Тяжелой поступью

ГЛАВА 13

— Вы тут живете? — Аня влюбленно осматривала небольшой домик на дереве — о таком мечтает каждый ребенок.

— Мы вынуждены тут жить. — Капитан открыл стоящую на полке шкатулку и положил в нее серьги.

— Почему вы показываете мне это место? — Здравая мысль наконец посетила девичьи мозги.

— А нам больше нечего терять. Мы уходим.

— Кем вы были раньше? Почему вас называют капитаном?

— Все очень просто — я воевал.

Дождь усиленно забарабанил по крыше домика.

— А как же вы живете здесь зимой?

— Зимой здесь никто не живет. Все спускаются под землю.

— Вы, простите, гномы?

— Я не гном, — усмехнулся главарь, — они — наполовину…

— Наполовину не гномы?

— Именно так, миледи.

— От кого вы прячетесь?

— Не прячемся. Живем.

— А чем плохо жить в городе или деревне?

— Налоги… — капитан запнулся. — Поборы.

— С этим трудно, конечно, но ведь другие живут.

— Я не хочу так жить! — Мужчина вскинул голову, сверкнул глазами. — Меня покидало по миру, я видел много. Я так, — перст указал в окно, — жить не хочу.

— А как бы вы хотели?

— Зачем вы задаете такие вопросы?

— А у вас всегда такая привычка — отвечать вопросом на вопрос?

Мужчина хмыкнул и повернулся к полке, поднял руку и щелчком пальцев зажег голубой огонек в стеклянной колбе — в хибарке стало светлее и уютнее. Аня медленно осела на прикрытый шкурами и тряпками ящик — девушка и думать забыла о том, как поймали ее и лошадь.

— Вы маг! Что же, кроме налогов, погнало вас в лес?

— Я маг, но родился не в той стране.

— А что не в порядке с этой страной? Здесь нет магии?

— Здесь ее не любят. — Мужчина сел напротив собеседницы на лежанку.

— Ну, людям свойственно испытывать всякие чувства. Возможно, с приходом новой власти все изменится. — Аня повела бровью.

Мужчина недоверчиво скривил губы.

— Отчего же новому правителю быть лучше старого?

— А чем был плох Ован… лорд Овандр? — Оговорка по Фрейду не ускользнула от внимания мужчины.

— Кто вы, леди?

— Вы не ответили на вопрос, капитан.

— Откровенность за откровенность?

— Отнюдь, — Аня качнула головой. — У меня лучшее предложение.

— Какое?

— Вы мне рассказываете, чем был плох король, как бы вы поступали на его месте, а взамен…

— …а взамен… — капитан не выдержал паузы.

— Взамен вы получите то, на что не рассчитывали.

— И чтобы он потом меня порвал? — Пухлые губы мужчины сложились в некое подобие улыбки.

— Кто вас должен порвать? — не поняла Аня.

— Тот, с кем вы связаны нитью…

— Что?! — Земная подскочила, начала крутиться вокруг себя, отыскивая невидимую нить. — Опять?! Какого цвета нить?

— Красного…

Аня свободно выдохнула:

— Не черная… Во-первых, не порвет. Во-вторых… — и она замолкла. — А почему вы решили, что кто-то должен вас порвать?

— А что вы решили мне предложить, миледи?

— Вы подумали, что я могу предложить себя в качестве подарка? — Графиня снова уселась на ящик.

— Подозреваю, что я ошибся, — мужчина смутился.

— Так, с самого начала, прошу вас. — Аня снова глубоко вдохнула, успокаивая разошедшееся сердце. — Вы рассказываете мне про старого Бармалея, а я обещаю, что после рассказа все изменится.

Капитан кивнул.

— Но сначала расскажите мне про нить.

— Связывающая вас нить красного цвета… это цвет высшей привязанности.

— Как ее можно разорвать… Нет, не так. Каким образом она… мм… натягивается.

— Миледи не училась в школе магии?

— Миледи не местная.

— Понял, — маг кивнул. — Нить, как вы говорите, натягивается в результате эмоционального всплеска между двумя особами.

— Таким всплеском может быть… — Аня подсказала направление объяснений.

— Таким всплеском может быть любовь, физический контакт. — Аня поморщилась. — Потрясение, утрата, страх…

— Нить черного цвета…

— …Ужасная вещь. Нить поглощения. Не желал бы я быть связанным такой нитью. Она односторонняя. Выкачивает силы из одного, пополняя запасы другого. Жуть.

— Знаю. А красная нить?

— Красная — нить обоюдной привязанности.

Аня вздохнула: то, чего она своим умишком не была готова признать, доказала магия.

— Как избавиться от черной нити, я знаю. А каким образом рвется красная?

— А зачем вам ее рвать? Она не односторонняя. Она — признак обоюдного согласия. Если все хорошо, зачем ее рвать?

— А если он должен жениться на другой?

Мужчина ошарашенно молчал. Аня ждала ответа.

— Он много потеряет, леди.

— Сомнительный комплимент, — загрустила Аня. — Как ее порвать?

— Убить.

— Нет такой возможности.

— Терпеть и ждать.

— Отсохнет? — Девушка горько улыбнулась. — А если попросить амагичного человека порвать ее?

— Не получится.

— Почему?

— Потому что это не магия.

Аня застыла.

— Это не магия, это выше магии.

— Это начертано свыше?

— Можно сказать и так, миледи.

— И вы думаете, что он порвет вас, если я предложу себя в подарок?

Мужчина засмеялся:

— Если вы предложите, ничего не произойдет. Нить натягивается лишь в моменты наивысшего эмоционального подъема или падения. Если мы с вами говорим, флиртуем, делаем друг другу комплименты — он не почувствует.

— А мое падение с лошади и дальнейшие переживания — это он не почувствовал?

— Наверное, вы не слишком переживали, леди Сольвейг.

Упоминание чужого имени вернуло Аню на землю.

— Теперь о вас. Капитан, вы должны раскрыть мне всю подноготную правления Овандера, — и это уже было не оговоркой: называя царственную особу по имени, Аня запланированно подняла и поставила себя на пьедестал.

— Лучше давайте мы подождем, пока закончится дождь, спустимся на поляну, и там вы услышите рассказ не только мой, но и всех тех, кто был вынужден бежать со мной.

Бизнес-леди легко согласилась: чем больше информации удастся собрать, тем объективнее будет оценка сложившейся ситуации.

Дождь славно промочил землю, под ногами чавкало. Аня кривилась и куталась в услужливо поданную шкуру, однако желание узнать все о проблемах народа подталкивало девушку вперед.

Как оказалось, колодец, что красовался как раз в центре круглой лужайки, был сух. И самое примечательное, что даже заливаемая в него ради эксперимента вода уходила в мгновение ока, а дно оставалось все таким же сухим.

«Надо будет узнать у Ее Мокрейшества, что за чудо чудное с этим колодцем», — подумала Аня, выслушивая рассказ капитана.

Впрочем, не только колодец вызывал повышенный интерес. Идеально круглая лужайка, невиданной формы деревья, отсутствие мелкой растительности типа кустов — все, что окружало в данный момент Аню, удивляло и заставляло призадуматься, а не рукотворный ли это шедевр?

На краю поляны подчиненные капитана соорудили невысокую конструкцию из веток и хвороста, вокруг которой разложили бревна и уселись в ожидании.

— А чего ждут? Почему не зажигают огонь?

— Традиция. Сначала молитва огню, затем зажигаем.

Аня понимающе закивала.

Еще одной особенностью волшебной поляны оказалось то, что дым на ней рассеивался.

— То есть как это, костер без дыма? А куда он девается? — Гостья недоумевала.

— Мы не знаем, но это нам только на руку. По дыму нас никто засечь не может.

Дым, конечно, рассеивался, за это отдельное спасибо полянке, но запах от жарившейся на огне дичи оставался. И каждый сидящий у костра считал своим долгом втянуть носом аромат готовящейся пищи и сообщить остальным, что голоднее его тут никого нет.

Жаловаться на свою жизнь Анины собеседники начали, когда животы были полны, а огонь грел протянутые к нему нижние конечности.

— Моя история проста и не нова. Таких, как я, в наших краях — великое множество. Король Овандер совершенно не интересовался нашими землями, доверял все управляющим и лишь требовал, чтобы вовремя платили дань. И, как заведено, управляющая знать, а в моем случае — барон Драриж, не заботясь о народе, регулярно требовал платы. И с каждым годом все больше и больше своевольничал, обманом выманивал и силой забирал то, что ему нравилось.

Аня кивала — это классика жанра.

— Я жил с родителями, рано осиротел. Барон наложил свою руку на наши земли, при помощи незаконного суда отобрал все, до чего смог дотянуться. Загубил виноградники, посевные поля, животноводство — все. У меня не было сил бороться против несправедливости. Я ушел. Ушел воевать. И вот вернулся. С надеждой, что мне удастся начать жизнь заново, не как барону, а как простолюдину.

— Не вышло?

— Не вышло. Ровно два года понадобилось мне для того, чтобы твердо встать на ноги, и ровно десять минут понадобилось барону для того, чтобы заявить права на мое дело и отобрать его, обобрать меня до копейки.

— И что, он вот так просто пришел и сказал — мое? И забрал?

— Нет, конечно. Пришли люди, сказали: твои десять процентов и ответственность на тебе, можешь работать. Если нет — пошел прочь. Я отказался. Они ушли, а потом снова пришли, но уже другие и демонстративно показали, кто здесь главный. И что они делают с непокорными. Хорошо, что я не успел обзавестись семьей. А вот у Тоя никого не осталось, — капитан грустно кивнул в сторону одного из бородачей, не поднимавшего глаз.

— Урожай хороший был, — начал рассказ Той. — Всей деревней собирали, мяли, праздник устроили, богам поклонялись и на вырученные от продажи вина деньги купили еще земель. Снова вложили столько труда, вырастили, собрали новый урожай, и на очередной праздник поклонения, когда вино уже было разлито по бочкам и оставлено бродить, пришли люди барона и заявили, что продажа земель была незаконной, потребовали вернуть деньги. Денег не было конечно же, вино мы не отдали. Так они вызвали какого-то мага, бездна его подери, и тот не только сжег виноградные лозы, но еще и землю испортил. А вот потом они забрали вино, оставив нашу деревню ни с чем. Голодная зима забрала с собой многих.

Голос Тоя задрожал, у Ани на глаза навернулись слезы. За следующие два часа ни один из рассказов не развеселил собеседников. Никто не остановил изливающих душу людей.

Когда последний из разбойников завершил рассказ, Аня была просто вне себя от гнева. За все время сидения в удаленном от людей замке она ни разу не задумалась над проблемами управления государством. Думала только о себе.

— Капитан, а скажите, если бы вы стали управляющим регионом, что бы вы сделали? Говорят, деньги портят людей. А вы? Вас бы они испортили?

— Не испортили бы. — Аня сдержала смешок. — Они бы просто не успели этого сделать.

Девушка удивленно подняла брови.

— Я бы не копил деньги, я бы пускал их в оборот. А дань платил бы продуктами.

— И вы готовы работать руками?

— Готов. — Задор и непреклонность прозвучали набатом в одном слове.

— Тогда по пути своего следования зайдите в замок графа — он вас выслушает. Но вы должны принести ему бизнес-план.

— Что принести?

— Вы должны расписать, что, как, когда вы будете делать, если станете управляющим. И сколько денег вам на это понадобится.

Капитан замер, всматриваясь в Анины глаза, а затем злобно рассмеялся:

— Вы думаете, леди Сольвейг, что граф согласится принять меня?

— Согласится. — Земная кивнула.

— Не смешите меня, леди. Может, это вы его попросите, когда вернетесь к нему? — снова послышалась насмешка в голосе.

— А что вам еще остается делать? За спрос денег не берут. Если не попробуете, ничего не узнаете, — девушка засыпала капитана народными мудростями.

— А верно, капитан, — вступился за Аню Той. — Тебе надо попробовать. Только не с графом, а с графиней. Говорят, с ней можно договориться, если залезть к ней ночью в окно опочивальни.

Подавляемый говорившим смех вырвался с последними словами. Остальные сидящие подхватили и громогласно захохотали над шуткой. Капитан сверлил глазами огонь, Аня сидела с открытым ртом. Затем очнулась.

— Откуда такие сведения?

— Оттуда же, леди. А то вы не знаете сами. Графиня такая уродливая, что к ней любовников доставляют ночью с завязанными глазами, чтобы не пугать. И через окно к ней закидывают их прямо в башню. Чтобы не сбежали! — снова грохочущий хохот.

Аня только хлопала глазами.

— Графиню я видела. Не такая уж она и уродина.

— А чего ж она из замка не выходит — людям показаться?

— Да, — подхватил еще один бородач. — Граф-то побывал во многих городах, поприветствовал людей. А графиню не таскал с собой.

— Она была занята.

— Ага, занята. Красоту наводила.

— Ну хватит! — прервал очередной приступ истерического смеха капитан. — Не важно, как она выглядит. Если она сможет помочь, хотя я очень в этом сомневаюсь, значит, стоит попробовать. Леди Сольвейг права.

— О, прошу вас, капитан, не упоминайте моего имени при встрече.

— Почему? — Капитан хмыкнул, поднимаясь. — Вы все же решили не возвращаться?

— Нет, по другой причине. Вы узнаете о ней, когда прибудете в замок.

Капитан прищурился, посмотрел на Аню сверху вниз.

— Ах да, и отдайте леди Анне серьги, — девушка кивнула на домик. — Она их очень любит и будет благодарна, если вы их вернете. Заодно это будет вам пропуск за ворота замка.

Капитан над чем-то раздумывал, стоя у костра и не отрывая взгляда от Ани.

— А не пора ли нам спать? — Главарь разбойников повернул голову к одному из бородачей. — Зыркан, завтра поднимаешься первым.

Зыркан что-то недовольно пробубнил в бороду и засобирался.

— Леди, вам придется делить домик со мной. — Услышав слова капитана, кто-то неприлично захрюкал в кружку.

— А что, свободных домиков нет? — с театральным беспокойством за собственную честь спросила гостья.

Ночью снова зарядил дождь, убаюкивая мерной дробью всех в округе. Сон пришел быстро и не осчастливил единственную гостью хоть малой толикой сновидений. В кои-то веки Аня выспалась.

А утром девушку ждал сюрприз: в домике она проснулась одна, если не брать в расчет маленький путеводный огонек, что подрагивал под низким потолком, словно крошечный конек в предвкушении скачки. Подумалось, что хозяева домиков еще спят, но, спускаясь в дерева, Аня уже была твердо уверена, что ходоки отправились в путь, оставив девушку одну.

Странное дело, сюда добирались, держа путь с севера на юг, шли несколько часов, а огонек, что повел Аню на восток, вывел брюнетку на дорогу уже через пятнадцать минут.

«Какой замечательный лес», — не успела подумать Аня, как до ушей донеслись звуки — голоса и топот копыт.

Девушка села на какую-то корягу на обочине и стала ждать. Попутчики ли, спасатели ли — не важно. Письмо к мастеру все еще лежало в кармане, раздражительность и гнев сменились жаждой действия: необходимо было начинать проекты, которые принесут баснословные прибыли, и пускать деньги в оборот, как и сказал капитан. Кстати, почему ни разу не возникло желания спросить его имя? Если это магия, тогда воздействие было столь тонким, что Аня не почувствовала, а значит, предводитель лесных разбойников не просто маг, а очень хороший маг. Или психолог. Такого стоит заполучить в свою команду.

— Леди Анна, — слева послышался громкий возмущенный возглас Зевса, — где ваш конь?

Под строгим взглядом шефини личный помощник стушевался, решив, что перегнул палку. Сам Зевс был верхом.

— Где Эдэр? — очень ласково и многообещающе спросила Аня.

— Ищет вас, — заикаясь, ответил секретарь.

— Сообщи ему, что я нашлась. Сообщи, что мы едем за мастером. Сообщи, что у меня много вопросов, и еще скажи, чтобы граф сидел в замке — у него будут гости.

Быстренько начертав послание на бумаге, Зевс испарил письмо и помог Ане забраться на лошадь.