Тяжелой поступью

ГЛАВА 12

Очередные средневековые посиделки под бутылочку пряного пьянящего напитка обещали плавно перетечь из запоздалого ужина в чрезвычайно ранний завтрак.

— А вы можете представить себе пьяного дракона? — Гард взболтнул бутыль, проверяя наличие содержимого.

— А чего ж его представлять? — Зевс пьяно прищурил один глаз, пытаясь навести прицел на говорившего. — Вот же он, перед нами сидит. Давай, покажи нам пьяного дракона.

— О, а давайте попугаем местных? — предложила Аня. — Они ж не в курсе, что с нами проживает настоящий змий! Гард, а ты трезвеешь, когда обращаешься в животинку?

— В кого?

— В животинку…

— Эт кто? — Дракон повернулся к заглядывающему в горлышко бутылки Зевсу. — Ты чего там ищешь?

— Истину!

— Истину, друг мой, в вине ищут, а ты бодягу какую-то хлещешь.

— Истину глаголешь, брат.

— Ну вот, Зита и Гита нашли друг друга.

— Кто нашел?

— Никто не нашел. Все потерялись, — Аня устало отмахнулась.

— Эдэр, ты должен отговорить леди от сумасшедшей идеи.

— От какой идеи? — заинтересовались и граф, и помощник.

— Она собралась объявить войну Южной Кельтии.

Зевс поперхнулся напитком, Эдэр скривился.

— А зачем войну?

— Леди собралась замуж.

— За кого?

— За твоего брата.

— За Зевса?!

— При чем здесь брат?

— А кто мне только что в родстве признавался?

Зевс, загнанный умозаключениями в угол, воззрился на Эдэра.

— Я не хочу замуж за леди, — секретарь мотнул головой.

— Не надо за меня замуж выходить. На мне лучше жениться, — Аня смутила собственного помощника дерзким и многообещающим взглядом.

— Так, а зачем война? — вновь обратил на себя внимание Эдэр.

— Да не будет войны! — Аня снова махнула рукой.

— А от чего вас тогда отговаривать?

— Наверное, от желания выйти замуж, — блеснул умом Зевс.

— Так, ладно. Гард, зря ты поднял эту тему. Во-первых, никто сейчас трезво рассуждать не в состоянии, во-вторых, мы только объявим войну. А воевать не станем.

Трое мужчин, кто с недоверием, кто с восхищением, уставились на хозяйку замка.

— Все, я сказала! Спать. Все объяснения завтра. На трезвую голову!

Ночь оказалась немыслимо короткой и тяжелой. Мысли, словно растревоженное осиное гнездо, находились в постоянном движении: ни возможности сосредоточиться и принять верное решение, ни возможности расслабиться и забыться.

Утро девушка встретила хмуро. Впрочем, утро тоже не очень было радо видеть Аню: снова тяжелые тучи, укутавшие ватной пеленой вершины гор, снова болотный цвет листвы.

Дабы развеять грусть-тоску, Земная включила граммофон, зажгла два десятка толстых свечей в камине, натянула шелковую рубаху с широченными, похожими на паруса рукавами, и принялась мерить комнату шагами. Удивительной работы ковры обладали даром поднимать настроение любому, кто ступал на них. И обязательно босиком. Посему домашние тапочки в одиночестве куковали под кроватью, а голые ступни впитывали животворящую энергию гор.

За небольшой срок пребывания на посту главы скромного государства граф Эдэр развернул нешуточную деятельность. Особой гордостью могла считаться служба «Одобрения нововведений и изобретений». Аналог патентного бюро.

Аня с удовольствием зарывалась в бумаги проектов, присылаемых со всех концов графства. Как оказалось, народу новообразованного государства крайне импонировал новый правитель с прогрессивными взглядами на абсолютно любой аспект жизни, и все активно включились в игру. В данном случае принцип «новая метла по-новому метет» пришелся по душе вопреки традиционному недовольству нововведениями.

— Это что такое? — Аня нахмурилась, рассматривая лежащую на столе бумагу. — Это когда тут появилось?

То, что так озадачило девушку, представляло собой проект безумно полезного изобретения. «Змейка», «молния», «застежка» и тому подобные названия всплывали в памяти из Аниной прошлой жизни. Конечно, до серийного производства еще далеко, да и обозначения на чертеже понять крайне сложно, но самое главное — идея была отлично передана, прорисована и рассчитана. Требовалось в срочном порядке найти графа и получить объяснения: что конкретно предлагает изобретатель и почему этот проект не был представлен Ане ранее?

— Эдэр! — гулко разносилось по пустым коридорам. — Эдэр, черт тебя побери! Просыпайся!

Аня фурией неслась по замку: волосы развевались, рубаха пузырилась на спине, босые ноги мелькали в полумраке с небывалой скоростью. Чувство восторга мешалось с чувством недовольства, образуя коктейль, замешанный на атомной энергии Аниного реактора.

— Эдэр! Я требую объяснений!

Добравшись наконец до покоев графа, Аня, не спрашивая разрешения и не обращая внимания на преграду в виде двустворчатой двери, ураганом ворвалась в графские покои, как некогда это сделала солнечная блондинка.

— Эдэр! Я разгневана! Ай, — пискнула Аня и, не сбавляя скорости, развернулась к выходу.

К коктейлю из гнева и раздражения добавился еще один ингредиент — зависть. Влетевшая без разрешения Земная рассчитывала, что граф Монакский преспокойно почивает в постельке после вчерашней попойки, и разбудить его девушка посчитала делом не просто достойным, но правильным: нечего лентяйничать — работать пора.

Но хранительница домашнего очага никак не ожидала увидеть картину интимного содержания: два сплетенных тела, блестящих в свете магических светляков, смеялись над сном в классической позиции, оккупировав массивный письменный стол. Мимолетного взгляда хватило, чтобы вывести брюнетку из равновесия. Хватило, чтобы так тщательно отодвигаемый ком мыслей о кареглазом соблазнителе развернулся и всей своей тяжестью навалился на Аню.

— Зевс! Черт бы тебя побрал! — Девушка снова неслась по коридору. — Зевс! Мы не в варварской стране живем: раздай всем ключи от дверей и пусть запираются! Зевс!

Стены сотрясались от Аниного крика, да только личный помощник никак не отзывался. Под руку попалась какая-то ваза. Аня взяла ее в руку, оценила искусную роспись, убедилась, что вещь не антикварная, и со всей дури бросила в стену.

— Зевс! Найдите мне Зевса! — кричала Аня, забегая в собственные покои.

Звук разбитого стекла завсегда успокаивал Земную. Но звон должен быть тонким, мелодичным, а такой звук был только у бьющейся литровой банки. Ваза девушку не удовлетворила — страсти, бушующие внутри, грозили перерасти в истерику.

— Леди Анна, мне очень жаль… — Эдэр стоял в распахнутой двери, в наспех накинутом халате и тоже босиком.

— Нет, Эдэр, это мне жаль, — отвернувшись к столу, Аня процедила сквозь зубы. — Вот это, — в воздух взлетел злосчастный листок с проектом «Молния», — должно было попасть ко мне намного раньше.

Граф сделал несколько шагов и выхватил из Аниной руки бумагу. Девушка шарахнулась.

— Отойди от меня, — непонимающий взгляд Эдэра еще больше разозлил Аню. — От тебя пахнет сексом.

— Чем пахнет?

— Женщиной от тебя пахнет, — прошипела Аня и подалась к выходу из комнаты.

Но, сделав пару шагов, застыла: в дверях стоял необъяснимо сияющий Зевс и внимательно вынюхивал одежду.

— И ты туда же? — возмутилась графиня. — Откуда только силы берутся?!

Злость, зависть, раздражение захлестнули Земную: у мужиков все в порядке, а девушка страдает от недостатка внимания!

— Я не хочу знать, где сейчас Гард, — Анна предостерегающе выставила руку. — Что там написано?

Все внимание — на работу. Самый лучший способ избавиться от ненужных мыслей.

— Здесь написано… — начал рассказ граф Монакский, — цитирую: «Данное изобретение может послужить для удобного временного скрепления длинных поверхностей».

— Нет, не это я хотела узнать, — Аня покачала головой, переминаясь с ноги на ногу. — Я хочу знать, из каких материалов это сделано.

— Здесь указано, что сделать можно из металла…

— Отлично! — Аня оторвалась от разглядывания собственных следов на мягком ворсе ковра. — Необходимо в срочном порядке доставить сюда умельца. Кто-нибудь, телепортируйтесь за ним.

— В этом нет необходимости, леди, — в разговор вступил Зевс.

Аня удивленно повернула голову — однозначно, в помощнике что-то изменилось. Тихий и уверенный голос, твердый взгляд. Именно таким Зевс был в Керколди. Не чета тому раздолбаю, которым молодой мужчина казался в последнее время.

— Этот мастер живет в деревне, что за озером, выше по реке.

— За водопадом, что ли?

Зевс утвердительно кивнул.

— Я привезу его, — и, решительно взглянув на Аню, поспешил откланяться.

— Нет, стой! — Графиня остановила помощника. — Я сама!

Направляясь в гардероб, Аня отдала распоряжение написать письмо-приглашение мастеру, уточнила его имя и уже через несколько минут была готова к конной прогулке.

— Коня мне! — крикнула прогрессорша, почти вываливаясь в раскрытое окно. — Эдэр, сделай путеводный светляк, пожалуйста. Мне необходимо проветриться.

Сочувствующий и непонимающий взгляды проводили решительно настроенную девушку. Аня стремительно преодолела несколько пролетов лестницы, вспорхнула в седло и пришпорила лошадь.

Скакун попался славный, да и со средствами передвижения Анна всегда находила общий язык. В прошлом машины были Аниной отрадой, бешеная скорость на какой-нибудь пустынной ночной трассе помогала сбросить напряжение, среди пробок в городе девушка ездила с насмешкой. Машина слушалась, умудрялась пролезть в дырки, не подходящие ее габаритам.

С лошадьми брюнетка не сюсюкалась, не уговаривала, даже не ухаживала за ними. Аня приходила, садилась в седло и сливалась с животным ментально.

Вот и сейчас конь почувствовал, что именно необходимо хозяйке. Скорость, ветер в лицо — вот лучшее лекарство. Никаких мыслей. Только калейдоскоп из картинок, несущихся навстречу и пропадающих за плечами.

Всадница гнала лошадь, словно спешила на пожар. Дорога через лес, вдоль озера. Злость зацепилась за душу, как чертополох, да так и осталась висеть, приклеившись. Раздражение выветрилось, зависть прошла. Аня наконец смогла улыбнуться. А дальше — лучше: конь с удовольствием брал барьеры, перелетал через препятствия. Застоялся, наверное, в стойле. А тут такая возможность порезвиться!

Ближе к водопаду дорога резко ушла влево и стала забирать в гору. Камни то и дело прыгали из-под резвых копыт. Преодолев расстояние, равное двум футбольным полям, Аня оказалась на вершине холма, покрытой густым хвойным лесом. Лишь у самой кромки ельник перемежался с низкорослыми лиственными деревьями.

Немного притормозив, чтобы насладиться тишиной леса, Земная уловила приглушенный шум водопада, вдохнула полной грудью прохладный воздух. Глянула на посветлевшее небо и в очередной раз одернула такой удобный жилет: в лесу согреет, на солнце не даст вспотеть.

«Хорошо, что Гард занят, а то поплелся бы за мной, охранять от лесных духов!» — обрадовалась драконья подопечная и с диким индейским криком пришпорила лошадь.

Лесные обитатели шарахались в стороны, полумрак пасмурного дня стеной смыкался за спиной. Ни малейшей мысли о безлюдности дороги в Аниной голове не возникло. Только скорость и убегающие зеленые стены.

Нескончаемый тоннель из листьев и стволов извивался змеей, игривый бирюзовый маяк стремительно мчался впереди. Как ни старалась Аня, перегнать малыша не смогла. Включившись в азартную игру, лошадь максимально ускоряла бег на ровных участках дороги, легко перепрыгивала через бурелом. Аня прислушивалась к лесу и наслаждалась скачкой.

Невдалеке показалась очередная преграда в виде поваленного дерева. Лошадь довольно и коротко фыркнула. Девушка улыбнулась и еще сильнее прижалась к шее животного. Внезапно в радужную гамму чувств ворвался странный отголосок и в долю секунды превратился в чувство тревоги. Приближающееся бревно вдруг отчего-то «смазалось», время замедлило бег, и Аня поплыла: бешеная скачка превратилась в плавное скольжение, лошадь уже занесла передние ноги для прыжка, оттолкнулась задними, и только тогда Аня осознала, что время играет ей на руку. Справа из густых кустов в скакуна летел огромный шар, полыхающий синим холодным пламенем.

«Останавливать лошадь бесполезно, — метнулась мысль в голове всадницы, — есть лишь доля секунды, чтобы избежать удара». Стоило только обозначить для себя дальнейшие действия, как «временной пузырь» взорвался, громкий свист и звонкое щебетание оглушили скакунью. Еще мгновение, и Аня бросила поводья, завалилась на бок и, кувыркаясь, упала в траву, по инерции перелетев через бревно. Огненный шар врезался в коня, окутал животное голубым сиянием и завис в воздухе. Лошадка замерла, превратившись в огромный мыльный пузырь неправильной формы.

Брюнетка удачно приземлилась на мягкую хвою, но совершенно неудачно покатилась дальше. Небольшой склон помог законам физики, и девушка укатилась в чащу. Ударившись в очередной раз спиной, она замерла, лежа поперек толстой сосны, у самого ее подножия.

Земная не могла поверить собственному счастью — все болит, но ничего не поломано. Она в сознании, хоть и без возможности нормально дышать. Будет много синяков и вывихов, порезов и ссадин. Но позвоночник цел, а значит, жизнь продолжается.

«Наверное, надо было все-таки брать Гарда», — подумала графиня и закрыла глаза — кто-то пробирался сквозь чащу.

— Да вот он! — раздалось совсем рядом. — Хиляк! Но резвый!

«Встать, что ли, и поклониться? Хиляк с четвертым размером груди! Вот потеха!»

— Живой ли? — уже ближе.

— Да дышит вроде, — произнесли неуверенно и с надеждой.

Аня лежала неподвижно, только ресницы подрагивали.

— Ну и куда ж ты так спешил, красавчик? — Один из говоривших наклонился к девушке, обдав затхлым запахом нестираной одежды. — О, да ты не красавчик!

Аня чуть не задохнулась от возмущения.

— Ты красавица! — «А вот за это спасибо!» — Зыркан, смотри, какие сокровища в ушах!

Шелест листвы у самой головы, еще один незнакомый и не особо приятный запах и падающая на лицо тень второго подошедшего.

— Экий подарочек нам достался, — причмокнул губами нелюдь в вонючей одежде. — Глянь-ка, чего там в кармане?

Первый полез в карман жилета и достал сложенные вчетверо листы пергамента — проект «Молния» и письмо мастеру. Второй тем временем принялся легонько пошлепывать Аню по щекам.

— Ну, ты! Руки прочь! — Немытые пальцы на коже лица — это святотатство!

— Ой, очнулась птичка, — обрадовался нарушитель гигиенических законов. — Пора вставать, пташка, петь будешь?

— Пить буду, — буркнула птичка, поднимаясь и усаживаясь поудобнее.

Второй исследователь внимательно вчитывался в содержание письма, хмурился то ли от незнания некоторых слов, то ли от самого смысла прочитанного. Аня выжидающе замерла, разглядывая нарушителей спокойствия: заросшие бородой почти до глаз, смуглая кожа, носы картошкой, широкоплечие и пузатые, коротконогие, но длиннорукие, одетые в позеленевшие то ли ватники, то ли облезлые шубы. На ногах — портянки и лапти.

«Самое оно для леса», — хмыкнула девушка.

— Той, она Плюмбарю письмо везла, — наконец справился с содержимым послания читатель. — Чего-то он там придумал, и граф его к себе зовет.

— Шельма этот Плюмбарь, вечно что-то понапридумывает, потом мучается с хламом.

— А вон, смотри, — бородач потряс бумагой над головой девушки. — Придумал что. Теперь граф зовет его к себе. Думаешь, по головке погладит? Или на ремни пустит?

Двое бородачей загоготали в голос, запрокидывая головы к вершинам сосен.

— Хватит бездельничать! — окрикнул их кто-то из-за деревьев — Ане не было видно. — Что у вас?

— Девка, господин капитан, письма и дорогие серьги. — Толстые ноги закрывали обзор.

Пропустив мимо ушей оскорбление, девушка напряглась: еще один «капитан», появившийся на горизонте, всколыхнул в Ане давно забытые переживания. Необъяснимые чувства надежды и тревоги взбудоражили кровь, сердце ушло в пятки.

— Кто вам сказал, что это девка? — приятный мягкий голос, словно у диктора новостей, заставил скачущее сердце брюнетки замереть, сжег ненужные переживания и развеял пепел по ветру.

Двое бородачей наконец расступились, позволяя Земной рассмотреть говорящего: невысокий, широкоплечий, с заячьей губой, массивной нижней челюстью и прячущимися под густыми бровями темными глазами. Мягкий голос абсолютно не подходил для такой внешности.

«Ему бы скрипучести», — подумалось Ане и тут же забылось.

— Простите, леди, они невоспитанные. — Широкая ладонь очутилась у самых глаз, призывая потянуться навстречу и наконец покинуть насиженное место. — Позвольте я вам помогу.

Аня позволила: и подняться, и рассмотреть, и покачать головой собственным мыслям.

— Куда вы так спешили, миледи?

— Простите, капитан, вы ошиблись. Я гуляла.

— Хороша прогулочка, — хмыкнул бородач, но тут же был приструнен колючим взглядом предводителя.

— И все же вам придется теперь добираться пешком.

— Это не очень удобно, — парировала Аня, — в лесу могут быть разбойники, и конь мне жизненно необходим, чтобы побыстрее завершить свой путь.

— В лесу действительно могут быть разбойники, но вам они уже будут не страшны.

— Это почему? — Земная отвела глаза, отряхнула одежду.

— Потому, — главарь шайки печально выдохнул, — что брать у вас уже будет нечего.

Аня смерила шутника бесстрастным взглядом, обратила внимание на кожаные сапоги. Рядом с портянками и лаптями кожаная обувь смотрелась богато.

— Есть какая-то альтернатива вашему предложению?

— Миледи готова предложить нам нечто более ценное, чем драгоценности и средство передвижения?

— Миледи готова выслушать вашу историю и передать графу ваши пожелания.

— О, цыпа из графской опочивальни! — обрадовался еще один подошедший бородач.

«А у капитана нет бороды», — снова мелькнула и пропала мысль.

Еще один бородач вел под уздцы Анину лошадь.

— Пустыми обещаниями сыт не будешь, — опустил глаза капитан.

— Почему вы решили, что мои обещания и обещания графа будут пустыми?

Над головой загремело, все дружно уставились в небо.

— Нам пора, миледи. Прошу вас. — Снова протянутая ладонь, но не приглашающая, а требующая драгоценности.

Аня стала медленно расстегивать серьгу, на голову упали первые капли.

— Где здесь можно переждать дождь? — Она бросила вопросительно-просительный взгляд на капитана.

Мужчина склонил голову набок и усмехнулся, затем все же взял серьги и зашагал прочь. Бородачи потянулись за главарем, уводя лошадь. Аня растерянно стояла у сосны.

И все же капитаном назвали широкоплечего не просто так: мужчина повернулся, печально посмотрел на девушку и махнул рукой, мол, была не была. Пострадавшая сорвалась с места и в несколько прыжков догнала компанию.

— А вы не думали получить за меня выкуп у графа?

— Если он позволил вам мчаться сквозь лес сломя голову, то, думаю, либо вы с ним поссорились и сбежали от него, либо он вас не ценит и отправляет на прогулки, — последовал многозначительный взгляд, — без охраны.

Роль любовницы и ничего не значащей фигуры Ане пришлась по нутру. Знали бы они, с кем имеют дело, вопрос наверняка решался бы по-другому.

— А что вы делаете в лесу? Неужто дома работы нет? — Аня умудрялась не отставать от быстро шагающего по лесным просторам мужчины, задыхалась и сбивала дыхание.

— А вам-то зачем забивать голову дурным?

— Ну, во-первых, всему есть причина. И вашему плачевному положению — тоже.

Капитан утвердительно кивнул, бородачи за Аниной спиной загомонили.

— Во-вторых, как говорил один умный человек, ни одна встреча не случайна.

Дождь усиливался, заставляя лесных разбойников ускорить шаги. Некоторые из грабителей натянули капюшоны. Ане же пришлось терпеть падающие за шиворот капли.

— Вы не кажетесь глупой, миледи. Как ваше имя?

— Сольвейг, — даже не задумываясь, обманула Аня.

— Пускай, — согласился с враньем капитан. — И если граф самовольно отказался от вас и отправил погулять, тогда я еще раз смею убедиться в бесполезности обращения к нему.

— Я сама уехала, — перебила обманщица.

Капитан повернул голову, прищурился:

— Вопрос в другом. — Аня ждала. — Намерены вы вернуться или нет?

— Конечно намерена. Я везла письмо. Я должна была доставить мастера в замок.

— Ах да, письмо! — Главарь протянул руку, в которой в мгновение ока материализовалась бумага. — Фикция? Или кража…

Аня остановилась, не понимая подоплеки данного вывода.

— Если фикция, тогда это рассчитано не на лесных обитателей и мы поломали чьи-то планы. Если кража, значит, за вами скоро прибудут. И вполне возможно, если вы сейчас повернете назад, к дороге, вас там подберут.

— Вы не правы, капитан. Это не фикция и не кража. Это совмещение приятного с полезным.

— Да что вы говорите! — наигранно возмутился главарь. За спиной снова загомонили. — Не верю!

Холод в голосе пробрал не меньше лесного холода. Порывы ветра шатали верхушки деревьев, грозовые тучи нависали над головами.

Дороги как таковой не было, но люди шли уверенно и быстро, оберегая ценное приобретение от царапающихся сучков, накинув какое-то покрывало и отодвигая ветки от морды коня. Ане приходилось самой о себе заботиться.

Сгущался полумрак, смыкались деревья над головой, все больше закрывая путников от дождя, все меньше становилось расстояние, на котором можно было увидеть еще что-нибудь, кроме леса. Шли явно в сторону реки, но Аню удивляла растительность дремучего леса. Вроде как должно быть наоборот — реже деревья, шире проходы.

Еще стали попадаться удивительно неземные деревья — словно канделябры с длинными свечами. По три-четыре прайм-ветки росло из одного ствола, ни коры, ни нижних веточек.

— Чудные, — Аня улыбнулась, дотронувшись рукой до одного такого дерева.

— Это кендаллары, — подсказал капитан. — Раньше не видели таких?

— Никогда, — еще шире улыбнулась девушка. — Кендаллары…

«Свечки по-английски», — разъяснила сама себе брюнетка.

Лес расступился, выпуская путников из своих объятий на большую опушку с колодцем посередине.

Аня и не заметила, как все бородачи разошлись по сторонам, оставив капитана наедине с пленницей.

— Добро пожаловать, леди Сольвейг, в мое царство. — И он ловко закинул ногу на развилку веток.

Аня удивленно воззрилась на собеседника — тот с ловкостью мартышки стал забираться на дерево. Запрокинув голову, брюнетка обнаружила в листве сколоченную из деревяшек площадку, на которую и забрался предводитель разбойников. Спустя полминуты вторая мартышка не менее ловко забралась на площадку и застыла с открытым ртом — в листве деревьев прятался маленький деревянный городок.