Тяжелой поступью

ГЛАВА 5

Осуждающий взгляд драконьего наблюдателя встретил Аню, возвращавшуюся с прогулки.

«Ты мне не указ», — ответили голубые глаза, а тонкая рука с грохотом захлопнула двери в личные покои. За последние полчаса ситуация с будущим Анны прояснилась — она оказалась обреченной на бесперспективность. На сегодняшний день присоединение старых земель императору было абсолютно невыгодно, посему: «Вы можете оставить их себе, дорогая Анна!» — ответил наследник. Девушка покривлялась перед напольным зеркалом и отправилась в душ. Осталось дождаться Зевса с его докладом об истинном положении экономики Кельтии и подкорректировать собственные планы.

Отъезд однозначно откладывать не стоило. После сегодняшней выходки надзор за брюнеткой явно будет усилен во сто крат. Значит, и подготовку к отбытию следует замаскировать подо что-то прозаичное. Затеять ремонт? Организовать вечеринку? Девичник перед свадьбой Сольвейг? Однозначно необходимо устроить качественный переполох и под шумок ускакать в закат.

Вдоволь наплескавшись под горячими струями, Аня выбралась из ванной комнаты, чтобы вновь услышать:

— Миледи, к вам посетитель.

— Попросите его подождать и срочно Зевса ко мне.

Не дождавшись появления личного помощника, Аня решила-таки спуститься к гостю. Мужчина стоял лицом к солнцу, спиной к вышедшей на террасу девушке: яркие лучи короновали его голову небесным золотом, плечи устало опустились. Земная испытала жгучее желание обнять, прижать, утешить.

«Что за черт?!» — возмутилась самой себе девушка.

— Ваши извинения приняты, — громко сообщила хозяйка дома, выходя из полумрака комнаты.

Мужчина встрепенулся, расцвел прямо на глазах, порывисто подбежал к Ане и грохнулся на колени. Схватил девичью ладошку и прижал пальцы к своим губам. «Святая» и не собиралась сопротивляться. А еще старалась не думать, что сделает новая власть с этим моложавым стариком. Ей самой надо было спасаться, бежать. И не думать о других. О ненужных ей людях думать не стоит. Есть Гард, есть Зевс, которых необходимо защитить. Ане есть о ком думать.

— Теперь вы прекратите свои регулярные посещения моего дома? — Земная вырвала руку и направилась к столику с напитками.

— Нет.

Девушка резко развернулась, расплескав половину стакана сока.

— Нет?! Чего же еще вы от меня хотите?

Взгляд голубоглазого наследника невольно скользнул по шее и вырезу халата.

— Ой, нет! Только не говорите, что вы хотели бы видеть меня в своих фаворитках. — Разочарованию бизнес-леди не было предела.

— Я бы предпочел видеть вас в роли более законной… — наследник осекся.

У Ани на глаза навернулись слезы.

— Да как вы смеете?! — прошипела Земная. — Как вы посмели думать о подобном?! Вы… Вы… — Девушка поморгала, взяла себя в руки и выдала: — Вы сейчас же уйдете. Забудете дорогу к моему дому. Забудете о моем существовании. Займетесь своими делами и станете наслаждаться жизнью. Готовиться к венчанию.

Губы наследника вытянулись нитью.

— Я отменю свадьбу.

— Только посмейте, ваше высочество, — отчеканила Аня. — Убирайтесь к черту со своим прощением. Надеюсь никогда вас больше не встретить.

Весь оставшийся день иномирянка провела в терзаниях и, уже засыпая, выстроила дальнейший план действий.

— Зевс, Гард, где вы? — были первые ее слова с самого утра.

Аня проснулась в бодром настроении, с горящими глазами и трясущимися от жажды деятельности руками.

— Гард! Зевс! — Земная носилась по дому, цепляясь за ковры и вазоны. — Гард! Ах вот ты где! Гард, слушай. Премьера у нас когда?

— Какая премьера?

— «Фигаро», если я не ошибаюсь.

— Через два дня.

— Отлично! — Аня «накрутила» спираль воздуха на указательный палец, напоминая всем про прослушку. Гард понимающе кивнул. — Значит, через два дня у нас будет устроена вечеринка по поводу премьеры. Готовьтесь, соберется много гостей. Два дня на подготовку — этого достаточно?

— Для чего достаточно? — сонный Зевс появился из-за двери.

— О, восстановил личную жизнь? — Аня усмехнулась и искренне порадовалась за парня.

Тот решил отмолчаться.

— Гард, вечеринка на тебе. Объяснишь Зевсу. А я поехала в Керколди заказывать себе платье.

До дня отъезда оставалось менее двух суток. Все самое необходимое для праздника было отправлено портом в новые владения Ани. Также девушка планировала отправить самых важных людей, но лишь после премьеры. Да и сама собиралась отправиться со всеми под конец вечеринки. Даже Дарьяну уговорила обеспечить себе безболезненный обморок, чтобы путешествовать не так, как в прошлый раз.

Про вечеринку знали все в Керколди — уж слишком большой размах был у намечающегося праздника. Лорд Пэйон, располневший на императорских харчах, выказал глубочайшее уважение и дал согласие на визит в дом леди. А за богемным белокурым богом, потерявшим форму, потянутся и знакомые и незнакомые. Толпа намечалась знатная в прямом и переносном смыслах.

Ане оставалось лишь потирать руки от удовольствия и готовить дорожный костюм на случай, если не удастся воспользоваться ведьминым средством.

Наконец-то появилась минутка, чтобы прослушать доклад Зевса о состоянии экономики Кельтии, о настроениях народа. В общем, выводы, сделанные личным помощником, на девяносто процентов совпадали с умозаключениями Ани, другие десять процентов девушка решила оставить при себе и не доводить до умов руководителей прослушки свой окончательный диагноз.

В день, на который была назначена премьера, Гард не отходил от Ани ни на шаг, чем безумно раздражал девушку.

— Гард, это всего лишь вечеринка, — леди уговаривала взрослого мужчину, словно маленького ребенка. — Ты сможешь расслабиться, пофлиртовать. Мало кто будет знать о твоей истинной природе. Сколько красивых девушек слетится на огонек. Ты и не заметишь, как переквалифицируешься из бодигарда в бодилавера.

Отчего-то дракон смутился, хоть и не понял последнего изречения. Аня еще раз взглянула на верного помощника, протянула руку и похлопала его по плечу, улыбнувшись.

На вечере после премьеры воительница не собиралась никого покорять, посему наряд выбрала относительно скромный, максимально закрытый и оптимально впечатляющий: платье в стиле годэ, расшитое жемчугом и отороченное перьями, закрывающее все тело от шеи и запястий до пяток и оттеняющее глубину синих глаз. Вместо перчаток — перстни, в ушах — гроздья жемчужного винограда.

— Твоя задача — доставить леди в целости и невредимости, — дракон давал последние наставления Зевсу, когда девушка уже благостно посапывала после дозы ведьминого зелья. Зевс только послушно кивал.

А через полчаса отпаивал Аню в приватной комнате дорогого столичного заведения.

— «Какая гадость… какая гадость эта ваша заливная рыба…»

Зевс «завис», пытаясь сообразить, о чем говорит только что проснувшаяся шефиня.

— Не обращай внимания, — Аня отмахнулась от секретаря. — Лучше принеси мне вина какого-нибудь. Запью эту гадость. Хорошо хоть голова не болит.

По плану личный помощник должен был сопровождать леди до театра, находиться при ней на протяжении всего спектакля и доставить домой таким же изуверским способом.

Вечер выдался прохладным: резкие порывы ветра норовили сорвать с девушки меховую накидку из какого-то коротко стриженного зверя, растрепать волосы. Идущие навстречу люди жались к каменным стенам, пытались укутаться в серые плащи и защитить глаза от беснующейся пыльной крошки.

— Это нормально? — Аня обернулась к спутнику.

— Чертова столица! Это ненормально, но для большинства — привычно.

Дорога к императорскому театру заняла бы намного больше времени, решись Аня на поездку в карете — заставленные повозками подъезды к зданию испортили бы настроение, разозлив средневековой «тянучкой».

В этот раз декораторы расстарались: подъездная дорога и огромная полукруглая лестница освещались разноцветными фонариками — то ли магически разукрашенными, то ли сделанными из цветного стекла. Не в меру разодетая публика струилась сплошным потоком вверх по ступеням, притормаживала на самом входе, чтобы покрасоваться и потолкаться округлыми боками.

— Базар, — кивнула Аня на «бомонд».

— Балаган, — поддакнул Зевс.

— Может, зайдем с черного хода?

— Не имею возражений на этот счет.

— Ну и отлично.

Сказано — сделано. Пара обогнула толпу по периметру и скрылась в темном переулке. Однако не они одни были такими умными. Как только тьма поглотила две стройные фигуры, у самого входа, именуемого «пожарным», озарились стены — открылся портал. Аня резко затормозила, давая фору вновь прибывшим.

— Как некстати, — озвучил мысли Земной помощник.

Девушка в ответ лишь шикнула на Зевса — нечего обращать на себя внимание раньше времени.

Из сверкающего пятна вышли четверо — императорская чета, за ними разодетая в пух и прах Сольвейг под ручку с наследником.

— Незапланированная аудиенция?

— Нет, Зевс, они в планы не входят.

Дождавшись, когда за семейством помазанников закроется дверь, Аня двинулась в том же направлении. Внезапно откуда-то сверху спрыгнули три черные тени. Девушка невольно дернулась и чертыхнулась, схватив руку секретаря.

— Леди Анна, приносим свои извинения, — достаточно галантно и абсолютно неискренне прозвучали слова одного из неизвестных. — Мы сразу вас не узнали.

— Ага, значит, «черт» — это теперь моя визитная карточка?

Тень непонимающе хмыкнула.

— Надо быть осторожней с высказываниями, — посетовала Аня. — Хотя, с другой стороны, теперь это товарный знак и пропуск в любое заведение. — Девушка подмигнула Зевсу и застучала каблуками по мощеной дорожке.

Выкупленная на весь сезон ложа просто благоухала свежим деревом и новой обивкой. Императорская семья расположилась в бенуаре прямо напротив Земной.

— Вы чудесно выглядите, леди Анна, — достопочтенный лорд Пэйон склонился над девичьей рукой. — Я думаю, вам понравится. Хоть вы и не присутствовали ни на одной репетиции, — последовал полный укора взгляд, такой же фальшивый, как накладные ресницы Ани. — Однако смею надеяться на ваше снисхождение.

«Мое снисхождение в размере пятидесяти процентов от продажи билетов осядет в ваших карманах, милый Пэйон, толстым слоем ила», — сказала Анина улыбка.

Свет погас. Зал притих в ожидании. Красочное действо началось и захватило внимание зрителей: гости с замиранием сердца следили за происходящим на сцене. Все вздыхали, смеялись, грустили, сочувствовали. И только одна пара глаз, не отрываясь, наблюдала за ложей напротив.

Анино платье привлекло достаточно завистливых и похотливых взглядов. Сама иномирянка как личность интересовала лишь одну сотую зрительного зала.

— За вами следят, — шепот Зевса заглушил визгливое пение примы.

Земная утвердительно кивнула. Конечно, следят и не переставали следить никогда. Только в этот раз слежка и повышенное внимание раздражали. Но ничего, очень скоро хозяйка нового государства избавится от лишних глаз, приобретет, правда, новых врагов, но зато будет дома.

Первое действие закончилось на мажорной ноте — все-таки Пэйон был талантливым режиссером. Зрители, не переставая обсуждать постановку, стали вытекать из зала, чтобы пригубить прохладительных и горячительных напитков.

— Мы остаемся здесь? — уточнил Зевс.

— Нет, конечно, — Аня поднялась. — Господин Пэйон, не могли бы вы напомнить вашим гостям, что после спектакля всех их ждут на торжестве в честь премьеры?

— Конечно и всенепременно, — засуетился художественный руководитель.

— Пойдем-ка, Зевс, промочим горло. Нам следует расслабиться перед дорогой. — Девушка протянула руку, чтобы встать, но почувствовала лишь прохладу поцелуя.

Обернувшись, столкнулась с теплым взглядом голубых глаз. Перевела взгляд на Зевса — тот лишь беспомощно развел руками и попятился.

— Зачем вы здесь? — прошептала Аня.

— Засвидетельствовать свое почтение, — немного вопросительно произнес наследник.

— Вы могли бы сделать это, не покидая своего места.

— Тогда это было бы не почтение.

— А сейчас это притворство и провокация.

— Вот так вы называете вызов, брошеный обществу?

— А общество не вас во всем осудит, припишут мне и чванство, и обман. А пыл ваш императорский остудит лишь новый недоигранный роман.

— Я сотню раз готов пред вами извиниться и падать ниц раз тысячи готов.

— Чтобы однажды ветром раствориться, оставив мне лишь тысячи врагов? Теперь должна пред вами извиниться, мне не нужны ваш лоб и ваш поклон. Вас ждет невеста — истинная львица, ваш долг, ваш мир и ваш имперский трон.

Аня поднялась со стула, невольно заставив его высочество отшатнуться, и обнаружила сотню любопытных взглядов, обращенных на ее ложу.

— Взывая к вам, судьбе своей переча, готов сложить весь мир у ваших ног. Была бы столь случайной наша встреча, коль нам не покровительствовал бог.

— Ужель Всевышних рассмешить вы поспешили, о планах на грядущее свое им сообща, и, видно, боги шутку с вами подшутили, подкинув шубку с барского плеча.

Аня ткнула пальцем в неприлично огромный шар из меха на эфесе шпаги, явно мешающий при ходьбе. Стараясь разрядить обстановку, попыталась весь разговор перевести в шутку.

— Примерно так и прадеды шутили, словесная дуэль куда приятней лести, и нет урона чести, коль вы простить соперника решили.

— Ваше высочество, будьте осторожны! — Крик с противоположного конца зала заставил всех оторваться от созерцания захватывающего зрелища. — Я знаю эту женщину! Она — шпионка!

Аня задохнулась от возмущения, потому что кричала, игнорируя все приличия высшего общества, Сольвейг. В дверях ложи возникло движение, Аню сковала холодная хватка заклятия недвижимости. Автоматически «выключив» магию, направленную на себя, девушка успела заглянуть в глаза цвета морской волны. Но лишь для того, чтобы увидеть в них скорбь и сожаление.

— Леди Анна, вы арестованы по подозрению в шпионаже. Прошу следовать за мной. — Усатый великан пробасил над ухом брюнетки, подхватив ее под локоток.

Ане не удалось скрыть собственные чувства: злость на Сольвейг, разочарование в императорском наследнике, страх за рыжего помощника и необоримую убежденность в том, что у нее, как всегда, будет два выхода.

Наблюдавший издалека император бросил испуганный взгляд куда-то вверх, под самый свод купола. Императрица до боли прикусила губу, переживая за принца, и прижала к груди кружевной платок. Лучше всех чувствовала себя Сольвейг. Еще бы! Спасла будущего императора от позора, обезопасила империю, раскрыла заговор и вычеркнула соперницу из своей жизни. Вот к кому каждый день бегал ее нареченный! Но теперь, змея, тебе вырвали жало!

И только обладатель пряного запаха и глаз цвета корицы, устало вздохнув, покачал головой: слишком рано нарушились замыслы, слишком глупа и несдержанна оказалась его невеста. Придется в срочном порядке планы менять.

Аню вели под конвоем прочь от императорского театра. Ветер все больше свирепствовал, нагоняя страха и завывая среди хлипких крыш домов, конвоиры то и дело сбивались с шага, грозились упасть на Аню, некогда стройный ряд светляков зиял пустующими черными дырами.

Земная не обращала внимания на ветер и мигающий свет. Она выискивала возможность сбежать. Сделать это мешало лишь вечернее платье. И никакой подмоги со стороны: Гард не успеет прилететь, Зевс не воин. Оставалось лишь ждать.

Дорога в казематы закончилась неожиданно быстро. Аня подумала было, что как-то это чудно, держать тюрьму в непосредственной близости к центру столицы. Однако подозрения ее развеялись, уступив место надежде: дом, в который привели девушку, только отдаленно напоминал тюремные застенки. Высокие потолки, широкие окна, меблировка и ковры на полах — странная тюрьма.

Конвоиры оставили арестованную в комнате и удалились. Первым делом Аня направилась к окну: заперто и никаких ручек или отмычек. Проверила штапики — бесполезно: даже если получится убрать стекло, тело не протиснешь в такую маленькую ячейку. А пытаться разломать качественно просушенное дерево — только шума наделаешь. «Испариться» через камин? Очень смешно — Аня Санта-Клаус. Потайные двери? Поищем.

За сим безрезультатным занятием и застал Земную посетитель.

— Леди Анна, доброго вам вечера.

Девушка вышла из-за ширмы, отгораживающей угол комнаты, и с удивлением воззрилась на лорда Вазилайоса.

— Доброго вечера! — всех речей, на которые была способна Земная, уши лорда вряд ли выдержали бы.

— Согласен с вами, не очень добрым он выдался.

— Мне даже не дали досмотреть премьеру, и пить тут нечего.

Лорд Вазилайос кивнул и выглянул за двери. Пока слуги несли еду и напитки, мужчина стоял не двигаясь и молча рассматривал обстановку комнаты.

— Я знаю, у вас много вопросов, — министр указал Ане на стул рядом со столом.

Девушка молча приняла приглашение и налила себе в бокал успокоительного из высокой бутылки.

— Вопросов много, ночка коротка!

— Я не стану сражаться на поэтическом поле брани, — лорд устало глянул из-под бровей, налил и себе. — Но думаю, успею ответить на все ваши вопросы.

— Успеете до чего?

— До решающего момента.

Аня медлила — с чего бы начать?

— Наследников двое?

— Двое.

— Кто настоящий?

— Тот, с кем вы танцевали на балу.

— Это не ответ. Настоящий наследник трона, законнорожденный — это голубоглазый брюнет?

— Да.

— Кареглазый — это незаконнорожденный императорский сын?

— Правильно.

— На балу я танцевала только с законным наследником?

— Да.

— Сольвейг танцевала только с кареглазым?

— Да.

— Кареглазый успел обаять Сольвейг за несколько танцев, и она отказалась от идеи сорвать свадьбу?

— Не только за несколько танцев, — последовал многозначительный взгляд.

— Ах ты ж, черт! — Аня возмутилась. — Вертихвостка малолетняя! Соблазнилась на поцелуи!

Лорд отвел глаза.

— Кто режиссер постановки?

— Не понял вопроса.

— Кто заварил кашу?

Лорд промолчал.

— Вы?! Ваша инициатива?!

— Не моя. Но я помогал.

— Чья?

Министр немного наклонил голову, всматриваясь в Анины глаза.

— Император?

Последовал утвердительный кивок.

— Император?! — удивилась арестантка. — Император. — Анна протянула слово, будто пробовала его на вкус. — Император жаловался, что его сын за полвека не научился играть в игры. Слишком чист и благороден.

Лорд наблюдал, как Аня медленно распутывает клубок.

— Он решил заменить одного сына другим. Более подходящим. Разделяющим взгляды отца. — Девушка словно рассказывала сказку с театральной интонацией и придыханием. — А где его держали все это время?

— Кого?

— Кареглазого.

— А его не держали. Он спокойно жил у матери.

— И не догадывался, кто он на самом деле?

— Слишком далеко жил. У древлян.

— Красиво. Оттого и пахнет корицей?

— Особенность рода матери.

— А сколько ему лет?

— Тридцать с небольшим хвостиком.

Аня невольно сравнила двух наследников: дерзкого голубоглазого и расчетливого кареглазого. У одного в семьдесят пять — старческий маразм, жажда приключений, у другого в стандартные тридцать — мальчишеский максимализм, кризис среднего возраста и жажда власти в одном флаконе.

— Какой кошмар. — Аня отхлебнула из давно нагретого в руке бокала. — А наше похищение?

Лорд поднял руки.

— Чистая инициатива моей блаженной.

— А встреча с узником в той лесной темнице?

— Исключительная случайность. Мы переправляли его в столицу, буквально перед этим сообщив, кто он и откуда. — Лорд Вазилайос потер кончик носа.

— А маска зачем?

— Чтобы не передумал.

— И мы с Соль попались ему на пути совершенно случайно.

— Абсолютно случайно.

— Черт! — Аня на мгновенье потеряла контроль над эмоциями.

— Мы очень беспокоились и переживали, когда вдруг потеряли его. На меня свалилась огромная куча важных дел.

— А император использовал вас… гм… явно не вслепую.

— Нет, я все знал и помогал по мере сил.

— На балу император был в курсе того, что танцует не с Сольвейг? — Аня прищурилась.

— Не знал. Но не беспокоился. До следующего после бала утра.

— Почему?

— Потому что голубоглазый наследник вдруг очень резко включился в политическую игру.

— Начал издавать новые указы? — хмыкнула Земная.

— Запрещать дуэли, выделять субсидии на образование, исследования и прочее.

Ане было чем гордиться! За несколько танцев перевернула имперские устои с ног на голову.

— Зачем кареглазый отправился за мной в Ромнию?

— Это была его личная инициатива. Он слишком поздно узнал, где вы.

— И абсолютно не знал, зачем я туда отправилась?

— Не знал. Никто не знал. — Лорд Вазилайос не отвел взгляда, он смотрел на Анну с вызовом и толикой уважения.

— Хотя прослушивали меня постоянно.

— Вы со своей амагичностью попортили нам много нервов.

— Зачем Соль выдала меня за шпионку? — Ане было не до смеха.

— Это не входило в наши планы. Она просто приревновала, наслушалась дворцовых сплетников.

— Она не понимает, что, объявив меня шпионкой, подрывает собственную репутацию и заодно тянет на дно вас?

— Не понимает. — Сожаление сквозило в каждом слове лорда Вазилайоса.

— Значит, вам не выгодно делать из меня шпионку?

— Не выгодно.

Аня облегченно вздохнула:

— Я могу идти домой?

— Нет, к сожалению.

— Почему?

— Потому что вас более не существует.

Девичья рука резко отбросила полный бокал вина, разбрызгав содержимое по столу. Аня вскочила со стула и шарахнулась в сторону, бешено косясь на бутылку.

— Нет, не бойтесь, вино не отравлено.

Аню это не успокоило.

— И кто же я теперь?

— Пока никто. Но возможно…

Лорд договорить не успел — в коридоре кто-то разразился ругательствами, послышался звон стали и грохот.

— За вами пришли. — Вельможа подхватил оседающую на пол девушку.

Последнее, за что успело зацепиться сознание, — вывалившиеся из стены двери и ленивый жест лорда — он вынимал холодное оружие из ножен.

…Раскалывающаяся от боли голова, мозги, словно давящие изнутри на черепную коробку, затекшие руки и озноб по всему телу — сознание констатировало: жива. Почему так часто случается, что шутка в Аниной жизни — лучшее лекарство? Вот и сейчас в еле открывшееся окошко сознания постучался анекдот из прошлого: если вы проснулись утром и у вас ничего не болит, стоит проверить утреннюю газету на странице с некрологами — возможно, там написано про вас.

Утренней газеты под рукой не оказалось, как и вожделенного одеяла, под которым можно было бы скрутиться калачиком, отогреться и отоспаться. Аня пошевелилась — больно. Везде больно. И везде противно сыро. Спасал только прохладный соленый ветер, бьющий в окно. Видно, море рядом. В таком состоянии портом можно было перенести Аню и за тридевять земель.

Покрутив головой, девушка обнаружила себя в уютной комнате: стены сложены из отполированных бревен, на полу — ковер, но не тот, на который она падала вчера, вокруг полумрак и сырость.

Девушку передернуло и в очередной раз вернуло к реальности полоснувшей по бедру болью. Аня взглянула вниз — она все еще была в вечернем наряде, и крупные жемчужины резали кожу, выдавливая незатейливый рисунок на ноге.

— Черт! — Язык с трудом отлип от неба.

Арестантка попыталась принять вертикальное положение: отмахнувшись от правомерного возмущения желудка, села в кровати, затем спустила ноги на пол и, приложив еще немного усилий, рывком встала. Пол попытался сделать вираж, уводя Аню за собой, но вдруг передумал и сменил направление. Девушке пришлось схватиться за стол, чтобы устоять. Каково же было ее удивление, когда хлипкий по всем признакам столик, грозящий развалиться, даже не сдвинулся с места, хотя и должен был, — не прибит же он к полу?

Аня дернула стол сильнее — ни малейшего движения. Прибит. Прибит! Девушка еще раз обернулась, задержалась взглядом на окне: серо-голубая полоса горизонта заигрывала с гостьей медленным покачиванием из стороны в сторону, словно две чаши весов, не решающиеся принять решение, какая из них весомее.