Тяжелой поступью

ГЛАВА 27

— Здравствуй, дорогая. — Аня села напротив бывшей подруги.

Скромная кают-компания, выцветший и потрескавшийся пластик на стенах, скамьи вместо стульев и табуреток — все вызывало страх, интерес и недоумение у светловолосой гостьи.

Земная демонстративно уселась верхом на стул и задумчиво взглянула на Сольвейг:

— Ты уже поняла, почему никто тебя не связывал?

Императрица кивнула — амагичность чувствовалась во всем.

— Теперь ты понимаешь, как близко я могу подобраться к тебе?

Все происходящее до тошноты напоминало дешевый голливудский блокбастер. Но ведь жители Кельтии никогда в кино не ходили, про гангстерские боевики слыхом не слыхивали. Можно было и побаловаться.

— Я никогда не была кровожадной, Соль. Никогда ни с кем не воевала в открытую. Не надо! — Аня предупреждающе выставила руку. — Я не люблю оправданий. Они всегда носят исключительно субъективный характер и не воспринимаются серьезно другой стороной.

Сольвейг не послушалась:

— Никто не собирается перед тобой оправдываться, самозванка.

Аня отвернулась.

— Я императрица!

— Империи, половина которой принадлежит мне! Соль! Ты сейчас в моих руках. Я могу делать с тобой все, что захочу. Ты до сих пор не осознала этого? Думаешь, все те красавцы готовы пожертвовать собственным спокойствием или подвергнуть риску свою власть, своих людей ради того, чтобы вскочить в седло и помчаться к тебе на выручку?

Осознание происходящего пришло к Сольвейг раньше, чем Аня могла предположить, посему брюнетка и пропустила момент прыжка: правительница располовиненной империи с визгом сорвалась с места и опрокинула Земную. Оказавшись подмятой и заклиненной стулом, растерявшаяся поначалу иномирянка получила два ощутимых удара в скулу и в нос, но вовремя разогнала искрящуюся мглу, чтобы успеть заметить мелькнувшее у выхода платье. Резко выбросив руку, Аня успела схватить подол одеяния соперницы и рвануть на себя. Сольвейг споткнулась и упала, ударившись носом о железный пол.

— Ах ты ж, гадина! — шипела Аня, избавляясь от стула и нависая над скулящей блондинкой. — Ты испытаешь все беды, через которые прошла я. И если ты захочешь повеситься раньше, чем они закончатся, никто мешать тебе не станет. Думаю, найдутся и такие, которые протянут веревку помощи.

Следующим указом Сольвейг отправили на камбуз — императрице предстояло научиться мыть посуду.

— Ты что, убьешь ее потом?

— Не знаю, Майкл. Она-то меня хотела убить. — У индейца поползли брови на лоб. — Заказала, отравила.

— А ты все никак не сдохнешь! — хрипловато пробасил мужчина на пиратский манер и гулко зашелся в приступе смеха.

— Майкл! Вот ты сколько в Голливуде работаешь? А играть так и не научился.

Смех моментально прекратился.

— Так я же просто пиротехник.

— А я… — Аня устало махнула рукой. — Слушай. А скажи мне, пожалуйста, а почему те делегации, которые к вам отправляли наши… о, видишь, уже говорю «наши», черт! Так вот, почему команды кораблей сходили с ума? Вы их травили чем-то?

— Нет, — Майкл гордо задрав нос, заулыбался. — Мы их там тамами глушили.

— Чем?

— Басами. Не знаю, что у них там за психология восприятия, но низкие басы трансовой музыки укладывали их штабелями и заставляли слюнявить подбородки.

Аня нахмурилась:

— Обычная трансовая музыка?

Майкл кивнул. А девушка надолго задумалась.

— Но ведь это идеальное наказание, — Аня разговаривала сама с собой, Майкл не вмешивался. — Надо узнать, не улучшилось ли состояние тех бедняг. Если они на всю жизнь останутся такими… это хуже смерти.

Земная повернула голову в сторону надстроек, где, по ее мнению, должна была находиться императорская посудомойка, и коварно улыбнулась.

«Утро вечера мудренее» — гласит народная мудрость. Однако ушедшая ночь Ане мудрости не добавила — Соль была приговорена еще вчера, и апелляцию никто подавать не спешил. А индейский флот тем временем подходил к европейскому берегу Кельтского пролива.

— Эдэр нас должен встречать, — Аня рассматривала приближающийся берег в огромный бинокль, рожденный Второй мировой.

— Кто такой Эдэр?

— Брат.

— Твой брат?

— Названый брат. Граф Монако.

— У, граф! — важно протянул Майкл. — А ты, значит, графиня.

— Ага, а посуду нам моет императрица всея Кельтии.

— Что-то как-то я запутался…

— Распутаешься в замке. Я тебе выделю комнату, библиотеку, карты и прочее. Посидишь, поизучаешь.

Майкл согласно кивнул и вновь вернулся к рассматриванию берега. Однако уже через мгновение повесил бинокль на шею и обернулся к гостье:

— Знаешь, я, пожалуй, останусь здесь.

— Не доверяешь?

Индеец возмущенно округлил глаза.

«Да-да, конечно! Родство по миру — это не родство по крови».

— Тогда присмотришь за Соль? — Собеседник кивнул. — И не стоит ей верить. Девушка несколько раз предавала, она даже водит знакомства с убийцами.

Майкл по-голливудски схватился за сердце:

— Куда мир катится?!

— Не наш мир, заметь. К черту его.

Гард еще ночью был отправлен за графом, и вот сейчас он стоял на берегу, чем крайне удивил Аню. И расстроил.

— Как Камель?

— В порядке.

— Тогда почему ты здесь?

— Так в порядке же!

— Железная логика, лети к девушке. Ей нужны положительные эмоции, а не переживания.

Дракон совсем по-детски потупился и взглянул на Аню исподлобья.

— Эдэр, ну хоть ты ему скажи! — взмолилась девушка.

Граф с трудом оторвал взгляд от стального монстра:

— Лети, Гард, я присмотрю за ней.

Дракон и Земная хмыкнули одновременно.

— Ты взял мою одежду?

Эдэр коротко кивнул, а Зевс протянул кожаную сумку.

— Это что?! — Аня открыла рот от удивления. — Чемодан на колесиках?!

Зевсу было чем гордиться, и он задрал нос к небу.

— Молодец! — поступила скупая похвала от Ани. — А теперь дружно смотрим на море.

Земной совершенно не импонировало скакать верхом в любимых и единственных джинсах. На корабле, к превеликому сожалению, не было ни гримерки, ни гардеробной. А даже если бы и были, фильм-то про войну снимали, вряд ли гардеробную забили бы джинсовыми изделиями. Переодевание сопровождалось активным обсуждением прелестей и недостатков железного изваяния и нетерпеливым ржанием лошадей. Эдэр в своей привычной нетерпеливой манере выразил желание побывать на корабле.

— Это боевой корабль, — объяснила Аня, и теперь взоры были обращены к девушке. — Он одним выстрелом может уничтожить большую часть столицы, напрочь стереть с лица планеты Керколди. Вон, видишь?

Анна подошла вплотную к Эдэру, взяла под локоток и вытянула руку, объясняя, откуда следует ждать огненной смерти. Увлеченно рассказывая об огневой мощи кораблика, девушка не заметила, как голубоглазый замер в напряжении, дотронулся кончиком носа до Аниных волос, чуть покачнулся, вдыхая чужой аромат.

— Куда едем? — Звонкий голос брюнетки ножом резанул по сознанию, отсекая реальность от мечты.

— В охотничий домик, — подсказал Зевс, забираясь в седло.

— Аня, — ветер снес слова к морю, но девушка услышала и обернулась к Эдэру. — Как хорошо, что ты вернулась!

В мгновение ока Земная очутилась в таких крепких объятиях, что не могла и пальцем пошевелить.

— Ты меня задушишь, — намекнула брюнетка и тут же освободилась от оков.

Не позволяя опомниться, граф буквально подбросил Аню вверх и усадил на лошадь. Отогнав желание вновь расставлять приоритеты, Земная тронулась в недалекий путь.

А через несколько часов нежилась в горячей душистой воде. Девушку все еще немного штормило, и полноценный отдых на мягких перинах был просто необходим.

К ужину подавали некую дичь, обитателя здешних лесов, и Аня с удовольствием прикончила внушительную порцию.

— Мне сказали, что ты забрала Соль на корабль и не отпустила.

Эдэр самолично наливал в Анин бокал терпкое красное вино из местных погребов.

— Ха, я тебе больше скажу, Эдэр, я ее и не собираюсь отпускать. Ты ведь слышал, что новоприбывшие признали в ней свою древнюю богиню?

Эдэр кивнул — конечно, слышал, следил за каждым Аниным шагом. Мог бы следить за каждым вздохом — следил бы.

Глоток вина превратил Анино тело в теплую перьевую подушку, девушка блаженно вздохнула и закрыла глаза.

— Я пойду подышу немного воздухом и потом — спать. А завтра будем принимать гостей.

Охотничий домик — это грубо сказано. Когда путники добрались до места назначения, Земная изумленно вскинула брови: гостиничный комплекс — никак не меньше. Добротные домики из бревен, раскиданные по территории прореженного леса, подметенные дорожки, невысокие мостики через обложенные бутом лужи и канавки. И сейчас вся эта красота освещалась тусклым светом болотных огоньков. Тишь, глушь, покой.

Выбрав местом дислокации один из мостиков, Аня еще раз втянула лесной воздух — густой, маслянистый, хмельной.

«Не из этого ли воздуха делают местное вино?» — неслышно задала вопрос невидимому виноделу и улыбнулась воображаемому ответу.

Слева захрустел гравий, отвлекая от приятных мыслей и заставляя напрячь слух.

— Простите, леди Анна, — сказал Эдэр. — Это всего лишь я.

— Мы снова на «вы»?

Сумрак скрыл неопределенный жест — Аня не получила ответа. Земная ожидала продолжения, но граф все так же стоял, не решаясь уменьшить расстояние. Брюнетка осушила бокал и направилась к домику.

— Пора спать, завтра много дел. — И прощальным жестом положила руку на плечо Эдэру.

Мужская горячая ладонь накрыла девичьи пальцы, заставив Аню замереть, затем легко сжала пальцы и поднесла к губам.

— Сладких снов. — Выдох обжег руку, слова выжгли мысли.

— И тебе сладких. — Аня поскорее высвободила ладонь и, сбросив оцепенение, зашагала прочь.

Утро Аня пропустила: крохотное окошко, призванное не выпускать зимой тепло из дома, бесстыже крало солнце, заставляя думать, что рассвет только-только позолотил листву. Обман всплыл, когда Земная вышла в столовую. И откуда только столько народа взялось?

Чувствуя себя чужой на этом празднике жизни, Анна вяло переставляла ноги, все еще ожидая предательской неустойчивости корабельной палубы.

— Почти все готово, — Зевс выпорхнул из снующей туда-сюда толпы.

— Что готово? — не поняла Аня.

— Все готово к приему гостей и первых поселенцев.

— Что, и со старостой деревни уже поговорили?

Помощник утвердительно кивнул. Аня присмотрелась: глаза Зевса лихорадочно горели огнем.

— Знаешь, кто ты?

Секретарь часто заморгал.

— Ты трудоголик чертов. — Зевс снова не понял. — Зависимость от деятельности чувствуешь?

— Эм…

— Наркоман ты, помешанный на работе, — Аня подвела черту под диагнозом и призванием рыжего помощника. — Где Эдэр?

Граф нашелся в конюшне.

— Дырку протрешь, — засмеявшись, Аня напугала мага.

Удивительно, но при всей царящей вокруг суматохе конюшня оставалась островком спокойствия. Здесь и спрятался Эдэр: любовно вычесывал лоснящиеся бока лошадки, а мыслями улетел далеко за горизонты.

— Я задумался, — то ли перед лошадью, то ли перед Аней решил оправдаться граф.

— О чем?

— О новых поселенцах. Вы говорили, что им будет трудно. Но мне кажется — наоборот.

— Ты говоришь загадками, Эдэр.

— Мне кажется, что нашим людям будет труднее.

— Будет трудно абсолютно всем, — Аня успокаивающе погладила графа по руке. — Сложнее всего будет тебе как руководителю. Ты принимаешь решения, тебе за них и отвечать.

Мужчина перевел печальный взгляд на брюнетку.

— Не бойся, я всегда буду рядом.

Ободряющая дежурная улыбка зажгла в глазах графа огонек надежды, но Аня снова не обратила на это внимания. У нее вошло в привычку говорить и не придавать важности словам, лишь бы подчиненный поверил в себя и выдавал сто процентов собственного трудового КПД.

— Не пора ли отправиться в путешествие?

Намек был понят, и уже через минуту конный отряд несся к побережью. А еще через некоторое время голубоглазый маг, превратившись в мальчишку, с замиранием сердца ходил по освещенным коридорам корабля, заглядывал в каюты, дотрагивался до пластиковых деталей, заглядывал в жерла боевых стволов. А Ане приходилось неотлучно следовать за графом, чтобы переводить непонятные изречения индейца.

— А что это пахнет? — вдруг спросил Эдэр, поведя носом по воздуху.

Аня принюхалась и застыла.

— Кофе? — неуверенно спросила совершенно чужим голосом.

— Кофе, — подтвердил Майкл. — А что, у вас его нет?

— А откуда ему появиться? — Аня готова была взять индейца за грудки и вытрясти из гостя душу. — Ты почему молчал?!

Майкл растерялся и жалобно посмотрел на Эдэра, ища помощи. Граф помочь ничем не мог, а следующее преображение брюнетки выбило из колеи обоих мужчин.

— Майкл, дорогой, а правда, ты угостишь дорогих гостей чашечкой аутентичного напитка? — Аня превратилась в ластящуюся кошку, замурлыкала, окутывая чарами томного взгляда.

— Да, конечно, — немного заикаясь, но вполне осознанно, индеец указал направление.

Аня сцапала графскую руку и помчалась на запах, обгоняя ветер.

Кофейная зависимость — вещь гадостная, попав в мир без допинга, Аня надеялась избавиться от вредной привычки. Майкл своим появлением перечеркнул все старания. И страдания заодно.

— Высокочтимый граф, вы станете первым обитателем сей прекрасной «Лапландии», вкусившим божественный напиток.

А Эдэр все еще не понимал — да, запах божественный, но вкус оставлял желать лучшего. Граф поморщился.

— Ой, ничего ты не понимаешь, — Аня отмахнулась от графа, а Майкл усмехнулся.

Экскурсия продолжилась, однако разговаривали теперь лишь о тех дарах, что привезли с собой заокеанские гости: зерна кофе и какао, удивительным образом сохранившие свежесть бананы и ананасы.

Эдэр, почуяв небывалые возможности для импорта и экспорта, заваливал Майкла вопросами и предложениями с такой скоростью, что Аня не успевала переводить и только восхищалась деловой хваткой бывшего императорского наследника. А ведь поговаривали, что вплоть до недавнего времени Эдэр был лентяем и повесой, не озадачивался ни собственным будущим, ни тем более будущим империи.

Через несколько часов уставшие от разговоров Аня и Майкл отправили Эдэра в краткое ознакомительное путешествие по верхней палубе, а сами разместились в тени натянутого тента.

— Он так похож на того, что приходил, — наконец озвучил собственные сомнения индеец.

Аня, не вдаваясь в подробности, кивнула:

— Братья.

— И ты их обоих прибрала к рукам, — немного удивленно и восхищенно резюмировал гость.

Настала очередь Земной удивляться. Но оправдываться и разъяснять ситуацию желания не было. К тому же объявился хмурый Эдэр.

Причина мрачного вида графа объявилась ровно через мгновение: Сольвейг под присмотром двух темнокожих стражей вышла на палубу и остановилась в нескольких шагах от тента.

— Вы заставляете коронованную особу работать посудомойкой? — Вопрос прозвучал глухо и не выражал абсолютно никаких эмоций.

— А почему она в другой одежде? — Аня не удосужилась ответить графу и гневно обратилась к индейцу.

— Так ведь Женевская конвенция, — промямлил Майкл, втянув голову в плечи.

Аня медленно поднялась, сверля взглядом темнокожего представителя янки.

— Сегодня вечером устраиваем дискотеку. Трансовую, — не попросила — поставила перед фактом девушка. — Я просила тебя не разговаривать с ней. Я предупреждала.

Если бы могла, Аня заплевала бы всех ядом, испепелила взглядом.

— Эдэр, — Земная обернулась к графу. — Покажи нашим гостям место, где они будут жить, и познакомь с местным населением. Надеюсь, они скоро смогут найти общий язык.