У черты

ГЛАВА 11

Дорога от Норы до Стройбата считалась у ходоков чем-то вроде бульвара. Просторная, безопасная, по ней не ходили, а гуляли. Тропа петляла между редкими соснами, выныривала на простор, на бывшие колхозные поля, огибала развалины элеватора, где при случае можно было отсидеться, и снова уходила в лес.

После Норы Князь отвернул с трассы и пошел вдоль, прячась в зарослях от случайных встреч. Выброс закончился, ходоки пришли в себя, а значит вероятность напороться на ненужных свидетелей возрастала с каждым часом. И хотя по целине Князь шел с непривычки медленно, осторожность была не лишней: едва рассвело, навстречу попалась группа сталкеров.

Князь их заметил издалека, пугливых и бедно снаряженных, из тех, кто не вступает в кланы и не ввязывается в разборки, а по-мужицки упорно пашет Зону. Ходоки протопали гуськом к Норе, а спустя час скорым маршем обратно.

«Теперь начнется…», — понял Князь

— Не заметили, кажись, — прошелестел над плечом струхнувший Беня.

От его былого гонора не осталось следа. Запал от ночной бойни прошел, гранату он бросил, когда пальцы затекли. Беня механически, как пришибленный, шагал Князю вслед и смотрел заискивающе.

Проводив убегающих ходоков взглядом, Князь объявил привал. Ему требовался отдых и сон.

— Князь, линять надо, — робко возразил Беня, увидев, что Артур разворачивает спальник. — Повяжут…

Князь цыкнул, и шестерка заткнулся. Линять? Вторые сутки на ногах! Арутр давно отвык от таких нагрузок и засыпал на ходу.

— Князь, ты ведь кончить меня хотел, — снова обозначился Беня, не дав окунуться в спасительный сон. — Только зря. Все знают, что я с тобой хожу.

Хотел — не хотел… Теперь-то какая разница? Сейчас такой нужды нет, а вреда много, так что живи, дитя алкоголизма, дыши, наслаждайся. А там посмотрим. За Периметр, к примеру, возвращаться тебе совсем ни к чему. Без тебя там чище будет.

— Ничего я не хотел. Не хипиши, жить будешь, — сонно обещал Арутр. — Если выспаться дашь.

Но выспаться не дали. Князя разбудил далекий грохот.

— Уй, что будет! — скалился Беня. — А я говорил!.. Что делать-то, Князь?

— Стреляться! — рявкнул Артур, продирая глаза.

Ему тоже стало не по себе, он явственно различал гул двигателя и лязг траков. Неужели танк? Значит, миротворцы вошли в Зону. Значит, в Норе все опишут, сфотографируют и в дело подошьют. То есть вынесут сор за Периметр, туда, где Князь рассчитывал начать жизнь с чистого листа. Ну не гады ли?!

Грохот, впрочем, шел от Стройбата, где миротворцев сроду не водилось. Князь немного успокоился и залег наблюдать.

Танк приближался медленно, чуть быстрее пешего ходока, а в лесу и вовсе убавил скорость. С треском валились мелкие деревья, крупные глухо звенели, обдираемые сталью. Князь увидел между стволами облако пыли и выхлопной копоти, из которого, наконец, выползла приземистая туша с задранным к небу пулеметным стволом. На длинной кормовой антенне, секущей вокруг себя на ухабах, полоскал маленький флажок.

— «Долг»! — всхлипнул Беня. — По нашу душу, Князь!

Артур смолчал, провожая танк движением бинокля.

— Не заметили, — обрадовался Беня, когда долговский бронеход начал удаляться, и накликал таки, сволочь!

Танк остановился, урча двигателем на холостых оборотах. У Князя сердце екнуло, он увидел, как от деревьев к гусеницам метнулись две быстрые тени. Разведка! Безжалостные пионеры «Долга», которые стреляют без вопросов, раздумий и прочих розовых соплей. От Норы идут, суки красные, когда успели только…

Князь выдохнул, несолидно булькнув горлом. Сто метров не дошли каратели — повезло, ой как повезло! Не то висеть бы им с Беней на воротах Стройбата.

— Бога душу мать… — согласился вусмерть перепуганный Беня и завозился, отползая.

Князь перехватил его за сальную шею и вдавил мордой в землю.

«Не хипишуй, урод, заметят!»

Долговцы о чем-то говорили, неслышно за расстоянием. Повернут?

«Повернут, — решил Князь. — Не идиоты же».

Беня под рукой придушенно задергался. Князь немного ослабил хватку и склонился к его уху:

— Отходим в лес. Ползком. Не сейчас, когда скажу. Понял, придурок?

Беня закивал, роя носом землю.

Князь опять прилип к биноклю, хотел пересчитать врагов перед отходом. Танк уже ревел двигателем, люк захлопнулся, а разведчики полезли на броню. Последним неторопливо поднимался кряжистый долговец, приземистый и неловкий на вид. Обманчивый вид, Князь понял это, перехватив острый, будто рапира взгляд. Неловкий? Как леопард, сожравший антилопу — пузо до земли, но побегай-ка с ним взапуски.

Танк двинулся курсом на Нору, и долговец отвернулся.

— Беня, — сказал Князь, еще не веря в удачу. — Зарок даю, если оторвемся…

«…жить будешь», — хотел сказать, но опомнился.

— Да отпусти ты! — захрипел Беня. — Душишь!

Танк исчез в клубах черного выхлопа.

Князь приподнял Беню за шиворот и встряхнул. Земля посыпалась с острой сизой мордочки.

— Что разлегся? — оскалился Князь. — А ну марш!

Он подхватил рюкзак, спальник и побежал на трассу, иногда подбадривая нерасторопного Беню пинками.

Князь правильно рассчитал, что вслед танку ходоки не пойдут, остерегутся. Тропа оказалась пустой и относительно чистой, выброс не сильно перемешал аномалии. Артур торопился: наступал вечер, опять хотелось спать, но, главное, Крот мог не дождаться. Оговоренные сроки истекли. Князь, зная Крота, еще вчера был уверен, что тот станет ждать до последнего. Но сейчас, когда в спину дышал обозленный «Долг», уверенность испарилась.

Есть пришлось на ходу. Князь медленно рассасывал каждый кус, а Беня давился, чавкал и задыхался. Князь пустил его вперед — не все же самому идти отмычкой, и Беня капризничать не стал, побежал шустро, только подметки когда-то лакированных штиблет сверкали. Мчался, едва уворачиваясь от аномалий, и по сторонам не смотрел.

Удачно миновали чистое поле (Князь только ежился, ему не нравилось открытое пространство), вошли снова в лес и у первых же деревьев Беню свалили хлестким ударом в голову. Князь по инерции шагнул, выхватил пистолет и осекся. Автоматный ствол глядел ему в лицо, а поверх ствола недружелюбно щурился Крот.

— Мля… — только и сказал Артур.

— Князь, — отчеканил Крот. — Говорят, кто-то сжег Нору.

— Говорят, в Москве козлов доят, — буркнул Князь, стараясь не делать резких движений. — Что еще слышно?

Под прицелом было неуютно, но Артур держал марку. Не Кроту при нем, Князе, понты кидать. Он незаметно поднимал «Беретту», рассчитывая за разговором упереть ее Кроту в колено, а лучше в пах.

Крот медлил с ответом. Из-за его спины появился сердечный дружбан Кнопка и начал деловито рыться по бениным карманам. Беня подергивал ногами, не торопясь приходить в сознание.

— Остальное, может, и лажа, но за Нору гнать не будут, — процедил Крот.

— «Долг» в Стройбате?

— Всех на уши поставили. Пушкой не двигай, Князь, я не слепой.

«И ты слинял, — подумал Артур, послушно опустив пистолет. — Догадался пойти навстречу. Зачем?»

— Значит, туда хода нет. Продукты, надеюсь, взял? Обойдем, делов-то… Или ты сдать меня хочешь?

— Я не сука, Князь, — возмутился Крот. — Но такие приключения мне нахрен не скрючились. Я в авторитете. Меня люди знают. За Нору придется отвечать.

— Что, Крот, очко в минус ушло? — нервно рассмеялся Артур. — Убери ствол, поговорим.

Крот подумал и отступил. Взял автомат по-армейски — приклад у плеча, ствол в землю, на полшестого. Вроде и готов стрелять, но…

«Что ж ты, как девочка, — торжествовал Князь, не подавая, впрочем, вида. — Уговаривать тебя…»

— А раз не сука, так забей. Помнишь, за чем идем? Какое тебе до «людей» дело?.. Хотя я не держу. Вали, Крот, если хочешь.

Князь придавил спусковой крючок, выбирая свободный ход. Только подставь затылок, сволочь догадливая!

— Я уйду, когда захочу, — окрысился ходок. — Ты мне не указ, здесь моя Зона. Скажи, зачем Нору спалил?

— Оборотень. Ты, Крот, против него фраер, поэтому идти за нами он не должен.

Шестерка ожидаемо подобрался, сузил злые татарские зенки, но Князь знал, что делает.

— Это мы поглядим еще, — брызнул слюной Крот, — кто Око возьмет, а кто до ветру прогуляется. Ты правильно раскинул, Князь, но за мокруху договора не было.

«Долю тебе, крысеныш?»

— Требую добавить!

— Без базара, — легко согласился Князь. — Накину еще десять.

— Нет! Мы с тобой пополам, а этим, — ходок кивнул на слюнявого Кнопку, — сколько не жалко.

«Жадность и глупость, — философствовал Князь, чувствуя немалое облегчение. — Вот грехи! Остальное — семечки, институт благородных девиц. А я бы дал тебе, Крот, что обещал. И разбежались бы по-хорошему. Эх…»

— Мошна не лопнет? — поторговался он для вида.

— Ты чужую мошну не меряй!

— Ладно, Крот, усохни, — махнул рукой Князь. — Половина так половина. По рукам.

Он демонстративно спрятал оружие, и Крот, помедлив, щелкнул предохранителем. Автомат не убрал.

— Здесь опасно. Стая отбилась от волны, рыщет у Стройбата.

Артур не смог прочитать на плоской роже Крота правду он говорит или обманывает.

— Прорвемся? — спросил Князь, но ходок только плечами пожал.

Много времени ушло, чтобы поднять Беню — Крот бил от души, если бы кастетом, проломил бы череп как картонный. Потом ловили Кнопку и отнимали украденное. Отмычка не понимал и обижался. Беня верещал, что Кнопку живьем зароет, а Кроту и вовсе яйца оторвет. Крот плевался.

Когда от Норы донеслась яростная канонада, Князь занервничал — хорошо, если это Рамзес! А если кто другой злит и без того свирепый «Долг»? Додумывать не хотелось.

Двинулись ночью. Кнопка впереди, за ним Крот, замыкали Князь и синюшный Беня. Не прошли и километра, когда сталкер поднял над плечом ладонь.

«Вот они!» — Князь увидел через слепые инфраочки десяток поджарых теней между стволами. Псы расположились на трассе, инстинктом выбрав самое безопасное место.

«Выбьем. В четыре-то ствола», — поначалу не придал значения Князь, но теней вдруг стало больше.

Псы заволновались, а вместе с ними и бандиты.

— Залечь! — прошипел Крот. — Чуют, падлы!

Стая и впрямь сорвалась, что-то заискала вокруг. Князь наметанным взглядом определил десятка три голов, а ведь есть еще и те, кто прячется.

— Обойдем, — шепнул он Кроту. — Нечисто здесь.

Крот согласно кивнул и начал отползать в лес. Кнопка ящерицей шуршал в кустах, пыхтел за спиной Беня, а Князю все было неспокойно.

«Может, идет кто?»

Оказавшись в стороне от непосредственной угрозы, Артур достал бинокль и подкрутил яркость тепловизора. Дорога на Стройбат оставалась пуста, только бледные собачьи тени мелькали перед глазами. Кой черт их спугнул?

Князя потянули к земле.

— От Норы чешет! — прошептал Крот.

Человек шагал, подволакивая ноги, раскачиваясь и нелепо взмахивая руками. Кажется, что-то говорил, Артуру чудилось невнятное бормотание.

«Зомби? Нет… Пьяный!» — изумился Князь, потому что за несколько лет, проведенных в Зоне, такого еще не видел. Здесь так ходить нельзя. Только до ближайшей аномалии, до первого голодного мутанта.

Князь выставил бинокль на максимальную яркость и рассмотрел добротный камуфляж безумца и даже ряды каких-то значков на груди. Долговец? Опять же идет от Норы… Князь вспомнил долговязую фигуру у танка, но узнать того важного командира в этом нелепом смертнике не получалось. Не получалось и все тут! Что там стряслось, в Норе?!

Псы вышли на облаву широким полукругом. Летели галопом, визжа от нетерпения и запаха сладкого мяса. Долговязый их не замечал или не хотел замечать — Князь неожиданно понял, что он не пьян, а смертельно равнодушен к окружающему; что тело движется, почти не контролируемое разумом, отсюда и странная походка, и разговор с пустотой.

Это приговор!

Слепцы привели приговор в исполнение с пугающей быстротой. Долговец тонко закричал, увидев песьи клыки, и его повалили. Князь сглотнул, его в свое время тоже пугали до тремора эти кинжалы, загнутые на нижней челюсти вперед, на верхней — назад. Длинные, острые, как бритва (Князь для пробы резал ими бумагу), в капкане мощных крокодильих челюстей, собачьи зубы рвали без разбора все, во что могли вцепиться, но несчастный еще кричал, закрывая руками лицо и горло. Долговский комбинезон не поддавался собакам, они, суетясь, вытаскивали из него добычу. Счет пошел на секунды; вот лопнули застежки, и слепцы играючи разорвали человека.

— Князь… — Крот едва сдерживал тошноту. — Как ты это смотришь?!

Артур оскалился, но бинокля не отвел. Следил, и, когда стая, злобно воя, кинулась за счастливчиком, уносящим в зубах половину грудной клетки с обрубком позвоночного столба, змеей скользнул на тропу.

— Охренел… — подавился изумлением Крот.

Князь включил фонарь без опаски. При свете привычнее, а слепцы, они и есть слепцы. Яркий круг метался по земле, выхватывая неаппетитные подробности собачьего пира. Князь искал рюкзак. Он суетливо шарил вокруг фонарем, щупал целехонький комбинезон, стараясь дышать ртом и не одуреть от запаха крови. Рюкзака не было.

— Князь!.. — сдавленно крикнули из зарослей.

Артур, наконец, увидел в стороне надорванную и брошенную планшетку. Рука дрогнула, и фонарь чиркнул по дальним кустам. Бандит напрягся, ему почудилось движение, но разбираться времени не было. Песий визг явственно приближался, стая возвращалась, намереваясь подобрать остатки. Князь не сомневался, что и сапоги пойдут в дело и комбинезон, пропахший кровью, рано или поздно разорвут. Артур сунул в кобуру пистолет, незнамо как очутившийся в руке, схватил планшет и побежал.

— Валим отсюда, — скомандовал он, пресекая ненужные разговоры, и до самого Стройбата гнал команду скорым маршем.

Когда инфраочки залил свет теплового прожектора, установленного на сторожевой вышке, бандиты свернули на целину. Далеко обогнули глухой забор, за которым стояла напряженная тишина, и вышли на трассу от Стройбата в глубь Зоны.

Князь перевел дух. С этой точки открывалось много путей — и к Агропрому, и к Пескам, и в Темную долину. Теперь отследить его группу будет непросто, если, конечно, не знать, куда он нацелился. Впрочем, на этот счет Князь не чувствовал особой уверенности. Как-то все неправильно… Он свернул к болотам, на извилистую и малохоженную тропу, с которой всего удобнее штурмовать пятно, и только под утро разрешил привал.

Ноги гудели, отдавая резкой болью в позвоночнике. Князь упал на расстеленный спальник, отдышался и достал планшет мертвого долговца. На верхнем же, убористо исписанном листе он увидел жирный росчерк «искать Рамзеса» и три восклицательных знака. Сон как рукой сняло. Князь торопливо читал, и дежуривший Кнопка пускал слюну, удивляясь его волнению.

Беня и Крот спали, повернувшись спинами. Их разбудила заливистая трель из Князева рюкзака.

— Кувалда? — Артур прижал трубку плечом, не желая выпускать из рук ценные бумаги.

— Рамзес идет лесом, — сказал Кувалда своим обычным мертвым голосом. Даже не поздоровался.

— Откуда знаешь? — опешил Князь.

— Рамзес идет лесом, — повторил Кувалда безжизненно.

Князь вскочил.

— Кто это? — спросил он таким голосом, что шестерки схватились за оружие.

В трубке помолчали и разорвали связь.

Скипидар не пошел за ними. Остался на границе болота, и дождь свободно падал сквозь него. Прапорщик стоял и укоризненно смотрел вслед, если, конечно, было чем смотреть. У Рамзеса во всяком случае свербело между лопаток от ощущения чужого взгляда, и Стриж, шагавшая перед сталкером, иногда передергивала плечами и оглядывалась.

Только отдохнувший Варан бодро топтал Зону далеко впереди, и чихать хотел на мертвого Скипидара. Как и на живого, впрочем. Аномалии, а их, свежих, много вылезло после выброса, он обходил, не заботясь об идущих следом. Инге за ним приходилось несладко. Варан регулярно пропадал в темноте, а сканер заходился в истерике.

Рамзес немного успокоился. Скипидар его пугал, как немногое пугало в Зоне, а страху Глеб привык доверять. Как-никак самый надежный индикатор. Участковый не стал преследовать, действуя на нервы, а может и еще на что-то, Зона знает на что. Это хорошо, ведь не отгонять же призрака! Варан с Ингой повяжут и будут правы. Скажут, еще один доходился, не первый и не последний. Стриж опять вкатит слоновью дозу наркотиков, и плакало Око горючими слезами.

На ходу Глеб экспериментировал со зрением, пользуясь преимуществом замыкающего. Обнаруживал за собой все новые возможности. Сделав усилие, от которого, правда, засаднило где-то в районе глазного дна (хотя чему там саднить?), Глеб начал видеть радиоактивные пятна. Инга растворилась в темноте, ее выдавал только голубоватый силуэт и слабое пятнышко радиомаяка с изотопным элементом питания. Счетчик гейгера сталкеру больше не требовался…

Рамзес не очень уверенно настроил зрение на оптимальный режим, чтобы видеть чуть дальше шустрого Варана, и снова начал думать. Жизнь таки заставила.

Для начала он попытался разложить сумбурные мысли, факты и выводы по полочкам.

«Собственно, что такое Око не знает никто, — размышлял Глеб. — Байка, всплывшая из ниоткуда во времена Чернобыля и первого покорения Зоны».

Если отбросить мистику, то до Ока таки дошел кто-то из пионеров. От него и пошло. Затем появился умник Цент, который ходил, если не врет, в те времена и мог слышать чуть больше, чем сохранилось в фольклоре.

Допустим.

Сколько-то лет — два последних года точно — об Оке всерьез не говорили, и только Цент штурмовал его втихаря руками-ногами наемников.

Рамзес вздохнул. Гадать о Митьке бессмысленно, Глеб не знал ровным счетом ничего. Даже не встречался лично. Об Оке Глеб знал больше, чем о партнере.

И все-таки купился.

«Надо отдать должное, Цент нашел чем меня зацепить, — усмехнулся Рамзес. — Ладно, Зона с ним, с Митькой. Он играет свою игру много лет, не мне его судить».

Но вот происходит нечто, к чему Цент, очевидно, готовился заранее, как минимум полгода их с Глебом общения. Путь к Оку открывается. Причем до выброса — Фокс дошел раньше. Логично предположить, если в Зоне вообще действуют законы логики, что эти события связаны. Открывается путь и практически сразу происходит мощнейший выброс и расширение.

«Не факт! — признал Рамзес. — Сплошные догадки, а гадать о Зоне — глупее занятия не придумаешь».

В конце концов не так уж важно, связаны они или нет, выброс и Око. Гораздо важнее, что вокруг казалось бы тайного события начинается непонятная чехарда. Что после волны мутантов в Зону двинется не менее опасная волна ходоков, было очевидно. Что часть из них пойдет к Оку, Цент с Рамзесом предполагали. Но гонки с преследованием Глеб не ожидал.

Во-первых, Князь. Теперь очевидно не только с Митькиных слов, что Артур об Оке знает и несколько лет интенсивно его разрабатывает. Цель Артура проста как две копейки — золото. Око вроде бы имеет побочный эффект, умеет превращать легкие металлы в тяжелые. Цент во всяком случае говорил об этом как о факте.

Фокс шел под Артуром, ничего невозможного в этом нет, ходит же Глеб под Центом. Но Фокс, подойдя вплотную, Око не берет, а поворачивает обратно. Хотя не может не знать, что маршрут — штука недолговечная, что Око в любой момент закроется. Хорошо если на пару месяцев, а если навсегда? Этой странности Глеб находил два объяснения. Или Фокс все же не дошел, на километр, сто метров или полшага — неважно. И маршрут не стоит разбитого навигатора, в памяти которого записан. Или Око нельзя взять, как нельзя спрятать в контейнер тень от облаков.

Рамзес больше склонялся ко второму, иначе зачем вся эта таинственность с паролями и бумажной цифирью. Маршрут есть, и он стоит того, чтобы его прятать. К тому же на обратном пути Фокс совершает непонятный маневр на Куприяновку… Или только Глебу непонятный?

Тьма египетская!

Во-вторых, пусть будет Варан. С этим проще. Примитивный лизоблюд, вовремя сообразивший, что крошки с Князева стола прибыльнее самостоятельных походов. Разнюхал об Оке и решил сыграть свою игру.

«Непонятно только с цифрами. Варан раскусил их с лету, хотя и дурак-дураком. Он неплохо знал Фокса, вот в чем дело. Что-то в этой цифири очевидное ему и непонятное мне».

Но и Митька раскусил, хотя Фокса в глаза не видел! Почему же не сказал? Какой Центу резон скрытничать? Чертовщина какая-то…

Запутавшись, Глеб перешел к третьему пункту.

В-третьих, Инга. Стриж. Девчонка с улыбкой и глазами, в которых Рамзес утонул, едва вынырнув с того света. Эти ее тайны и недоговоренности вдруг обернулись фактом — она тоже идет к Оку. И не одна, маяк и эвакуация похоже всерьез. Зачем? Этот вопрос она упорно игнорирует.

Такое впечатление, что об Оке знают все, даже подпольные миллионеры в Америке. Только Рамзес гадает на кофейной гуще.

А есть еще Шваниц! Который тоже каким-то боком в деле. Если Цент прав, и Фокс двурушничал, то получается вовсе забавно. Его связывает с немцем фотография женщины. Ничего особенного, если это обычный пароль, вроде киношного разорванного доллара. И совершенно непонятно, если это фото Инги… то есть Инны Порывай, которая настоящая. Если Цент и в этот раз не врет.

И ведь Варан, паразит, знает ее. Знает! Допросить бы его по всем правилам, да цифры, цифры! И Стриж, чтоб она была жива, с этим своим ехидным оценивающим прищуром…

Глеб на миг представил себе проблему, как некий огромный паззл-муравейник, в котором он видит только мелкие разрозненные веточки. Ужаснулся. Как?! Как их сложить в единое целое? Чтобы не рухнуло и не придавило.

«Стоп! — одернул себя Рамзес. — С этим ничего не попишешь. Давай ближе к делу».

А ближе к делу поход. Они все стекаются к Оку: Глеб, Инга, Варан. Князь с бандитами, толпа ходоков, кто-то еще, кто стрелял в Норе — ох, не станет Цент темнить без причин.

Шансы у всех невелики.

Варан не дойдет в одиночку, Инга тем более. Погибнут на дальних подступах или свернут с полпути, когда закончатся продукты и вода.

«Я бы дошел… наверное, — подумал Рамзес. — И дело теперь, когда маршрут у меня, не в Князе с боевиками. Даже не в цифири, в конце концов с Вараном можно и договориться».

Проблема заключалась в том, что Глеб совершенно отчетливо предвидел неудачу. Стоило задуматься об Оке, и в позвоночнике начинала ворочаться острая игла, а ее сталкер не умел игнорировать. Он бы вернулся, если бы речь шла о деньгах или артефактах, что суть те же деньги.

«Да, Цент, я на крючке, — подумал безнадежно Глеб. — Ты нашел мою кнопку — я чертовски хочу остаться человеком. Если не будет даже призрачных шансов, все равно пойду до конца. У меня другого выхода нет, Око может закрыться надолго. А в моем случае надолго значит навсегда».

И Князь не свернет, ему после Норы отступать некуда. Он без маршрута, хотя при нем Крот, теоретически способный его провешить. Если Фокс сумел, то почему не Крот? Но Артур не дурак, понимает, что вешить — это сложно, и с войной никак не сочетается.

«А значит, он, во-первых, знает, что ты идешь, Рамзес, иначе зачем жечь Нору? И, во-вторых, он будет ждать где-то здесь, на подходе. Чтобы решить проблему кардинально, а не тащить тебя на плечах к Оку, — родилась, наконец, дельная мысль. — Реализует преимущество во времени…»

— Стой! — негромко скомандовал Рамзес.

Стриж, наученная опытом, встала с поднятой ногой. Осторожно ступила в то место, откуда собиралась шагать, и свистнула. Далеко впереди остановился Варан, заозирался и начал двигаться обратно.

— Меняемся, — сказал Рамзес. — Я впереди, ты за мной, Варан замыкает.

Ночь ушла. Тучи стремительно меняли цвет с чистого антрацита на грязно серый, и яркий свет начал слепить Глеба. Сталкер опять подстроил зрение, перевел, так сказать, в дневной режим. Получилось быстрее, чем в прошлый раз.

Стриж запрокинула голову, несколько раз глубоко вдохнула-выдохнула.

— Ты спал?

— Немного, — покривил душой Рамзес и, пока не подошел Варан, торопливо объяснил. — Возможно нас ждет засада. На твой «Тигр» вся надежда, близко нас не подпустят, как пить дать. Побоятся.

— Князь? — Инга подобралась, но говорила спокойно.

Рамзес кивнул.

— Фокс спрыгнул с трассы на этом участке. Князь наверняка идет по его следам.

— Ты уверен?

— Нет. Но без маршрута и с погоней на плечах я бы в пятно не сунулся.

«Имея выбор…»

— Рамзес, у нас один ствол на троих!

— А их четверо или пятеро. Нас выбьют первым залпом, без вариантов. Но я сталкер, я засеку их раньше. Попробуем обойти, не отступать же в самом деле… Варану ни слова, его дело сто пятое!

— Окей! Глеб, прежде чем выйдем…

Глеб ждал этих слов. Даже прикидывал, что можно сказать, а о чем лучше промолчать.

— Нам нужно договориться, — как в омут бросилась в разговор Инга. — Нельзя идти, если не уверен, кто за спиной, друг или враг.

— Конечно, друг, — сказал Рамзес каким-то особым, видимо, голосом, и опаленные ресницы Инги дрогнули. — Я обещал, что доведу тебя и постараюсь, чтобы ты вернулась.

— Я не понимаю, Рамзес. Ты идешь за уникальным артефактом и… даришь его первой встречной? Так?

Я, конечно, не первая встречная, говорил ее взгляд, но все же…

Подошел запыхавшийся Варан, подозрительно зашарил взглядом по лицам попутчиков.

— Не так. Я не дарю артефакт, я вообще не уверен, что его можно взять. Мне нужно… скажем так, провести с Оком несколько минут. Потом можешь его забрать, если получится.

— Как это, можешь забрать? — заволновался Варан. — Эй, я тоже в доле!

— Заткнись! — рявкнула Стриж. — Получишь свое, если проведешь. Сколько тебе?

— Половину… Ну, хотя бы сорок процентов…

— Варан! — отчеканила Стриж. — Я тебе гарантирую! Ты сможешь забрать все, что отработает трансмутатор за сутки.

Вот теперь Глеб поверил Митьке. Действительно, правая рука! Папа, если что, может не волноваться за бизнес.

— Неделю! — выдавил ошарашенный Варан. — И гарантии мне на руки. Прямо сейчас.

Глеб спрятал кулаки за спину. На случай, если не успеет сосчитать до десяти.

— Неделю, — согласилась Инга, — если заткнешься. Прямо сейчас!

Варан быстро захлопнул рот. Даже зубы клацнули.

— Глеб, зачем ты идешь к этому… Оку? — девушка повернулась к Рамзесу. — Что в нем такого, что трансмутация тебя не интересует?

— Точно этого не знает никто, — развел руками сталкер.

«А кто знает — не верит. И ты не поверишь».

У Инги сделалось такое лицо, что Варан попятился. Она с размаху шваркнула прикладом о землю и зашипела как рассвирепевшая рысь:

— Ты что, издеваешься?!

Глеб не издевался. Не мог он рассказать о своем отчаянье, язык отказывал при одной только мысли признаться. Не мог увидеть в глазах Инги жалость — брезгливую или хуже того, испуганную. И в душе что-то надломилось, чужое сочувствие, Митькино, например, ввергало Глеба в пугающее озлобление. Что вы понимаете во мне, лицемеры?!

«Ты изменился, Глеб, — сказал Ворон за несколько часов до гибели. — Одичал что ли, не могу понять. Уходи, пока можешь, она добьет тебя».

— Инга, я… не в порядке, — выдавил Рамзес. — Это очень серьезно. Око меня… вылечит, я надеюсь.

Стриж пристально смотрела в лицо и молчала. Глеб отвечал прямым взглядом.

— Это правда? — зачем-то спросила девушка.

— Да, это правда.

— Хорошо, — помедлив, Инга протянула руку, и Глеб ее пожал.

— Выходим, — дал он команду, но девушка перехватила его за рукав.

— Ты совсем без оружия, — она достала револьвер. — Возьми.

Глеб подбросил в ладони тяжелую игрушку:

— Спасибо! — и пошел вперед, усилием воли гася опасные эмоции.

Стриж двинулась чуть погодя, отпустив Глеба на положенные метры.

— А гарантии? — вякнул было Варан.

— Слово! — ответила через плечо Инга, а Глеб показал средний палец.

— Вы же застрянете без меня! — сорвался Варан. — Идиоты, неужели вам непонятно — я искал годы! А вы хотите найти за неделю.

Он кричал страстно, и Глеб поверил. Опасение переросло в уверенность, что с цифрами как-то совсем не по правилам, что, даже уткнувшись в препятствие, Глеб не сумеет ни воспользоваться ими, ни обойтись без них.

— Я напишу расписку, — обещала Инга; видимо, и ее терзали сомнения.

— Пиши!

— На месте. Когда дойдем, и я увижу, что без тебя не обойтись.

Варан невнятно выругался и шагнул следом.

Сначала отвернули на целину, Глеб решил, что так безопаснее. Двигались вдоль нахоженной тропы, постоянно застревали, и в конце концов вернулись на трассу. Так всяко быстрее, рассуждал Глеб, а засада… Что засада? Сколько их было уже, перестрелок, засад и стычек! Побеждал обычно не тот, кто лучше вооружен, а кто первым обнаруживал врага. Новообретенные возможности пришлись как нельзя кстати, сталкер видел теперь многое из того, что раньше обходил инстинктивно. Ярко ощущал аномалии и ошалевших от выброса мутантов, слава Зоне не казавших носа из зарослей.

Осторожно прошли отмеренные полтора километра. Рамзес мрачнел с каждым шагом. Где засада? Он чего-то не учел, или бандиты все же не дошли, перехваченные, к примеру, «Долгом»?

Бандиты дошли.

А Рамзес проглядел мастерски устроенную ловушку.

Сталкер все понял за долю секунды до того, как вражеская пуля, с гудением пробивая воздух и дождь, вылетела из-за огромного «трамплина». Сообразил, что Князь, не лыком шит, прикрылся аномалией, использовал единственный верный способ обмануть интуицию опытного ходока.

— Ложись! — заорал Глеб, падая в лужу.

Варан уже катился в сторону зарослей.

— Стриж, огонь! Огонь!

Бандиты выцеливали Ингу, решив, что безоружный Глеб на дистанции не опасен. Успешно выцеливали, Стриж уронила карабин и повалилась, придерживая на груди расплывающееся пятно крови.

«Рядом с тобой умирают, сталкер…»

Вслед первому выстрелу остервенело загремели автоматные очереди.

Время остановилось.

Замерли в полете пули, числом двенадцать — Глеб знал, хотя и не считал их. Почти все в белый свет, но одна, самая тяжелая, летела Стрижу в голову, в беззащитный мокрый ежик.

«Ин… — в горле перехватило, — …га!»

Сталкер прыгнул, оттолкнувшись стопами и ладонями. Упал в грязь, рассадив обо что-то кожу. Покатился, чувствуя как утекает отпущенное ему мгновенье. Навалился на Ингу, рванул ее в сторону.

Свинец зачавкал в мокрой земле на том месте, где полмгновения назад лежала девушка.

Время запустилось, а сердце наоборот, встало. Глеб толкнул непослушное тело напарницы в мелкую ложбину — какая-никакая защита.

«Иллюзорная…»

И понял, что умирает. Сердце пропустило один такт, другой… третий… У Глеба потемнело в глазах. Звуки истончились, но сознание не ускользало, поддерживаемое, не иначе, пухом.

«Аптечка!»

Глеб поднял тяжелую как гиря руку, неверным движением повел к нагрудному карману. Шальная пуля выбила из пальцев невесть откуда взявшийся там револьвер, отшвырнула непослушную руку обратно.

Второй попытки не состоялось. Глеб забыл об аптечке, потому что острая боль рванулась из грудной клетки и затопила остатки сознания. Это пух, облепивший внутренние органы густой бахромой, выстрелил в сердце новыми побегами, и оно затрепыхалось в судорогах. Опять замерло. Ударило в ребра первый раз, второй и, наконец, застучало со скоростью пулемета.

Рамзес смог выдохнуть. Вдохнуть, замирая от боли, и снова выдохнуть. На третьем вздохе стал возвращаться слух, потом и картинка проявилась перед глазами.

«Не стреляют!»

Огонь прекратился. Рамзес лежал, пережидая резкий скачок давления, и кусал от беспомощности губы. Подгонял время, опасаясь, что не сможет поднять даже головы, когда его придут убивать. Так и уйдет, не посмотрев в глаза убийце, чтобы тому до гроба приходил этот взгляд в кошмарах.

А рядом умирала Инга.

Глеб придвинулся к лежавшей навзничь девушке, неверным движением ткнулся ладонью в ее лицо. Уловил пальцами редкое дыхание. Жива?!

«Господи! Все, что угодно…»

Когда нашлись силы привстать, сталкер расстегнул на Инге штормовку и глухо зарычал. Мощная пуля вспорола бронежилет, оставив рваную дыру, по краям черную от крови. Прошла рядом с сердцем, возможно и задела. Умная одежда спасла хозяйке жизнь: быстро вколола нужную химию, но остановить кровотечение оказалось не в ее власти. Артерии на руке или ноге были бы пережаты вшитыми жгутами, но сердце! Увы… Под Ингой быстро набиралась рубиновая лужа.

Стриж истекала кровью, и спасти ее могло только чудо. Или срочная госпитализация, но в чудо Глеб верил больше. Впрочем…

«Маяк!»

Рамзес ощупал карманы штормовки и нашел солидный — по весу и размеру — кирпичик без единой кнопки. Дьявол, как он управляется?! Глеб сорвал ногти, пока сообразил, как вытянуть штырь утопленной в корпус антенны.

Штырь зафиксировался с тугим щелчком, и тревожный маяк включился. Сталкер опять увидел, как вибрирует призрачная аура электромагнитных импульсов и сразу же уловил звук шагов по лужам. Князевцы не стреляли, и Глеб знал почему. Идут добивать. Он коснулся пальцами белых губ девушки, задавив незваную мысль «на прощанье…», и отвалился вбок.

Из дождя выдвигались неясные фигуры.

«Один, второй, третий, четвертый», — отсчитал Глеб, торопливо подстраивая зрение.

Последним шел Князь. Его медвежьи стати.

— Рамзес! — крикнул Артур. — Выходи, не тронем!

Кто-то из бандитов подавился смешком.

Сталкер оскалился:

«Ах ты, сука…»

«Тигр» лежал на дороге, там, где выпал из рук девушки. Буквально в трех метрах, но незаметно не взять. Фигуры приближались, и Глеб уже мог разглядеть стволы автоматов, направленные в его сторону.

Черная ненависть подстегнула его. Рамзес метнулся к винтовке, опередив выстрелы на считанные мгновения. Теперь все решала реакция и механизм «Тигра». Глеб подхватил карабин и по инерции пролетел еще пару метров. Выстрелил, не целясь. Фигуры шарахнулись, попадали, но один из бандитов встал на колено и открыл огонь короткими очередями. Грязевые фонтанчики стремительной змейкой побежали к ногам. Глеб быстро опустил прицел на размазанную дождем фигуру и надавил на спуск. Откатился назад и вбок, еще раз выстрелил.

Фонтанчики оборвались. Человек на той стороне вскочил и побежал зигзагами. Упал, поднялся, опять упал и вдруг страшно закричал.

— Крот! — завизжал кто-то, заглушая голос умирающего бандита.

Рамзес высадил на звук оставшиеся патроны и под вопль:

— Вали оборотня! — упал обратно в укрытие.

Там выпотрошил подсумок Стрижа и перезарядил винтовку, немного ослабив контроль.

Бандиты воспользовались подаренными секундами. Граната прилетела по широкой дуге, ударила сталкера в спину и покатилась. Рамзес извернулся ящерицей, перехватил ребристую «лимонку» и бросил обратно. Не успела взорваться первая, как с неба упали еще две. Одну Глеб поймал было, но выронил, скользкую от дождя. Сталкер зарычал, от первобытного ужаса кожу свело под волосами. Вместе с гранатой он зачерпнул горсть вязкой грязи и швырнул от себя.

Завертел головой — вторая «лимонка» закатилась под неловко вывернутую руку девушки.

Глеб почувствовал, как седеет. В последнее мгновенье он успел отпихнуть Ингу и упасть на рубчатый кругляш грудью.

Не успев даже подумать — «хана»! Или «зачем, все равно сдохнем»!

Взрывы один за другим оглушили. Гранаты улетели недалеко и, если бы не ложбинка, посекли бы осколками. Глеб зарылся лицом в грязь и ждал. Одну бесконечную секунду, другую — еще дольше.

На душе почему-то было очень хорошо, как бывает в конце тяжелого и нужного пути. Как бывало после свиданий с Никой — подзабытое ощущение. Как совсем недавно, когда Глеб прижимался губами к теплой Ингиной ладони, и она, ладонь, вдруг расслабилась, перестала быть чужой.

Граната не взрывалась.

Рамзес нащупал ее под собой. Кольцо оставалось на месте, гранатометчик в панике забыл сорвать предохранитель. Не чувствуя ничего, кроме звенящей ярости, Глеб спрятал гранату в карман и осторожно приподнял голову.

Его обходили с флангов, оттесняя в негостеприимный лес. Князь приближался слева, справа еще кто-то, дрожа от трусливого возбуждения так, что Рамзес за десятки метров ощущал вибрации. А прямо на трассе, едва прикрытая кустами и аномалиями склонилась над умирающим нелепая фигура. Раненый Крот уже не кричал, только протяжно стонал, перемежая стоны тоскливыми ругательствами и жалобами:

— Пацаны… Кнопка, вколи промедолу… терпежу нет… Кнопка, не бросай… как брата прошу…

Долговязый бандит суетливо взмахивал длинными мосластыми лапами, но смертник продолжал стонать и клянчить последнюю дозу.

«Промедол тебе?! Так сдохнешь!»

Глеб выстрелил и промахнулся, потому что долговязый вдруг отпрыгнул, прячась за стеной дождя. Глеб напряг зрение, разглядел, как бандит убегает, шарахаясь из стороны в сторону, и сам едва успел пригнуться.

Пуля цвиркнула над головой и рассекла ствол хилого деревца. Крона с жалобным скрипом повалилась на землю. Бил снайпер из винтовки с глушителем.

«Штейр?»

Тут же застучал автомат со стороны Князя, едва слышно, тоже через глушитель. Глеб одну за другой выпустил на автоматный стук три пули и, кажется, удачно. Автомат захлебнулся.

Не мешкая, Рамзес выпрыгнул из окопа и тут же упал, пропустив над собой ожидаемую пулю. Он принял с низкого старта, выписывая в сторону трассы замысловатые зигзаги. Ни дать, ни взять «бегущий кабан» на стрельбище. Иногда неприцельно стрелял на звук, на ощущение.

— Князь! — надсадно заорал Глеб. — Не возьмешь!

— Вали его, Беня! — заревел в ответ Князь. — Вали паскуду, баксами подтираться будем!

Беня валил, не жалея патронов. Очередная пуля, задев мощную «карусель», ткнула Глеба в бок. Застряла на излете в кевларовой прокладке комбинезона — слава Зоне, придержала смерть аномалией.

Сталкер кувыркнулся под защиту дубового ствола и перевел дух. Высунуться он не мог. Поймав неподвижную цель, снайпер забрасывал ее свинцом в расчете, если не убить, то прижать и дать подойти Князю на расстояние выстрела или броска гранаты.

И так неплохо! Одного Глеб добился, бандиты отвернули от ложбинки, где умирала в ожидании помощи Стриж.

«Вот теперь повоюем, братаны! За Ингу!»

В этот момент Глеб забыл обо всем, о себе, о Центе, об Оке. Осталась только слепящая ненависть, которая требовала за жизнь… любимой, чего уж там, Рамзес, расплатиться четырьмя чужими. Смрадными, как труп кровососа, но неповторимыми и, если не врут, богом даренными.

«Самкой шакала даренными!»

Пули застревали в древесине, посвистывали мимо, и Глеб пополз, держась строго на линии Беня — дубовый ствол. Его, кажется, не заметили.

Стрельба утихла. Бандиты подбирались к дереву короткими перебежками, сначала один, потом другой. Князь бежал медленно.

«Никак задел медведя?!»

Глеб, поняв, что сейчас обнаружат его пропажу, а через считанные секунды и его самого, забросил «Тигр» за плечи и на четвереньках побежал к неряшливой куче на тропе.

Живой — человек как человек, удивлялся когда-то Ворон. А откинется, на вид как дерьмо раздавленное. Парадокс!

Но Крот еще не умер, даже сознания не потерял. Обессилел, залив траву вокруг черной кровью. Такой черной, что казалось, это грязь брызжет фонтанчиком из дыры в том месте, где у живых бывает печень.

— Пацаны… — шевельнул губами смертник, когда Глеб перевалился через него и положил на грудь ствол винтовки.

«Пацаны идут, Крот!»

Рамзес снял израсходованный магазин. Глянул внутрь, но чуда не случилось. Патроны закончились, как Глеб и предполагал, бессознательно отсчитывая выстрелы. Он зашарил по карманам и нашел последний магазин, взятый у Инги.

«Пять штук на двоих — с запасом!»

Глеб потянулся заряжать, и остановился. Ребристый металлический коробок в ладони показался слишком легким. Сталкер отщелкнул в руку один патрон, второй, третий… скрипнул зубами. Все! Нет запаса.

Под деревом, где минуту назад прятался Глеб, раздался взрыв.

«Сколько у них гранат? Не арсенал же на горбу тащат!»

Сталкер воткнул магазин в приемник, когда на место взрыва рывком выбросился Князь собственной персоной, повел вокруг длинноствольным пистолетом и откатился в сторону. Что-то неразборчиво крикнул. Глеб, наконец, заметил в стороне от залегшего вожака подозрительное шевеление. В зарослях неумело ворочался, устраиваясь прикрывать Князя, снайпер.

«Как тебя? Беня?»

Глеб изготовился, выжидая момент, и такой представился.

В зарослях грохнуло, вспышка от выстрела резанула по глазам. То ли понтовый «Штейр» подвел, то ли Беня, вояка тот еще, сплоховал, зачерпнул стволом грязи. Пуля ушла в белый свет; выстрелом сорвало глушитель, а без него австрийский механизм оказался громогласным, как Царь-колокол до приземления.

Глеб прицелился на вспышку и спустил курок:

«Дьявол!»

Выпущенная из незнакомого оружия пуля скосила ветви левее, в сантиметрах от вражьей головы.

«Это тебе не уши в упор отстреливать, сталкер!»

Рамзес на пару секунд опустил веки и снова прицелился. Схлестнулся с бандитом взглядами. Два прицела уперлись друг в друга на расстоянии метров восемьдесят-девяносто, почти в упор. Можно было разглядеть слабый отблеск матовых линз, а за ними, при желании, и круглый глаз, и небритую щеку, вжатую в приклад. Но Рамзеса не волновали частности. Он видел, как отчаянно борются в скользкой Бениной душе трусость и чувство всевластия. Как горячит кровь оргастическое удовольствие от вида смерти и холодит пещерный страх перед ним, Рамзесом.

«Бойся, гаденыш! Тебя-то за Ингу я точно достану! Не пулей, так зубами».

— Огонь! — выкрикнул Князь, почуявший инстинктом вожака Бенину растерянность. — Шмаляй, козлина!

Беня послушно выстрелил и почти точно. Крот, наконец, отошел.

Глеб ответил.

Восемнадцатиграммовая пуля «Тигра» скользнула под стволом «Штейра», срезала бандиту кисть и как колом пробила Бенину тушку от горла до поясницы. Беня испугался в последний раз. Адреналин подбросил его. Он вскочил, не ощущая боли, не замечая что кишечник разрядился в предсмертной конвульсии. Захрипел остатками воздуха из легких в попытке крикнуть что-то настолько важное, что ему все простится, и умер.

Вторая пуля, пущенная Рамзесом не то для верности, не то потому что остановиться не смог («за Ингу!»), вошла точнехонько в левый глаз, превращая в кашу гидроцефальный мозг.

Хотя Рамзес целил в переносицу — «Тигр» таки пошаливал.

Сталкер отшвырнул пустой карабин и увидел, как на него бежит сломя голову Князь. Увидел перекошенное в крике лицо бандита, почувствовал беспредельное желание задавить его, Рамзеса, голыми руками, смять, разорвать, уничтожить.

Глеб вынул гранату — твой подарок, Князь! — рванул кольцо и разжал пальцы. Граната лежала на ладони, готовая взорваться.

«Сто один»

Князь стрелял на бегу из пистолета, издали, неприцельно.

«Сто два»

Глеб мягко бросил гранату бандиту под ноги, рассчитав, где Князь окажется на «сто три».

Потом нырнул под окровавленный бок Крота и спрятал голову в ладонях.

Проклятая Зоной граната не взорвалась!

Через несколько кошмарных секунд на сталкера навалился Князь и ухватил за горло так, что кровь брызнула из-под пальцев.

Глеб захрипел, вырываясь, но ненависть, вес и медвежья сила давали Князю решающее преимущество. Одним движением он пережал сталкеру горло, едва не сокрушив гортань. Глеб с великим трудом сдерживал его, вцепившись в запястья.

— Сдохнешь, гад!..

«Врешь!»

Глеб рванулся из-под бандитской туши. Никто бы не удержал — Князь удержал. Глеб начал извиваться, стараясь освободить хотя бы ноги, но Князь охватил его каменными ляжками и не пускал. Глеб коротко саданул назад головой, но вместо хрупкого подбородка врезался затылком в твердый лоб. От удара поплыло сознание, Рамзес начал хватать ртом воздух.

— Сдохнешь! — не то смеялся, не то всхлипывал Князь. — Ай, харашо-о!..

«Он же Ингу найдет!»

Мысль помогла сконцентрировать остатки сил. Глеб отпустил Князево запястье и резко выбросил за плечо кулак с вытянутым как копье указательным пальцем. Метил в глаз. Князь перехватил кулак зубами, но боли Глеб уже не чувствовал.

Сознание помутилось.

Кнопка родился добрейшей души имбецилом и жил, никому не желая зла.

То есть в старой жизни всякое случалось, а здесь, в Зоне, постепенно наладилось. Раньше он частенько не понимал, почему это хорошо, а вон то плохо. Теперь в его распланированном Зоной сознании все стало одноцветно хорошо: мир вокруг, заботливый Крот, который один только говорил с ним и угощал тушенкой. Друзей себе и Кнопке он тоже нашел хороших, жаль, что неразговорчивых.

Вот оборотней Кнопка не понимал и не любил. Поэтому, когда приказали стрелять, стрелял. Когда все залегли, упал. А потом мир надломился, потому что Крот умер.

Кнопка знал, что умер, хотя братан Кротяра еще кричал и корчился. Кнопка вообще многое хорошо знал, лучше Крота — аномалии всякие, хабар, мутантов. Что случится через пару секунд или часов тоже знал, хотя иногда ошибался.

Братан умер, и его крики происходили от непонимания. Когда все снова встали и пошли, Кнопка специально задержался, чтобы объяснить. Навис над посиневшей Кротовой харей и не удержался, капнул слюной. Обидел Крота, тот на слюни, бывало, ругался.

— Крот, ты ведь сдох! Зачем орешь-то?

— Кнопарь, братан… — забормотал Крот. — Выручай… у меня заначка, от… отблагодарю…

У Кнопки потеплело на душе, его редко благодарили. Он хотел ответить что-нибудь хорошее, не сумел и всплеснул руками. Ну, Крот поймет! Кому еще понять, как не Кроту? А про заначку Кнопка и так знал, это была их общая, на двоих, заначка. Поэтому он без задней мысли потянул с Крота рюкзак. Братан зашелся в крике и отключился, а Кнопка начал ворошить поклажу, выбирая жестянки с нарисованными свиными бошками. Найденное складывал в свой мешок. Забрал еще оружие: автомат, нож, гранаты. Кроту уже ни к чему, а Кнопке на обмен сгодится.

Крот немного оклемался:

— Кнопка… у Натахи… в подполе там… деньги… все отдам… только вытащи…

Про деньги Кнопка не очень понимал, зачем они в подполе. Его бы воля, держал бы капитал в тушенке.

— Эта… я уж взял, — обрадовал он Крота и встряхнул мешок; банки глухо звякнули. — А тащить зачем? И тут хорошо. Я тебя прикопаю, чтоб слепые не нашли. Все будет пучком, братан!

Крот завыл безнадежно, и Кнопка расстроился, не понимая, чем обидел покойного. Расстегнул на нем жилет-разгрузку, патроны взять. Их он тоже любил не меньше тушенки. Без патронов как жить? А если псы?

Крот хватал за руки и кусался, но на него Кнопка обижаться не умел. Вот на Беню обижался часто, а на Крота ни разу. Чтобы баратан не мешал, Кнопка придавил его руку коленом, малость не рассчитав — в руке хрустнуло, да впрочем мертвяку без разницы, и полез по карманам.

Он искал сигареты и блестящую зажигалку. На память. Знал за собой грех все забывать, а тут глянешь и вспомнишь хорошего пацана.

Крот молчал-молчал и вдруг захихикал. Кнопка всплеснул руками:

— Эта… ты что?

В ответ Крот заругался нехорошими словами и опять завел «вколи хотя бы».

Кнопка бы вколол, что ему, жалко? Но вдруг понял, что надо линять, потому что сейчас он станет таким же мертвым как братан. А может и хуже, этот хотя бы разговаривает.

Кнопка подхватил рюкзак и сорвался. Вслед ему хлестнул выстрел, и на том конце пулевого росчерка обнаружился тот, кого Кнопка страшился больше кровососа.

Оборотень!

Кровосос, он понятный, а этот вроде человек на вид, а внутри совсем… разноцветный. Так не бывает! Кнопка знал и поэтому убегал, петляя как заяц. Стихли крики, пропал в дожде братан Кротяра, и Кнопка, занятый собственным животным страхом, забыл, что обещал прикопать его тело от вездесущих падальщиков. И зажигалку, которая могла бы напомнить, обронил в суматохе.

Страх, наконец, отпустил. Кнопка осмотрелся, переводя дух. Он бежал по трассе, инстинктивно выбрав легкую дорогу, но куда? В Стройбат или от него? Кнопка умел ходить и даже бегать среди аномалий, но с картами у него не складывалось. Куда идти, всегда говорил Крот.

К прочему, Кнопка знал, что за дождем прячутся мутанты, из тех, кого не подхватила волна. Перепуганные и смертельно голодные слепые псы. На группу они не выходили, но Кнопка-то остался один-одинешенек.

Кнопка попятился было, но за спиной ахнули взрывы, затрещали выстрелы. Отмычка заметался, и мутанты кинулись на его страх. Первый слепец вырвался из зарослей, оставляя клочья шкуры на острых ветках. Бандит встретил его очередью, но следом рвались другие.

Кнопка расстрелял магазин, начал совать новый и не успел. Только локоть подставил в оскаленную пасть, когда слепец прыгнул, целя в горло.

Бандит плакал от боли и молотил вокруг автоматом. За спиной болтался еще один, Крота, но как его достать? Если вон, уж за ногу рвут! Огромный тощий пес уцепил бандита за лодыжку и трепал. Вертел башкой, елозил как пилой зубами, в общем, отрывал от Кнопки совсем не лишнюю в Зоне ногу. Кнопка хотел отпихнуть его и упал. Еще один пес запрыгнул ему на грудь и раззявил пасть для смертельного хвата, а Кнопка так и не знал, чем все закончится. Обычно знал, а тут как отрезало.

Он поэтому не шибко волновался. И совсем не удивился, когда над ухом застрекотал «Калашников», и слепцы рассыпались в стороны. Самый упорный, тот, что возился у лодыжки, уносил растерзанный Кнопкин башмак.

— Кнопка, ты? — спросили знакомым голосом.

Этого ходока Кнопка знал. Почти свой — «почти», потому что Крот его не любил. Ну и Кнопка не любил тоже.

— Варан, ты что ли?

— Ага, — Варан сдавленно хихикнул. — Кнопарь, что за мочилово? Иду, никого не трогаю, а тут шмаляют.

Он говорил негромко, с заискивающим наигранным доверием, но Кнопка, простая душа, в тонкости не вдавался.

— Эта… пацаны оборотня кончают, — похвастал он.

Кнопку расстроила нога. На укусы он не обратил внимания, поболит и перестанет, заживет как на собаке. Вот без обуви несподручно. А ну как «жарка»? Или болотом идти? Крот-то умер, кто Кнопке новый башмак подарит?

Варан, наоборот, приободрился.

— Ну и правильно! — сказал он, выбираясь из кустов. — Нахрен он нужен, оборотень? Ты, Кнопарь, это… сбегай, Князю скажи, мол, Варан тебя от собак отбил. Еще скажи, что Варан знает, как до Ока дойти, а больше никто не знает. До Ока, запомнил?

— Ага.

— И сюда его веди, только одного. Скажи, Варан хочет договориться.

Он встал перед Кнопкой, покровительственно заулыбался.

И Кнопка увидел, что Варан тоже мертвый. Черный автомат, какой-то обкоцанный, без приклада и с коротким стволом, висел у Варана на груди. Черный такой окончательной чернотой, что бандит сразу понял — гниет Варан. Вон уж и руки пошли, и рюкзак, и на груди пятна. Сам-то не видит что ли?

А ноги еще целые. И ботинки…

— Эта…

— Что? — сбился с улыбки Варан. — Идти не хочешь? Да тебя Князь знаешь что?..

— Обувка-то…

Варан глянул на окровавленную Кнопкину ступню.

— Доскачешь! — скривился он. — Я тебе потом сапоги пошью, офицерские, только шевелись, одна нога здесь другая там.

Потом? Не было у Варана никакого «потом», и Кнопка даже почувствовал к нему смутную жалость.

Но себя было жальче. Кнопка поднялся, вроде бы собираясь в дорогу, и, улучив момент, всадил ходоку нож под ребро. Налег всем весом, пробивая грудную клетку и заваливая Варана. Как учил когда-то братан на обмочившемся перед смертью ходоке и потом напоминал частенько.

— Цифры… — захрипел кровавыми пузырями Варан, хватая Кнопку за плечи неживым уже, ватным движением. — Скажу…

Противным голосом захрипел, словно блевал, пьяный, а не говорил.

Кнопка передохнул малость и расшнуровал Варановы ботинки. Снял, поморщившись от терпкой вони. Не следит Варан за обувью, по такому запаху не то что псы, безносые ходоки выследят.

Да вот незадача! Не подходили ботинки к длинным Кнопкиным ступням, он уж вертел и так и этак. Кнопка ругнулся. Поскреб в нечесаной башке, искоса поглядывая на мертвого Варана.

— Эта… ошибочка вышла, — повинился бандит, горестно всплеснул руками и потянул из Варана нож. Варан дернулся как живой и снова притих, когда Кнопка аккуратно вытер клинок об его рукав.

По широкой дуге Кнопка вышел на поле боя и не нашел живых, только мертвых. Ну, с этими проще, нож пачкать не придется.

Сначала попался Беня. Кнопка побрезговал его обыскивать — братан вонял дерьмом — и выпотрошил только рюкзак. Бенины лакированные ботики мальчикового размера не подходили; Кнопка, памятуя о промахе, сначала примерился. Знать, не судьба! На прощанье Кнопка жалеючи поцокал языком. Хоть Беня и смеялся часто, все равно был своим, почти родным.

Кнопка захромал дальше и совсем недалеко, в мелкой ложбинке нашел еще одного ходока, чужого. Этот тоже пах нехорошо, то есть… Кнопка разом забыл о ботинках. Баба! Он перевернул еще мягкое тело. Пахнет странно, не как пацан, а как, например, Кротова подруга Натаха. Кнопка припомнил, хотя и с трудом, кое-какие приятности, которыми одаривала его обильная Натаха, и заволновался.

Баба же!

Но мертвая…

Кнопка уронил изо рта струйку и потянулся к груди мертвой бабы. Не к той, где засохла дыра размером с грецкий орех, а к другой, целой. Потянулся, не ожидая худого, и на полпути его будто «электрой» торкнуло. Кнопка заверещал, выкатывая белки в красных прожилках.

Оборотень!

Баба оказалась живой и разноцветной! То есть мертвой, но все равно разноцветной. Или…

Кнопка, окончательно запутавшись, попытался отползти. Ноги его не держали. Подвывая, он заскользил коленями в луже, напоролся на «трамплин», даром что не смертельный, а руку вывихнул. Кнопка сумел встать и даже пробежал немного. Упал. Из свалки возле Крота к нему бросились слепцы, чуткие на добычу, но тут же брызнули в стороны.

Тугой гул с неба разогнал их.

Кнопка испугался еще больше. Грозный летательный аппарат падал с ревом моторов на ложбину. Вроде бы самолет, видел Кнопка такой однажды, но с крыльями, вывернутыми к небу. Летел себе, летел и вдруг завис на месте. Винты рассекали дождь, не давая монструозной туше опуститься к границам аномалий, а с широкого кормового пандуса упал подвешенный на тросе конус.

Неправильный конус, Кнопка его боялся.

Зависнув в метре от земли, конус полыхнул невидимым пламенем, и Зона содрогнулась. На пятачке, что под конусом, погасли аномалии, а по окружности вспыхнули новые. Давешний «трамплин» мгновенно вырос, попади в него Кнопка сейчас, только на ливерную колбасу и сгодился бы.

Кнопка с последней в жизни мыслью понял, что такое плохо. Конус — это плохо! Внутренним, недоступным для людей слухом, бандит услышал, как застонала раненная Зона, и сам застонал вместе с ней. Ему стало очень больно, словно внутри черепа вспыхнул пожар. Чтобы потушить его, Кнопка пополз обратно, и увидел, как Зона начинает смыкать вокруг конуса искристое кольцо.

Чужаки в камуфлированных скафандрах ничего не замечали, скользили вниз по тросам. Вот подхватили в кокон мертвую бабу и потянули вверх, в темный зев аппарата. Вот забегали вокруг, тыча стволами и приборами. Вот начали стрелять, и послышался смертный песий визг. Вот нашли Кнопку, подцепили крюком и втянули в люк.

Кнопка пускал слюну и не мог ни говорить, ни думать. Он не очнулся, даже когда кольцо сомкнулось, и конус сколлапсировал, выбросив по тросу вверх яркую искру. Кнопка не открыл глаз, пока чужаки метались внутри самолетной туши, заливая пожар густой пеной, щелкая кнопками возле суматошных лампочек.

Умер он, едва конвертоплан, оставляя дымный след, поднялся в облака. Потому что здесь была не Зона, и убогая ее частичка, Кнопарь, уже не мог существовать сам по себе.