У черты

ГЛАВА 6

Рассветный холодок заползал под одежду и заставлял зябко ежиться. Глеб лежал в придорожном кустарнике и боролся с искушением: фляжка грешно булькала во внутреннем кармане, напротив сердца. Глеб ругал себя за барство. Черт возьми, совсем недавно Рамзес замечал холод, только когда спирт переставал вытекать из горлышка! Быстро ты разнежился, сталкер. Зона этого не прощает.

Начав ругать себя за малое, Глеб не сумел вовремя остановиться: всплыло в памяти Никино лицо. Жену, как Глеб называл Веронику по привычке, он когда-то любил до безумия и даже в последние годы, целиком и полностью отданные Зоне, тосковал о ней. А если совсем начистоту, с каждым годом тосковал все больше, понимая отчетливо, чтО потерял. Первые месяцы их знакомства — это был ураган, тайфун, такой, что впору было давать предупреждения в метеосводках. Глеб отчаянно воевал за Нику — с Никой же, легионом ее ухажеров и незавидными обстоятельствами, а она, чертовка, умело доводила его до нужной кондиции. Когда Глеб не знал уже как жить: то ли топиться, то ли бросать все и первым же самолетом в Воркуту, Магадан, лишь бы подальше. Когда не понимал где лево, где право, ведь жизнь встала на дыбы и грозила окончательно перевернуться, вот в этот момент Ника взяла его шкирку и потащила венчаться.

«Теперь моя!» — решил Глеб, не в силах радоваться.

Ника не сказала почему выбрала его, а он так и не понял. Списал на собственные особые достоинства, каких достоинств любой мужик готов найти у себя немало. Ника оказалась мудрой женой, и до поры до времени Глебовы амбиции и, что греха таить, авантюризм знали свое место. Наперекор жене Глеб пошел единственный и последний раз, когда уехал воевать.

Тогда снова заполыхали Балканы. Случайное застолье с друзьями, показанные в новостях трупы женщин и детей, тяжелое признание «убивал бы гадов», поддержанное компанией — все это вдруг закончилось в Белградском аэропорту. Растерянные и смущенные попутчики (давно уже Глеб не называл их друзьями) вернулись ближайшим рейсом. Глеб остался. Из упрямства и необъяснимой уверенности, что не простит себе трусости.

Мужская работа, так он это называл, не решаясь признаться, что не приспособлен жить размеренной жизнью городского обывателя. Не перебесился, ставила диагноз Ника, не догадываясь, что и не перебесится. Она не верила в серьезность Глебова решения, и подружки ее поддержали: «А денег много взял?.. Всего-то?! Ой, Верка, вернется, куда он денется! Жрать захочет — приползет, солдат удачи, хи-хи…»

В действительности, катастрофа случилась еще тогда, но Глеб предпочитал не думать о плохом, пока деньги, регулярно отправляемые на адрес жены, не вернулись. Сразу все, за несколько лет скопленные. Ника не взяла ни копейки — ни балканских, заляпанных кровью, ни этих, из Зоны, страшных. В переводе Ника написала: «пойми меня, пожалуйста».

Конечно, теперь это была другая любовь, горькая, тоскливая, униженная болезненно страстными романами и свиданиями на одну ночь — так, между ходками, для здоровья. Но она была! Глеб берег ее, потому что иначе делать по внешнюю сторону забора ему было абсолютно нечего. Она, эта эфемерная любовь, сопротивлялась, когда Зона тянула Глеба, за сколько бы тысяч километров он не уехал. Она не давала выть на луну и стреляться, когда Глеб, сдаваясь, раз за разом возвращался за Периметр.

А вместе с любовью оставалась надежда. Та, что умирает последней — немного спустя после крайнего удара сердца.

Надежда остаться человеком.

Спохватившись, Глеб беспощадно задавил воспоминания, но с Ники мысли перескочили на Цента. Он появился в поле зрения примерно тогда же, когда из него, поля, окончательно исчезла Ника.

«Око!» — сказал Цент по телефону, и Глеб рассмеялся.

Потешный парень, этот Цент. Что ходил в Зону — врет, конечно; всех живых стариков Глеб знал в лицо, а мертвых по кличкам. Кроме самых первых, вестимо, но из первых жить не остался никто. Разве что в легендах — о черном сталкере, например, и тому подобной художественной литературе. Но в реальной жизни шансов у первопроходцев не было: с каждого «трамплина» приходилось прыгать самостоятельно, каждую «мясорубку» испытывать собственным ливером.

Ладно, пусть врет. Но об Оке нельзя говорить серьезно. Этой байке в обед больше лет, чем мертвому черному сталкеру с откушенной рукой.

Глеб тогда посмеялся и бросил трубку. И ушел в загул, из которого вернулся без денег, изрядно потрепанный и с кровавой дырой в душе. Да, так и думал тогда — «кровавая дыра в душе», там, где раньше, уютно свернувшись клубочком, жила дорогая женушка.

— Оформляться будем, — говорил милицейский лейтенант и стучал ладонью по стопке бумаги. — Пойдешь по хулиганке, на тебя шесть заявлений со справками.

Глеб постарался вернуться в сознание, смутно понимая, что речь идет о чем-то важном. Желудок содрогнулся и заболел сосущей болью. В милиции невыносимо воняло хлоркой, сапогами и недавним мордобоем.

— Эй, служивый, — выдавил Глеб чуть слышно.

Каждое слово отдавалось в голове набатным звоном. Милиционер хищно улыбнулся, но сталкер не заметил улыбки, занятый своим нелегким состоянием.

— Позвонить дай…

Милиционер протянул трубку древнего аппарата:

— Имеешь право на звонок.

Глеб набрал трясущимися пальцами номер, откашлялся, прежде чем говорить.

— Это я.

— Что надо? — спросил далекий собеседник.

Если бы у Глеба не болела смертно голова, он бы насторожился. Подобным тоном абонент с ним не разговаривал.

— Вытащи меня.

На дальнем конце провода долго молчали, прежде чем ответить.

— Значит так. Во-первых, ты гудишь целый месяц. Это уже третья ментовка.

Глеб вяло удивился и не поверил.

— Во-вторых, тебя ищут в нескольких городах. За хулиганку, легкие телесные и сопротивление властям. Это уже не шутки, это лет на пять, а если докажут ходки в Зону — на все десять.

Глеб удивился больше.

— В-третьих, ты промотал все деньги. То есть вообще все! Как снял ресторан и поил всю округу, помнишь?

— Не может быть! — ужаснулся Глеб.

— Может! В общем, никакого Рамзеса я не знаю. Вы ошиблись номером.

Глеб тупо слушал гудки, когда лейтенант потянул у него из пальцев трубку.

— Поговорил?

Глеб кивнул, и лейтенант коротко, без замаха двинул его трубкой в переносицу. Глеб, теряя с таким трудом обретенное сознание, разглядел, наконец, заклеенную пластырем бровь участливого милиционера.

В следующие, неинтересные дни Глеб лихорадочно соображал, где он мог спустить целую кучу денег. Не очень много, ровно столько, сколько оставалось на неприкосновенном счете, но на благодарность родной милиции уже не хватало. Вытащил его Цент, чем обязал по гроб жизни; очень уж пугала Глеба расписанная женой перспектива: «Зона-хабар-госпиталь-зона».

Глеба выдернули из камеры среди ночи, как в недоброй памяти иные времена. Бросили в автозак и долго везли. Глеб проспал всю дорогу, окостенев к утру от наручников, неудобной позы и липкого металла, которым были обшиты стены «воронка». Что наступило утро, Глеб узнал, когда открылась дверь в милицейской части кузова. В тусклом свете проявился силуэт борца-тяжеловеса.

— Он, — подтвердил человек густым баритоном, и решетка перед Глебовым лицом сдвинулась.

— Выходи, — велел конвойный простым, не милицейским голосом.

Черт, больно-то как! Глеб выпрыгнул из машины и закашлялся. После вони казенного дома лесной воздух, чистый и тягучий как спирт из морозильника, сбивал с ног. Глеб шумно задышал, пьянея, но оглядеться не забыл. Это уже въелось в подкорку, где-то рядом с инстинктом самосохранения — мгновенным взглядом намечать пути отхода. Вокруг стоял лес, частью еще летний, но уже тронутый осенней желтизной. Тропинка ответвлялась от изъезженной в грязь колеи и ныряла под створки железных ворот.

— Лови!

Ключ от наручников упал к ногам. Дверь гулко хлопнула, и автозак тронулся.

— Боятся… — густо хохотнули за спиной.

Человек говорил, резко обрывая фразы. Будто не договаривая последнее слово.

Глеб обернулся. На лице обладателя завидного баритона сидела маска, обычная лыжная шапочка с прорезями, глаза скрывались за чернильными очками-светофильтрами. Глеба маскировка не обманула, он мог бы поклясться, что где-то видел этого человека.

— Не дергайся.

Человек уловил движение Глеба и миролюбиво показал руки ладонями вверх.

— Я не дергаюсь. Ты кто?

— Сталкер, как и ты.

— Никогда не слышал о сталкерах, — постарался изобразить удивление Глеб.

— Ты Рамзес, — сказал незнакомец, отмыкая наручники. — Я Казак.

Глеб поразмышлял, стоит ли отпираться, и решил, что не стоит.

— Казак погиб! Практически у меня на руках умер.

Человек секунду колебался, а затем снял очки и поднял маску. Глеб сглотнул. Лица под маской не было. Скроенный из лоскутов кожи овал, резиновая нашлепка на месте носа и оптоэлектронные протезы в глазницах, даже не прикрытые косметической пластиковой обманкой.

— Тебе спасибо… — небрежно поблагодарил Казак. — Живой…

Было дело, вытащил Рамзес одного сталкера с позывным Казак. Долго нес, полумертвого, ан нет, оказывается! Выжил медведь!

Казак вернул на место шапочку и зашагал по тропинке вглубь леса. Даже не оглянулся, уверенный, что Глеб пойдет следом. Рамзес прочитал надпись на табличке, до того закрытую мощным торсом человека без лица: «Турбаза «Огонек» и решил ничему не удивляться. Он демонстративно отсчитал минуту и шагнул за ворота.

Глеба ждали. Проводили в летний домик с вывеской «Администрация», где нашелся мелкий человечек неопределенного возраста. Человечек кивнул, на миг оторвавшись от толстой папки, в которой Глеб узнал собственное уголовное дело.

Интересно девки пляшут! Глеб присел на скрипучий табурет и осмотрелся, не скрывая любопытства. Бедно обставленная конторской мебелью комната, а в углу огромный плоский телевизор, Глеб и не знал, что такие уже делают. На стене зеркало; Глеб поймал собственный взгляд. Свое отражение он видел больше месяца назад, когда собирался на свидание к жене… бывшей жене. С тех пор оно, отражение, сильно сдало. Еще больше ввалились щеки, посерело выдубленное сотней ветров лицо. Прическа, сделанная у дорогого мастера, расползлась на короткие пряди, щетина грозила превратиться в неряшливую бороду. Шрамы и шрамики на лице и густая седина в волосах. В неполные-то тридцать лет!

Только синие глаза сверкают исподлобья. Немудрено, что принимают за бандита, вздохнул Глеб и встрепенулся. За окном начали стрелять.

— Ребята тренируются! — объяснил человечек, не поднимая взгляда.

Глеб закинул ногу на ногу и стал ждать развития событий. Впервые за много лет ему некуда было спешить. События начались, когда телевизор в углу включился, и Глеб увидел Митьку Баранова по прозвищу Цент.

— Привет! — улыбнулся Митька. — Я тебе звонил, если помнишь. Меня зовут Цент. Не потому что я жадный, а потому что раньше меня звали Доцент, а потом сократили. Любят в Зоне короткие позывные, верно? Много слышал о тебе, Рамзес. Как здоровье?

Глеб, слегка ошарашенный, не успел ответить.

— Плохо! — проскрипел человечек. — Парень совсем не берег себя.

— Стоп! — Глеб выставил перед собой ладони. — Давайте-ка с начала. Кто вы такие и чего от меня хотите?

Цент грозно посмотрел на человечка.

— Тебя ждали, — развел тот руками, ничуть не смутившись.

— Мы — организация сталкеров, — объяснил Цент самое главное и начал рассказывать.

Глеб с немалым изумлением разглядывал жизнерадостную ряшку Митьки Баранова — никак его пухлощекость, кудри и моложавость не ассоциировались с образом главы подпольной организации. Да он же едва не моложе Глеба! А Цент говорил. Он извинился, что не может встретиться лично — оперативный центр глубоко засекречен, и он, Цент, его никогда не покидает в интересах конспирации. Он объяснил, что сам «был сталкером» и хорошо понимает проблемы адаптации. Он уверил Глеба в полной к нему лояльности.

— Думай, что это профсоюз. Все наши ходили в Зону, а многие и сейчас ходят. Еще мы поддерживаем ребят, которые попали в переплет.

— Никогда не слышал о профсоюзе, — признался растерянный Глеб. — А я давно хожу.

— Ну, мы же работаем неофициально.

— От меня-то что требуется?

— Пока отдыхать. Потом обсудим твою работу.

Глеб подумал.

— Мне это не нравится, — твердо сказал он. — Я никогда ни под кем не ходил.

Цент шумно выдохнул, человечек фыркнул.

— Заставлять не буду, — голос Цента тоже стал жестким. — Но выкупить тебя стоило двадцать тысяч евро. Пойми, тебя никто не насилует. Тебе предлагают. Не хочешь? Найди другой способ вернуть долг.

Настала очередь Глеба вздыхать.

— Брось, Рамзес! — вкрадчиво нашептывал Цент. — Ты наш человек, тебя рекомендовали серьезные люди. Ты же искал, кто тебя вытащит. Что тебя смущает?

— Я завязал с ходками, — нехотя признался Глеб, не чувствуя никакой уверенности. Предыдущие попытки заканчивались плачевно, но в тот момент он еще надеялся.

Цент помолчал.

— Ну… это святое. Ты все же подумай!

Глеб еще неделю отдыхал на заброшенной турбазе в компании молчаливых парней, тоже бывших сталкеров. Тоже бывших, ха! Бывших не бывает, это Глеб знал доподлинно. Сталкеры интенсивно готовились, и Глеб волей-неволей начал помогать. Спустя время состоялся еще один разговор с Центом и снова по видеосвязи.

— Я всегда отдаю долги, — сказал тогда Глеб. — Допустим, я соглашусь на одну ходку. Что от меня требуется?

— Провешить Око Зоны, — ответил Цент, и Глеб вновь рассмеялся. Байка об Оке не казалась глупой, скорее затертой до невозможности.

— Ты выслушай! — Митя начинал горячиться всякий раз, когда речь заходила об Оке. — В том-то и закавыка, никто не относится серьезно к тому, о чем слышал еще в сталкерских пеленках. Это как бы само собой разумеется: есть Черный Сталкер, он приходит к непослушным первоходкам. Есть Око Зоны, там ждет банка с вареньем и корзина с печеньем. А оно в самом деле есть! Я знаю!

— Откуда?

— Если я скажу, что факт его существования проверен четырьмя разными способами, ты поверишь?

— Честно? Нет.

— Хорошо. Вот смотри…

— Видел тысячу раз. Среднемасштабная карта Зоны.

— А это провешенные маршруты за четыре последних года.

Зеленая клякса начала беспорядочно заполняться линиями, оставляя свободным небольшое пятно.

— Спроси, почему сюда никто не ходит? — Цент лучился самоуверенностью.

Глеб усмехнулся:

— Спроси лучше, почему самые ценные маршруты тебе не показывают.

— Мне не нужно ничего показывать, — обиделся Митька. — Я могу контролировать обстановку собственными средствами!

Спорили до хрипоты. Закончил разговор Цент:

— Не буду давить. Подумай еще. Скажу только: несколько человек — опытных сталкеров и замечательных парней — ходили туда. По моей просьбе и обоюдному согласию.

— Не вернулся ни один? — сделал логичный вывод Глеб.

— Да, но я точно знаю, что некоторые дошли. Это белое пятно, — Цент сунул пальцем в карту, — оттого, что все, кто вешил туда маршрут, или погибли, или…

Он замолчал.

— Или? — заинтересовался Глеб.

— «Или» тоже есть! Но об этом позже. Если сойдемся, конечно.

А ведь с тех пор миновало полгода! От того уютного кресла перед экраном к этим вот кустам, засыпанным каплями росы. Глеб чертыхнулся и достал таки фляжку. Тут же спрятал обратно — в лесу хрустнула ветка и на дорогу вышла Инга.

Ну, собственно, и вот. Не будете же вы, госпожа Порывай, утверждать, что вышли прогуляться вдоль забора? Даже версия экстремального туризма никак не объясняет вашего желания любой ценой проникнуть за Периметр.

Глеб одним взглядом оценил снаряжение девушки и решил, что в Вешки она не вернется. Может быть, и захочет, но к тому моменту деревню эвакуируют. Инга основательно собралась: ботинки на толстой подошве, камуфляж, широкополая панама с противомоскитной сеткой. Рюкзак тяжел даже на вид, на неделю рюкзак или больше. И нож размером с мачете рядом с револьверной кобурой вызывает ряд вопросов. Не траву же им косить!

Инга не пряталась, но двигалась осторожно, стараясь не шуметь. Оставила в зарослях вещи и вышла на дорожное полотно. С невысокого пригорка открывался замечательный обзор, за что Рамзес его, пригорок, и выбрал для засады. Форсировать Периметр, впрочем, не составляло труда, волна прорвала заграждение в десятке мест, оставив на проволоке сотни разлагающихся трупов. Глеб догадывался, какое там творится пиршество плоти, и почему-то думал, что Инга этим путем не пойдет. Слишком пакостно.

Он не угадал. Инга решительно закинула на плечо рюкзак и сошла с дороги на контрольную полосу, расхлестанную тысячами копыт, лап и лапок в подобие марсианского ландшафта. Глеб усмехнулся: и какой сушеный ботаник утверждал, что женская душа — суть нежность, доведенная до состояния эфира?

Девушка равнодушно перешагивала через тушки монстров, когда механический голос приказал остановиться.

— Хальт! Стой, запретная зона!

Голос доносился из громкоговорителя, смонтированного на покосившемся как пизанская башня столбе, рядом с расколотой телекамерой и пулеметным кожухом. Монстрам башня не полюбилась, и они оставили под ней много трупов, пока добрались до содержимого. Американка остановилась только на секунду. Она не догадывалась о назначении тронутого ржавчиной короба, потому и шагала, не обращая внимания на глас небесный.

Глеб подскочил в укрытии, не зная как остановить Ингу, но тут началась стрельба, и девушка побежала назад, петляя и пригибаясь. Остановилась уже на дороге, переводя дух. Пулемет на столбе, утробно воя электромотором, пытался довернуть до цели, но поворотный механизм заклинило, и он только издавал щелчки, не двигаясь с места. Ствол конвульсивно дергался, готовый в любой момент плеваться свинцом.

Инга заозиралась в поисках бреши поспокойнее. Глеб решил, что тянуть не стоит, и вылез из засады.

— Ай-яй-яй, мисс Рив, — пожурил он, и теперь Инга подпрыгнула от неожиданности. — Нельзя же так неосмотрительно лезть на изгородь.

— Ты?!

— Я.

— Следил?!

— Почему следил? Ждал.

«И, как видишь, не прогадал, дождался».

— Зачем?

Инга смотрела требовательно, не стесняясь повязки на лице.

Интересный вопрос. Как бы на него ответить, чтобы не оттолкнуть вспыльчивую девицу.

— Мне твоя затея с преследованием Артура Сарояна не нравится.

Инга улыбнулась здоровой половиной лица и тут же скривилась от боли.

— А мне, представляешь, нравится! Зато очень не нравится, когда посторонние лезут в мои дела.

Ха! С этим Глеб поспорил бы. За показной независимостью скрывался вполне себе человечный человек, со своими мелкими слабостями и потаенными желаниями. Вовсе не против была Инга, чтобы Глеб интересовался ее делами.

— Какой же я посторонний? — простодушно улыбнулся Рамзес. — Ты же мне… спину прикрывала, можно сказать — жизнь спасла. Неужели забыла?

Инга, конечно, не забыла, и грубоватая лесть пришлась ей по душе.

— Имею я право спросить у интересной девушки, не нужна ли ей помощь?

— Нашел время… как это?.. клинья забивать, — усмехнулась интересная девушка.

Глеб подавил улыбку. Момент, конечно, неподходящий, но другого не будет.

— Так я спрошу еще раз: с какой целью ты преследуешь Артура Сарояна?

— Я никого не преследую, — заупрямилась Инга. — Что за фантазии?

— Черт возьми! — не выдержал Рамзес. — Ты сама говорила!

Инга пожала плечами — мало ли что я говорила.

— Я никого не преследую, — стояла она на своем, — я спасаю шкуру в чрезвычайной ситуации. Вот ты, сталкер, можешь спасти мою шкуру?

Ответ подразумевался — нет, с последующим выводом — ну и проваливай.

— Могу, — парировал Рамзес и перешел в наступление. — Откуда знаешь, что Артур в Зоне?

Инга подумала.

— Я действительно хочу найти Сарояна, — призналась она, но на вопрос не ответила. — Что пристал? Убивать не буду, просто поговорю.

— Охотно верю, но насчет Артура сомневаюсь. Вдруг он не захочет с тобой разговаривать?

— Тогда моя совесть будет чиста. Пристрелю, не задумываясь.

«Ой ли, мадемуазель?!» — вздохнул про себя Глеб.

Что это? Бахвальство, самоуверенность или небрежение собственной жизнью? В любом случае, такого Зона не прощает, карает беспощадно. Не зря ли ты затеял это, Рамзес? Спору нет, девица интересная, и жаль будет, если судьба ей сгинуть в Зоне. Но безопаснее рядом с тобой, оборотнем-легендой, ей точно не станет, а ее самоуверенность может погубить и тебя тоже. Вопрос лишь: стоит ли этот риск тайны, которую она так лелеет?

— Ты не сможешь. Ни найти, ни догнать, ни убить. Выжить, пожалуй, тоже не сможешь.

— Посмотрим!

— Не хочу я на это смотреть! Давай так: я помогу тебе найти Артура, но при одном условии…

Глеб замолчал, ожидая реакции, и она последовала. Рот девушки удивленно распахнулся. Инга поморщилась и тронула повязку.

«В таком состоянии лезть в Зону?! Сумасшедшая…»

Рамзес прислушался и толкнул Ингу в придорожные кусты.

— Ложись!

— Это предложение? — с достоинством спросила Инга, машинально поправляя панаму.

— Это вертолет, дура!

Девушка упала, как подстреленная.

Над дорогой покатился упругий гул, а следом, в туче пыли пролетел вертолет, обвешанный баками, ракетами и бомбовыми кассетами.

— Лежи!

Второй летающий танк с черными крестами прошел в стороне, но достаточно близко, чтобы оператор мог их заметить.

— Шваниц перешел в наступление, — сделал вывод Глеб. — Баки видела? Напалм!

— Сам дурак! — девушка села, отряхивая куртку от лесного мусора. — Ну-ка, рассказывай. Тебе-то зачем понадобился Артур?

— Мне-то как раз поговорить, — Глеб сунул в рот травинку, разглядывая девушку снизу. — Потолковать кое о чем.

Он не стал уточнять, что это желание из прошлой, до волны еще жизни, и теперь, скорее всего, неактуально.

— Ясно, — недоверчиво протянула девушка. — Один пойдешь?

Глеб отмахнулся: не в первый раз, и, Зона даст, не последний.

— С ума сошел! Здесь стреляют, а потом позывной спрашивают…

Инга запнулась, вспомнив, кого поучает. И что сама идет одна. И что собирается всего лишь говорить с Сарояном… или, по крайней мере, начать с разговора.

— Байки, — проворчал Глеб. — Стреляют-спрашивают… Здесь все как в жизни, то есть по-разному.

Инга поднялась и начала вышагивать от дерева к дереву. Глеб не мешал ей думать.

— Глеб, ты надежный парень. Я все понимаю, но…

Девушка замолчала, не зная, очевидно, что сказать.

— Ничего ты не понимаешь, — подвел итог Глеб и поднялся.

Мимолетно удивился своему огорчению. Американка пришла за своим интересом, сталкер — за своим. С чего он решил, что их дороги пересекаются? Только потому, что она ищет Князя?

— Да заткнись ты! — прикрикнула Инга. — Психолог хренов. У меня серьезные счеты к Артуру. Зачем тебе в это лезть?

Ага, счеты… Ну, счетов-то, положим, у тебя к Артуру быть не может, одни фантазии. Ты его увидела три дня назад. Но даже ложь — это ценная информация к размышлению.

У Глеба потеплело на душе.

— Я не буду лезть в твои счеты, — с легкой душой солгал он.

— А условие?

— Командую я! Отчетливо?

Мужики всегда думают, что командуют, явно читалось на лице девушки.

— Хорошо. У меня тоже условие, — Инга многозначительно поправила кобуру на поясе. — Давай договоримся, что девочек-мальчиков в Зоне не бывает. Только сталкеры. Все эмоции потом, когда вернемся.

— Ладно.

Инга почувствовала его глубоко запрятанную иронию.

— Полезешь — яйца отстрелю, — объяснила она доходчиво.

Через Периметр они не пошли. Глеб так решил, а Инга демонстративно согласилась.

— Вот смотри, — Глеб притоптал траву и выложил на ней мелкими веточками схему Зоны. — Со стороны Вешек ходят, как правило, здесь, — он обозначил не очень большой участок Периметра. — Потому что близко, удобно и патрулей мало. Артур пошел этим путем?

— Откуда я знаю?! — вспылила Инга.

И мне интересно, откуда ты столько знаешь, усмехнулся про себя Глеб.

— Я даже не знаю, куда он идет. Я только знаю, что вот здесь и здесь он будет обязательно, — девушка показала. — Объекты двести девятнадцать и двести двадцать один на армейских картах.

— Дом лесника и поселок строителей, — согласился Рамзес. — Нора и Стройбат по-нашему. Нора — это узловая точка, мимо нее идти… можно, но крайне опасно, Артуру лишний риск ни к чему. А в Стройбат он пойдет за припасами. Когда идут глубоко, всегда там берут, больше негде. Что еще знаешь о Сарояне и его команде?

— Знаю, что ушли позавчера ночью, часов за восемь до прорыва. Спонтанно ушли, может быть, не подготовились как надо.

«Сорвал я его, — с досадой подумал Глеб, — разговором и расспросами сорвал».

— Откуда знаешь?

— Варан сказал.

— Куда идут?

— Говорю же, не знаю!

— Ладно, кто с ним? Крот, Беня, Кувалда, Кнопка?

— Других Артур не возьмет, — проговорилась девушка, — но кто из этих пошел — не знаю.

— Значится, что мы имеем? Мы имеем отставание в сутки. Мы не знаем точно, куда он идет. Мы не знаем точно, с кем он идет. Мы думаем, что сможем перехватить его в двух точках. Так?

— Примерно.

— Вот здесь что, знаешь? — Глеб показал на схеме обходной маневр.

— Видела на карте, — с интересом глянула Инга. — Здесь официальный маршрут в Зону. Для ученых и других блатных.

— Соображаешь? Здесь короче в разы и, главное, почти безопасно бОльшую часть пути.

— Там солдат до хрена.

— Ну, с солдатами мы договоримся, — отмахнулся Глеб.

— После волны? Оптимист!

— И все-таки это вариант. Смотри, мы входим в Зону здесь, движемся по дороге до этой развилки. От нее на восток будет исследовательский лагерь, так называемый пункт Бор, туда путь провешен для грузовиков. Примерно с полпути мы соскакиваем и движемся на юго-юго-восток. Опасно будет на этом участке: несколько километров девственного леса. Зато выходим точно к Норе. Если повезет, даже обгоним Артура.

— Точно оптимист!

— Что ты предлагаешь? Легкий галоп с ночи до ночи, пока нас не заметят и не устроят засаду.

— Да, именно так. Как это?.. не хочу в кутузку.

— Предложение отклоняется.

— Ты командуешь!

Глеба почему-то рассердила показная сговорчивость.

— И не забудь, в тебя стреляли!

— Я постараюсь не забыть, — Инга улыбнулась здоровой стороной лица.

Хотела язвительно, но получилась жалко.

— Извини, я имел в виду, что кто-то из сарояновцев остался у нас за спиной. Он может пойти за нами.

Глеб подумал, что остался Кувалда, он же, скорее всего, и стрелял.

— Он что, псих?

— А если псих? — Глеб поднялся и движением ботинка разрушил схему. — Это Зона, девушка, здесь нормальных не очень много. Пойдем, доставлю тебя прямо к месту.

Он пошел в глубь леса, и девица, недовольно ворча, последовала за ним. За первыми же деревьями она едва не ткнулась лицом в радиатор замаскированного «Хаммера» и разозлилась от собственной невнимательности, каковая внимательность для сталкера есть залог выживания.

— Ты собрался в Зону на этом?

— Да. Чем не нравится? Хорошая машина!

Глеб хлопнул ладонью по крутому автомобильному боку.

— Господи! — Инга дурашливо закатила глаза. — Ты еще и угонщик!

Вскоре хорошая машина, завывая дизелем, брала крутой подъем из кювета на дорогу.

Глеб повернул на восток, подальше от разоренных Вешек и пугающе тихого Ясенево. Через некоторое время заметил далеко в небе неподвижную точку беспилотного наблюдателя. Наверняка засек их «Хаммер» как неопознанную цель. Ну, Зона помоги, чтоб не разбомбили сгоряча.

Инга молчала, без интереса глядя в окно. Иногда автоматически касалась пальцами серого от пыли тампона на щеке.

— Болит?

— Щекочет!

Глеб помолчал и осторожно спросил:

— Почему ты все время срываешься? Я не читаю нотации, я интересуюсь. Нам в Зону идти, а слишком нервные там быстро погибают.

— Я… не буду срываться.

Она старалась говорить спокойно, но Глеба понимал, как растеряна девушка от его предложения, как недоумевает и как раздражена. Глебово понимание или даже сопереживание было мгновенным как вспышка, и тут же пропало, Инга замкнулась. Опять скривилась от боли, и Глеб представил с тревогой, как напарница начнет умирать от сепсиса и недостатка простейших лекарств посреди Зоны. Что будешь делать, Рамзес? Не смог уйти от жесткого ответа: нести до ближайшего жилья и, наверняка, похоронить в середине пути.

— Ты, кстати, тоже не образец хладнокровия, — тут же подначила его девица.

— Это здесь. В Зоне все по-другому. Куда только девается все… — человеческое, хотел добавить Глеб, но передумал.

— Ну, и у меня отрежет!

Помолчали. Глеб держал разрешенные сорок километров в час на пустынной дороге. Ездить быстрее миротворцам не рекомендовалось, а Глеб не собирался привлекать к себе внимания.

— Расскажи об Артуре, — попросил он. — Как считаешь, куда он идет?

Инга долго не отвечала, «Хаммер» успел отмотать на спидометре пару километров.

— Артур, по слухам, выкупил этот участок Зоны у одного барыги. Давно, больше трех лет назад, и сейчас у него уже все схвачено и налажено. Он постоянно менял людей, кто-то уходил, кто-то погибал, но команда у него всегда имелась. Своим платил хорошо, остальным… ну, никто не жаловался. Потом поползли слухи, что все это не просто так, а Сароян что-то ищет.

— Что ищет-то?

— Сложно сказать… Ты знаешь, да? Что есть белое пятно посреди Зоны?

— Око, — подсказал Глеб.

— Око Зоны — это байка.

— Ты интересовалась?

— Конечно, интересовалась!.. Так вот, рассказывают везде разное, а значит, что такое Око Зоны не знает никто. Артур же нацелился на пятно. С юга к пятну подойти практически невозможно, с востока-запада — очень сложно, но можно. Здесь Зона бедная, но проход к пятну, судя по всему, временами открывается. Думаю, что Артур хочет основательно там покопаться.

— Лавры первооткрывателя Ока?

— Тьфу, упертый! Да плевать ему на Око! Он хочет прибрать к рукам нехоженое место. Представляешь, сколько там всего?

— А если нет? Если Око действительно существует?

Инга поперхнулась.

— Ты правда в Зону ходил? Не врешь? Какие-то у тебя фантазии детские. Рассказать тебе про Чернобыль?

— Я знаю историю Зоны, — насупился Глеб. — И об Оке часто слышал и сам рассказывал. Иногда, по нетрезвому делу, сочинял немного. Как все. Но у разных баек есть общее место. Зона там — сама по себе, понимаешь? Неизвестно как образовалась, неизвестно зачем существует.

— Ага. А Чернобыльский взрыв — роковая случайность, и отношения к Зоне не имеет?

— Может и так. Зона действует на людей. Не всегда заметно, но очень эффективно. Помнишь, как мы с ума сходили от головной боли? Рассуждая здраво, вокруг такого места должно быть много разных случайностей и нелепых аварий. А Чернобыль — это очень нелепая авария.

— Вилами по воде писано, — буркнула Инга, но спорить не стала.

Некогда стало спорить, подъезжали к блокпосту охранителей Зоны.

Транзитный блокпост миротворцев нельзя было не заметить: яркие указатели, грозные транспаранты «Стой!» на четырех языках (на русском добавили «Стрельба без предупреждения!») и прочие атрибуты режимной территории. Рамзес, ходивший через импровизированную линию фронта не один десяток раз, знал, что настоящий блокпост — несколько оборудованных огневых точек, находится чуть в стороне и хорошо замаскирован. Его обитатели прятались в бункере, под бронированным колпаком и за стенами метровой толщины.

Глеб не собирался таранить дистанционно управляемый шлагбаум и лавировать в «змейке» бетонных надолбов. Чистой воды авантюра, невозможно прорваться сквозь пулеметный огонь плотностью не менее двух стволов на градус.

Сталкер предупредил напарницу, как только за поворотом открылось разноцветье указателей, плакатов и знаков:

— Попробуем пройти миром, — не уточняя, что других вариантов попросту не существует.

Рамзес притормозил, давая наблюдателям рассмотреть камуфляж и опознавательные знаки на бортах «Хаммера».

— Что от меня требуется? — деловито осведомилась девушка.

— Сидеть тихо и строить миротворцам глазки. Твоя легенда старая — экстремальный фонд чего-то там.

— Угу, только это не легенда… Зачем столько укреплений, Глеб? Они что, воевать собрались?

— Стандартный блокпост, — пожал плечами Глеб.

Сколько он перевидал их, блокпостов! Этот, транзитный, всего лишь контролировал участок рокадной трассы, что петляет вдоль Периметра. Укрепления на ключевых постах, где дорога ныряет вглубь Зоны, на порядок мощнее, и гарнизон там поболе числом и вооружением.

Хотя все не так просто. Чем дольше Глеб ходил в Зону, тем меньше оставалось уверенности, что он хоть что-то понимает. Разве что мелкие тактические вещи — как выжить среди мутантов и аномалий, как найти хабар погуще, а приключений наоборот пожиже. Глобально, Зона оставалась для него загадкой. Единственное, что он знал достоверно — что ничего не знает достоверно, и в каждый поход нужно собираться как в самый первый.

Не исключено, что таки да, собирались воевать! И остовы инженерных танков, изглоданных жгучей травой, неспроста оказались почти у самых стен Саркофага, в местах, куда не каждый мастер доползет. Кто были те танкисты, чьи истлевшие тела Глеб разглядел через пробоину в броне? Сталкерский фольклор не сохранил их имен — да и не знал их, а награды, врученные посмертно, давно осели в секретных архивах.

Покопаться бы в этих архивах, мечтал когда-то Цент. По сути, как мало мы знаем, Рамзес!

— Может, и собирались воевать, — нехотя признался Глеб. — Кто сейчас помнит, что здесь было двадцать лет назад? Из тех, кто начинал ходить, никто не выжил.

— С кем воевать? С крысами?

— А вдруг тогда было с кем?

— Дурная… как это?.. конспирология!

— Всего лишь смутные опасения.

Инга сердито хмыкнула, собираясь что-то сказать, но Глеб схватил ее за руку:

— Тихо!

В позвоночнике засвербело нещадно, даже ноги схватило короткой судорогой. За кормой «Хаммера» происходило что-то смертельно опасное. Глеб убрал скорость до пешеходной и распахнул дверцу, готовый выпрыгнуть. Инга, чуть помедлив, сделала то же самое. Потянулись неторопливые секунды.

— Слышишь?

— Что? Ничего не слышу…

Грохот проявился почти мгновенно. Не было его, а вот уже пылит над землей, сильно просев хвостом, давешний летающий танк, хваленый еврокоптер «Тигр».

Вертолет прошел над головой, заваливаясь то влево, то вправо. Казалось, он вот-вот рухнет, не пролетит и ста ближайших метров. Инга ойкнула. От вертолета тянулся шлейф прозрачного, но ощутимо горячего дыма. Двигатели ревели предсмертно, на последнем издыхании пытаясь вытянуть машину за пределы Зоны. Раненный «Тигр» убегал. Это было так непредставимо, что Инга глупо захихикала и тут же подавилась смешком.

— Будь готова! — Глеб едва докричался сквозь лязг вертолетных турбин.

За вертолетом в струях горячего дыма парили скаты.

Инга видела их впервые, и как всякий новичок удивилась — скат при взгляде снизу напоминал огромную неправильную бабочку, пестрый ковер-самолет, что угодно, но никак не опасного хищника. В конце концов, известно, из кого мутировали снорки и кровососы, но ничего подобного скатам в земной природе не встречалось. Сталкеры терялись, медлили, не зная как реагировать. В эту ловушку попалась не одна Инга: скаты объявились в Зоне совсем недавно, и первыми их жертвами стали новички и вовсе уж невнимательные ходоки.

Скаты загоняли вертолет, неспешно помавая крыльями. Неспешность была обманчивой; пилот выжимал из подбитого «Тигра» не меньше двухсот километров в час, но погоня не отставала. Глеб насчитал четырех тварей, хотя и одного ската за глаза хватило бы сбить вертолет и поджарить на обратном пути хрупкую скорлупку «Хаммера».

— Почему он не стреляет? — выкрикнула Инга.

Она конвульсивно сжимала винтовку.

— Поздно!

Вертолетчикам не повезло. Они вовремя не распознали скатов, а когда напоролись на смертельные разряды, пришлось бежать. Один уже отбегался, если это были те вертолеты, что прошли над головой час назад. И второй падал, уходя к земле по широкой дуге, в этом Глеб не сомневался. Имел опыт.

Еврокоптер и впрямь строили с огромным запасом живучести. Он еще летел, с вышедшим из строя оружием и сожженными в прах электроцепями. Но надежность — вещь относительная, с каждым разрядом очередная резервная цепь выгорала.

Глеб остановил машину.

— Посмотри назад!

Едва девушка отвернулась, Рамзес точным движением пережал ей сонную артерию. Инга потеряла сознание и с удивленным стоном повисла на ремне безопасности.

В этот момент скат разрядился по вертолету.

Сначала по пестрому телу побежали отблески внутренних разрядов, а потом ветвистая молния образовалась между вытянутым рогом-антенной и вертолетным хвостом.

Молния выглядела красиво на фоне ярко-голубого неба. Вертолет же взорвался страшно.

Конструкция не выдержала запредельной температуры. Хвост отвалился, разбрасывая вокруг металл со скоростью гранатных осколков. Хвостовой винт соскочил с оси, и центробежные силы тут же разорвали его. Лопасти, вращаясь как в замедленной съемке, полетели в стороны. Глеб охнуть не успел, как из разорванной топливной магистрали брызнула керосиновая взвесь и тут же сдетонировала.

Глеб нырнул под руль и потянул к себе девушку. Обломок винта пролетел чуть выше «Хаммера», звонко ударив в крышу. Слава Зоне, вскользь; крыша, армированная несколькими слоями кевлара и бронелистом, прогнулась, но выдержала. Зато лобовое стекло лопнуло с хрустом, и в салон ворвался обжигающий ураган.

Глеб перестал дышать.

Под ногами дрогнуло, «Тигр» вернулся на землю-матушку.

Мучительно закашлялась Инга, но в сознание не вернулась. Глеб сорвал с нее панаму и прикрыл девушке лицо, успев заметить, что брови и ресницы уже сгорели. Не простит, решил Глеб, удивляясь, что еще способен иронизировать.

Когда волна спАла, сталкер решился выглянуть. Скаты кружили над головой — почуяли! — и он поспешно выбрался наружу, на случай, если кто-то из монстров ударит. При таком раскладе шансов выжить у Инги оставалось больше.

Мир вокруг разительно переменился. По правую руку, перед близкой изгородью и за ней, бушевала разноцветная весна, почти лето, по левую — поднималась стена чернильного дыма.

Глеб стоял между двумя мирами, вытянув руки по швам, и гадал, предстоит ли ему сейчас умереть. Его интуиция, отточенная Зоной, молчала, но это не значило ровным счетом ничего. Гарантий Рамзесу никто не давал. Его удачливость, ставшая притчей во многих языцех, могла предать его прямо здесь и сейчас. Или через полчаса и сто метров. А могла и вывезти.

Глеб смотрел вверх, не отрываясь. Что вы видите, твари? Наверное, не больше, чем я — глаза у вас самые обычные, почти человеческие. Тогда как вы меня чувствуете? Как опасного чужака? Как легкую добычу? Или как несчастного собрата, которому не дано парить, но все равно своего, родного.

Спроси Глеба, и он не знал бы что ответить. Возможно, выбрал бы погибнуть человеком, но скаты решили за него. Они покружили и потянулись на юг, постепенно расходясь в стороны.

Глеб вернулся за руль в самом пакостном настроении.

Инга очнулась и некоторое время не могла вспомнить где и зачем находится. Увязла в пограничном состоянии, не то сне, не то яви. Так Инга просыпалась только в беззаботном детстве и грезила о самых разных предметах и событиях. Правда, в детстве никогда так не болело лицо и, почему-то, шея.

Девушка закашлялась и проснулась.

— Что?.. — прохрипела она, увидев, что усыпана стеклянным крошевом, а потолок опасно просел и норовит ударить по макушке.

— Вертолет, — напомнил Глеб, избегая ее взгляда. — Вертолет разбился и нам досталось.

— Где?.. — оружие, спросила Инга, потому что ни карабина, ни револьвера не находила.

— Ты беситься не будешь? — виновато спросил Глеб, и тут-то Инга вспомнила все.

Глеб отстранился, поймав взгляд округлившихся глаз.

— Я!.. — заскрежетала Инга, поперхнулась и выставила перед собой ладони, мол, подожди.

— Ты!.. — попробовала еще раз, опять неудачно, и вдруг метко врезала Глебу кулаком в скулу.

Сталкер едва успел отвести лицо.

— Убью!.. — обещала американка и попыталась навязать ближний бой.

Глеб, пропустив увесистую оплеуху, тоже разозлился и скрутил напарницу.

«Хаммер» слепо ткнулся в высокую обочину и заглох. Глеб впервые обнимал взбесившуюся тигрицу и думал, черт, вовсе не о Зоне, Оке и прочих неинтересных вещах. Он почувствовал запах девушки, настоящий, не заглушенный косметическими ароматами, и у него закружилась голова. Желание накатило так, что Рамзес засомневался, сможет ли удержаться. Сама ли Инга поняла, или Глеб сжал ее плечи слишком властно для банальной самозащиты, но девушка уперлась кулаками сталкеру в грудь и потребовала:

— Пусти!..

— Так нужно было, понимаешь? — перехваченным голосом попытался объяснить Глеб.

Руки, словно чужие, слушаться отказывались, держали гибкое и сильное женское тело, и было им на теле страсть как хорошо.

Инга боднула его и освободилась.

— Доигрался?.. — прошипела она.

На мгновенье Глеб испугался, что ударит в ответ, и, только представив это наглядно, понял — черта с два! Ярость и страсть так похожи, но тело не обманешь. Кулаки разожмутся сами, чтобы обнять и притянуть…

Глеб резко отодвинулся, пытаясь отвлечься от опасных эмоций. Желание понемногу утекало. Вместе с кровью из носа. Сталкер ощупал переносицу — не сломана ли — и сказал, пряча растерянность за жестким тоном:

— Еще раз поднимешь руку, выброшу из машины к чертовой матери! Здесь не федеральный округ Колумбия. Отчетливо?

В этот момент Рамзес почему-то ненавидел и ее, и себя лютой ненавистью.

Девушка потирала лоб с наливающимся на месте удара синяком.

— Если полезешь, убью! — в тон ему, но шепотом ответила она. — Если начнешь душить меня или еще что-нибудь… Не знаю что сделаю! Но тебе не понравится, обещаю!

У нее открылась рана, кровь струйкой бежала из-под пластыря.

Глеб, прикрыв глаза, досчитал до десяти.

— Скат на людей в бессознательном состоянии не реагирует. Это во-первых.

Девушка, помедлив, кивнула.

— Во-вторых, при необходимости я тебя снова отключу или дам команду, и это сделаешь ты. Самостоятельно. Ясно?

— Ясно…

— В-третьих и в-главных, единственный твой шанс вернуться за Периметр — это прекратить дешевые истерики. Осознала?

— Да, — прошептала Инга неожиданно спокойно. — Я не идиотка. Я прошу только объяснять мне то, чего я не понимаю. Неужели это трудно?

Глебу с некоторых пор это действительно стало трудно — понимать людей и общаться с ними.

Рамзес завел двигатель, но трогать не торопился. Подозрительность и обида, перемешанные с неожиданно острым желанием обладать этой женщиной, интерес к ней и ее тайне, все это сплавилось в одно сложное и непонятное чувство. Глеб готов был и рискнуть за нее жизнью, и убить, если Инга окажется из чужого окопа.

— Долго я?..

— Нет, — ответил Рамзес, глядя в сторону. — Мы прошли один блокпост… ну, где вертолет.

— Что с вертолетом?

— Взорвался, — Глеб постучал по вогнутому потолку. — Удивительно, как он дотянул до забора.

— А блокпост?

— Повезло. Им было не до нас: волна, скаты, вертолет. Я показал в камеру документы, они подняли шлагбаум.

— Документы?

— Не очень надежные, — признался Глеб. — Явная липа, если честно. Надежда только на суматоху и на деньги, но это в крайнем случае.

Впереди ждал еще один блокпост, и Глеб подозревал, что лимит везения исчерпан.

Они проехали несколько километров, не повстречав ни одного патруля, хотя в обычные дни броневики миротворцев ходили по этой дороге с интервалом в пять-шесть минут. Даже надоедливые шпионы-беспилотники больше не гудели в небе. Глеба это волновало едва ли не больше, чем возможность ареста, ибо безлюдье есть главный признак опасности. Жители, казалось, навсегда ушли отсюда, и одинокий «Хаммер» так и будет накручивать спидометр по бесконечной дороге.

— Никого нет… — прошептала Инга.

Глеб, чтобы ее успокоить, солгал:

— Есть. Прячутся.

И сам обрадовался, когда навстречу «Хаммеру» поднялись с обочины несколько бесформенных фигур.

— Але, земляки-камрады! Закурить не угостите? — в кабину заглянул сержант в камуфляже разведчика-следопыта.

Глеб, уже привыкший, что его принимают за военного из-за бундесверовского комбинезона, протянул сигареты.

— Благодарю, — разведчик степенно принял пачку и начал ее открывать.

Упаковка не поддавалась неловким толстым пальцам. Товарищи стояли вокруг и безучастно смотрели, как сержант воюет с пачкой. Молчали. От этого молчания Глебу стало неуютно, да еще Инга больно пнула его в голень.

— Рамзес! — прошептала она, кося глазом на солдат.

Острый холодок пополз от копчика вверх. Что за дьявол?! Сталкер присмотрелся к солдатам: люди как люди, усталые аки псы и оттого молчаливые. Царапнуло по душе только смутное воспоминание, мелкий факт, тут же ускользнувший от попытки его проанализировать. Глеб добросовестно подумал и вспомнил: камуфляж на солдатах оказался точь-в-точь как на тех зомби, что повстречались им со Скипидаром.

Сержант воевал с сигаретами. Никак не мог открыть распечатанную пачку крепких армейских «Коммандос». На лице разведчика застыло очень странное выражение: сосредоточенное внимание и ни следа злости или досады.

«Он их что, в первый раз видит?» — удивился Глеб, когда сигареты выпали из неловких солдатских рук. Сержант повернулся к Рамзесу.

— Подвезешь, браток? — спросил он.

Рамзес медленно покачал головой и поставил ногу на педаль акселератора.

Сержант вдруг улыбнулся.

— Благодарю. Але, земляки-камрады! Закурить не угостите? — спросил он приветливо, и Глеб надавил на газ.

«Хаммер» сноровисто прыгнул, будто кегли разбросав камуфлированные фигуры. Разведчики закричали слаженным хором, однако выстрелов не последовало. Видимо, солдатские пальцы разучились обращаться не только с сигаретами, но и со спусковыми крючками.

— Рамзес… — страшно захрипела Инга.

В кабину втягивался через выбитое стекло давешний сержант. С приветливой улыбкой на слегка поврежденном лице.

Разведчика чем-то задело — не то огромным боковым зеркалом, не то толстой антенной — и сорвало армейские очки. Из пустых глазниц вырвался поток насекомых. Они суетились, вились над головой сержанта, ныряли под волосы.

Глеб перебросил руль и ударил по тормозам. «Хаммер» понесло боком, едва не опрокинув. Сержант в туче мошкары слетел с капота и, несколько раз перевернувшись, упал на дорогу. От такого кульбита обычное человеческое тело ломалось, трещало лопнувшими костями, как древесина на морозе. Сержант же встал на колени, поводя головой из стороны в сторону, и Глеб бросил «Хаммер» ему в лицо.

Многотонный грузовик протаранил нечто мягкое и рассыпчатое, по крайней мере колеса не встретили ничего твердого, а спустя секунды в салон из всех щелей поползли насекомые.

Закричала прорезавшимся голосом Инга, и Глеб вдавил акселератор в пол. В зеркало он видел, как основная часть тучи, оставшейся от сержанта, безнадежно отстает, но в кабине хватало непрошенных гостей. Крылатые твари кружили перед лицом, закрывая обзор, ползали по рулю и приборам и жалили, жалили, жалили мелкими противными укусами. Набивались в одежду и волосы, рот и глаза.

— Остановись! — завопила Инга, дергая ручку вовремя заклинившей двери.

— Не сметь! Уйдем!

Инга замычала и принялась остервенело бить насекомых панамой.

Глеб давил на газ, не разбирая дороги. Оставалось надеяться только на везение, на то, что случайный пешеход-беженец не кинется сгоряча под колеса. Двигатель ревел на максимальных оборотах, когда в днище глухо ударило. Глеб запоздало понял, что вот она, Зона! Уже здесь! Уже расставила «трамплины» на дороге. «Хаммер» встал на капот, словно игрушечный автомобильчик, и взлетел. Подарил как в детском сне ощущение свободного полета.

А-а-ах… Джип ударился в асфальт хищной мордой, фары брызнули стеклянным крошевом. Мгновенье «Хаммер» балансировал, выбирая, куда же падать — вперед или, как положено, на заднюю ось, и тяжело рухнул на дорогу кормой.

— Тьфу… — Инга выплюнула крылатого муравья. — Господи, что это было?

— «Трамплин»!

Слава Зоне, не сильный. Успели проскочить.

Глеб вынул локоть из пальцев девушки и распахнул дверь. Насекомые потекли наружу, собираясь в компактный шар над дорогой. Инга ловила заблудившихся панамой и безжалостно давила.

Глеб заглянул под днище. Их спасла защита. Когда-то, во времена иракской войны беспомощные «Хаммеры» укрепили бронелистами — борта и крышу от снайперских пуль, днище от мин. Броня приняла на себя аномальный удар и, на первый взгляд, ходовая пострадала не фатально.

— Ехать сможем, — не очень уверенно сказал Глеб. — Еще бы километров десять протянуть.

— Поехали, — заволновалась Инга. — Не могу смотреть на этих тварей.

Шар клубился над асфальтом и угрожающе гудел.

Глеб повернул тумблер зажигания. Стартер провернулся с нехорошим скрежетом и встал. Глеб шумно выдохнул и вытер о камуфляж вспотевшие ладони.

— Глеб, они гудят, — предупредила Инга далеким от спокойствия голосом.

— Они зовут рой. В малых количествах они неопасны, если нет аллергии… У тебя нет аллергии?

— У меня аллергия на болтовню! Заводи!

Глеб повернул тумблер. Мотор кашлянул и заглох.

— Я их вижу, — твердо сказала девушка.

Глеб уже понял, что в минуты опасности напарница становится хладнокровной. Полезное качество для ходока.

Сталкер тоже заметил темное марево над дорогой, там, откуда их нагонял рой насекомых-мутантов.

С богом! Рамзес повернул тумблер в третий раз, и двигатель, прокашлявшись, затарахтел чуть громче обычного.

— Ура! — шепотом закричала Инга.

Глеб осторожно тронул джип с места. Заскрежетало металлом о металл где-то в районе задних колес. «Хаммер» двигался рывками, но достаточно быстро, чтобы рой постепенно начал отставать.

— У тебя случайно нет детектора аномалий? — спросил Глеб.

— Есть. И совершенно не случайно.

Инга достала прибор незнакомой конструкции. А уж Глеб навидался в Зоне всякого, и эксклюзивного оборудования, и примитивных самоделок.

— А где твои вещи? — удивилась девушка.

— У меня есть нож, автомат и хорошие отношения со всеми спекулянтами в округе, — усмехнулся Рамзес. — Что еще нужно настоящему сталкеру?

— Детектор аномалий, например! И вообще, когда ты начинаешь выпендриваться, мне хочется дать тебе в глаз.

— Следи за аномалиями, — рассмеялся Глеб, чувствуя немалое облегчение. — И будь наготове, подъезжаем к блокпосту.

Признание Инги его совсем не разозлило.

Штурманом Инга оказалась толковым. Въедливым. Рамзес, обычно распознававший аномалии без приборов, на вид, слух и запах, только зубами скрипел, притормаживая перед каждой подозрительной кочкой, а то и выходя посмотреть что там, на дороге. И возразить не мог.

— «Трамплин»… как это?.. проворонил? — сварливо напоминала Инга. — Теперь смотри… Ш-шит! Опять мигает!

Сканер аномалий возбуждался на любой камень, фонящий чуть выше нормы, и вообще имел склонность к паранойе. То бишь к высокой чувствительности, низкому порогу срабатывания и прочим мудреным вещичкам, о коих Инга трещала без умолку.

— Если ты хочешь его продать, — буркнул Глеб, — то я не куплю. Не старайся.

«Хаммер» умирал. Лязгал задний мост, на который пришелся основной удар. Колеса временами подклинивало, и тогда джип конвульсивно дергался, грозя выбросить пассажиров через лобовой проем. К прочему, в салоне отчетливо пахло горелым маслом, но снизить скорость Глеб не решался. Исходил из худшего, считал, что рой преследует их по пятам.

— Глеб! Детектор зашкаливает! — предупредила девушка. — Впереди что-то серьезное,

— Впереди «Фрейдорф». Самая опасная аномалия, — почти серьезно объяснил Глеб, и они увидели за деревьями людей, машины и бетонные коробки долговременных укреплений.

— «Фрейдорф»?

— Опорный блокпост, охраняет проход через Периметр. Если повезет, здесь мы уйдем с рокады на маршрут вглубь Зоны…

Сталкер замолчал, пораженный.

— Глеб, ты видишь?! — ахнула Инга и схватила его за руку.

Здесь тоже прошла волна. Сталкер, конечно, замечал результаты прорыва и раньше, в основном разрушенную изгородь, но здесь монстры постарались особо. Что их привлекло? Терпкий запах человеческого страха? Или и впрямь волна — нечто более сложное, чем массовое помешательство, и блокпост штурмовали осознанно?

В любом случае штурм провалился.

Танк уже сгребал бульдозерным ножом трупы монстров в большие, выше человеческого роста курганы, а огнеметчики в стрекозиных очках поливали мертвечину огневыми струями. До одурения пахло жженой органикой и приторно — разложением.

— Боже мой! Я-то думала — это на нас шла волна! — севшим голосом призналась Инга.

Танк развернутой башней навевал ассоциации с легкомысленным тинэйджером в бейсболке задом наперед. Он и двигался суетливыми рывками, словно за рычагами сидел испуганный подросток. Возможно, так и было. Возможно, этим пацанам с черными после боя лицами восемнадцать исполнилось совсем недавно, и вал озверелых мутантов — самое страшное, что они видели и что когда-нибудь увидят. Кто-то из них сломался, кто-то ожесточился, и все они разом перестали быть прежними, уж Глеб это понимал отчетливо.

Джип миновал сгоревший БТР, тот лежал кормой в кювете, высоко задрав носовую часть с чадящими колесами. В бронированной утробе гулко рвались боеприпасы, и что-то гудело, как трансформатор под напряжением. Еще один рой?! Огнеметчики стояли наготове, и один из них прогнал «Хаммер» нетерпеливыми взмахами руки.

Ближе к блокпосту земля пошла оспинами, следами минометного обстре ла. Среди них встретился еще один «трамплин». Саперы предусмотрительно оградили его, и Глеб, опасно прижавшись к обочине, обогнул деревянный заборчик. К скрежету подвески добавился звон выкатывающихся из-под колес гильз. В некоторых местах они покрывали асфальт сплошным ковром.

Шлагбаум, самый первый из нескольких, лежал, расколотый в щепы. Здесь уже собирались люди. Десятки человек, в форме и гражданском, лежали, сидели, нервно ходили. Билась в истерике женщина, звала Лешу. Ее хватали, пытались удержать, и санитар неумело тыкал в нее пневматическим шприцем.

Стоящий на дороге часовой тоже замахал руками, когда Глеб притормозил. Проезжай, мол, не нервируй людей!

— Может быть, проскочим? — с надеждой спросила Инга. — Может, им тоже не до нас?

Навстречу двинулась колонна армейских грузовиков, забитых беженцами под завязку. Солдаты лежали на крыльях, выставив автоматы, до боли напоминая кадры вековой кинохроники. Грузовики выворачивали на шоссе один за другим, вслед ощетинившемуся стволами БТРу, и Глеб уступил им дорогу. В середине конвоя шел туристический микроавтобус, за его тонированными стеклами едва различались вытянувшиеся физиономии экстремалов.

Конвой выползал из-под задранного к небесам шлагбаума, сразу за которым стояли офицеры в формах разных армий, но с одинаковыми обескураженными лицами.

— Будь готова, — напрягся Глеб. — Легенда прежняя: ты шишка из экстремального природного мозгоблудия, я тебя сопровождаю. Главное, улыбайся!

Их не остановили. Глеб дисциплинированно затормозил перед знаком «STOP», переждал и миновал второй шлагбаум. Офицеры смотрели на «Хаммер» равнодушно, битой техники вокруг хватало, да и сложно было вообразить ту запредельную наглость, с которой сталкер лез в мышеловку.

Глеб и сам уже начал думать, что повезет нырнуть в Зону без проверки, когда «Хаммер» резко встал, будто якорь сбросил. Мгновенно задохнулся двигатель. Инга с размаху ударилась лицом о ствол «Тигра» и зашипела от боли.

— Заднее левое заклинило! — каменным голосом объяснил Глеб, вспомнив проблемное колесо. — Не суетись, увидят — докопаются!

Сталкер повернул тумблер зажигания, и двигатель затарахтел. Рамзес осторожно двинул тяжелый джип задним ходом и услышал, как хрустят, размалываясь, остатки подшипника в ступице заднего левого колеса. Огромная покрышка нехотя провернулась на один оборот, на другой, и Глеб решился двинуться вперед. Не подведи, спаситель, умолял он автомобильного бога, который есть главная власть на дороге, и девушка рядом тоже шевелила губами. Наверное, молилась.

На них уже смотрели заинтересованно, кто-то из офицеров поднес к лицу черный кирпичик радиостанции.

Джип покатился по бетонной змейке к третьему шлагбауму, за которым официально начиналась Зона. И сразу же, очевидно вызванный офицером, перед капотом возник пузатый сержант в нашивках какого-то спецотряда. То ли «Барс», то ли «Перс» — Глеб никогда толком не разбирался в кошачьих.

— Ты в бога веришь? — хрипло спросил Глеб.

— Нет.

— Поверишь! — обещал Глеб, плавно нажимая на тормоз.

— Прочь с дороги! — рявкнул сержант тоном, каким прапорщик из анекдота останавливал поезда.

Пот ручьями заливал его красное лицо, проступал подмышками и на груди. От сержанта пахло страхом — он отчаянно трусил, до нервного тика, до тремора в конечностях и истерических взвизгов в голосе. Этот сломался, сделал вывод Глеб и притворился, что не услышал приказа. Он остановился, только упершись бампером в шлагбаум. Закрыл дорогу, но оставил себе иллюзорный шанс протаранить заграждение и прорваться через завесу пулеметного огня.

— Кто такие?

— Свои, пан сержант!

Сержант платком утирал лоб и смотрел подозрительно. Глеб сунул ему удостоверение и паспорт Инги.

— Рядовой Мамаев?

— Так точно! — отчеканил Глеб. — Прикомандирован к опорному пункту в поселке Вешки. Следую в зону отчуждения до объекта Бор, имею приказ сопровождать инспектора Фонда экстремальной природы госпожу Рив.

— Командировочное предписание давай, — крикнул петухом сержант, мельком заглядывая в Ингин паспорт. — Почему одет не по форме?

Глеб мысленно застонал. Покойный Мамаев, на его взгляд, одет был куда хуже, одна бандана чего стоила. Фото на его удостоверении Глеб переклеил, надеясь, что придираться не будут. А вот командировочное, сляпанное ночью на скорую руку и завизированное личной прапорщика Скидоренко печатью, выглядело откровенной липой. Не того полета птицей родился участковый Скидоренко, чтобы командировать подчиненных в Зону.

— Виноват, пан сержант! Волна потрепала.

Сержант хихикнул и покрутил потной башкой.

Глупость я сморозил, подумалось Глебу. Посчитал себя умнее всех, а зря! Они тут собаку съели на документах, подделку чуют за версту. Кого я хотел обмануть слепой фотографией со смартфона, распечатанной на принтере в милицейском автомобиле? Смешно, честное слово.

— Командировочное Скипидар подписал? Писучий какой, делать ему нехрен. Зажрался в своих Вешках!

Сержант шумно вздохнул, сложил Глебовы бумаги вдвое и небрежно хлопнул о ладонь. Будто муху бил. Придется благодарить, понял этот жест Рамзес.

За спиной по-носорожьи взревела сирена. «Хаммеру» в корму уперся щучьим носом германский бронетранспортер, дверца-люк отвалилась в сторону и из темных недр заорали на ломаном русском:

— Рьябина, лубитьтвоюмуттер! Дорогу освобожди!

Сержант даже подпрыгнул от неожиданности.

— Встань туда, — он показал Глебу на огороженный для машин закуток.

Стоянка просматривалась и простреливалась от края до края. Придется благодарить щедро, сделал вывод Глеб и в закуток не поехал, а переставил машину на обочину.

— Улыбайся! — приказал он, выбираясь из машины и стараясь не упустить сержанта Рябину из виду. — И не дрейфь, прорвемся. Не в первый раз.

Вокруг БТРа роились солдаты, таскали ящики с боеприпасами и лекарствами. Наконец, броневик ушел в Зону, издав на прощание еще один гудок. Красно-белый шлагбаум как нож гильотины отсек БТР от людей и жизни.

— К Бору гансы пошли, — сообщил, отдуваясь, сержант. — На разведку.

— Там, небось, сейчас несладко, — поддакнул Глеб, поддержал разговор. — Такая силища перла!

— Тебе-то что на месте не сидится?

— Да вот… — Рамзес махнул рукой в сторону «Хаммера». — Свалилась фря на мою голову. Скипидар говорил, что блатная. Изучает монстров, ей волна — самое то, что нужно.

Инга улыбалась приклеенной улыбкой а-ла Барби на выданье.

— Блатная? — заинтересовался Рябина. — Что у нее с рожей?

— Известно что. Природа-то экстремальная, ну и…

Дверь в караулке распахнулась от пинка.

— Рябина, — закричали изнутри, и сержант опять встрепенулся. — Грех ты кошмарный, сотых грузи!

Сержант побежал, забыв о Рамзесе. Оборвался налаженный было контакт, предполагавший благосклонность к просившему и благодарность решавшему. Глеб оглянулся на шлагбаум, оценивая шансы прорваться, и пришел к выводу, что шансы хороши только у стрелков. Тот же Рябина вскроет «Хаммер» из пулемета как консервную банку. И с таким же удовольствием. К тому же, Ингин паспорт убегал вместе с сержантом.

Рябина тем временем подогнал к караулке автобус с красными крестами и зачерненными стеклами, солдаты начали грузить раненых в салон. «Сотых» набралось много, Глеб сбился со счета на втором десятке, увидев распухшего от крысиного яда солдатика. Парень умирал, и капельница, похожая на сморщенное козье вымя, помочь ему не могла. Глеб решился. Не то по наитию, не то стало жалко парнишку, но Глеб сбегал к «Хаммеру» за антидотом.

— Пан сержант!

Глеб протянул Рябине упаковки.

— Антидот?! — снова заорали из караулки, и в дверях появился врач в операционном балахоне, похожий больше на мясника, чем на офицера. — Как фамилия?.. Рябина, запиши его фамилию. Мы представим его к награде.

«Спасибо, не нужно, — подумал Рамзес, — у меня уже есть. Лучше пропустите!»

— Слушаюсь!

Сержант принял у Глеба упаковки в сложенные перед грудью руки и прижал сверху подбородком. Бумаги Глеба остались зажатыми в толстых пальцах и мешали. Держать Рябина мог только одно, или бумаги, или лекарства.

— Мы можем ехать? — спросил осторожно Глеб.

Рябина подумал и с сожалением констатировал:

— Проваливай! Не до тебя. Скипидару привет передавай… если вернешься.

Глеб потянул бумаги, улыбаясь в этот раз искренне, но долго радоваться ему не пришлось.

— Мамаев! — выкрикнула Инга, и по голосу Рамзес все понял.

Знать, не судьба. Глеб оглянулся. «Хаммер» окружили солдаты, и один из них тащил из кузова что-то тяжелое.

— Пан сержант, у них тут человек. Кажись мертвый… Нет! Еще дышит!