное обучение или сильное психологическое либо физическое потрясение способны развить способности к одной из этих сущностей. Данная книга посвятит вас в основы Тьмы — прекрасной и ужасной одновременно…

Глава первая.

Что же такое Тьма?

Никто не может правильно ответить на этот вопрос. Слишком велика многогранность этой сущности. Для каждого она является собственным искаженным отражением, и в тоже время это разумная, самостоятельно существующая первостихия, коллективный разум, высший архетип, воплощенный в одном образе. Надо сказать в образе недосягаемом…»

Я читала с неприсущим мне старанием, так как получить еще один удар от господина «учителя» совсем не хотелось. И с удивлением поняла, что данный учебник, вполне интересен. Никогда не любила научную литературу, но эта книжка скорее похоже на философское фэнтези, главное не сбиться, и основная идея становиться вполне понятной.

Эх, а вот в какое же неудачное фэнтези довелось попасть мне! Где принцы — эльфы, красавцы — вампиры, плотоядные лошади? Может, конечно, еще будут — где есть магия, там и эльфовампирам место найдется. Придет, какой герой, спасет. Будем с ним путешествовать по миру, а темный маг будет преследовать… Так, не отвлекаться! Я украдкой посмотрела на Лэйра Сартера. Он продолжал читать и вроде как не обращал на меня внимания. Хотя, кто поймет этого монстра в человеческом обличье? Я вернулась к чтению и тихонько вздохнула. Господи, что за жизнь ожидает меня в этом чертовом мире?

Глава 2

Какая же я все‑таки наивная. Думала, что вчера вечером мне плохо было, но нет, по сравнению с сегодняшним днем, то был настоящий рай.

Когда я уже не могла читать, и перед глазами мелькали замысловатые цветные фигурки вместо ровных строчек, мой «добрейший учитель» непререкаемым тоном отправил меня спать в какую‑то каморку на первом этаже. Я упала на кровать, так и не успев рассмотреть свой новый дом, и тут же заснула. Выспаться мне, разумеется, не удалось. Когда я вскочила от очередного невидимого удара по моему многострадальному телу, сквозь небольшое окошко в моей комнате было видно, как только — только появляются первые лучи солнца. По крайней мере, так я расшифровала проблески света среди густых ветвей окружающего дом леса. Если учесть, что спать я легла никак не раньше трех, то не удивительно, что голова у меня тяжелая, ноги ватные и страшно хочется поваляться в кроватке еще часиков двенадцать. Но получить еще раз совсем не хотелось, пришлось кое‑как выползать из комнаты и куда‑то двигаться. Только куда? Если думать логически, то, скорее всего, во вчерашнюю гостиную. Если бы я еще помнила, где она! Количество самых разных входов в этом замке ужасало. А воспоминания о жестоких ударах мага — подгоняли.

Ладно, пойду прямо. Коридор отличался поразительным однообразием — голые черные стены украшала только паутина, двери все одинаковые. Интересно, а почему здесь так светло, ведь окна и какие‑нибудь видимые светильники отсутствуют… Нет, конечно светло, это громко сказано, полумрак классический, но просто ожидаемой темноты не было. И зачем этому магу столько комнат? Вроде один живет, прислуги никакой не держит. А, между прочим, ему по статусу положены зомби — дворецкие и прочая нечисть. Жалко нет зомби — дворецкого. Он бы открыл мне дверь, жуткий, полуразложившийся труп в смокинге. И я бы благополучно убежала прочь с дикими криками.

Размышляя о всякой ерунде, я свернула направо и вскоре оказалась у больших дверей, резко выделявшихся среди остальных своей чистотой. Что ж, рискнем. Я аккуратно потянула за ручку. Дверь не открывалась, и я растерянно замерла. И что теперь делать? Попробовать открыть и другие комнаты? Я уже собиралась повернуться обратно, как я сообразила, что есть и другой вариант! Толкнула дверь вперед, и она с противным скрипом отворилась. У меня с раннего детства просто какое‑то проклятие насчет дверей — если она открывается на себя — я толкаю ее вперед, если, наоборот, от себя — как ненормальная пытаюсь открыть, дергая к себе. Ну не издевательство ли?

Чудо, но я не ошиблась, это действительно была вчерашняя гостиная. Пушистый пестрый ковер возле огромного камина, столик, заваленный свитками и бутылочками, мягкий диван и кресла возле него, стеллажи с книгами у стены. Эта комната была на удивление уютной и теплой. Стены, пол и потолок, как и во всем замке, сложены из темного камня, но коврики светло — коричневых и огненно-красных тонов, щедро раскиданные по комнате в тщательно спланированном беспорядке, старинные картины местных пейзажей и гобелены с драконами создавали в приятную атмосферу. И позолоченные подсвечники на стенах были удивительно красивы, кстати, тоже виде драконов. Наверное, хозяину замка очень нравятся, вот бы увидеть их по-настоящему! Я ведь, как не крути, в параллельном мире! Весь страх и злость на темного мага исчезли, я на мгновение почувствовала себя счастливой, откуда‑то появилась уверенность, что все будет хорошо, ведь, черт побери, мечты сбываются! С какой‑то странной радостью отвесила в гостиной окна, впуская в комнату солнечный свет, сумевший пробраться сквозь густой лес.

Я не находила никаких артефактов для переноса в другой мир, не умирала попав под троллейбус. Хотя какие в нашем городке троллейбусы, автобусов и то пару штук!

Всю свою небольшую жизнь провела в удивительно скучном и унылом местечке, у меня не было близких друзей, с одноклассниками вне школы не общалась, предпочитая книги. Книги… Сначала я читала все, что есть в нашей небогатой библиотеке, а потом, когда появился компьютер с доступом в Интернет, подсела на фэнтези.

Вчерашний день не был особенным. Самый обычный-преобычный скучный день. На большой перемене я вышла в школьный сад поискать яблоки и вдруг оказалась в темном сыром лесу. Просто шагнула — и, бац, в совершенно другом месте. Конечно, я жутко испугалась… Я и плакала, и кричала, но долго стоять на одном месте бессмысленно, так что пришлось отправляться на поиски кого‑нибудь живого. Ориентировалась в лесу я всегда неплохо, да только, то были наши светлые сосновые боры с редкими березками, а здесь… Огромные ели, осины и множество неизвестных мне деревьев с длинными кривыми ветвями неестественно черного цвета. Земля усыпана гниющими листьями — видимо здесь тоже была осень. Всюду паутина, коряги, а главное атмосфера — это был настоящий Темный лес, где живет всякая нечисть и с маленькими девочками происходит всякая… кака. Никакая нечисть мне не встретилась, а вот насчет «каки»… Ведь я вышла к замку этого проклятого мага, а не к дружелюбным жителям какой‑нибудь деревушки. Хотя, какие в таком лесу дружелюбные жители? Как бы там не было, выползла я мокрая и грязная (как назло дождь начался) к замку. Ну, не то чтобы к классическому замку со сказочных картинок, просто большой необычный дом среди леса. Но что‑то в нем было, так и тянуло назвать гордым словом «замок». Размером с крупный особняк, трехэтажный, каменно-деревянный, с башней квадратной формы, и странными окнами всех форм и размеров, такой старый, что казалось, дунешь — и развалится. Немного жутковатый, но в чем‑то красивый, загадочный такой.

Мне, по крайней мере, понравился. Я поднялась по старым, ранее белым, а теперь грязно — серо — зеленым ступеням и постучала в дверь.

И когда дверь открылась, все опасения были забыты: более красивого мужчины я даже в кино не видела. Просто предел мечтаний любительницы темных магов, дроу и вампиров. Высокий, прекрасно сложенный, слегка бледноват, но именно той симпатичной бледностью, что в моем представлении любят в книгах называть аристократической. Черные волосы до плеч и поразительные темно — синие глаза, а когда он небрежным жестом отбросил прядь с лица и заговорил…

— Я тебе поражаюсь. Ты проснулась почти три часа назад и совершенно ничего не сделала.

Я чуть не подпрыгнула от неожиданно раздавшегося за моей спиной голоса мага. Испуганно обернувшись, увидела Лэйра Сартера спокойно сидящего в кресле.

Я в растерянности захлопала глазами, не зная, что можно сказать. Хорошее настроение выветрилось со скоростью звука.

— Ну и долго ты будешь стоять и смотреть на меня с глупым видом? — он с легкостью вскочил и отправился к двери в противоположной стороне, поманив меня за собой. Я обреченно поплелась следом, пока маг не вздумал подгонять своей невидимой, но очень болезненной плеткой.

Конечный пункт меня удивил — и зачем он привел меня на кухню? Или это грязное, но светлое помещение с большой печкой и многочисленными шкафчиками с кастрюлями служит для чего‑то иного?

— Ты глубоко ошибаешься, если думаешь, что я собираюсь тебя кормить и одевать просто так, дорогая. Я буду обучать магии, истории и структуре этого мира, языкам, но…

Кстати, насчет языков.

— Э-э-э, учитель, а как так получается, что я могу говорить на языке этого мира. Это знание дается при переходе? — мне так хотелось знать, правдивы ли данные предположения фантастов, что я не обиделась за новый удар по губам чем‑то невидимым. Да и было далеко не так больно, как прошлые разы.

— Ты меня перебила, — невозмутимо произнес маг.

Спасибо, что хоть пояснил за что.

— На твой вопрос я отвечу. Но это первый и единственный раз, когда я буду касаться темы перемещений между мирами. Параллельные миры, связанны множеством непостоянных тонких проходов, пространственно — временных туннелей, соединяющих наши реальности в сосредоточиях переплетения потоков магической энергии магически сильных территорий. Как, например, Темный лес, где мы сейчас и находимся — обширная местность, где плотность потоков Тьмы превышает среднестатистический показатель для всего мира Таэрра. Там, где ты жила, судя по всему, было нечто подобное. При естественном переходе из одного мира в другой, по странному закону природы даются знания родного языка местности, куда попадаешь. Ты понимаешь, говоришь, можешь читать и писать на этом языке, однако слова, не имеющие аналогов в твоем родном мире, будут звучать незнакомо. Мы говорим на дестмирском диалекте хэдского языка, но, разумеется, тебе следует обязательно выучить и официальный язык Союза — салеттски, а также эльфийский, хадчанский и торанский.

Он специально говорит запутанными фразами с повторениями и местными определениями, что бы я меньше поняла? Ладно, зато точно знаю, что мир называется Таэрра, и что наши писатели — фантасты фактически не ошиблись. И то, что учиться мне придется очень и очень много, да и еще языки какие‑то непонятные. Нет, что бы дал амулетик какой‑нибудь разговорный или волшебное снадобье. Так учить…

Я открыла рот, чтобы задать еще вопрос по поводу этого мира, но маг не дал мне и слово вымолвить.

— Сюда я привел тебя не для лекций по устройству Таэрры. Хочу заранее предупредить, что их и не будет — ты должна сама найти все нужные сведения, с моей библиотекой это проблем не составит.

Да, с этим вряд ли поспоришь, библиотека, у него действительно огромная, я такой никогда не видела, вчера при поисках книги об основах Темного искусства чуть не заблудилась в туннелях из книжных полок.

Ой! Ублюдок, больно же! Как этот чертов «учитель» меня достал, своими методами!

— Ты меня опять не слушаешь, — Лэйр Сартер укоризненно покачал головой, показывая насколько ему тяжело, и пытаться заниматься обучением таких безответственных личностей как я. Бедняжечка… Я старательно изобразила внимание и интерес, еле сдерживая злость.

Он некоторое время молча стоял, внимательно рассматривая меня и почему‑то дергая бровью. Левой. Гад и садист, но такой красивый!

Ну почему он так себя ведет? Можно же очароваться моей непосредственностью, необычностью. Ну ладно, я понимаю, что еще мала, этому Сартеру как магу вполне себе лет пятьсот оказаться может, но ведь можно относится ко мне по — человечески… Надеюсь, он только сначала такой. Но лучше сразу, пусть бы любил, а не бил.

— Я уже и забыл, что от тебя хотел, — недовольно проговорил маг, наконец, сбросив свое оцепенение. Он же не станет наказывать меня за свой ранний склероз?

— Ах, да! Это помещение называется кухней, — он обвел рукой комнату, — и я хочу, что бы здесь ты каждый день готовила завтрак, обед и ужин. Кроме того ты должна в ближайшие дни заняться уборкой замка. Мне надоело жить в одной грязи, и я хочу, чтобы часть комнат была приведена в нормальный вид. Как раз с кухни и начнешь. Сегодня я обойдусь без завтрака, но чтобы до обеда комната сияла, а в два тио на столике в гостиной меня ждала вкусная еда.

Маг резко развернулся и исчез, оставив на прощание небольшие часы, вроде нашего будильника.

Э-э-э… о-о-о… офигеть! Я, что служанка ему?!

По-моему, обучение магии представляет собой нечто иное. Книжки там, заклинания, пентаграммы, а не паршивая уборка!

Но ведь не поспоришь…

Я подняла часы и внимательно их рассмотрела. Цифры больше похожи на наши римские, палочки да крестики, но их значение я не понимала. Хм, а ту книгу спокойно себе читала, наверное, она была написана на хэдском, а официальная система исчисления придумана в какой‑нибудь другой стране. Но, так как деление часов аналогично нашему, то нетрудно догадаться, что сейчас где‑то полдесятого. И как я должна убрать за четыре часа всю эту грязную, покрытую многолетним жиром и пылью кухню? Да и еще что‑то приготовить… Блин, с меня же кулинар как балерина! Я только яичницу да растворимую вермишель умею готовить. Второго здесь на сто процентов не найдется, на счет первого тоже большие сомнения. Я позаглядывала в многочисленные ящики и тяжело вздохнула — из продуктов питания одни специи, да какая‑то фигня в банке, смахивающая на подсолнечное масло с отвратительным запахом. О, картошечка. И здесь, оказывается, растет, родная. Эх, только бы еще знать, что с ней сделать…

После обеда я усталая и жутко злая поплелась за магом в библиотеку.

Разумеется, убраться на кухне мне не удалось. Это был настоящий кошмар! Во — первых, отсутствие водопровода, хоть самого примитивного, вынуждало все время бегать на улицу к старому колодцу. К счастью воду набирать я умела — жила летом у бабушки в деревянном доме и научилась. Радовало и то, что на кухне имелся черный вход на задний двор, а то не представляю, как бы я таскалась со всеми этими ведрами по длиннющим коридорам замка. Во дворе, недалеко от колодца, нашлись и дрова для растопки печи. Странно, но они были совершенно сухими, несмотря на то, что вчера шел такой сильный дождь.

Процесс отмывание кухни от грязи шел до ужаса медленно и тоскливо. Мне не удалось создать даже относительного порядка до обеда. Приготовление пищи тоже удалось. Я решила пожарить картошку, но та пригорела и уж ни как не дотягивала до звания «вкусного обеда». Между прочим, разведение огня было одним из самых сложных дел — я битый час искала какой‑нибудь местный аналог спичек, пока, наконец, не наткнулась на два маленьких прямоугольных камня, которые при соприкосновении друг с другом с легкостью высекали искры.

Когда наступило два часа, я послушно отнесла в гостиную тарелку с картошкой, неприятный запах которой, я безрезультатно попыталась замаскировать ароматными пряностями. Попробовав мое произведение кулинарного искусства, Лэйр Сартер обратился с пространственной речью к потолку, на тему «Ну до чего же бесполезные существа женского пола ошиваются в его доме, портят его продукты питания и еще почему‑то отвратительно кривятся при виде его божественного лика». Окончание своей речи он сопроводил пронзительно — тяжелым взглядом, что оказалось еще неприятней, чем болезненные хлестки невидимой плетью.

Затем приказал убрать стол и идти за ним в библиотеку. Я пошла, что мне оставалось еще делать…

Там маг сказал мне сесть за небольшой читальный столик, на котором лежала парочка толстых книг.

— Теперь поговорим подробней о самом процессе обучения. Ближайшие месяцы никаких практических занятий не будет, ты слишком мало… Хотя о чем это я, ты совершенно ничего не знаешь не только о темной магии, но и о мире куда попала. Думаю, у тебя нет глупых надежд, что я сейчас возьму и расскажу тебе всю историю и географию Таэрры за десять дис. И не надо делать такое несчастное лицо, разве ты, дорогая, смогла бы мне в вкратце поведать все о своем мире? Весьма сомневаюсь.

Моя библиотека достаточно обширна, чтобы при старании ты узнала все, что нужно. Контролировать в этом направлении я тебя не стану, уверую в твое благоразумие, но время от времени буду задавать различные вопросы.

Маг ласково улыбнулся, а я хмуро вздохнула. Это же просто идиотизм, неужели так трудно хоть что‑то мне рассказать или хотя бы ткнуть носом в нужные книги? Я ведь понятия не имею, где нахожусь, кто живет в этом мире и вообще имеет Таэрра форму шара или диска на спине каких‑нибудь местных гигантских ухозубов?

— Основные свои силы ты должна направить на изучение темной магии. Первые дни будет все сравнительно просто: ты читаешь, разбираешься и запоминаешь умные книжки, я проверяю, как ты усвоила материал. Если плохо… дорогая, поверь, ты на самом деле не представляешь, что такое боль.

Он сказал это с таким нежным спокойствием, что у меня похолодели ноги от страха.

— Я приду, когда зайдет солнце. Ты должна прочесть отмеченные главы в этих книгах, — маг кивнул на столик, — и, желательно, узнать что‑нибудь существенное о Таэрре.

Лэйр Сартер вышел, не дожидаясь пока я что‑нибудь соизволю ответить. Какое хорошее умение: уходить с такой скоростью и выглядеть при этом важно как министр. И фиг у него хоть что‑то спросишь…

Я постаралась как можно удобней устроиться на жестком стуле и принялась за книги.

Первой оказалась вчерашние «Основы Темного Искусства». Прочитанное ранее я помнила смутно, однако просматривая помеченные куски с удивление заметила, что практически все понимаю. О, как я тогда старалась, обычно метод повторения материала через некоторое время на меня совершенно не действовал — память неплохая, но до жути короткая. Я могу выучить стихотворения за пять минут до урока, но не вспомню из него ни строчки на следующий день, и сколько бы не повторяла, нормально рассказать уже не получится. Хм, а ведь нам на сегодня как раз задали выучить стихотворение Некрасова…

Я вдруг замерла от понимания, что вместо этого я учу какую‑то магическую белиберду в другом мире! Другом, черт побери, мире, где нет никого знакомого, нет родителей, и все такое чужое. Господи, это ведь не сон, а реальность! Никто мне не будет помогать вернуться домой, я застряла здесь с магом — садистом! Сама, по своей дурости! Не будет больше спокойной, приятно скучной жизни в уютной квартире в старой двухэтажке на краю маленького, но такого красивого и родного городка! Скучное и унылое местечко? Боже, какая ерунда! Да это лучшее место во Вселенной! Место, где хотя бы все понятно и знакомо, а не абстрактный неизвестный мир вокруг. Мне с такой силой захотелось вернуться, что я отчаянно зажмурилась, пытаясь представить что это все сон, бред, разбушевавшиеся фантазии… Так я дома делала, когда находило невероятное желание оказаться где‑нибудь в удивительно волшебном месте, в ином мире, где оживут все мои мечты. Лежала вот так на диване и представляла, будто оказываюсь на залитой солнцем поляне в лесу, или шикарной кровати в комнате принцессы. А не в старом грязном замке в дряхлом лесу! И чтобы человек рядом соответствовал моим идеалам не только внешне. Так что путь это все окажется только длинным поучительным сном. У меня такие бывали, вот и сейчас…

Я лежу на диване, обитом шершавой полосатой тканью, укутанная в тонкий плед, провонявший кошкой. Из соседней комнаты доносится шум телевизора — папа опять смотрит дурацкие сериалы про ментов, из кухни слышен звонкий голос мамы, пересказывающей по телефону последние сплетни…

Сбрасываю с себя остатки кошмара и открываю глаза.

Разумеется, ничего не изменилось. Я, все также скрючившись, сидела за маленьким столиком в огромной библиотеке в замке темного мага в мире под названием Таэрра. Глубоко вздохнув, я попыталась успокоиться. Ну и ладно. Что это сегодня на меня нашло? Как будто я реальность от фантазии или сна не отличу. Откуда такие перепады настроения? То я счастлива как обнюхавшаяся валерьянки кошка, то впадаю в какую‑то глупую панику! Интересно, это побочные эффекты перехода или просто у меня скоро критические дни начнутся?

Ладно, ладно, нужно успокоится и, наконец, начать читать это дрянное «темное фэнтези», а то кошмар будет, когда припрется мой… учитель, черти бы его задрали.

Эх, кушать хочется. Свою картошечку попробовать я так и не отважилась, а маг‑то небось уже давно что‑то вкусненькое себе наколдовал…

Так читаем. Тьма сущность великая и крутая… та-та-та, это понятно. Обучение состоит из пяти этапов: Прикосновение, Познавание, Понимание, Посвящение и Единение. И как я понимаю, вчерашнее мое путешествие в «черт знает куда» это и было Прикосновение, радость‑то какая. Дальше у нас подробнее про каждый этап, но читать мне почему‑то положено только про это дурацкое Прикосновение. Хм, а почему дальше ничего не обведено, это мне, типа, еще рано знать такие вещи? Может почитать? Не — а, не стоит того дело, чует сердце, моему драгоценному учителю это не понравится. Странный он человек, с виду кажется таким педантичным, а так непочтительно с книгами обращается: все разрисовал какой‑то синей ручкой. Ой, мама родная, ну о чем это я думаю, какие здесь ручки?

Использование темной магии происходит при взывании к первостихии Тьмы через потоки темной «магической энергии» (маэн). Ага, понятно, дальше опять тэ-та-тэ да ля-ля-ля. Короче, эти потоки маэн принадлежащие к разным стихиям опутывают всю Таэрру… и «дальше смотри вторую главу книги „Введение в тайны потоков маэн“». Н-да, туповатое название… Так и где тут оно у нас, это введение, ага вот милое!

Книжка была ужасно потрепанной и название на обложке почти стерлось. Интересно, это господин Сартер довел ее да такого состояние или кто‑то из его бывших учеников? Которые не выжили. Бр-р! Не надо о таких ужасах пока мне думать. Все будет хорошо! Хорошо.

Эх, ну ладно, будем считать, что я себе поверила.

Великолепное введение в тайны оказалось ужасно нудной штукой. Я еле осилила не очень большую вторую главу. Немножко посидела, безуспешно пытаясь разобраться в сведеньях и цифрах, что обнаружились на желтых страницах этого шедевра ненаучной фантастики. Хотелось, конечно, теперь с чистой совестью (прочитала же!) отбросить этот учебник подальше, но… Ласковый тон темного мага чудесный стимулятор для обучения.

Так что я прочитала еще раз. Потом закрыла книгу и принялась думать, как бы поточней и попонятней для себя самой сформулировать, что за фиговина эти потоки…

— Очаровательное зрелище! Юная деви так устала разбираться в премудростях магии, что поддалась бесчестным атакам Лорда Сна и отдалась в его объятья прямо за столом…

Опаньки, все пи… ну понятно. Вот, черт! Я что, умудрилась заснуть? Ой-ей! Я же практически ничего не прочла… Вот дура! Я, конечно, совсем мало спала, но… он же меня теперь…

— Не стони, дорогая, не ругайся на злую Судьбу! — издевательски пропел маг. — Открывай свои чудесные небесные глазки!

Я послушно открыла «глазки», а то мало ли, решит, что я опять не повинуюсь его приказам.

Лэйр Сартер сидел напротив столика на невесть откуда взявшемся кресле и смотрел на меня с нежностью серийного убийцы. Хотя может он и нормально на меня смотрел, а это от страха мне кажется…

— Как я понимаю, спрашивать тебя, о чем‑либо бессмысленно. Это риторический вопрос, — добавил он, заметя, что я хочу что‑то сказать.

Мне стало страшно, очень страшно. От этого мага несло такой опасностью, что у меня все тело покрывалась ледяной корочкой от страха. Сердце колотилось как бешенное. Я сомневалась, что он действительно убьет меня, но вот в том, что мне будет больно, была полная уверенность. А я совсем недавно выяснила, что до жути боюсь боли. Сильной боли.

Маг, тем временем, задумчиво прикрыл глаза, видимо размышляя, что со мной делать. Конечно, с одной стороны его можно понять, такую бестолковую и ленивую ученицу как я еще поискать нужно, Но… он совершенно неправильно со мной обращается! Это не обучение, это какой‑то иди… Ау-у-у-у-у!

Я дико завизжала от боли и просто слетела со стула.

— Встань.

Всхлипывая я кое‑как поднялась. В голове туман, и так плохо. Боль постепенно уходила, но совсем не так быстро как раньше. Тварь! Я не понимаю, за что можно так со мной жестоко обращаться?! Ну, заснула, ну не выучила до конца! Но, блин, как можно было не заснуть, если ты…

— Прекрати ныть. Ты не должна быть слабой, не должна строить из себя страдающую невинность. Все твои проблемы идут только от твоего же бессилия. И то, что ты не выспалась, не имеет значения.

— Да причем здесь это! — я совсем не сдерживала своих слез. — Как можно научить чему‑то только крича и избивая?! Я оказалась в непонятном, неизвестном мне мире, а ты хочешь, чтобы я…

— Я голоса на тебя не повышал. И те пару хлестков вовсе не избивания. Я понимаю, ты хотела сказки — прекрасного принца и мгновенное неимоверное могущество. Но если огромная сила кому‑то дарится, то неужели ты думаешь, что ему не придется платить за это? Ничего не дается просто так, все в жизни и все в смерти имеет свою цену.

Я вздохнула, стараясь успокоиться. Эта сволочь, это мерзкое, отвратительное чудовище…

— Ты сейчас думаешь, насколько тебе не повезло, оказаться именно здесь, в моем замке, что из всех путей, тебе предоставленных, выбрала наихудший. Дорогая моя, шансы, что тебе на пути встретится добрый волшебник, настолько мизерны, что их нельзя брать в расчет. А если бы и встретился, к магии тебе все равно путь был бы закрыт — твои способности совершенно обычны, если, разумеется, не знать, как их правильно развить…

Маг осекся, видя, что я его совсем не слушаю. Да какое значение имеет все, что он говорит!? Я хочу домой! К маме, к папе! Да, я избалованный, слабый, бессильный ребенок! Мне не место в этом мире, куда бы я не пошла, меня ждал бы меня трагический конец. Но, черт побери, ничего не изменишь…

— Ничего не изменишь, — тихо сказал Лэйр, будто бы прочитав мои мысли. Хотя почему «будто бы», вдруг и на самом деле за ним водятся такие таланты. На секунду я так перепугалась от этой мысли, что и думать забыла про боль и несправедливость. А если он и сейчас роется в моих мозгах? Знает обо всех глупостях, что приходят мне в голову… даже тех, таких стыдных, что я сама думать про них не хочу…

— Возможно, я поспешил, предложив стать своей ученицей, зная, что ты, находясь под впечатлением от перехода, не откажешь. А может, это и было единственно верное решение. Сейчас дело не в этом. У тебя есть талант. Ты можешь быть хорошей ученицей, но ты слишком привыкла к лени и безделью в своем мире, твое прирожденное любопытство и любознательность проявляются так редко, что основывать учебу на их удовлетворении бессмысленно. К каждому человеку должен быть индивидуальный подход в обучении, на данном этапе, самым быстрым и эффективным способом заставить тебя учиться будет… боль и страх.

Я немного успокоилась от монотонных слов мага и почти поверила, что он не телепат, а просто хорошо понимает людей. Если бы знал, что я его не слушаю, то не преминул бы обратить на себя внимание болезненным хлестком.

Какое‑то время в библиотеке сохранялась тишина, и я только испуганно из — подо лба поглядывала на мага, А потом нахлынула волна боли.

Я кричала. Плакала. Молила о прекращении мучений, ползала перед ним на коленях, размазывая по лицу слезы. Потом сил на слова и крики не осталось — я просто скулила, скрючившись, кусая до крови губы и костяшки пальцев… Казалось, каждая частица моего существа пылает огнем, все мое тело пронизано иглами. Ужасная, безумная боль. В глазах потемнело.

— Ты должна всегда слушаться моих приказов… — голос Лэйра Сартера был странно отстраненным, усталым и тихим.

Лэйр Сартер и представить не мог, насколько это будет сложно.

Немного жаль девочки. С другой стороны, возможно, она перестанет так болезненно реагировать на слабые хлопки и станет слушаться с большим старанием.

Темный маг устало вздохнул и облегченно упал в уютное кресло. Через пару дис отдыха пришлось попытаться взбодриться и рассмотреть действительную структуру Виктории.

Надо же, не показалось.

Какова вероятность наткнуться на дитя другого мира с подобными предками? Так можно начать верить во всякие предназначения.

До чего же иронично, после длительных раздумий о следующем скачке развития.

До чего иронично, после всех метаний, сомнений и очаровательных предательств.

Зато можно радоваться, что собственные теории и чужие фантазии наглядно подтвердились. За такой факт хорошие историки много бы отдали. Наследие далеких предков, самых невероятных предков, в новоявленной ученице темного мага хранилось столетиям, надежно защищенное другим миром. Наследие, которое считают и проклятьем, и благословением, но больше всего — недостижимым мифом. Теперь оно в его руках.

Только темный маг понятия не имел, что с этим делать.

Зря он поторопился. Не стоило позволять Виктории так сразу прикасаться ко Тьме, не стоило объявлять себя ее учителем, обрезая все пути. Темный маг слабо представлял, что получится в итоге, если случится чудо, и девочка достигнет Единения. Возможно ли это в принципе или несовместимо с ее структурой? А если возможно, совместимо, стоит ли так пытаться ограничивать потенциально безграничное?

Да и имеет ли это смысл для него самого? Так подставляться. Рисковать.

Конечно, да. Ради его проклятого любимого смысла.

Во Тьму сомнения. Ничего это не изменит в процессе обучения. Она — его. Его ученица. Эта Тория — Виктория либо умрет, либо выживет и станет… Тот еще вопрос, кем она станет.

Но уже пора рассчитывать варианты.

Глава 3

Сколько времени прошло с тех пор, как я умудрилась попасть в этот мир? Наверное, уже недели две. Как‑то я и не подумала считать дни от этого знаменательного события.

Хотя, какая разница, будто бы что‑то изменилось. Я старательно оттирала позолоченный подсвечник в просторной спальне, где изредка ютился Лэйр Сартер. Маг предпочитал либо спальню поменьше, либо какую‑то таинственную комнату в подвале. Вернее, не в подвале, а в этаком домашнем подземелье, куда меня однажды повели на экскурсию и пригрозили: «Спустишься сюда — умрешь!»

Да я и не собираюсь…

Жизнь моя тосклива и бессмысленна…

Я печально рассматривала узоры на потолке.

После того ужасного приступа боли в библиотеке я очнулась на удивление полной сил. Вчерашнее унижение и ненависть ушли на задний план. Во всем теле была какая‑то необычная легкость, хотя это, скорее всего, от голода. Почти сутки недоедания для меня не такое уж и частое событие. Я, несмотря на худощавость, вкусно покушать люблю…

Проснулась я в той коморке, что вроде бы считается моей комнатой и первым, что увидела, открыв глаза, была мерзкая, но все же очень красивая, рожа темного мага. Тот был пугающе дружелюбен и покормил каким‑то незнакомым вкусным блюдом из мяса и необычных кисло — сладких овощей. Естественно, это оказалось единственным его добрым делом по отношению ко мне.

Начались мои тяжкие учебно — трудовые будни. До обеда физический труд в виде уборки замка. И зачем это ему, интересно? Не сомневаюсь, что у злодейского брюнета есть какая‑нибудь колдовская штучка, чтобы в один миг привести замок в порядок. Так нет, надо поиздеваться! После обеда у меня учеба — чтение книг, чаще ужасно скучных, но иногда вполне интересных, и редкие объяснения мага. Ну и, разумеется, жестокий допрос по усвоению материала. Кроме того, мне торжественно был вручен толстый том с кулинарными рецептами, так что отвертеться от приготовления пищи ввиду моей полной профессиональной непригодности не удалось. Правда, книга мне не помогла — я подробно следовала инструкциям, но еда все ровно получалась на удивление невкусной. Разве изредка хоть что‑то получалось, да только Сартер все равно не рисковал и говорил, чтобы я сама ела эту дрянь, а он как‑нибудь перебьется до тех невыразимо далеких времен, когда я научусь готовить… Ага, как будто, он и вправду голодает. Почему‑то мне кажется, что могущественным темным магам тоже каждый день питаться надо.

В любом случае, это не играло важной роли в моей жизни. Я училась. Читала, запоминала и пыталась разобраться. Я безумно боялась повторения той боли…

Но если с теорией темной магии я худо — бедно справлялась, то процесс познания тайн Таэрры происходил на редкость медленно. Может где‑то и была большая энциклопедия истории, географии и еще чего‑нибудь. Как та, что в детстве я любила читать, там еще сова такая нарисована, но найти их в столь огромной библиотеке среди тысяч других книг было нереально. Так что я вытягивала наугад какой‑нибудь томик и просматривала в надежде найти что‑нибудь интересное. А надежда глупое чувство, в этом мне пришлось точно убедиться.

Наверное, самой полезной книгой, что я достала, было сравнительно новое на вид «Сердце Краба» — там подробно рассказывалось о традициях жителей Империи Хадч, занимающую почти половину огромного материка под названием Тэйхич, который еще назвали за своеобразную форму Крабом. Как я поняла по отрывкам сведений из разных книг, на Таэрре было два основных, наиболее развитых материка: тот самый Краб и Айрисс, на котором я, судя по всему, и находилась. Разделяли их «воды безумного океана Реалий, где водятся морские драконы, способные одним махом хвоста, на мелкие осколки разбить реальность», как говорится в этом поэтическом «Сердце». Понять, что в этой книге правда, а что вымысел лирического дядечки по имени Эртий Горетто было очень сложно. Но лучше хоть что‑то, чем совсем ничего.

Еще огромной проблемой являлись и языки. Большинство книг наполнены не понятными для меня, хоть и непривычными (в тот факт, что хэдский алфавит выглядит скорее как греческий, а не русский, я въехала далеко не сразу) буквами, а какими‑то закорючками. И как прикажете это читать?

Еще одной хорошей находкой надо считать совсем новую тоненькую детскую книжку о единицах измерения. Не знаю, что она делала в библиотеке такого важного господина, как мой учитель, но мне она точно очень пригодилась. Я узнала такие потрясающие вещи, как то, что год здесь состоял из 12 месяцев или 36 декад, или 360 дней, или 21 600 часов и так далее. Почти как у нас, только дней в году меньше, а вместо семи дней в неделе десять. Вообще‑то с наименованиями я порядком попуталась, в книжке написано что «мерить время» придумали некие торанцы, и, таким образом, например дис я воспринимала на хэдском как минута, но как я поняла, принято было говорить именно торанское слово. Так же и обстояло дело с часами, которые назывались тио, и с секундами — сей. С годом, месяцем и декадой дело обстояло проще — их торанские названия (рике, есте и лекье) практически не употреблялись. А с названиями месяцев так вообще нечто крайне оригинальное. То ли фантазии у местных жителей не хватило, то ли что, но был просто — напросто первый месяц, второй месяц и третий месяц каждой поры года. Зато легко запомнить, что в каждом месяце ровно тридцать дней или три декады, и никакой мороки с високосными годами. А отсчет нового года начинается с первого месяца весны. Логично: пробуждение природы, зарождение жизни и так далее.

Все это кажется, конечно, совсем не сложным, но говорить вместо пять минут — пять дис, было непривычно. А учитель мой ненаглядный, твердо сказал, что я должна выражаться как коренной житель этого мира. Конечно, была бы я в большом городе, где так все выражались, то проблем бы не возникло, а так…

Я ведь совершенно одна в этом замке, мага уж никак нельзя было считать за хорошего собеседника.

А кроме времени были еще единицы длины, веса, объема, площади и еще черт знает чего. Мне приходилась запоминать и использовать всякие там словечки вроде тах и орит. Первое — мера веса, составляющая где‑то восьмую часть килограмма, а второе основная единица измерения длины, составляющая около полуметра.

О как… И это я сама для себя так примерно перевела на знакомые понятия, полвечера мучилась.

В книгах, когда люди в другой мир попадают, все так просто, а здесь даже такие мелочи оказались весьма неприятными. Или я такая бестолковая пессимистка, или что…

Я с удивлением обнаружила, что предаюсь страданиям по своей несчастной жизни, лежа на кровати. Нда, хорошо, что мага поблизости не видно, а то он любит появляться в те редкие моменты, когда я найду хоть пару свободных мину… дис, чтобы отдохнуть.

— Хватит валяться, быстро за мной!

Я испугано свалилась с кровати, от необычно жизнерадостного голоса моего учителя. И когда он успел зайти в комнату?

Да и выйти. Лэйр Сартер уже выбрался в коридор, и я обреченно поспешила следом. Ох, не нравится мне это, что там еще задумал мой драгоценный мучитель?

Идя за стройной, но весьма мужественной фигурой, мага я с удивлением почувствовала легкий, чем‑то приятный, запах алкоголя.

Э-э-э, слов нет. Почему‑то у меня даже мыслей не возникало, что этот господин может напиться. Ну, напиться, это, конечно, очень громко сказано, пьяным он не выглядит, но кто знает, как алкоголь на темных магов действует? Ой, что‑то сейчас я особенно боюсь. Главное, теперь его старательно слушаться, а то… А фиг его знает что, может он наоборот добреет под мухой? Хотя, скорее всего это предположение из области фантастики…

Привел меня маг в просторную комнату на первом этаже. Здесь я еще ни разу не была, и посему с удивлением рассматривала необычное для замка помещение — больше всего комната напоминала какой‑то удивительно светлый и уютный танцевальный зал. И зачем он меня сюда привел? Я осторожно посмотрела на мага, который расположился в единственном кресле прямо напротив меня.

— Тщательно спланированный монотонный день не идет тебе на пользу, дорогая! — с восхитительным довольством заявил Лэйр Сартер. — Следует все кардинально изменить. Больше не будет полдня работы, полдня учебы, а потом неспокойный сон. Раз… нет, два раза в декаду, я могу разбудить тебя среди ночи или оторвать от готовки того, что получается у тебя вместо еды, и привести сюда, для занятий танцами. То же самое относится и к учебе — ты будешь заниматься, когда я захочу, в любой сей могу задать вопрос по теории магии или полюбопытствовать, что интересного нашла ты про Таэрру.

Кстати, знаешь ли хоть какого‑то известного исторического деятеля Салетты?

О, как я обожаю его вопросы! Меня сейчас волнует только то, зачем мне учиться танцевать, а он вопрошает о деятелях какой‑то Салетты? Единственное, что я знаю — это страна на Айриссе, самая крупная и известная, и вряд ли я в ней нахожусь. И все. Блин, а ведь отвечать что‑то надо. Что‑то я недавно мельком читала, про одну тетеньку. Только без понятия, откуда она родом и где свершала свои великие дела…

— Ианна Линнс. Она, не являясь магом, первой предложила… ну, как сказать… мм, организовывать заведения, где юные маги, ээ, могли, ну… безопасно для себя, ну это, развивать свои магические способности. Ну, короче, придумала что‑то вроде школ и…

Мамочки, только бы я угадала, и это действительно происходило в Салетте. А то, кроме обычного раздраженного упрека о мямленье, последует обвинение в том, что я несу полную чушь.

— Угадала.

Фух, пронесло.

— Ианна действительно является одной из самых значительных фигур в истории Салетты, — видимо от удивления, маг даже забыл пригрозить выбить мою косноязычность плетью.

— Но продолжим. Ты слаба физически, так что придется заняться и этим. Ежедневной пробежки вокруг замка под моим контролем и разминки, которая покажется твоему слабому тельцу излишне жестокой, на первое время будет достаточно. Потом, я обучу тебя рукопашному бою и научу обращаться с некоторыми видами оружия.

Ох, какой кошмар. Что‑то сомневаюсь, что после его занятий я выживу. Ведь и на физкультуру через раз ходила, и всяким играм на свежем воздухе предпочитала сидение дома за книжкой или компьютером. Эх, домой‑то, как хочется. Очень — очень, кажется, все бы отдала, чтобы мое путешествие в другой мир оказалось лишь сном. Черт, как только вспоминаю, сразу слезы на глаза наворачиваются. Я бы каждый день и на физкультуру ходила, и училась целыми вечерами, только бы оказаться с родителями. Плюнула на дурацкие книжки и жила бы реальной жизнью. А то эта нереальная оказывается слишком болезненной.

— Раз ты не считаешь нужным меня слушать, дорогая, то займемся делом.

Блин, опять отвлеклась от его речей. И главное, как всегда, стоит на секунду задуматься, так маг твердит, что я его не опять слушаю! Хоть бы раз отметил, что я молодец. Когда‑нибудь я точно заставлю его это сделать!

Я вернулась в настоящая, избавляясь от сладкой картинки восхищенного моими талантами Лэйра Сартера. И каким это делом мы сейчас займемся? Неужели, танцами? Я так и не поняла, зачем это надо.

Лэйр встал и своим фирменным, до жути раздражающим, небрежным взмахом руки перенес кресло поближе к стене.

— Что такое Тьма? На этот вопрос нет истинного ответа, единого для всех, но назови хотя бы несколько вычитанных их книг синонимов.

Его вопрос стал для меня полной неожиданностью. Это он приступил к исполнению угрозы, о проверке моих знаний в самые неподходящие минуты?

— Зло, смерть, жизнь, — я попыталась вспомнить, что там еще говорилась в многочисленных туманных размышлениях местных философов и ученых. — Игра, искусство…

— Искусство, — маг произнес это слово с особенной интонацией. Его глаза восхитительно сверкнули, то ли от алкоголя, то ли от воодушевления.

— И если Тьма — искусство, так от чего кажется удивительным мое желание научить тебя танцевать? Танцы ей близки, ты же помнишь, как она танцевала…

Я помнила, конечно, помнила. Ее безумные движения в полной пустоте невозможно забыть. Учитывая, что, не смотря ни на последствие в виде ученичества у садиста, это было одним из самых приятных воспоминаний из мира Таэрра.

Маг щелкнул пальцами, и откуда‑то полилась приятная музыка.

А сам Лэйр Сартер начал танцевать. Я просто внимательно смотрела на его совершенные движения и наслаждалась музыкой. Почти забыла, что это такое — музыка, и насколько восхитительно удовольствие отрешиться от реальности и погрузится в чарующую мелодию.

Маг подошел ко мне совсем близко. Он казался еще более прекрасным, чем обычно, и как никогда был похож на принца из сказки в своей нарядной белой рубахе.

— Одна из самых популярных композиций в Великом Союзе. Незамысловатая мелодия и такой же незамысловатый изящный танец. «Шелест жизни» можно услышать и на королевском балу и в простой таверне. Все просто. Но даже самую простую вещь можно сделать прекрасной. Иногда, самые простые вещи и есть самые прекрасные… — его тихая речь растворялась в музыке.

Весь мир был для меня одной музыкой. Безумной и притягивающей!

Я хотела танцевать.

Не знаю, сколько прошло времени, все для меня слилось в один танец.

Нет, я, конечно, не бросилась в одиночку поражать своими сомнительными способностями. Нужно было оставаться рамках традиционных движений. Сначала, я как зеркало повторяла за своим учителем, а потом мы просто танцевали. Просто танцевали.

Когда музыка смолкла, я с удивлением почувствовала себя безумно уставшей. Странно, мне казалось, что я еще смогу долгое время кружиться по залу…

А красавец — маг выглядел довольным. Не таким как обычно, радующимся моим неприятностям, а искренне довольным успехами.

— Это было весьма неожиданно. Ты ведь удивительно неуклюжа, а танцевать можешь. Разумеется, в силу своей неопытности, зрелище было далеко не прекрасно — движения скованные, не в такт, да и вовсе неестественны. Но ты чувствуешь музыку, а это главное.

Ой, я пока тут прыгала, головой ударилась? Или он? Лэйр Сартер меня хвалит? Да, мечты оказывается временами сбываются с завидной скоростью, хоть и кое‑как.

— Иди в ванну, сполоснись и переведи дух, а потом поспеши в гостиную. Быстро!

Я что, самоубийца, чтобы ослушаться? Уже бегу.

Ванна, кстати, заслуживала отдельного разговора. Вообще‑то, ванных комнат было две, но одну посещал только маг, а вторую я. Просторная, даже шикарная, комната, была практически неотличима от современных земных помещений для умывания каких‑нибудь скромных олигархов. И туалет был никак не подходящий для типичного средневекового мира — обычный дорогой мраморный унитаз. Средневековье все‑таки неправильное определения для времени этого мира, я, конечно, никого кроме мага — злодея не видела, но из редких книг отдаленное представление о Таэрре имела. Самое странное, что современным в моем понимании были только комнаты для личной гигиены, а на той же кухне, даже хоть какого‑нибудь примитивного водопровода не было.

Понежившись в теплой водичке, я со вздохом спустилась вниз. Лэйр Сартер нетерпеливо поджидал меня в гостиной, сидя в кресле и заложив ноги на небольшой столик.

— Настала пора для практических занятий, — с торжественной важностью произнес маг, когда я подошла поближе.

Вау, я в полном восторге. Только мне хотелось испытывать свои возможности в темной магии. Что на его сегодня нашло, кроме опьянения, конечно? Решил так перенасытить мой день событиями…

— Грубо говоря, темная магия не что иное, как использование потоков магической энергии, принадлежащих Тьме. Среди самых необразованных крестьян этой несчастной страны бытует мнение, что темной магией можно творить только темные дела — подымать трупы, насылать порчу и проклинать, мучить невинных людей в страшном темном огне. Все это полная чушь. Подобные штуки может сделать и светлый маг, но только с большими затратами сил. В основном магия используется для куда более примитивных вещей. Например, перемещение небольшого объекта — мой «любимый» учитель, не делая никаких жестов, приподнял над столиком какую‑то книгу, раскрыл и эффектно перелистал страницы, даже не смотря на нее.

— Это одно из простейших магических действий. Берешь поток и воздействуешь на предмет, мысленно перемещая его в нужном направлении. Правильный способ, но чтобы научиться быстро им пользоваться, необходим большой опыт, хорошие способности и настоящая связь со стихией. Заклинания, жесты, ритуалы для тех те, кто не видит потоки или слишком слаб, чтобы мысленно ими управлять. В настоящее время таких магов, к сожалению, большинство. Но учить все заклинания нужно и тебе — в жизни пригодиться. Самым могущественным магам зачастую приходиться пользоваться вербальной магией, скрывая свои истинные способности.

Могущественным магам… это он про себя так скромно?

Вдруг, ни с того ни с сего, подумалось про то, что наверняка из биографии моего учителя получилась занимательная фэнтезийная книжка. Правда я о нем ничего не знала. Вот совсем ничего, кроме имени, даже возраста, но не может у такого человека быть скучная жизнь. С каким бы удовольствием я бы ограничилась только книгой. А не личным знакомством.

— Итак, — маг пронзил меня взглядом, как всегда догадавшись, что я думаю о чем‑то постороннем, и продолжил: — Для начала ты попробуешь увидеть потоки маэн. Глубоко вздохни и расслабься.

Я послушно исполнила нехитрую инструкцию.

— Закрой глаза и подумай о Тьме. Тьма будет твоим проводником в первой попытке увидеть потоки. Дыши ровно, спокойно, думай о Тьме, не о тех словах, что были тебе сказаны, а просто о ней. Глубоко и медленно вдохни, почувствуй, как горячи твои ладони, почувствуй, как она согревает тебя своим жаром, сосчитай до шести, медленно выдохни. Глубоко вздохни. Почувствую прохладу на лбу, почувствуй ее прикосновение, ее легкое свежее дыхание. Досчитай до шести. Выдохни. Медленно вдыхай, ощущай, как тело становится невероятно легким и свободным, как ты оказываешься в ее объятьях, сливаешься с ней воедино и паришь над миром, становишься всем миром, считай до шести и медленно выдыхай, спускаясь на землю, ласково освобождаясь и запоминая.

Лэйр Сартер говорил медленно, убаюкивая, с расстановкой, когда следовало считать. От его голоса, этих странных слов и дыхательных упражнений голова стала какая‑то мутная. Такое странное чувство, будто я и вправду слегка оторвалась от своего тела…

— А теперь открой глаза, мысли о Тьме…

Я распахнула свои очи и увидела… Не знаю как это описать. Все пространство пронизано пульсирующими цветными потоками, преобладал черный, но какой черный! Я не думала, что это цвет может быть так красив, так богат оттенками. Да все было столь прекрасно! И так странно — престранно, я отлично видела мага, гостиную со всеми креслами и подсвечниками и в тоже время все, каждая частичка пространства, окутано тюлем из тончайших потоков маэн. А если сосредоточится на конкретном предмете, вырисовываются контуры определенной картинки, структура и связи этой структуры с окружающим пространством.

— Отлично, — я перевела взгляд на мага. Тот выделялся среди остальных предметов. Я при всем желании не видела из чего, из каких потоков, маг состоит, так как это было с книгой, все еще висевшей над столом. Как переплетение потоков маэн его не существовало на фоне окружающего пространства, отчего было слегка жутко. — Посмотри внимательно на книгу, видишь, как она держится.

Я видела. На первый взгляд тончайшие черные нити удерживали ее в воздухе, но если присмотреться понимаешь, что не все так просто. Книга будто плавала в вязком киселе. Почти тонула, подчиняясь закону притяжения, но потоки маэн, не Тьмы, а всех цветов, почти незаметно окружили структуру предмета, цеплялись друг за друга. Сплетались на основе чуть более мощных темных нитей и позволяли книге парить в воздухе. Чем больше я всматривалась, тем больше восторгалась действием магии, тем громче стучало сердце, и сильней разгорался жар в груди. Физическое удовольствие, эстетическое, духовное… с каждым мигом все больше и больше!

Теперь я видела не просто цветную сеть вокруг, эта сеть наполнялась смыслом, вокруг было полно магии — внешнего воздействия на потоки, заклинаний, чар: в картинах, огне в камине, бутылке вина на столике, в книжных полках… Вся комната переполнила магией, я не понимала ее значения, но видела. И не просто видела. Запахи, звуки, чуть ли не осязание и вкус — мозгом что ли? — но я воспринимала потоки магической энергии каждым известным органом чувств, и чем‑то другим, глубоким, непонятным….

— Ты должна понимать, инстинктивно, то нужно сделать. Передвинь книгу к себе.

Да, я хорошо понимала, что без проблем смогу сделать подобное. Я могла сделать что угодно с любыми потоками, но черные нити были мне особенно близки и желанны. Я знала, что смогу управлять ими. Они мои.

Я осторожно, растягивая мгновение, потянулась к ближайшему к книге потоку, притронулась, ощутила так, что все тело пронзило судорогой удовольствия… потом замерла, не понимая, что случилась. Медленно и холодно на меня накатывал тупой ужас. Но перед чем? Я не могла понять, эти потоки, они прекра…

Отвратительны.

Та же картина, то же совершенство линий и цветов, ароматов, мелодий, но все внушало только ужас. Жуткий, дикий, животный ужас. Не крикнуть, пошевелиться, будто медленно сходишь с ума, сдавливает, расплющивает, уничтожает разум и душу. Вся комната, нет, весь мир — мерзкий и пугающий, настолько, что невозможно дышать его воздухом, видеть его, быть в нем — в этих потоках маэн. Гадких, страшных, убивающих.

Маг что‑то сказал, и я ожила, в бешеной панике затрясла головой, замахала руками, царапая кожу, пытаясь избавиться от иллюзии отвратительных прикосновений.

Окончательно пришла в себя уже сидя на полу, меня била крупная дрожь, но мир был нормальным, совершенно обыкновенным и настолько реальным, простым и ограниченным, что я не сдержала вздох облегчения.

— Так, выражаясь народными присказками крестьян Дестмирии — первый гриб червивый. Попробуем еще раз. Вставай.

Я не колыхнулась.

— И долго мне еще ждать, — судя по голосу, маг начал раздражаться.

Я судорожно вздохнула, даже мысль о том, что мне вновь придется увидеть это, внушала безотчетный ужас.

— Я не могу, учитель, — тупо пробормотала я, так и не подымаясь. Страх. Оставался один страх. И болел живот.

Вопреки моим ожиданиям Лэйр Сартер не стал ничего говорить, издеваться. Он просто ударил меня, больно швырнул на пол. Я не кричала, страх был сильней. После паузы, почувствовала, как отрываюсь от земли. Представила, как маг прикасается ко мне черными потоками, как управляет мной, и вновь ужас накрыл меня. Я захлебывалась в дурацкой, необъяснимой панике. Кажется, закричала, задергалась, потом больно свалилась на пол и долго плакала.

Ничего не понимала. Почему так страшно? Почему так безумно больно? Почему так тошнотворно пусто?

Я смотрела на языки пламени. Огонь красив, танцует красиво, мне бы его пластичность и изящество…

— Что же, пока не буду заставлять использовать прямое воздействие. Обойдемся примитивными заклинаниями.

Я обернулась. Учитель расположился на любимом кресле напротив камина — темно — бордовым, кожаным, с небрежно накинутой мягкой и пушистой черной тканью, таким приглашающе уютным. Я‑то сидела на корточках, на лохматом коврике неопределенного цвета из шкуры какого‑то животного. Я же должна знать свое место — у ног великого темного мага.

— Для телекинеза достаточно сказать слово — ключ, заклинание «увайэфен» и жестом наддать предмету нужное положение в пространстве.

Маг еще раз продемонстрировал мне фокус с книжкой.

— Нет ничего проще, необходимы только сосредоточенность и тренировки.

Я попыталась повторить. Книжка дернулась с первого раза, и не колыхнулась со второго. Учитель пригрозил мне врезать, если я не перестану строить из себя немощную, и я сделала еще одну попытку. Также без результата. Маг с улыбкой закатил мне магическую оплеуху, так, что я чуть не упала в камин. Сдерживая слезы, я попробовала еще раз. Книга послушно поднялась над столиком и полетела ко мне, но от удивления я уронила ее на полпути.

Лэйр Сартер вернул многострадальную книгу на место. Сказал, что если бы у меня и на этот раз не получилось, то он бы меня убил, и отправил спать.

Лэйр Сартер тяжело вздохнул после того, как худющая фигурка его ученицы скрылась. Он сглупил сегодня: то, что девчонка с первого раза увидела потоки, должно было насторожить. Ее восторг можно было пощупать руками — одно это поражало. С другой стороны, кто бы мог подумать, что ее охватит такая истерика при прямом воздействии? Что за дерьмо сотворили со структурой девочки предки, время и чужой мир?

Оказывается, он снял только первый слой ее структурной защиты, что передавалась поколениями на генетическом уровне, самоизменялась и совершенствовалась, защищая рассудок и жизнь.

Больше темный маг ничем не мог помочь, разбираться со своими особенностями Тори придется самой, а он только подтолкнет в нужном направлении.

Видимо, стоит поспешить с дальнейшим обучением, а то как привыкнет к заклинаниям — и Тьма ее не отучит. Все равно хуже не сделаешь.

Бедняжка она. Не иметь возможности прикоснуться к самому лучшему в этом мире. Будь Лэйр лишен этого — он бы не выжил. Больше пяти лет, по крайней мере. Самое страшное наказание для мага, особенно для того, кто использует прямое воздействие — это ошейник из линериума и камера, все стены которой обиты этим же материалом. Жуткая, выжигающая пустота. За одно наличие подобных мест маги ненавидели и боялись КМК.

Сартер передернулся, вспомнив, что сам хранит ограничитель, пусть и не высшей пробы, завязанный на одной Тьме.

С очередным глотком вина, слишком терпким, но зато самым крепким, мысли темного мага вновь вернулись к ученице. Вспомнилось, как Тори танцевала. Жутко смешно и неуклюже, совершенно никакой техники, но музыку она любила, и это главное. Уж танцевать он ее обязательно научит…

Глава 4

Обливаясь потом и жадно захватывая воздух, я бежала по неровной тропинке вокруг замка. Страшно болели и бок, и ноги, и все прочие части тела. Так хотелось свалиться на землю и больше не вставать. А мне еще два круга бежать.

Господи, как же я его ненавижу! Я за всю жизнь не бегала столько, сколько за эти три дня занятий по повышению моей физической подготовки. А ведь кроме бега, всевозможных растяжек и подтягиваний, мне еще нужно было как‑то учиться, убирать и готовить.

Маг сдержал свое обещание и принялся за свои издевательства на следующий же день. Не знаю, на что он рассчитывает, пока от его занятий мне только хуже.

— Ой-е! — зацепившись за какую‑то корягу, я больно упала и оцарапала руку об острый камень. Вот надо заставлять меня бегать именно по таким неухоженным и труднопроходимым дорогам! Наверняка, специально, чтобы я больше падала.

Чертыхнувшись, я поднялась и движениями инвалида продолжила пробежку.

Мой дорогой учитель поджидала меня у крыльца.

— На сегодня хватит. Дай сюда руку! — он что‑то прошептал над моей несчастной конечностью, и от глубокой царапины не осталось ни следа.

— И как ты умудряешься каждый раз себя покалечить, просто бегая? Садись на перила, погода сегодня хорошая, не стоит идти в темный пыльный замок, чтобы поговорить о таких замечательных вещах как некромантия.

Я еле сдержала гримасу отвращения. Вчера вечером маг подсунул мне небольшую книжицу в жизнерадостной голубой обложке и сказал, что пора мне ознакомить с одним из наиболее интересных разделов темной магии. Ну и я познакомилась на ночь. Спать спокойно я все‑таки смогла — слишком устала за ночь и никакие ужасы мне нипочем, но чтение было далеко не из приятных. Неужели и мне придется заниматься такой гадостью? Хотя, для начала следует просто выжить, после обучения.

— Так, и чего молчим? Прошу вас, дорогая ученица, рассказывайте.

— Некромантия — это раздел темной магии, занимающийся… — медленно начала я, пытаясь отогнать весьма не эстетические картинки, нарисованные художником с явно очень большой и извращенной фантазией.

В принципе с некромантией было все просто. Ничего особо нового я не узнала — как ни странно на Земле о ней писали практически тоже самое, и пересказать основное я могла и просто после прочтения книг о всяких там темных повелителях. А способы поднятия мертвецов в этом мире были на удивление легкозапоминающимися, только для этого нужно было пройти этап Понимания. Вообще‑то способов было много, но большинство являлись слишком мудреными и энергозатратными. Можно было начертить кучу пентаграмм и гектограмм, зажечь всяких там волшебных свечек и полчаса, вернее полтио, бормотать заклинания, а можно было напрямую пользоваться темными потоками маэн. Только вот от одной мысли о воздействии на все эти совершенные нити, мне становилось дурно.

Лэйр Сартер еще несколько раз проводил со мной практические занятия. Я изо всех сил пыталась спокойно реагировать на потоки, но каждый раз меня раздирал истерический ужас, так что приходилась пользоваться заклятиями. Маг не раз что‑то надо мной колдовал, но безрезультатно. Я совершенно не понимала что со мной, да мне было просто обидно! Ведь с одной стороны я жаждала притронуться к потокам, а с другой боялась до жути. Фигня какая‑то, и у учителя моего ненаглядного спросить страшно…

— Так, вижу, что о некромантии ты кое‑что знаешь, видимо любопытничала на эту тему еще в своем мире, так как говоришь только общеизвестные фразы. Но пока этого достаточно, — маг казался немного расстроенным. Наверное, ему так хотелось ко мне придраться, а тут почти не к чему, облом‑то какой.

— Давай‑ка лучше поговорим о Таэрре. Надеюсь, ты уже знаешь, что находишься на материке Айрисс в Дестмирии. Далеко не самая лучшая страна, входящая в Великий Союз. Альянс со столь пафосным названием включает в себя одиннадцать стран. Крупнейшей и могущественнейшей считается Салетта — центр магии и экономики, где свободно проживают все расы Таэрры.

Кстати, для обозначения совокупности всех разумных существ, людей, эльфов, драконов, вампиров, наяш-ди и прочих используется слово арохе. Слово староторанское, не склоняется.

Так вот, Дестмирия представляет собой не очень крупное слаборазвитое королевство. Большая часть населения необразованна и бедна. Темные леса, занимающие половину территории Дестмирии, официально принадлежат людям, но на самом деле являются местом проживания всевозможной нечисти и так называемых темных рас — проклятых, оборотней, вампиров, двуликих. Любая магия здесь разрешена, но простой народ ее не любит и ослабшего мага в Дестмирии ожидает только смерть. Столица — небольшой город Эрсита. Административными единицами являются земли, во главе которых стоят лорды. Мой замок находится практически в центральной части Дестмирского Темного леса, на территории Цейрской земли. Населения здесь небольшое, два городка с тысячей жителей, пару десятков деревень. Но можно встретить и небольшие поселения нелюдей. Жизнь здесь скучная и грязная, — с какой‑то грустью закончил маг. Меня сильно удивила его неожиданная мини — лекция, обычно Лэйр Сартер предпочитала пытать меня, а не рассказывать сам.

— Где‑то в библиотеке должна быть небольшая брошюра по Дестмирии, нашел ее среди вещей одного незадачливого путешественника из Салетты. Найдешь, почитаешь, а потом расскажешь мне. В брошюре должен быть список литературы об этой стране, так что постарайся найти те книги и ознакомиться.

Супер, разве что‑то вообще реально найти в его огромной библиотеке?

— Да, учитель.

— А теперь сходи вымой потолок в столовой, а потом найди меня и продемонстрируй все те заклинания, что я говорил тебе выучить.

— Да, учитель, — обречено согласилась я и поспешила скрыться в замке, пока он еще чего‑нибудь не придумал.

Ой, как я ненавижу мыть потолок! Меня от этого так тошнит! Да я вообще высоты боюсь. И шея затекает…

Фу! Наконец‑то закончила, аккуратно спустившись с башни из стола и стульев на устойчивую землю, я села на пол, пытаясь справиться с головокружением. А еще надо идти искать мага и как‑то магичить. Ох, как я хочу домой, очень — очень хочу к маме. И папе. И даже к своим, как мне казалось, противным недалеким, одноклассникам! Хочу как раньше учится простым понятным вещам вроде физики или истории родного мира. Вздохнув, я поднялась и пошла на улицу — подышу свежим воздухом, делая вид, что разыскиваю своего учителя — мучителя. Проходя мимо танцевального зала, я с улыбкой вспомнила, что есть кое‑что более — менее хорошее в этом проклятом мире.

Осень здесь была немного теплее, чем дома и в тоже время противнее и мрачнее. Редкие дожди были необычайно сильными, да и лес был некрасивым — вместо ярких желтых и красных листьев только коричневая каша под ногами и толстые темно — зеленые иголки на закрученных деревьях. Солнце спряталось за тучами и все вокруг казалось таким зловещим — воистину Темный лес. Я присела на порог и тоскливо смотрела на серое небо. Эх, спать чего‑то хочется…

— Э, деви, а где Лэйр?

Я от неожиданности подпрыгнула и проснулась. Передо мной стоял симпатичный мужчина с короткими черными волосами и светло — серыми глазами. Он чем‑то напомнил мне учителя физкультуры — так же выглядит моложаво и подтянуто, но что‑то в нем выдает возраст. Ему уже, наверное, под сорок…

— Ты его очередная ученица или просто жертва для опытов? — доброжелательно поинтересовался гость.

— А что есть какая‑то разница? — почему‑то этот дядя мне нравился. И я неожиданно для самой себя съехидничала.

— Дэнайр, — улыбнувшись, представился он. — Я Лорд Цейрской земли и уже больше двадцати лет являюсь гордым носителем прозвища Храбрец, до сих пор не понимая за что.

Я тоже улыбнулась, и подумала, что, Слава Богу, второй встреченный мною житель этого мира, оказался вполне нормальным.

— А ты откуда? Похожа на хэдку, но волосы слишком светлые. И как тебя зовут, о несчастная жертва всеми любимого великого темного мага Лэйра Сартера?

— Виктория. А кто он вам? Враг, друг, просто знакомый маг? — я попыталась отвлечь Дэнайра от темы моего происхождения. Понятия не имею, что следует отвечать. Мне вообще разговаривать с незнакомыми людьми очень трудно. Пытаюсь вести себя понаглее, но отлично понимаю что выгляжу, по меньшей мере, забавно.

— Ну, для настоящих друзей мы стоим на слишком разных путях. Просто хорошие знакомые и собеседники. Я тебе как‑нибудь расскажу историю нашего знакомства, но сейчас мне нужно найти Лэйра поскорее.

— Он должен быть где‑то в замке.

Лорд Цейрской земли кивнул и направился в замок. Я хотела крикнуть ему, чтобы он постарался задержать мага подольше, но не решилась.

Оставшись в одиночестве, я немного постояла, позевала и пошла на кухню приготовить что‑нибудь перекусить, стараясь не думать о предстоящей экзекуции. Я заснула где‑то на три тио, и великий темный маг Лэйр Сартер наверняка посчитает это великолепным предлогом для наказания.

После перекуса я отправилась в гостиную, рано или поздно мой дорогой учитель зайдет в свою любимую комнату, значит, буду там его ждать. Нагло усевшись на мягком кресле (лишь бы успеть убраться с него, когда маг зайдет — Лэйр Сартер ясно дал понять что мое место на коврике у камина), я стала прокручивать в голове все известные мне заклинания. Это дело быстро мне надоело. Ну не испытывала я к магии ожидаемого интереса, ученичество у черноволосого садиста отбивало всякую охоту искренне интересоваться чудесами. Тоскливо глядя на черные угольки недогоревших дров в очаге, я вспоминала дом. О том, как однажды мы с родителями выбрались в поход, и как я наивно бродила по лесу с закрытыми глазами, пытаясь найти таинственный переход в другой мир. А оказывается нужно было просто погулять в школьном саду… Как Судьба все‑таки любит издеваться над людьми. Хм, а я тут вчера или позавчера прочитала в одной книжке, что Судьба, именно как понятие с большой буквы, действительно существует, и это как‑то, то ли магически, то ли научно, доказано. Как и большинство старых томов, эта книжка была написана таким высокопарным и нудным слогом, что, несмотря на интересную тему, я для просвещения выбрала что‑то попроще, кажется о стихиях. Хотя нет, это я раньше читала.

Ой, ну почему в этой громадной библиотеки нет ничего из обыкновенной местной беллетристики?

Дверь заскрипела, я обернулась, собираясь выскочить из кресла, но тотчас расслабилась, увидев, что это всего лишь сегодняшний гость. Как его там? Дэнайр, кажется… Интересно, и что его сюда привело? Я насторожено смотрело, на приближающего мужчину. Вставать или не вставать? А, ноги болят, не до вежливости…

— Твой учитель ненадолго отлучился и просил меня тебя немного развлечь, — Дэнайр доброжелательно улыбнулся, но в ответ на мое скептическое хмыканье поправился: — Ладно, вернее это я попросил у Лэйра разрешения с тобою поболтать. Он сказал, что ты иномирянка, потому не стоит удивляться отсутствию элементарных знаний. Сочувствую я тебе, мало того что надо магию учить, так еще и история…

— И география, и языки и здешняя математика, — подхватила я и тяжело вздохнула. С одной стороны за все это время я немало узнала, но с другой это лишь капля в море и столько еще предстоит, что становиться тошно.

Дэнайр присел рядом, немного помолчал, а потом неожиданно повернулся ко мне и серьезно, глядя в глаза, сказал:

— Знаешь, а ведь назвать Лэйра злым трудно, он просто темный маг и методы его обучения отличаются некоторой жестокостью. Но это не больше, чем необходимость. За все то время, что я его знаю, он четыре раза пытался кого‑нибудь учить, а еще наверняка, до этого у него были ученики…

— И что, все они погибли, да? — внезапно разозлившись, перебила я Дэнайра и каким‑то слезливым и противным для самой себя голосом продолжила: — Вы специально пытаетесь меня напугать? Не выйдет, больше просто некуда.

— Да нет, я хотел сказать нечто другое, — примирительно развел руками мужчина. — Просто Лэйр, он… Для таких как он очень важно иметь приемника.

Я раздраженно фыркнула, пытаясь показать все свое отношение ко всем этим важностям темных магов.

— Ладно, закроем эту тему, — видя мое настроение, решил не продолжать Дэнайр. — Лучше поговорим о чем‑нибудь другом, более приятном, например… обо мне.

Я улыбнулась, хотелось сказать что‑нибудь ехидное, насчет себялюбия некоторых лордов (а для чего иначе предназначалось эта фраза), но… Как всегда я стормозила и Дэнайр продолжил:

— Ну, я уже говорил, что являюсь лордом Цейрской земли в Дестмирии. Так вот, ты не против, если я поведомлю тебе о том, как один малоимущий дворянчик из окраин Салетты стал одним из богатейших Лордов Дестмирии? Истории из жизни, ведь куда лучше помогают понять мир, чем скучные учебники.

Я согласно кивнула и приготовилась слушать. Надеюсь, что Дэнайр не станет придумывать всякие небылицы, я ведь даже не смогу понять, где правда и посчитаю за истину.

— Я родился в обычной Салеттской семье. Мои родители владели старым поместьем у границы с Эстой и никому не нужными баронскими титулами. Денег у нас почти не было. Папа был солдатом, служил в королевской армии, но во втором же серьезном бою получил серьезное ранение. К счастью с целителем ему повезло, отец выжил, но вот лишился руки, да и в целом здоровье сильно пошатнулось. Служить он больше не мог. Мама получила хорошее образование, но была чудовищно непрактичной и так и не смогла нигде устроиться. Мы жили только на маленькую папину пенсию да продавали время от времени фамильные драгоценности. Когда мне исполнилось шестнадцать, я вдруг понял, что такая жизнь совершено меня не устраивает и нужно сматываться пока не поздно — как‑то странно посматривает мама на толстую и некрасивую дочку одного богатого соседа. Я собрал вещи, последние родительские деньги, ну и отправился на поиски приключений и лучшей жизни. Не буду рассказывать обо всех своих злоключениях, стыдно мне такое рассказывать молоденьким девушкам, но через полтора года я оказался в Эрсите, изрядно потрепанный и практически нищий, но зато набравшийся жизненного опыта.

На последние деньги я остановился в недорогом трактире на окраине города. Заказав себе кружку дешевого пива, я просто — напросто стал ждать благосклонности Судьбы. Как ни странно долго ждать не пришлось.

С грохотом распахнулась дверь, и в помещение буквально влетел крупный, ярко и безвкусно разодетый, мужчина. Вне себя от ярости он плюхнулся рядом со мной, жестом заказал пива, не в пример дороже моего, и с возмущенным донельзя голосом грязно выругался.

— Что случилось Лорд Пайрий? — учтиво спросил трактирщик.

— Что случилось?! — взревел посетитель, но внезапно обмяк и вяло ответил: — Это все из‑за проклятого двуликого. Явно, что он подговорил короля от меня избавиться, а этот дурной старик во всем слушается Нархейша Шатоше! Взял и приказал мне отправиться в свои земли и разобраться с темным магом, который там хозяйствует! И как я должен с ним бороться?! Пришибет и не заметит! Уу, коровьи дети! И так не везет мне в последнее время, а теперь это… Тьфу.

Смачно сплюнув, Лорд присосался к кружке с пивом. После опять принялся всех ругать, запивая особенно гневные тирады алкоголем. Довольно скоро этот Пайрий заметно захмелел и кардинально переменил свое мнение по поводу сложившейся ситуации.

— А че? Вот возьму и прибью этого дрянного мага! Куплю амулетов этих, ати… анимаги… ну таких, что магия не действует. Во! А без магии чего маг стоит? Ничего! Прирежу коровьего сына и получу столько денег и уважения! Он же наверняка богат как король! Ха, все, темная морда, попал ты! За тебя возьмется Лорд Пайрий Сильный!

— Как мага то зовут? — полюбопытничал трактирщик, пока красноречивый лорд отдыхал после столь эмоциональной речи.

— Э-э-э… чет Салеттское, хотя судя по портрету хэд… Ай, проклятье! Не помню! Лэр… Лэрк… — глотнув еще пива, Пайрий внезапно просиял: — Вспомнил! Этого коровьего сына зовут Лэйр Сартер!

— Лэйр Сартер? О, человек, тогда это ты попал, — с ленцой произнесла непонятно откуда взявшаяся девушка. И какая девушка! Полуэльфийка — полувампирка, что само по себе большая редкость даже поблизости Темного Леса, с просто восхитительной внешностью. И в такой короткой юбке, что… Ой, что‑то меня занесло! Просто, понимаешь, Тори, я эту даму один раз видел, а на всю жизнь запомнил, так в душу запала.

Так, и на чем я закончил? Ах, да…

Лорду Пайрию такое заявление совершенно не понравилась, и он послал девушку прямо в объятья проклятого.

— Представь, я там уже побывала, — невозмутимо парировала она и попыталась привести лорда в чувство. — Я с этим темным магом хоть лично и не встречалась, но много чего слышала… Поверь, человек, амулеты тебе не помогут, силой мага не возьмешь, единственный выход — попытаться договориться мирным путем. Но тебя‑то он и слушать не станет — насколько мне известно, он предпочитает договариваться только с умными людьми.

И пока Пайрий соображал, что его только что слегка оскорбили, эльфовампирка уже исчезла, оставив о себе в напоминание приятный запах хвойного леса.

В то время как лорд ругал безмозглых, но уж больно наглых девок, я думал как бы это мне набиться ему в знакомые и не получить под глаз — созрел у меня неплохой, хоть и сильно рисковый план, для улучшения своей жизни. К счастью, Судьба улыбается дважды. Лорд Пайрий успокоился, кажется даже сумел немного протрезветь и, подозвав трактирщика, негромко спросил:

— Слышь, Карий. Ты случаем не знаешь, никого кто мог бы стать моим серкета… ну этим… помощником. Чтоб читать — писать умел, а то я такой ерунде не учился, я счас такое время дурацкое… да и нужно мне лично…

Я еле сдержал радостное восклицание, и пока Карий ничего не ответил, заискивающим и умерено восхищенным голосом обратился к Пайрию:

— Милорд, возможно, я смогу занять эту должность.

Окинув меня презрительным взглядом, Пайрий харкнул под мои ноги и скептически спросил:

— Ты, бродяга? Чет сомневаюсь, шо ты даже буквы знаешь. А даже если и знаешь так какого проклятого мне такой хлюпик сдался?

— Прошу прощения милорд, но я действительно обучен грамоте и даже немного могу обращаться с оружием.

Судя по скривленному рыл… лицу, Пайрий последнему утверждению не поверил. Мне же лучше, если этот самоуверенный болван будет меня недооценивать.

— Ну, ладно. Ты нанят, но учти хлюпик, мои приказы выполняются беспракословно!

— Да, милорд, — я умудрился сидя поклониться, еле сдерживая смех. Ох уж эти дестмирские вельможи! Большинство являлись поразительно тупыми, и их единственным достоинством были огромные кулаки и умение сражаться, что казалось полной дикостью для высококультурных Салеттцев. Зато старый король был неглупым мужчиной, также как и его молодой верховный маг. Видимо Его величество Джорен Третий просто захотел избавиться от особо мерзкого из своих подданных и отправил его на верную смерть под прикрытием важной миссии по отвоеванию Цейрской земли от злого мага.

Лорд Пайрий приказал мне быть завтра утром у Северных Ворот, а сам слегка зигзагообразными движениями отправился домой.

Ночью мне выспаться не удалось, виной этому были не полчища насекомых в постели и не сладострастные крики и стоны, почти всю ночь раздававшиеся из соседней комнаты, а тяжкие раздумья по поводу сложившейся жизненной ситуации.

Дестмирия мне не нравилась. Грязное, необразованное и жутко бедное по сравнению Салеттой королевство никак ни казалась мне местом для счастливой жизни. Я ведь покинул родную страну в надежде прожить долгую и интересную жизнь в сказочном Когте Торы, но телепорт на границе перенес меня в Харине вместо обещанной Страны Драконов. Потом уже Лэйр сказал мне, что ни один телепорт не ведет в Коготь, торанцам, видите ли, не хочется, чтобы их страна была убежищем для всяких подозрительных личностей и все общественные телепорты с надписью «Коготь Торы» закидывают неудачников, прельстившихся богатой страной, на разные окраины Айрисса.

— А что, вообще, представляют собой эти ваши телепорты? — я не выдержала и перебила Дэнайра.

— Мм, ну как тебе сказать. Лет сто назад на границе каждой из стран Великого Союза совместными усилиями лучших магов материка были созданы телепортальные установки для того, чтобы укрепить отношения между только что объединенными государствами.

А представляют они собой обыкновенную каменную арку, активирующуюся при внесении определенной суммы денег. Я не маг и понятия не имею, каким образом действует вся это система, но деньги ложатся в специальную м-м-м… коробочку и как‑то перемещаются в казну той, страны, куда ведет телепорт.

Нда, здесь на Таэрре никак не Средневековье. Хотя, конечно, по странному здесь границы пересекаются. Что, тем странам, на границе которых находиться телепорт, деньги на перемещение не пересылаются? Нечестно как‑то, кто, к примеру, в эту Дестмирию захочет, судя по рассказу Дэнайра совершенно неприемлемое для нормальной жизни королевство, и как тут еще люди живут? Наверняка есть куча всяких законов и ограничений, о которых мне якобы знать, пока не стоит. Для начала хоть с основами жизни в Таэрре разобраться надо. Двуликие, проклятые… Я и не представляю, что это за расы такие.

Но дальше я расспрашивать не решилась, и Дэнайр продолжил свой рассказ.

— Утром я около двух часов послушно дожидался лорда Пайрия. Когда я уже хотел плюнуть на все и уйти, мой дорогой милорд наконец объявился. Одетый в походную одежду, он нацепил, куда только можно, оружие и тащил на себе крупный мешок.

— На! — Пайрий сунул свою торбу мне в руки, от чего я чуть не упал (тяжелая штука!). — Пошли, что стоишь?!

Ну я и пошел.

Наше путешествие оказалось намного интересней, чем мне думалось. Я не настолько самовлюблен, чтобы считать себя гением, но лорд Пайрий… идиот, никакое другое определение для него не подходит. Он совершал настолько глупые вещи, что я еле сдерживался, чтобы не заржать в самый неподходящий момент. Но мамочка всегда мне говорила, что над убогими нельзя смеяться, и я старательно делал каменную мину и подобострастно внимал его «умным речам». Мне пришлось выслушивать десятки мудреных планов по уничтожению мага, сотни глубокомысленные высказывания по поводу политической ситуации в Союзе и тысячи ругательных тирад по отношению ко всем знакомым Пайрия.

Шли мы пешком, самыми труднопроходимыми путями, делая вид, что тщательно от всех скрываемся. Но так как каждому встречному Пайрий спешил в красках рассказать о своем будущем подвиге, не сомневаюсь, что маг знал о его намереньях в первый же день.

Моя роль в этом походе, оказалось, заключалась не только в выслушивании речей лорда. Я писал письма его возлюбленной! О да, до сих пор с улыбкой вспоминаю, как по вечерам я один разжигал костер и готовил ужин, а потом два — три тио я ломал голову как бы это покорректней донести до «прекрасной и очень красивой» леди Дарьи всю бурю чувств бушевавших в романтическом сердце Пайрия.

И наконец, через две декады (хотя можно было передвигаться в два раза быстрее) мы очутились перед домом темного мага Лэйра Сартера. Конечно, какие‑нибудь деревенские жители посчитали бы его огромным и очень зловещим замком, но и я и Пайрий достаточно побродили по миру, и место жительство мага не показалось нам таким уж впечатляющим. Даже наоборот, лорд Пайрий возмущено взревел, что не один сильный маг в такой халупе жить не станет и прямо‑таки влетел в дом. Я немного нерешительно потоптался на месте, и последовал за ним.

Двадцать лет назад замок был в куда худшем состоянии, чем теперь. Темно, пыльно, все в паутине и пол скрипит. Как бы я не храбрился, но было страшно. В Харине я познакомился со многими темными магами, вампирами, двуликими, оборотнями и даже с проклятым. Но Харине, по сравнению с Дестмирией, очень и очень цивилизованное королевство, там ко всем подобным мне случайным путникам относятся снисходительно и даже местные злодеи могли помочь, но здесь… Я ведь понятия не имел, что собой представляет этот Лэйр Сартер. Да и никто толком не знал, все встречные крестьяне на мои вопросы только испугано глаза таращили.

Собрав на своей макушке все многолетнее творчество пауков, я оказался у приоткрытой двери, из‑за которой таинственно лился свет и раздавался громоподобный голос Пайрия.

— Ты, глупый сопляк, решил заполучить мои земли? Ха, коровье вымя, да ты, подстилка проклятой вампирши, еще не знаешь с кем связался! Да я размажу твои протухшие мозги прямо здесь, а потом…

Что собирался сделать Пайрий потом мне узнать не удалось (а было, между прочим, очень любопытно).

— Я понимаю, что привело сюда этого орущего идиота, но что ты тут забыл, мальчик? Голос молодой, ехидный и говорящий на Салеттском без акцента. Я вошел в комнату и увидел очень приятную моему сердцу картину — лорд Пайрий молчал и не махал руками, парализованный, он висел над полом и хлопал ртом как рыба. Ну а маг обнаружился спокойно сидящий на столике. С виду молодой и смазливый, но было в нем что‑то такое… внушающее опасение. Да и внешность магов понятие уж больно неопределенное.

Воззвав к Творцу и Удаче, я невозмутимо сел на кресло напротив мага, стараясь не обращать внимания на столб пыли, поднявшийся со старой обивки.

— О, господин Сартер, все просто. Я лишь хотел заключить с вами взаимовыгодный контракт о разделении власти на Цейрской земле.

Маг с легкой улыбкой поднял брови, показывая удивления, а лорд Пайрий стал истерически вращать глазами и еще более активно открывать и закрывать рот. Хм, не думал, что он знает Салеттский.

— Разделение власти? С чего ты взял, что мне нужна эта самая власть, власть над полунищими крестьянами?

— Так это еще лучше, — я лучезарно ухмыльнулся. — Вы помогаете мне занять пост Лорда и спокойно живете дальше, согласовывая со мной все свои региональные магические действия.

— И это взаимовыгодный контракт? — скептически уточнил Сартер.

— А разве нет? Если вы убьете Пайрия, на его место пришлют другого лорда, более… умного и хитрого. И верно служащего нашему Верховному магу, которому никогда не нравились свободные, вроде вас, темные. В Дестмирии с появлением Нархейша Шатоше появились и строгие порядки. Пайрий послан сюда только в качестве приманки — убив его, вы нанесете «вред великому королевству Дестмирии» и двуликий найдет способ упрячь вас на государственную службу…

— Ты паренек, все красиво излагаешь, но вот видимо не понимаешь, что даже твой Нархейш знает с кем можно связываться, а с кем нет. Для, как ты говоришь, великого королевства, будет выгодней оставить меня в покое.

Ну, я и не надеялся, что это сработает.

— Да, возможно, я слегка пофантазировал и новый Лорд предпочтет вас игнорировать, если только не развяжите какой‑нибудь мятеж. Но ведь толку с этого никакого. Вам ведь наверняка будут нужны различные запретные ингредиенты и, мм…, живые существа для магических опытов. А это никак не может понравиться народу, будут нарастать возмущения, почему мол, действия ваши не контролируются? А если разыграть наше сотрудничество? Будто бы лорд имеет влияния на злого темного мага.

— То есть ты, такой обаятельный мальчик, просто решил рискнуть и попробовать договориться с магом о помощи в повышении твоего социального статуса?

Я немного подумал и просто ответил:

— Да.

Лэйр Сартер фыркнул и спрыгнул со стола. Он картинно прищелкнул пальцами, и Пайрий исчез.

Я понадеялся, что его просто телепортировали, а не стерли с лица Таэрры.

— И как ты себе это представляешь?

Я недоуменно моргнул, не понимая о чем он.

— Как собираешься из бедного помощника превратиться в Лорда? — пояснил вопрос маг и сам же ответил: — Все просто — ты убьешь Пайрия и избавишь Цейрскую землю от его полоумной власти.

— Сомневаюсь, что это вознесет меня в глазах людей…

— Если все хорошо разыграть, то ты станешь героем и каждый житель этой дрянной земли захочет обратиться к самому королю, чтобы тебя назначили их лордом. К тому же, можно вспомнить славную местную традицию — убей предшественника и получи трон.

Да, судя по горящему взгляду, этот маг очень любит играться. Интересно, сколько ему лет…

Несмотря на то, что не было не одной репетиции, спектакль получился на высшем уровне.

Грозный Лэйр Сартер появился на главной площади в Цейре с Пайрием за шкирку. Обругав лорда пред всем честным народом, он патетично возвел руками, страшным голосом произнес заклинание и исчез. А Пайрий вдруг бешено взревел и бросился на людей. Он вел себя как какой‑то жуткий зверь, вернее как только что проклятый человек. Кто‑то попытался прикончить его стрелами, но тот умудрялся уворачиваться. В отношении проклятий народ в Дестмирии был образован. Все знали к чему это приведет и постарались убраться от лорда подальше, а некоторые люди поважней даже сумели выкрикнуть обещание награды, тому кто убьет Пайрия.

Я не стал ждать первых жертв и бросился на, пожалуй, уже бывшего лорда. Пайрий действительно был хорошим бойцом, а сила проклятья делала его еще опасней. Мне пришлось сильно потрудиться даже несмотря на магический меч, что дал мне Сартер. К счастью отсутствие мозгов и ловкости со стороны противника помогли мне одержать победу. Людям это очень понравилось, психология масс в Дестмирии элементарна — чем человек сильнее, тем он лучше подходит па роль их вожака.

Но я гордо отказался принимать народные восторги, и заявил, что отправляюсь заключать с магом договор о не причинение вреда славным цейрийцам. Это всем понравилось еще больше и сумасшедшими темпами «народной волей» меня назначили временно исполняющим обязанностей лорда.

Думаю, понятно, что когда я вернулся от Лэйра, меня ждали представители короля во главе с самим Верховным магом. Он, конечно, смотрел на меня очень подозрительно, но указ о назначении Дэнайра, по прозвищу Храбрец, на должность лорда Цейрской земли подписал.

И знаешь, без лишней скромности хочу добавить, что за годы моего правления эта земля переживает необычайный расцвет.

Я улыбнулась, не зная, что сказать. Правдивость рассказа Дэнайра вызывала у меня некоторые сомнения, видно было, что он тщательно отрепетирован путем многочисленных выступлений. Но этот скромный лорд был действительно обаятельным мужчиной, даже несмотря на некоторую жестокость и ненавязчивое чувство собственного превосходства. Его отношение к простым людям, и к тому же Пайрию, мне не нравилось…

Молчать было неприлично, так как Дэнайр явно ожидал от меня какой‑то словесной реакции, и я не нашла ничего лучшего как спросить:

— А, кто такие проклятые? Что‑то я совсем не понимаю…

— Поверь, совсем этого не понимает половина жителей Айрисса. Просто более двух тысячелетий назад, в Эпоху Меча и магии, проклятья были очень распространены. И их было очень много и каждое разное. И весь север материка пылал страшными войнами, в результате которых одна четверть населения погибла, а одна оказалось проклятой. Чтобы выжившая треть не присоединилась к огромному числу проклятых, маги долго старались и, наконец, изобрели некий нейтрализатор, что не давал проклятью распространяться как обычно. Одним проклятым сильно не повезло, и их убивали за один внешний вид, но часть осталась жива и даже стала размножаться, постепенно образуя собственный народ. Сейчас…

— Достаточно, Дэнайр. Хватит развлечений для моей ученицы на сегодня. И так целый день пробездельничала.

Когда я его вижу, то очень — очень хочу убить. Дэнайр мне сочувственно улыбнулся и, сказав «до встречи», ушел, не обращая внимания на мага.

Лэйр Сартер подошел ко мне, и я испуганно вжалась в кресло.

— Ну и долго мне ждать, пока ты мне соизволишь показать заклинания?

Ой, а я и забыла…

Я попыталась сосредоточиться и принялась за дело.

— Ну как она тебе?

— Ничего, нормальная. Хотя та прошлая девочка, Лиэни, вроде бы была лучше.

— Ну, естественно. Ты был моложе, а она красивее…

— Да я и сейчас ничего… Я в том смысле, что эта Тори, кажется такой… м-м-м, немного скучной и слабой. И очень неуверенной. Знаешь, у нее глаза побитой собаки.

— Смотря когда. Выражаясь твоими образами, иногда у нее глаза матерого волка — совершенно дикие, но сильные. Да и она сама должна быть куда сильней, чем думается. Это заключено в ней, слабой ее сделал мир, в котором она жила.

— Не знаю, не знаю. С меня тот еще психолог. Может если с ней побольше пообщаться. Хм, а ведь проявляется в ней некоторое ехидство, правда голос у нее, такой, что сразу жалко становиться…

— Совершенно не наш тип женщин, — неожиданно подмигнул Дэну темный маг.

— Да какая она женщина, так девчонка еще, даже грудь — не больше за хэсиный укус. Лэйр фыркнул, про себя подумав, что из вот таких девчонок — подростков неожиданно формируются красивые женщины. Нужно когда‑нибудь заняться ее манерами, а то по одной походке такая деревенщина, даром что иномирянка. Но это намного, позже…

— Что ты ней рассказывал?

— А, как всегда — историю своей жизни! Где‑то приукрасил, где‑то преувеличил, но в основном правду. Она же ничего об Таэрре не знает, даже стыдно обманывать.

— Надо же, Дэнайру Храбрецу и стыдно! Воистину, где‑то на востоке Харине русалка на берег вышла.

— Вот только не надо ерничать, Лэйр. Я‑то ведь, в сущности, хороший человек!

— Это да, — внезапно серьезно согласился маг. — И будь добр, Дэн, побудь особо хорошим человеком для моей несчастной ученицы.

Глава 5

Я проснулась до болезненного хлестка — будильника. Вставать, разумеется, не хотелось, но рисковать здоровьем тоже. Кряхтя и постанывая, я сползла с низкой кровати и уныло оглядела свою комнату. Конечно, я уже давно сотворила некое подобие порядка, но уюта это не принесло. Всего два шага в ширину и три в длину, одно окно, низкая кровать, застеленная тонким серым одеялом, небольшой комод для хранения одежды и маленький столик без стула. Было тесно, грязно и темно, неудивительно, что в таком помещении я никогда не высыпалась. Натягивая свою ежедневную одежду — черное мешковатое платье, простое и некрасивое, но зато удивительно удобное — я думала, что халява точно кончилась. Я полдекады умудрялась кормить Лэйра Сартера бессвязными сведениями о Таэрре из рассказа Дэнайра. Разумеется, пришлось немало покопаться в библиотеке, на нужные темы, но все равно было легче, чем наугад вытягивать книги и разбираться в непонятных отрывках.

Но знала я все равно очень мало, и сегодня после завтрака нужно как можно скорее найти что‑то небольшое, хоть немного интересное и достаточно легкое. Кажется, я вчера краем глаза заметила книгу о свадебных традициях русалок, может там будет нормально написано что‑то об этой расе, а то земные рассказы вызывали сомнение.

По дороге на кухню я столкнулась с магом, что‑то насвистывающим себе под нос.

— А, ты уже проснулась, дорогая ученица! — показал чудеса догадливости Сартер. Убила бы гада, вчера, взял и полоснул мне запястье острым ножом, чтобы взять немного моей крови для каких‑то экспериментов. Я потом три тио рукой шевелить не могла, пока этот изувер не соизволил залечить порез. А если бы заражение пошло? Пыль в замке не смотря на все мои старания никак не убывает.

— Сейчас ты пойдешь немного побегаешь, ну и раз двадцать — тридцать отожмешься.

Ага, обязательно, он ведь прекрасно знает, что даже после недели тренировок мой предел пятнадцать. Ай, черт, опять измеряю время по земному! Когда, наконец, привыкну?

Занятия спортом как всегда прошли отвратительно. После бега и подобия на отжимания я еще фиг знает сколько подтягивалась, поднимала туловище, растягивалась. А потом учитель дам мне в руги длинную палку.

— Попробуй ударить меня посохом, — предложил он со своей любимой презрительно — наглой усмешкой.

Ну, если вы настаиваете, дорогой учитель…

Я изобразила неуверенность, нерешительно подняла посох, нацеливаясь в голову, и внезапно резко ударила. Между ног.

Попасть я и не надеялась, но хотя бы немного удивить мерзкого мага. И, черт побери, получилось! Отскакивая Лэйр Сартер еле удержал равновесие, по — моему моя палочка даже коснулась его свободных брюк. С возмущенным удивлением учитель просмотрел на меня, и неожиданно материализовал в свой руке внушительный посох и сбил меня им с ног. Было очень неприятно, мало того что от сильного удара болели колени, так я разодрала в кровь локоть. Не давая мне подняться, маг ударил еще раз. По спине. Не знаю, как у меня не треснул позвоночник, но было очень больно, и я со стоном распластала по земле. Сартер еще раз медленно замахнулся, будто примериваясь как бы это разбить мне челюсть, но я сумела откатиться и схватить свой посох.

Мой мучитель хмыкнул и помог мне подняться. Проведя рукой по местам ударов, он приглушил боль, но не избавил окончательно как обычно.

— Чтобы не забывала, — благородно пояснил он в ответ на мой обиженный взгляд. — Я решил, что тебе уже пора начать заниматься с оружием. Мне подумалось, что для начала тебе подойдет посох. Он только кажется простым и неопасным оружием, но при умелым использовании… Почему‑то большинство современных магов больше любит сражаться мечами, считая посохи пережитком прошлого. Я тоже больше предпочитаю колюще — режущее оружие, но знаю все возможности простых «палок». А твоя неловкость заставляет меня опасаться давать тебе руки что‑то острое.

Ой-ей-ей, горе то, какое! Больно мне твои мечи сдались, и так все болит…

А если честно, то в глубине души, мне хотелось уметь «танцевать с клинками». Я всегда мечтала, как попав другой мир, мгновенно научусь очень круто сражаться. Так чтобы все местные красавцы — принцы восхищались моим мастерством и безгранично уважали…

Господи, ну я и дура была! А если бы как в книгах у меня была ехидная шизофрения, то бы она ответила, что дурой я и осталось.

Занятия проходили очень болезненно и тяжело. Маг для начала битый час объяснял мне, как правильно держать посох, учил элементарным классическим движениям и даже прочитал мне маленькую лекцию на тему важности внезапности в бою (ну это было понятно, сама недавно удостоверилась).

Потом я, жутко уставшая и голодная, поспешила в замок, что‑нибудь приготовить. Странно вообще‑то, обычно я просыпалась и шла на кухню растапливать плиту, а пока она разгоралась полтио — тио бегала, а затем уже завтракала и опять занималась спортом. А сегодня учитель вытащил меня в такую рань…

Благодаря моему постоянному присутствию кухня приняла вполне обжитый вид, даже вековая пыль куда‑то делась. Еда тоже. Я обшарила все закоулки, но ничего пригодного в пищу не обнаружила. И как это понимать? Ежедневно меня встречали небольшое количество знакомых мне овощей (картошка, морковь, лук, капуста) и иногда куски мяса или рыба. А сегодня, пусто, только приправы с солью и остались. О, еще есть фиолетовая травка для заварки местного аналога чая. Только одним чаем, сыт не будешь, а я была так голодна! Вчера вечером совсем не ела, и в обед удалось лишь немного перекусить. Я растерянно поскребла ногтем грязноватый стол. И ногти у меня тоже грязные, длинные, неаккуратные. Как у настоящей ведьмы. Кошмар до чего доводит отсутствие маникюрных ножниц и пилочки.

— Так и будешь любоваться своими кривыми пальцами, пока не сдохнешь с голоду? — раздраженный голос мага вывел меня из задумчивости. И ничего у меня пальцы не кривые. Разве чуть длинноваты и…

— Иди за мной, — Сартер закатил глаза и одарил меня несильным подзатыльником.

Ходить много не пришлось. Маг вывел меня во двор за замком и подвел к небольшой заросшей площадке обнесенной старым и поломанным заборчиком.

— Это мой огород! — пояснил мне с гордостью Лэйр.

Я внимательно уставилась на «огород». Почему‑то ничего кроме кустов крапивы, лебеды и еще какого‑то вредного зелья я не видела. Это что, очередное издевательство надо мной? Сюда, судя по всему, нога человека уже год не ступала, как среди этих зарослей можно найти что‑то съедобное. Пока я недоумевала, Лэйр Сартер уже ушел. Я уныло перелезла чрез низкую изгородь и, стараясь не притрагиваться к крапиве, занялась поиском овощей. Какой кошмар! Я же десятки раз видела эти заросли, и даже не могла предположить, что это огород.

Ой, черт! Все‑таки обожглась крапивкой, какая она тут большая и болючая. Остервенело чеша руку, я попятилась подальше от колючего растения и споткнулась об полусгнивший кочан капусты. Какая неожиданность, здесь действительно росло что‑то съестное! Ключевое слово росло, сейчас, вообще, уже середина осени, все нормальные овощи давно уже переспели. Остались ненормальные, как например эта свекла, скрытая в полутораметровой лебеде. Фу, терпеть не могу свеклу. Но есть‑то, хочется, и я принялась дальше прорываться сквозь дикие заросли в поиске пищи. То было, мягко говоря, нелегко. Из «огорода» я выбралась грязная, вся в крапивных опеках и с коричнево — зелеными руками от зелья.

Мой тяжкий труд был вознагражден несколькими большими и старыми морковками, красной свеклой, слегка подгнившей капустой и даже каким‑то поздним перцем. А еще я нашла такой овощ как тахару, этот корнеплод, по вкусу напоминавший соленый топинамбур, в Дестмирии был по важности наравне с картофелем.

Что из того можно приготовить я не особо представляла, но все же до кухни донесла. Потом зачерпнула воду в колодце, налила ее в кастрюлю и поставила греться; сполоснула руки и лицо, стараясь не чесаться, чтобы не разодрать кожу. Пролистав кулинарную книгу как ни странно нашла подходящий рецепт и принялась за готовку.

Тушеная овощная смесь, хоть и приготовленная по всем правилам получилось невкусной. Но голод не тетка — съела все.

И как мой учитель хочет, чтобы я добывала себе еду? Возле замка вряд ли растет еще что‑нибудь съестное, что мне в лес идти, зайцев ловить?

Наскоро прибрав кухню я ловя редкую мину… тьфу, редкий дис отдыха, расслаблено села на стул.

Разумеется, долго бездельничать мне не пришлось. Вернулся Сартер, резким ударом сбросил меня со стула, дал выпить какую‑то гадость, и отправил в библиотеку учиться, а потом послал мыть полы. А перед этим пытал меня по теории магии.

Пришлось напрягать мозг и вспоминать, что такое структура и как на нее воздействовать. В принципе с этим ничего катастрофически сложного не было. Если приблизить к земным понятиям эта самая структура была, так сказать, математическим видение ауры. Переплетение потоков маэн, что составляют тело арохе и его душу. Более простая структура была и в каждом предмете. Почти все любые живые существа, кроме самых простейших и большая часть неживых предметов были защищены природой от прямого воздействия. То есть магу нельзя было взять и просто изменить местоположение потока, который составляет структуру. Пользоваться можно было свободными нитями, которые не являются частью какого‑нибудь предмета. Но так как существовали различные магические превращение и метаморфозы естественно, что способы воздействовать на потоки маэн в структуре были. Основная масса магов пользовалась для этого заклинаниями, прямое воздействие на структуру возможно лишь магу, который прошел Прикосновение к своей стихии. Так что мне было слишком рано разбираться во всех этих сложностях.

Я лежала в гостиной у камина и, обхватив голову руками, читала исписанный мелким почерком свиток. Лэйр Сартер торжественно вручил мне сие творение, после того я закончила драить полы в коридорах на втором этаже. «Сравнительный анализ прямого и непрямого воздействия на потоки маэн» судя по всему вышел из под пера моего любимого учителя. Те же фразы, та же манера выражаться, только в более научной форме. Конечно, есть вероятность, что маг был просто близко знаком с автором или выучил этот труд на память, но моя интуиция подсказывает, что анализ действительно написан Сартером.

Легкий хлопок отвлек меня от чтения и размышлений. Я с удивлением подняла голову и оглядела комнату. Хм, нет никого. И что это было? Решив не заморачиваться, я уже хотела продолжить прерванное дело, как заметила на одном из столиков посторонний предмет. Так как больше всего мне приходилось заниматься именно здесь (библиотека была на втором месте), то любимое помещение своего учителя я изучила более, чем подробно. Когда от изучения уже болит голова, а встать прогуляться страшно, я осматривала каждый угол в комнате. Разумеется, только тогда, когда Лэйра Сартера здесь не было — отвлекаться в его присутствии просто самоубийство. Так вот, гостиная вечно была закидана разными книгами, бумагами, склянкам и прочим важным хламом, но парочка низких резных столиков ромбовидной формы всегда пустовала.

Я некоторое время металась в раздумьях, но не вовремя проснувшееся любопытство победило, и я осторожно пошла посмотреть, что же там такое.

Хм, смахивает на какой‑то журнал или газету. Я взяла стопку скрепленных бумаг с ярким, но не скучным, заголовком на первой странице «Новости Великого Союза» и с интересом пролистала. Конечно, по художественному оформлению, все весьма и весьма скромненько, но почитать, что же там такого происходит в этом Союзе было бы любопытно.

«Неожиданная смерть великого война и мага Элитреля Катто!»

Кто такой не знаю, но, наверное, действительно «великий» раз про него в газетах пишут.

«Делегация из Когтя Торы оскорбила Первую Леди Харине Эйшин Тахх! Между могущественными государствами разразился скандал…»

Первая Леди это кто, жена короля, что‑ли?

«Очередная стычка на границе Эсты и Дестмирии».

Какой кошмар!

«Проклятые тоже хотят есть! Ретх Проклятых в Салетте решил заявить о своих правах».

«Энтэлиэл и Риолемиэль Росс почтили своим визитом…»

— Ну как, интересно?

От испуга я чуть не вскрикнула и уронила газету. Дотронуться до пола маг ей не дал телекинезом аккуратно положив на место.

Я понуро ожидала очередного нагоняя, но Лэйр Сартер был настроен удивительно добродушно.

— Несмотря, что газета официальная м переполненная патриотизмом, она является достаточно достоверным источником информации. Конечно, в первую очередь, «Новости Великого Союза» выпускаются для немагов, так как у нас есть масса куда более быстрых способов получить информацию, но почитать любопытно. До создания Союза было много разных газет в каждой стране, но после Нешского договора кому‑то пришло в голову все объединить, и теперь кроме «Новостей» есть с десяток региональных, да тайная газета для магов — под конец Лэйр Сартер снизил голос и сделал «страшно таинственное лицо». Это он всегда такой, когда добрый или просто обо что‑то стукнулся?

Учитель провел рукой по волосам, и, фыркнув, сокрушено покачал головой.

— Прекрати так смотреть на меня, дорогая. У меня, что не может быть хорошего настроения от удавшегося эксперимента? Ты хоть заметила, на каком языке читала?

Я непонимающе посмотрела на газету. Как на каком, я ведь, вроде, только по хэдски понимаю? Хотя… Боже мой, как можно быть такой невнимательной! Буквы же совсем другие!

— Как можно быть такой невнимательной — эхом отозвался маг. — Ладно, иди прогуляйся на улицу, побегай немного вокруг замка и смети в кучу все эти опавшие листья, что лежат на дороге.

И чтобы я поторопилась, довольно‑таки сильно шлепнул по моей чувствительно попе.

Уже начав пробежку, я вдруг сообразила, что не помню, когда это я сумела выучить Салеттский. Ну, если это газета единственное периодическое издание на весь Великий Союз, если размышлять логически, то и написана она должна быть на общесоюзном языке. А я его вроде как еще вчера не знала.

Вообще, что‑то торможу я сегодня по страшному. Мой учитель случайно посохом по голове мне не попал? А‑то что‑то она болит. Я остановилась и оперлась об мертвое дерево.

Жу-у-уть… Возле замка почти все деревья такие — голые, неживые, черные, с до неестественности закрученными ветвями. Как можно жить в такой обстановке? Как я тут живу? Как я вообще умудрилась сюда попасть, ведь никогда особым невезением не отличалась. Просто обычный человек.

Хочу домой, к маме, к папе и компьютеру. Пусть на меня кричат, ругают, лишь бы избавиться от этого ада ученичества у темного мага.

Повеяло холодком. Небо быстро затягивалось темными тучами. Какая же тут в Дестмирии погода переменчивая — еще пару дис назад было тепло, а уже дождь собирается. И непросто дождь, а очередная гроза с дикими раскатами грома и яркими молниями. Классика.

Интересно, резкое ухудшение погоду аннулирует приказ Лэйра Сартера или мне под грядущим ливнем дорожку подметать?

Что‑то к головной боле и тошнота прибавилась? Грубо выражаясь, мне хреново.

О, вспомнила! Ну, по крайней мере, других вариантов своего внезапного знания Салеттского не имею. Мне ведь мой славный учитель подсунул какой‑то таинственный напиток под видом чего‑то бодрящего, типа, чтобы у меня прекратилась боль во всем теле после первого «сражения» посохом. Мне не полегчало, только немного закружилась голова, но темный маг отвлек своими вопросами, потом отправил в библиотеку, потом полы мыть. Так что я совсем забыла.

Бли-ин! Ноги вдруг подкосились, и я упала на землю. Голова разрывалась на части, живот резко скрутило, плюс ко всему обострилась ноющая боль в мышцах. У-у-у-у-у, что за фигня. Упали первые тяжелые капли. Сейчас как польет…

— Чего ты валяешься? — недоуменный голос мага совпал с раскатам грома. Я поднялась и поплелась к замку. Лэйр Сартер на крыльце внимательно осматривал меня.

— Похоже, я поторопился с выводами об удачности… — негромко пробормотал он, и я неожиданно оказалось прямо перед ним. Телепортировал что ли…

Ой! В голове особо сильно кольнуло, но тотчас все прошло, и я почувствовала себя абсолютно нормально.

— Пошли, займемся практикой. Сегодня я думаю получше разобраться с так называемыми боевыми заклинаниями. Вообще боевая магия представляет собой использование магической энергии всех стихий. Но и темный и светлый маг должны владеть некоторыми базовыми приемами…

Утро следующего дня было очень неожиданным. Весь вечер мы занимались боевой магий, я запоминала и зубодробительные заклинания, и как нужно плести маэн, так что спала как убитая.

Так вот, проснулась я поздно. Солнце уже давно встало, а обычного утреннего хлестка не было. Это меня напугало, сомневаюсь, что в моем милом учителе вдруг проснулись добрые чувства, что‑то не то…

Я некоторое время полежала в кровати. Может он умер? А кто этих магов знает? Вдруг сердце прихватило, или давний враг появился и прикончил. Хорошо бы…

Однако, это явно были пустые грезы, так как Лэйр Сартер распахнул дверь и появился в моей комнате с торжественным выражением лица.

— Виктория, этот день особенный, — исходящее из этих слов ехидство можно пощупать. Скотина, издевается, что же он задумал? У меня от страха уже ноги похолодели…

Сегодня тебя ждет испытания для прохождения на следующий этап обучения, — важно продолжил Сартер, но дальше распинаться передумал и попросту добавил: — Так что одевайся и быстренько беги в комнату, где мы вчера практиковали.

Маг развернулся, и я стало судорожно натягивать на себя мешковатое платье. Вот, блин. Даже не знаю, что делать — радоваться или плакать. Наверняка, будет что‑то серьезное, а я ведь почти ничего не умею — ну телекинез, ну красивый, но бесполезный взрыв темного огня, ну простенькие стрелы и шарики Тьмы, да другие мелочи. Этого ведь так мало.

В пустынной комнате, серость стен которой была разбавлена лишь редкими гобеленами в синих тонах и красивенной люстрой на потолке, со вчерашнего вечера произошли некоторые изменения. А именно, на полу была нарисована замысловатая пентаграмма с серым кругом в середине.

— Это портал в Лабиринт. Выберешься из его, окажешься в гостях у Тьмы, ну и пройдешь этап Познавания. Я, конечно, должен прочитать высокопарную напутственную речь, но ты девочка скептичная, тебя это не впечатлит, так что лучше ознакомься этой инструкцией.

Учитель дал мне тоненькую книжицу под названием «Инструкция к эксплуатации межпространственного анклава „Лабиринт_01“».

Да уж, после таких слов чувствуешь себя как дома. Я пролистала страницы, стараясь, чтобы мои руки не дрожали.

Ох, не нравиться мне это. Было написано что «Лабирин_01» является самым легким в прохождении, и что ждут меня всего лишь какие‑то Воплощения Стихий и разные там монстрики. Нужно было просто найти выход. Сам Лабиринт небольшой и несложный… для хороших магов. В конце этой книжки было написано, что межпространственные анклавы типа «Лабиринт» используются для прохождения экзамена втором курсе самого главного университета магии в Союзе.

Ха, как мило, я в этой самой магии меньше чем месяц назад удостоверилась, а тут такое…

— Достаточно, — учитель вырвал инструкцию из моих рук и пихнул прямо в круг в центре пентаграммы, напоследок вежливо пожелав удачи.

Свет померк.

Я открыла глаза и огляделась. Я стояла на серой круглой площадке, а вокруг были высоченные темные стены со слабосветящимися полосами. Так, и как отсюда искать выход? Для начала мне предлагалось три пути, но я понятия не имела по какому принципу их выбирать. Черт, черт, черт! Я же совсем не умею ориентироваться в замкнутом пространстве, даже в замке мага блужусь, а тут лабиринт!

Я конечно девочка воспитанная, но как тут не выругаться?!

Оп — ля, либо я просто оглохла, либо Сартер сделал меня немой. Я постучала кулаком по стене и удостоверилась, что со слухом у меня все в порядке. Следовательно, я просто не могла издавать звуки. Еще пару раз для эксперимента я открывала рот, пытаясь что‑то крикнуть, но… И зачем было лишать меня голоса?

Чтобы я не могла произнести заклинание.

Сев на холодный каменный пол, я задумалась. В инструкции сказано, что любое ранение будет для меня настоящим, и что умереть я могу тоже по настоящему, навсегда и без права на возрождение как в компьютерной игре. Одно дело мучиться в замке Лэйра Сартера, я ведь, никогда не верила, что он может причинить мне серьезный вред. Несмотря на все издевательства, столь жестокое отношение, темный маг хочет, чтобы я жила и училась, даже Дэнайр подтвердил, что для Сартера очень важно иметь ученика. Но здесь. Есть только два варианта событий: или я выбираюсь отсюда и прохожу этап Познавания, или погибаю. Не способна выжить — не способна учиться дальше, значит и учителю моему больше не нужна.

Хм, а жить‑то хочется, хоть как‑нибудь…

А еще в инструкции сказано, что ни еды, ни воды тут нет, так что долго сидеть тоже опасно.

Я встала и вошла в первый же бросившийся на глаза коридор. Пока надо просто идти, может куда‑нибудь и дойду, а о чудовищах и всяких там непонятных Воплощениях буду беспокоиться по мере их появления.

И все‑таки, то, что он заткнул мне рот нечестно! Что мне делать, если встречу монстра? И нафиг тогда были те заклинания, что он заставлял меня учить вчера вечером? Разве что… кроме фраз маг меня обучал и прямому воздействию, пусть только показывая.

Ну‑ка попробую, пока просто посмотрю, разумеется, не пытаясь воздействовать — очередного приступа ужаса мене только не хватало.

Совершенное кружево переплетало пространство, но если в замке значительно преобладали черные нити, то здесь цвета распределялись более равномерно. Только вот там, впереди…

Я встревожено остановилась. Простым зрение распутье было совершено обычным, но черные потоки маэн четко вырисовывали темную колыхающуюся фигуру. Наверное, это и есть Воплощение, и судя по свету, Воплощение Тьмы. Так…

И почему в инструкции не было сказано насколько опасно это существо и, вообще, как с ним бороться?

Пойду‑ка я лучше назад…

Черная субстанция, похоже, меня заметила, и я со страхом увидела, как она материализуется во что‑то призракоподобное с весьма заметными когтями. Я мелкими шагами попятилась, Воплощение как‑то подозрительно колыхнулось в мою сторону, но остановилось, будто бы стукнувшись о невидимую стену. Я потрясла головой, стряхивая видения потоков, и побежала обратно к месту моего появления.

Там я отдышалась, и опять задумалась в какой же из двух коридоров мне рискнуть сунуться.

Так, пока не забыла, нужно как‑то обозначить и тот, откуда я вышла, а то все они совершенно одинаковы, фиг поймешь, где была. Только как? Мела‑то нету. Подумав, я пожертвовала подолом моего платья. С помощью зубов и ногтей удалось оторвать полоску ткани, кусочек я засунула в щербину в стене, остального оставила на запас. Да, видно конечно плохо, но за неимением ничего другого сойдет…

Ну и куда все‑таки идти? Логически или хотя бы интуитивно выбранных вариантов не было. Придется использовать свою любимую считалку из Незнайки. Итак: «Эне бене рес, квинтер…»

Надеюсь с этим коридором, куда уткнулся мой палец, мне повезет больше чем с первым. Пометив тряпочкой, я пошла вперед. Лучше не буду никуда сворачивать, идти буду по возможности прямо и не лесть в другие коридоры. И обязательно нужно обследовать каждый поворот.

С первым проблем не возникло, специально смотрела на потоки и ничего подозрительного не обнаружила. А вот дальше меня поджидал сюрприз. Я просто шагнула и почувствовала, как куда‑то проваливаюсь. Не успела толком испугаться, как все закончилось. Хм, похоже, я оказалась на углу в другом коридоре. Так, и куда теперь идти?

Вновь взглянув на потоки, я обнаружила, что слева слабо виднеется белое пятно, ну справа все вроде бы чисто. Пойду туда.

Далеко я не прошагала. Путь затруднил перекресток. Так, как там в сказке: «Налево пойдешь — богатым будешь, направо пойдешь — женатым будешь, а прямо пойдешь — смерть свою сыщешь?» И чем мне это ерунда помочь может? Вика, Вика, дорогая ты моя, как любит называть меня Лэйр Сартер…

Боже, я свихнулась окончательно, мало того, что попала в ученицы магу из параллельного мира, так еще и разговариваю о себе как о третьем лице…

И все же куда идти? М-м-м-м… Налево!

Я свернула в данном направлении. Освещение здесь, конечно, фиговое, глаза уже болят постоянно прищуриваться.

И живот болит. От страха.

Надо бы опять посмотреть на потоки. Я остановилась, хмуро оглядывая полутемный коридор. Хм, вон тот выступ кажется странным и без проглядывания магических нитей. Будто бы почувствовавши мои подозрения, как казалось на первый взгляд часть стены зашевелилась, обретая более очерченные формы.

Блин, ну что за?

Так, отступаем, медленно, аккуратно, а то Оно уже свое подобие головы в мою сторону поворачивает. Раздался гулкий звук, и каменное чудовище медленно пошло прямо на меня. На голема из Варкрафта смахивает…

Я резко развернулась и побежала. Похоже, эта тварь неповоротлива, оторвусь. Минув перекресток я, не останавливаясь, побежала дальше. Сзади раздавался грохот каменных шагов голема, и я совершено не знала, что мне делать. А если сейчас на моем пути окажется очередное чудовище. Они, тут, похоже, в каждом углу сидят, не могу же я постоянно убегать.

О-па! Правильно я подумала — монстры в каждом углу. Вот этот правда выглядит более живым, более органическим что ли, чем голем, на помесь клыкастого бегемота и осьминога смахивает…

Господи, о чем я думаю?! Чего стою как пень? Меня же сейчас сожрут.

Я метнулась назад, чудом увернувшись от пригнувшего на меня зверя, и оказалась прямо у ног голема. Тот на секунду замешкался, если так можно сказать про не совсем живое существо, и я каким‑то образом сумела проскользнуть мимо его. Голем очухался быстро, и в погоне за мной теперь оказались двое. У, придурки, лучше бы друг друга поубивали, чем за мной гоняться!

Заворачивая в коридор, я молила и Бога и Тьму чтобы на моем пути не оказалось очередного монстра.

Не знаю, кто откликнулся на мою мольбу, но пока все было спокойно, если, конечно, забыть, что меня преследуют.

Ой-е! Хоть и ежедневные пробежки повысили мою выносливость, но я уже начала задыхаться от этих убеганий.

Сложно сказать, сколько времени я провела, бегая в коридорах, сталкиваясь со всевозможными чудовищами и скрываясь от них. О метках я давным — давно позабыла, времени отрывать и прикреплять тряпочки не было — главное успеть увернуться от очередного монстра.

Это был кошмар. Я только и знала, что бежала, бежала, и пряталась. Казалось, от меня остался один страх. Мерзкий, липкий беспомощный страх, заставляющий метаться по коридорам. Которые с каждой минутой, хоть и медленно, но темнели и темнели.

Хотелось пить. Есть. Хотелось просто лечь здесь, на холодный каменный пол издохнуть, но жажда жизни ни как не хотела меня покидать. О, я, конечно, пыталась сражаться, из‑за всех сил пыталась притронуться к потокам, но не могла — волна ужаса отбрасывала меня; я упрямо беззвучно кричала заклинания, все что знала, лишь бы хоть что‑то сработало, но…

Мне часто встречались Воплощения, старательно сливаясь с полом, я лежала и, моля, чтобы меня не заметили, изучала их. Все было просто, я знала, по крайней мере, была уверена, что знаю, как уничтожить их. Их структура элементарна, и не защищена от прямого воздействия. Достаточно было дернуть за нить — основу и Воплощение распадется.

Но я не могла…

С големами тоже было все просто. При нарушении связующих потоков магической энергии голем бы рассыпался грудой камней.

Черт, это действительно был первый, элементарный уровень, но я не могла ничего сделать.

И оставалось только бежать.

А страх был моим постоянным спутником. Оказалось, что в замке я не боялась. Только тогда, когда пыталась прикоснуться к потокам и меня вышибало волной нечеловеческого ужаса, но и это было искусственно, сравнительно кратковременно. А здесь, в Лабиринте, пусть и не такой пронзительный и дикий, но своей монотонностью напоминающий зубную боль постоянный страх казался неразделимой частью меня. Частью постепенно убивающей меня. Коридоры были пропитаны страхом, и я, дыша, поглощала его. Именно страх был главным врагом, основным препятствием в прохождении Лабиринта. Здесь нельзя было долго оставаться, иначе, перед тем как умрешь от жажды и усталости, ты свихнешься от страха.

А местами встречалось и самое плохое — почти видимые пятна чистого незамутненного Ужаса. Такого как при моих попытках воздействовать на маэн, но более длительного и постоянного. И чтобы иди дальше нужно было пробраться сквозь вязкий туман всепоглощающего страха.

Я как раз сидела переводя дух после такого прохождения. Все тело жутко колотилось, резко болел живот и казалось что меня сейчас вырвет, но было просто нечем. И плакать было не чем. Вряд ли я смогу еще бежать, вряд ли я смогу еще сдвинуться с места. А если я буду здесь сидеть пробудится какой‑нибудь находящийся поблизости монстр и, хи — хи, съест меня, наверное.

Я и вдруг истерически захохотала, не издавая звука. Было так темно, намного темнее, чем при моем прибытии в лабиринт, если я еще здесь побуду, то светящие полосы окончательно померкнут, и я окажусь в кромешной тьме.

Справа почувствовался отдаленный ветерок. Очередное Воплощение.

Слегка покачивая от слабости, я встала. И что делать? Обратно в «Ужас» или навстречу ветру? И то и другое бессмысленно, все ровно помру…

Ну, почему, почему, я не могу пользоваться маэн напрямую как нормальные маги?!

Я ведь не такая дура понимаю, что Сартер лишил меня голоса лишь для того, чтобы я поборола свой необъяснимый страх. Но как?! Как!!!

Я уже видела Воплощение. Странное по — своему красивое существо.

Интересно, как оно меня убьет?

У меня нет сил больше сопротивляться! Нет сил…

Хочу домой.

Как же перебороть себя?

С трудом я сумела в очередной раз воззвать потоки маэн. Я отчетливо видела тот сероватый стрежень, что держал на себе всю структуру медленно приближающего, будто бы знающего что я никуда не денусь, Воплощения, лишь чуть — чуть дернуть и все…

Но как?..

Клин клином вышибают…

С чего мне вспомнилась эта народная мудрость?

Какая глупая, безумная идея.

Оно уже совсем рядом. Я видела, как Воплощение тянет ко мне свои щупальца, ощущала дуновение ветерка. Я не могу проскользнуть мимо него, мне нечего терять…

Я бросилась в туман ужаса, из‑за всех сил стараясь удержать видения маэн.

Знакомое чувство всепоглощающего страха, но, скрипя зубами, я умудрялась не терять рассудка, я держалась, мысленно потянулась к толстой угольно — черной нити, не думая, что она означает, и что будет. Мне нужно было лишь дотронуться…

И я коснулась ее. Казалось мир взорвался диким ужасам, я оказалась в безумном водовороте боли, и физической и духовной…

Я потеряла сознание.

Я очнулась с каким‑то странным чувством пустоты и легкости. Не было ни тумана ужаса, ни Воплощение — просто пустой коридор, только еще более темный. Почти ничего не видно. Я встала и практически на ощупь пошла дальше. Я толком не понимала, что произошло. Получилось ли у меня? Экспериментировать не хотелось. Я была абсолютно пустой, даже страх, казалось, отделится от меня.

Что за дрянь со мной произошла? Думать не хотелось, и я просто шла.

Как ни странно мне никто не встретился. Коридоры были мертвы. Как моя душа! Я мысленно ухмыльнулась этой идиотской, патетической мысли.

Еще больше хотелось пить, все тело ныло, но я продолжала медленно идти. Выбравшись на очередной перекресток, почему‑то более светлый, чем сами коридоры, я без удивления, без каких либо чувств вообще, узнала то самое место, где начала свой путь.

Тщательно ощупав стену у начала коридора, откуда только что вышла, я обнаружила свою тряпочку. Значит, здесь я была. Обследовала следующий вход. Там тоже была частица моего платья. Надо идти по оставшемуся пути. Наверняка там будет какой‑нибудь монстр, еще не пробужденный моим появление. С внутренним страхом я воззвала к потокам и пошла. Передвигаться, постоянно видя кружево маэн было сложно, но я опасалась неожиданно встретить кого‑нибудь.

Оказалось не зря страховалось, вскоре я заметила впереди слабый отсвет Воплощения Света, осторожно подойдя поближе я внимательно просмотрела его простенькую структуру. Воплощение похожи на тонкую палку, на которой наброшено множество связных между собой тонкой, как паутина, нитью, красивых колечек разных размеров. Вытащив «палку» разрушишь все. Я бездумно потянулась к перламутрово — белой медленно колыхающейся нити — основе, аккуратно коснулась ее…

Ни ужаса, ни дурацкого страха больше не было, но болезненный мысленный ожог заставил голову сильно разболеться, так что я чуть не потеряла контроль.

Ой, Тьма, Господи, кто там, ну я и дура! Полная неповторимая идиотка! Я же темным маг вроде как, типа принадлежу Тьме, а тянусь к противоположной стихии. Это же крайне опасно, чудо, что я получила только пекущую головную боль, а не упала без сознания.

Так, а как же тогда справиться с Воплощением? Я ведь совсем об этом не думала. Соображай, Вика, соображай. Ух, как голова кружится…

Надо просто воспользоваться темным потоком, попробовать толкнуть, как‑то вытянуть «стержень». Сосредоточившись, я взяла ближайшую к Воплощению темную нить и принялась за дело.

Это было удивительно, о, я наконец‑то поняла, что значит быть магом. Мне поразительно полегчало, я ощущала приятный, умеренный восторг от работы. Не помню толком, что я там творила с этим потоком, мне было так хорошо, я все делала в каком‑то порыве вдохновения. Как‑то оплела структуру Воплощения Света, как‑то разрушила его…

Потом обессилено закрыла глаза и села на пол., чувствуя как текут скупые слезы боли и усталости.

Нельзя сидеть. Я теперь могу хоть как‑то оказать сопротивление, я должна идти, должна выбраться отсюда.

Я встала и пошла. Я медленно перебирала ногами, мир качался. Было темно, я почти ничего не видела. Времени не было.

Иногда я просматривала коридоры, взывая потоки маэн, но все было чисто.

А потом столкнулась с каким‑то львиноподобным животным. Наверное, это была мантикора, я видела их на одной картине в замке. Она с рычанием бросилась на меня, я вспомнила тот фокус с оглушение, что показывал Лэйр Сартер, из последних сил скрутила из потоков маэн Тьмы клубок нужной формы и швырнула в мантикору, особо не на что не надеясь. Как ни странно, чудовище упало как подкошенное, и пока оно не очнулась я поспешила дальше. Дальше мне встретился уже знакомый монстр, самое первое чудовищное животное, то что смахивало на бегемота. Я справилась и с ним. Я ничего уже не чувствовала. Все было в тумане безразличия.

Затем я опять попала в портал и переместилась. Туннель, в котором я оказалась, был совершенно темным, только с одной стороны я увидела зеркало, вернее большую, казалось живую зеркальную стену, а с другой слабосветящийся серый круг. Я долго стояла, силясь рассмотреть свое отражение, казалась сама себе какой‑то чужой и ненастоящей…

Откуда‑то было странное понимание, что я дошла, добралась‑таки до выхода, но что‑то удерживало меня от вступления в круг.

Наверное, я вдруг просто захотела умереть. Я никак не могла понять, зачем, почему именно со мной произошло все это? Я не смогу жить здесь, в этом мире, я слишком слаба… Да, слаба, беспомощна, ничтожна, неуклюжа, смешна, некрасива! Это была дурацкая подростковая истерика, я понимала это, но ничего не хотела делать. Люди жизнь самоубийством кончают и по более глупым и несущественным причинам.

Я была готова остаться здесь и умереть.

Не знаю, откуда вдруг поднялось во мне упрямство. Слабый росток силы, который разрушил мою апатию, мое желание смерти. Я развернулась от зеркала и твердо пошла в круг.

Тьма.

Лэйр Сартер грыз ноготь. Иногда просыпались эти глупые детские привычки, и он ничего не мог с собой поделать. Даже в одиночестве он старался не показывать вида, что волнуется. Ее нет уже так долго. Пару тио здесь — несколько суток там, в Лабиринте. Если она не сможет разрушить барьер от прямого воздействия, то определенно погибнет. Девчонка так чувствительна, страх Лабиринта может свести ее с ума.

Ему было очень надо, чтобы Виктория выжила. Как никогда четко Лэйр Сартер это осознал. Она слаба, но эксклюзивна, подобную найти и заполучить в свои руки почти нереально. Если даже ей нельзя было проходить Единение, то хоть бы он провел ее до Посвящения. Слишком, слишком рано.

Сейчас только второй шаг, но уже так опасен для нее.

Раздалось тихое шипение, пентаграмма засветилась, и темный маг облегчено вздохнул.

Тори была без сознания, с искаженным до уродливости от страха и боли лицом, в порватом пыльном платье с многочисленными царапинами и ушибами, и отвратительным запахом мочи и пота.

Лэйр с нетерпеливой жадностью всмотрелся в ее структура. О да, все получилось. Нужные изменения произошли, и она смогла пройти этап Познавания! Хм, интересно, что она видела при встрече с Тьмой?

Лэйр Сартер подошел к девушке и аккуратными движениями руки исцелил и очистил ее. Потом взял на руки и понес в ее коморку.

Бедняжка, она еще не знает, что пошла только первую часть испытаний. И эта первая часть вряд ли останется самой тяжелой.