Вернулись разведчики с противоположной стороны острова и сообщили, что город троянцев и весь берег погружены в совершенно непроглядную тьму. Из-за туч внезапно вынырнула полная, яркая Феба-Селена и осветила серебристо-мертвенным светом бледные лица солдат. Одиссей молча попросил богиню ночного неба укрыться на время за темной пеленой облаков, покуда смертные не выяснят отношений между собой. Скорбный лик богини тут же утонул в клубящихся тучах, словно камень, брошенный в колодец. Боги были на стороне греков, теперь это стало очевидным.
Наконец разведка донесла, что на берегу Троады замечен слабый огонь. Вне всяких сомнений, это был сигнал от удачливого Синона. И он означал, что вступает в силу более усложненный - второй вариант штурма. При первом варианте, Синон возвращался посредством телепортации, но коль сделать он этого не смог, стало быть, Конь охраняется. Значит, троянцы все-таки выставили часовых возле нового святилища Афины, опасаясь, что какая-то часть оппозиционно настроенных граждан во главе с Кассандрой, попытается сжечь их несравненный трофей.
Ну что ж, грекам придется смириться с таким поворотом дел, впрочем, вполне ожидаемым. И за это надо благодарить богов. Могло быть гораздо хуже. Третий вариант вообще предусматривал извлечение троянцами "машины" из чрева Коня и перенесение ее в неизвестное место. Тогда Синону пришлось бы попотеть, выясняя: что это за место и насколько удобно или неудобно оно для осуществления штурма.
* * *
Синон слонялся от одной пирующей компании горожан к другой. Нигде его не принимали. Люди не жаловали предателей. Наконец, бедный грек прибился к каким-то беженцам из сельской местности, которые так же, как и он, чувствовали себя в городе не совсем уютно. Улучшив момент, Синон спер у них кувшин вина и пропал во тьме неосвещенных переулков и тупиков.
Объявился ворюга уже в акрополе. Громадный Конь стоял в самом его центре, как черная скала, голова великана терялась в вышине, проглоченная ночным мраком. Из груди Коня спускался до самой земли неубранный трап, но дверцы были прикрыты. Примеряясь, как бы проникнуть во чрево чудища незамеченным, Синон слишком долго мозолил глаза стражникам и был задержан ими как подозрительная личность.
Синон щедрой рукой стал разливать ворованное вино, предлагая тосты за мир и дружбу между народами. Была у шпиона надежда, что охрана перепьется, и он сможет умчаться из города на "машине" богов. Но стражники оказались крепкими парнями. Вино они выпили, а грека прогнали. "Ты хоть и хороший грек, - сказали они, - а все одно: находиться посторонним здесь не положено, так что - иди, покуда цел".
Практически без приключений Синон добрался до городских ворот. Притворившись пьяным, справляющим малую нужду, он остановился в тени и огляделся. В караульных помещениях горел огонь и слышались пьяные голоса стражников. Ворота были закрыты на все возможные запоры и блокированы деревянными клиньями с цепями. Чтобы открыть их нечего было даже и думать: без шума и стука не обойтись. Наверное, по этой причине посты у ворот отсутствовали. Еще вчера подобного нельзя было представить. Внезапно наступивший мир подействовал на охрану разлагающе. За что их полагалось бы вздернуть на перекладине ворот, начиная от рядового до начальника караула включительно. Но Синону подобное разгильдяйство было только на руку. И все же сердце его обмирало от страха быть обнаруженным, когда карабкался он на ворота и пробирался через так и не заделанный пролом в верхней части. Он рисковал сломать себе шею, оборвавшись в темноте, но ловкое тело слишком хотело еще жить и потому не подвело хозяина своего в опасные моменты. Как паук, цепляясь за малейшие выступы, лазутчик влез на самую верхотуру, привязал добытый заранее обрывок веревки за один из зубцов, венчающих стену, и спустился с противоположной стороны. Когда веревка кончилась, Синон, очертя голову прыгнул во тьму.
Сушняк, приготовленный с вечера для сигнального костра, найден был сразу. Место это не просматривалось со стороны города, поскольку закрывалось высоким берегом и небольшой рощицей. Зато с острова огня не заметит разве что слепой. Синон выкопал из песка спрятанные кремень, дающий огонь и орудие, его добывающее. Хвала богам, все было сухим. Нервные удары по кремню высекли сноп искр. Подложенный мох вспыхнул, зажигая смолистые ветки, - и костер запылал.
* * *
Огни готовности пульсировали и на пультовой стенке телепортатора, включенного Одиссеем. Теперь он сносно с ним управлялся. Там, в городе, внутри деревянного истукана автоматическая система оживила второй телепортатор. Невидимый мост между островом и городом был наведен.
Одиссей поднялся с земли и решительно ступил на платформу аппарата - и тотчас копье его, недостаточно низко опущенное, воткнулось в деревянный потолок. Он рванул вниз древко и спрыгнул на пол с "алтаря". Ватная тишина заложила уши. Сделав всего лишь шаг, прибывший почувствовал, что его сандалии побывали в чем-то липком. Он несколько раз осторожно, почти бесшумно шаркнул ногами по доскам пола, чтобы очистить подошвы. Потом нагнулся над телепортатором и потрогал ладонью его платформу. Пальцы сразу стали мокрыми и липкими.
Если кто-то подумал, что Одиссей тут же лишился руки, отослав ее к друзьям на остров, то он глубоко ошибается. Конструкторы предусмотрели любое неосторожное обращение с аппаратом, ведь они проектировали транспортное средство, а не гильотину. Просто интеллектуальный чип, получая сигналы извне посредством сенсоров, сначала "думает", а потом уж что-либо делает. В данном случае он понял, что человек, стоящий рядом с аппаратом, вовсе не намерен отправлять в путешествие свою руку отдельно от тела. Вот почему можно безбоязненно собирать посланные вещи с платформы работающего аппарата.
Разведчик поднес руку к лицу и понюхал. В чуткие ноздри ударил острый запах крови. Из этого факта не трудно было сделать вывод, что "алтарь" троянцы уже успели использовать по назначению. Обновили, так сказать, подарочек. Вся платформа была залита кровью жертвенных животных. На работе "машины" это никак не сказалось, но все равно кровь надо будет убрать, чтобы кто-нибудь из воинов не поскользнулся и не нарушил ритм атаки.
Взяв это на заметку, прибывший направился к выходу, чтобы разведать обстановку. Идти в темном пустом брюхе Коня пришлось, раскинув руки, время от времени касаясь пальцами за выступающие ребра шпангоутов. Таким манером легко удавалось направлять себя по центральной оси помещения. В полуприкрытую дверцу пробивался еле видимый свет, природа которого не вызывала сомнений. Разведчик заглянул в щель и узрел огонь больших масляных светильников на ножках, расставленных на каменных плитах площади и освещавших Коня и ближайшее пространство вокруг него. Часовых разглядеть не удавалось, но они, несомненно, были где-то здесь. Обзор из щели был маловат, пришлось приоткрыть дверцу пошире.
Город беспробудно спал, безмятежно спал, преступно беспечно спал, расслабившись после долгого, непрерывного физического и нервного напряжения. В отличие от прохлады острова, здесь, в каменно-глиняном мешке города, ночь стояла душной. Слабый ветерок приносил почти родные, домашние запахи. Волнами накатывали они на незваного гостя: запах домашнего очага, вкусной пищи, запах благовоний, запах женщин... Сердце заныло у Одиссея, с тоской он вспомнил свою жену Пенелопу, вынужденную ждать его так нестерпимо долго. Увидятся ли они снова, кто знает? Может быть, падет он сегодня, сраженный копьем или мечом, либо стрелой троянцев, которые, несомненно, будут биться с отчаянием обреченных.
Да, через какое-то краткое время здесь ощутятся совсем другие запахи: запахи дыма от всепожирающего огня, человеческой крови, запахи искрящегося от ударов металла, а потом - тошнотворный запах тления окутает город. Запах смерти. И все это сделает он, Одиссей, подобно волку сейчас высматривающему себе жертву в теплом сонном хлеве. Но в такие минуты волку нужно быть особенно осторожным. Бывает, что сторожа не дремлют. Где, кстати, они? Грек снял на всякий случай с головы свой боевой шлем и высунулся наружу.
- Ну вот, - сказал кто-то внизу, - говорил же я тебе, что там кто-то ходит, а ты - крысы, крысы...
Одиссей посмотрел вниз и увидел двух стражников, которые в свою очередь глядели на него, задрав головы.
- Интересно знать, - промолвил второй стражник, - как этот засранец умудрился туда забраться, ведь мы не спали, клянусь Афиной!
- Ты кто такой? - полюбопытствовал первый стражник, - что-то мне твоя рожа шибко знакомая... А ну слазь оттуда быстро и топай сюда.
Одиссей вспомнил, откуда мог стражник знать его в лицо. Перед началом боевых действий, Одиссей находился в составе военной делегации, посетившей город для переговоров об условиях мирного разрешения конфликта. Мирного решения тогда не получилось - и началась война.
Пришелец скорчил гримасу и жалостливым голосом прогундосил: "Сынок, нет у меня пристанища, позволь мне, горемычному, остаться здесь до утра...
И на этом закончил свои переговоры со стражей и, не теряя времени, проделал следующее: прикрыл дверцу, надел на голову шлем, прислонил копье к стенке и примерился к лестнице, ведущей в голову Коня.
- Сдается мне, что кое-кому придется идти туда наверх и выволакивать бродягу, - спокойно сказал первый стражник. - Давай, Рамс, иди ты.
- Почему я? Ты обнаружил, тебе и привилегия.
- Разговорчики, кто здесь старший? Я старший. Так что - иди и исполняй.
- Ну, раз ты старший, с тебя и спросят: как он туда попал.
- Ладно, сам пойду, - сказал первый стражник и затопал по сходням.
Внутренняя лестница была прикреплена к стенке, служившей шеей Коня. Одиссей ухватился за ступеньки и, подтягивая тело, стал взбираться наверх, в узкое пространство шеи. Когда его ноги уже стояли на нижней перекладине, он, нагнувшись, с напряжением дотянулся до древка копья. Вооружившись, полез дальше. Едва он успел развернуться спиной к лестнице и занять устойчивое положение, откинулись обе дверцы и вошел стражник. Он сделал шаг вперед и остановился, потому что после ярких светильников акрополя, в брюхе Коня стояла темень, как... в брюхе настоящего коня.
- Эй! - крикнул вошедший страж. - Выходи сам! Если ты добрый человек, отпустим с миром, а будешь упрямиться...
Стоя наверху в конской шее, Одиссей отлично видел фигуру троянца, замершего в позе слепца. Стиснув копье двумя руками, лазутчик с выдохом воткнул длинное твердое острие в основание шеи, стоявшего внизу человека. Конец острия вышел из шеи с противоположной стороны. Стражник хотел что-то сказать, но изо рта появились лишь кровавые пузыри. Одиссей толкнул древком стражника вперед и тут же обратным движением выдернул копье. Стражник ткнулся головой в пол, вытянув ноги по направлению к двери. Тело было готово к выносу.
Однако второе тело пока еще было живо и уже начало проявлять нетерпение и беспокойство о судьбе своего товарища.
- Эй, Буян! - крикнул стражник таким тоном, какой бывает на излете веселости, на переломе настроения, когда веселая дурашливость не совсем еще прошла, а страх еще только подступал. - Ну что там такое?.. Помощь нужна?
Все-таки не с потолка берутся прозвища для людей, как, впрочем, и для других тварей. И если за Одиссеем прочно закрепился эпитет - хитроумный, то это значит, что он оправдывал его на все сто. Вот и теперь хитроумный царь Итаки поступил в сложившейся ситуации психологически безупречно и единственно верным способом, чтобы не вспугнуть врага, усыпить его бдительность и заманить в ловушку, а именно: Одиссей стал хохотать. Он смеялся сначала тихо, потом погромче, с возгласами типа - "а"! "у"! И так далее. Это была гениальная находка. Хитрый грек не мог ответить голосом Буяна без того, чтобы не быть уличенным в подделке его, зато он мог хохотать под Буяна, смех которого вряд ли отличался особенным своеобразием. На всякий случай Одиссей менял регистры издаваемых звуков, высоту и музыкальность тона. Подобной пытки смехом никто не выдержал бы.
Второй стражник злился, но одновременно его все сильнее разбирал хохотунчик. Не может нормальный человек оставаться равнодушным, когда другие люди смеются, невольно он заражается их веселостью, даже еще не ведая, в чем, собственно, дело.
- Ну, Буян, чтоб тебе лопнуть! - фыркнул стражник и полез по трапу.
Его любопытствующая фигура заслонила проем двери, пытаясь узреть причину веселости товарища, и сейчас же получила в грудь полновесный удар копьем, пущенным изо всей силы с близкого расстояния. Бедняга Рамс схватил пронзившее его копье обеими руками, попятился по сходням, рефлекторно двигая почти уже бесчувственными ногами, оступился и полетел вниз. Тело еще не успело достигнуть земли, а душа его уже догнала душу соплеменника Буяна на пути в подземную обитель Аида, где давно ожидавшие их родители, все же не обрадуются преждевременному приходу своих детей.
Когда малое кровавое дело было сделано, и путь к большому кровавому делу расчистился, бесшумно, точно привидения, появились во чреве Коня Менелай и Неоптолем. Обеспокоенные долгим отсутствием своего разведчика, они поспешили ему в подмогу. Царь Итаки сделал им знак, и они приблизились к нему, тяжело дыша от волнения. Вместе они вынесли обездушенное тело Буяна и выбросили его вниз как ненужный хлам, загромождавший дорогу. Предусмотрительный Неоптолем прихватил с собой рулон войлока, им покрыли сходни для полной бесшумности предстоящего мероприятия и очистили от крови платформу телепортатора. После этого, товарищи Одиссея остались охранять захваченную территорию, а сам он поспешил вернуться на остров. Умный автомат перестроился с приема на передачу мгновенно.
Одиссей возник среди войска и отдал приказ трубачу о начале операции "Троянский конь".
В третий раз вострубила труба, и воинство встрепенулось, готовое ринуться в подпространство.
- Копья пригнуть, по одному вперед - марш! - скомандовал Одиссей и первым прыгнул на платформу.
Оказавшись внутри Коня, тренированные воины уже знали, что надо не стоять истуканом на месте, не разевать хлебало и не таращиться по сторонам, подставляя свои потроха под копье следующего за тобой товарища, а быстро, и по возможности соблюдая тишину, бежать к выходу, а там - по трапу вниз, далее - по улицам, переулкам, заполнять город, скрытно накапливаться для захвата административных зданий, казарм и прочих гражданских и военных объектов, главным из которых был дворец Приама. Крепкая, между прочим, штучка. Город в городе. Крепость в крепости. Сколько там поляжет воинов, пока твердыня эта падет, ведомо только богам. А потому - скрытность и еще раз скрытность. Не обнаруживать себя как можно дольше, - такие приказы отдавали прибывающим воинам Менелай и Одиссей. Они четко руководили закованными в броню потоками, направляя их в нужные стороны. Отворялись незапертые двери домов, бесшумно снималась дремлющая стража, решительно и безжалостно вырезались спящие во хмелю люди.
Подобно хищным львам, напавшим на беззащитное стадо коз и овец, набросились греки на спящих троянцев. И вот раздались первые человеческие крики ужаса, вопли о помощи, мольбы о пощаде. Но неоткуда было ждать помощи несчастным, захваченным врасплох жителями обреченного города, и не было жалости в сердцах обозленных врагов - кровавое безумство застилало им взор.
Начавший проливать кровь уже не может остановиться самостоятельно, его нужно остановить оружием, но нет под рукой оружия. Вход пошла домашняя утварь, предметы обстановки: столы, тяжелые табуреты - все было оружием защиты. В дело пускались даже вертелы, на которых недавно жарили мясо для пира. А когда запылали дома, то дрались и горящими головнями. Началась ужасная битва-бойня. С воплями бежали по улицам Трои женщины и дети. Старики же вместе с молодыми стойко отбивались от наседавшего врага. Но без защитной брони, которую никто из троянцев не успел надеть, выстоять против полностью экипированных вражеских воинов было невозможно.
Одиссей и Менелай безостановочно и неустанно, точно машины-убийцы, резали, кололи, рубили, пронзали горожан, пытавшихся защищать себя и свое семейство. Их глаза сквозь прорези надвинутых на лица боевых шлемов пылали яростным огнем безумия. То же самое и с той же остервенелостью проделывали подчиненные им греческие воины.
Кое-то из особо проворных попутно успевали удовлетворить свой сексуальный голод, дорвавшись, наконец, до теплого молодого тела женщины. Торопливо и жадно терзали они эти сопротивляющиеся тела, тревожно озираясь по сторонам, и в расширенных их зрачках металось пламя горящего города.
Вообще-то, подобные эксцессы не одобрялись вождями, поскольку расслабившийся солдат - уже не солдат, а тряпка. Пользы от него в бою ни на грош. А когда идет бой, каждый воин должен быть на своем месте, ибо фланги с прорехами подобны гнилой ткани, не выдерживающей целенаправленного давления. Это верно тем более, что враг уже частично оправился от парализующего кошмара внезапного нападения и кое-где даже сумел организовать осмысленную оборону. В первую очередь это касалось дворца Приама. Его закрытые ворота с ходу взять не удалось. Троянцы, отчаянно защищаясь, отступали именно к этим воротам. Только выкосив ряды защитников, грекам удалось вплотную подобраться к сердцу города. Начался штурм твердыни Трои. Целую лавину припасенных тяжелых камней сбросили защитники на головы врага. Все больше греки несли потери. Сила и ярость их постепенно ослабели, атака их явно выдыхалась. Они уже топтались на месте, они потеряли темп - самое главное в бою. Для возобновления атаки не хватало живой силы. Все-таки пропускная способность одной "машины" была мала для захвата такого огромного города, каким была Троя. В добавок внезапно отворились ворота цитадели Приама и оттуда, оттесняя греков, вышла, закованная в медь и бронзу личная гвардия царя, вернее, то, что от нее осталось. Под смертельным давлением длинных пехотных копий ряды греков дрогнули. Чтобы избежать ненужных потерь и сохранить бойцов, для повторной атаки, когда подойдет подкрепление, Одиссей отдал распоряжение отходить к главным воротам и там сгруппироваться.
И тут - слава богам! - как раз подошло подкрепление с моря. Десант спешил изо всех сил. Им тоже хотелось сорвать оставшиеся еще цветочки и ягодки с чужого поля, ухватить свою долю богатств и удовольствий. Отступавшие греки обрели второе дыхание и с еще большим ожесточением пошли на приступ внутренней крепости. Наконец, сын Ахилла Неоптолем, впав в священную ярость, мощными ударами топора выбил ворота и первым ворвался во дворец. За ним неслись неодолимая лавина воинов с блестевшими от ярости и алчности глазами. Молва о несметных сокровищах Приама была известна всем. Дворец Приама огласился воплями женщин и детей. У алтарей богов собрались дочери и невестки Приама, тщетно надеясь найти здесь защиту. Боги были равнодушны к людским страданиям. Враг неумолимо приближался.
Тогда сам Приам, одетый в доспехи, решился стать заслоном на пути неприятеля. На коленях умоляла Гекуба престарелого мужа спрятаться у алтаря. "Куда тебе, старцу, бороться с могучими героями!" - причитала она, повиснув на его ногах многопудовой гирей. Вдруг дверь в зал с треском отворилась и в помещение, где находился Приам с плачущей своей женой, ворвался облитый кровью Полит. Смертельно раненый, он прохрипел: "Спасайся, отец!" И тут же тело его содрогнулось от удара. Копье, брошенное Неоптолемом с необоримой силой, пронзило насквозь троянца. Захлебываясь кровью, скончался на глазах отца последний его сын.
Ужас и гнев охватили Приама, он вырвал древко из спины сына и бросил оружие в своего врага. Но пущенное слабой дрожащей рукой копье, словно легкая трость, отскочило от доспехов сына Ахилла. Безжалостной твердой рукой схватил Неоптолем за волосы Приама, невзирая на его высокий статус и старческую немощь, - и пронзил острым коротким мечом его грудь. Пал царь Трои как истинный воин. И этот конец его был далеко не худшим, ибо избавлен он был от позора и унижения рабства.
Огнем и убийствами охвачен был уже весь дворец Приама. Андромаха спасала своего сына, любимого внука царя Приама - Астианакса. Закутав его в плащ, прижимая драгоценный сверток к своей гулко бьющейся груди, она спасалась от огня и преследовавших ее врагов, бежала вверх по лестнице одной из высоких опорных башен. Ревело пламя, раздуваемое ветром, дым ел глаза, горящие балки падали совсем рядом, разбрасывая снопы искр.
Выскочив на самый верх, она с ужасом увидела полыхающий со всех сторон родной город и дикую резню на улицах. Безумие ситуации и полная ее безысходность соблазняло простым отчаянным решением - броситься с башни вниз и разом покончить с мучениями, но инстинкт материнства не позволил ей сделать этого. Она знала, что ее не убьют, если покориться врагу. Но сына убьют непременно. Его нужно было спрятать куда-нибудь! Но ни одного укромного, безопасного места ей не попалось по дороге, везде - огонь и хаос разрушения.
Андромаха затравленно озиралась, ожидая чуда, что боги смилостивятся и спасут ее сына, ее слезинку, ее кровинку, ее дитя, успевшего встретить лишь свою вторую весну. Но все чудеса нынче работали на греков. Поздно, поздно, все кончено. К ней подбежали ахейцы, пропитанные с ног до головы кровью, потные, в разорванной одежде, с пробитыми доспехами и с зазубрившимися в битве мечами. На их черных от копоти лицах хищно блестели белки глаз и оскаленные зубы. Они походили на гиен.
У нее подкосились ноги, но еще крепче сжала она в объятиях сына. Астианакс закричал от боли, громко заплакал. Младенца резко вырвали из рук Андромахи, и теперь лишь пустой плащ сжимала она побелевшими пальцами. Греческий герой Пирр схватил за волосы верную жену Гектора и поволок вниз. Но успела она на свою беду все же увидеть сына в последний раз. Его маленькое тело взлетело в воздух и исчезло в темноте, ринувшись с большой высоты навстречу булыжной мостовой. Потом рассудок ее помутился, и наступило безразличие.
Менелай ворвался в покои Елены, но там ее не было. А тот, кто там был, забился под кровать и дрожал от страха, как паралитик. Менелай выволок за волосы полуголого Деифоба, этого жалкого недоноска, последнего мужа златокудрой шлюхи. "Отвечай быстро, где Елена? Где моя жена?!" - вопил Менелай в мертвенно-бледное лицо Деифоба. У бедняги отнялся язык, дикий страх парализовал его мышцы, он лишь хрипел, утратив способность к членораздельной речи. Менелай, думая, что тот запирается, пронзил его мечом, как крысу.
Подбежал Агамемнон, и они вместе долго разыскивали Елену, но та пропала, как в воду канула.
Дочь Приама, Вещая Кассандра, искала спасения в святилище Афины-Паллады. Там и увидел ее сын Оилея, Аякс. Кассандра, обхватив каменные ноги статуи богини, молила ее заступиться. Аякс грубо схватил прорицательницу и с такой силой рванул ее от статуи, что упала на пол священная скульптура и с грохотом разлетелась на куски. Бывшие поблизости ахейские воины в ужасе разбежались, чтобы не покарала их Афина за такое святотатство. Все бранили Аякса, но он их не слушал, он наслаждался Вещей Кассандрой.
Из всех героев Трои спаслись лишь Эней, вынесший своего отца Анхиза и маленького сына Аскания. Единственным из мужчин, кого пощадили греки, был Антенор. Все знали, что Антенор на переговорах не переставал настаивать на выдачи грекам похищенные Парисом сокровища и сомнительным путем приобретенную им жену.
Итак, перевернута была еще одна страница истории в книге судеб человеческих. Скоро мраком забвения покроются эти времена, мраком столь плотным, что сами события Троянской войны будут поставлены под сомнения. Как бы там ни было, но легенды все же донесут до потомков отблески трагедии:
"Долго пылала Троя. Клубы дыма поднимались высоко к небу. Далеко был виден пожар Трои. По черным столбам дыма и громадному зареву ночью узнали окрестные народы, что пала Троя, которая долго была самым могущественным городом в Азии".
В ту самую минуту, когда запылала Троя, где-то во Вселенной бесшумно, а может быть, со скрежетом произошло переключение некой невидимой стрелки, и локомотив истории планеты Земля перешел на другие рельсы и помчался совсем по другому пути.
Глава 12
Биологический робот-полиморф по имени Франк лежал в каком-то заброшенном палисаднике, в неухоженных кустах розовых пахучих цветов и дрожал от страха и ненависти. Он был глубоко психически травмирован безумствами, происходившими вокруг. Конечно, он знал, что не все люди отнесутся к нему с лаской и заботой. Профессор предупреждал его, что могут встретиться и плохие люди, но чтобы они оказались настолько плохими, Франк не ожидал. Давно уже какие-то грубые парни отобрали у него новую подружку, а самого Франка загнали в стойло и заперли. Это бы еще ничего. Но ужасно тревожила неопределенность его положения. От первого приказа - стеречь телегу - его освободила от имени Илара гостеприимная хозяйка. Другой приказ - находиться в городе - отменен не был. Он долго ждал, но хозяева его, папа Хейц и пилот Илар, куда-то запропастились. Он думал об этом все время, пока не началось светопреставление.
Конюшня его запылала, как стог сена. Франк легко выбил дверь копытами. В коридоре была сумасшедшая давка. Обезумевшие лошади лягались и кусали друг друга, пытаясь пробиться к выходу. Ворота, сорванные с петель, валялись на земле. Франк ушел последним. Он великодушно уступал дорогу другим. И только когда в горящем здании не осталось ни одного животного, он позволил себе выскочить наружу. И вовремя: тут же затрещала одна сторона крыши и обвалилась во внутрь помещения, салютуя миллионами искр о своей безвременной кончине. Очевидно, хозяин судьбы Франка, держал ее до последней секунды. Какие-то злобные люди пытались убить его длинными острыми палками и большими широкими ножами, Но благодаря своей быстрой реакции, он легко ушел от них. Когда город превратился в груду головешек, даже Франку стало ясно, что с его хозяевами что-то случилось и нужно отправляться на их поиски, ибо второй приказ упразднился за ненадобностью.
Но сейчас этого делать не безопасно. Нужно переждать всеобщее сумасшествие. Может, скоро они успокоятся. Может быть, им было холодно и страшно в темноте, и они решили зажечь все кругом, чтобы стало тепло и светло. Все это он понимает. Он не понимает только одного: зачем при этом нужно резать друг друга? И он покинул город, который перестал быть городом, покинул дебильных его обитателей и укрылся в полисадничке брошенного, поросшего травой сельского домика, служившего некогда кому-то приютом отдохновения от трудов земледельческих, а ныне совершенно мертвого, с вывороченными дверями и выбитыми ставнями.
Незаметно наступило прохладное утро. Франк очнулся от полубредового состояния и увидел, что город все еще горит, испуская густой маслянистый дым и разнося по округе ужасные запахи паленой шерсти и горелого мяса.
Франк подумал, что самое время сейчас подкрепиться едой и погреться возле огня, но люди почему-то поступили наоборот: плотной длинной колонной покинули город. Женщины шли отдельно, привязанные друг к другу веревкой. Мужчины были вооружены и шли шумной нестройной толпой. Еще виднелись повозки, нагруженные каким-то барахлом. Голова колонны направлялась к кораблям, гордо покачивающимся на легкой волне.
Франк поднялся на ноги, выдрался из кустов и направил свои копыта туда же. Весьма разумно предположить: раз все идут в одном направлении, стало быть, и профессор с помощником будут там непременно.
* * *
Илар давно уже разорвал гнилую веревку, которой связаны были его руки и теперь просто держал их за спиной, прижимаясь к мачте. Правда, освобождение от пут стоило ему больших усилий и в кровь истертых запястий. Теперь он ждал удобного случая разорвать веревки на ногах. Днем с него не спускали глаз несколько воинов, ночью бдительность стражников не только не притупилась, но значительно повысилась в связи с начавшимися боевыми действиями. Агрессивность воинов возросла, а терпимость их к чужаку уменьшилась, его просто могли прикончить ни за что, убрать как раздражающий фактор.
Со стороны моря дул прохладный бриз. Волны с белопенными гребнями ровными рядами штурмовали песчаный берег. Шипящие их щупальца достигали положенного им предела и откатывались назад, стремясь побыстрей влиться в набегающую следом очередную атакующую волну.
Илар дрожал от холода в своем нижнем белье давно уже не свежем. Костюм с него сняли еще на берегу и ботинки тоже. Конечно, он сопротивлялся и еще как! Двоих оттащили без сознания после его ловких ударов головой и коленом, но сам он поплатился за это выбитыми передними зубами и, кажется, сломанным ребром. Во всяком случае, левый бок ужасно болел, и от резких движений бросало то в жар, то в озноб. Его били просто, без затей, без всяких там приемчиков, зато основательно и сильно. Короче, своим непродуманным сопротивлением он серьезно усугубил свое положение и значительно сузил возможности для побега.
И еще его трясло от ненависти. Но не к врагам своим, которые не ведают, что творят и вообще поступают сообразно своим правилам жизни. Ненавидел он себя. Свою непроходимую тупость и преступную беспечность, свое фанфаронство, свое мальчишество, глупость, очевидную даже ослу. Пошел выяснять отношения, петух боевой! Сдайте оружие, мадам, и следуйте за мной. Сопляк паршивый! Недоумок чертов. Что - зубы, которые можно вырастить снова, и что - ребра, которые заживут. Все это можно исправить. Но как исправить Историю? Как вернуть искривленную линию в прежнее положение?
Ведь случилось именно то, чего он боялся больше всего. По его вине была изменена Реальность, в которой он жил, из которой явился сюда. Сохранилась ли она в неизменном виде или стала другой? Стала чужой, непонятной, враждебной, может быть, где ему, Илару, не будет уже места. А может, и самого Илара Кирке скоро не станет. И очень хорошо. Поделом.
Однако есть встречная гипотеза, не менее вероятная, несмотря на свою кажущуюся нелепость: именно мое невольное вмешательство в Историю ПОРОДИЛО ту реальность, в которой я родился. При хрональном парадоксе каузальность становится с ног на голову - причинно-следственные связи меняются местами. МОЯ НЫНЕШНЯЯ ДЕЯТЕЛЬНОСТЬ ПРОИСХОДИТ ЗАДОЛГО ДО МОЕГО РОЖДЕНИЯ! Я ГОТОВЛЮ УСЛОВИЯ СВОЕГО РОЖДЕНИЯ. Я - ПОВИВАЛЬНАЯ БАБКА САМОГО СЕБЯ! Страшно сказать, но мои ПРАВИЛЬНЫЕ действия, как раз исключили бы возможность зарождения моего мира. Таким образом, мой мир - результат моего головотяпства. Абсурд!? Еще немного и мои мозги скиснут. Броситься бы сейчас на стражника, вон на того, с большим и совсем не греческим носом, с жутким шрамом на ноге, и умереть быстрой смертью как мужчине. Нет, вряд ли удастся ему умереть быстро. Он ведь невезучий. Воткнут ему в бок копье, и будет он умирать долго и мучительно.
Илар не знал, что ему вообще не дадут никакого шанса свести счеты с жизнью - ни быстро, ни медленно. Приказ Елены, переданный Одиссеем - беречь пленника, - выполнялся, хотя смысл его с течением времени становился все более абстрактным.
Постепенно ему все же удалось пересилить свое малодушие. Вспомнились слова наставника Ная, что сопротивляться обстоятельствам надо до конца, пока есть силы и никогда не сдаваться на полпути. Он очень надеялся, что с профессором все в порядке (несмотря на то, что Елене удалось добыть второй телепортатор. О том, как ей удалось справиться с профессором, он даже боялся думать), и док, очень даже возможно, его выручит. Вместе они что-нибудь придумают. И ему не придется доживать свой век в скотских, рабских условиях XIII века до новой эры.
И это еще полбеды. Настоящая беда случится, когда он попадет в так называемую ПЕТЛЮ ВРЕМЕНИ. Допустим, ему не повезет, и он скончается здесь, в этих архаических временах, задолго до своего рождения. Что же получится? А получится вот такая штука: пройдут века, и он родится снова (впрочем, почему "снова", он просто родится) доживет до двадцати пяти лет, отправится в экспедицию в прошлое, там умрет, чтобы родится, чтобы...
Такая круговерть именуется петлей времени. Жуткая ловушка, о которой "хроники" рассказывают с едва ли не священным ужасом. Ни один путешественник во времени не застрахован от подобной участи. Что-то во всем этом есть от Сизифовых мук, вы не находите? Подобно Сизифу, он будет принужден катить тяжелый камень своей судьбы к мнимой вершине, не ведая, что в один злосчастный момент обрушится вместе с ним к подножию с тем, чтобы начать все сызнова. И так будет всегда. Вечно. О! нет страшнее наказания, нет страшнее судьбы. Поэтому он должен, ДОЛЖЕН вырваться, пока клетка времени не захлопнулась.
Илар внешне спокойно смотрел на пожарище, но сердце его нестерпимо болело в груди. Еще сильнее сжалось оно, когда из павшего города стали возвращаться воины с награбленным добром и связанными невольницами. Солдаты шли усталые, оборванные, грязные, все в крови, и было не понятно: свою кровь они пролили на одежду или чужую, но все были веселы. Безмерная радость переполняла их сердца. Радость победителя. Многие тащили на веревке, как козочек, упирающихся молоденьких девочек и девушек. Но основная масса невольниц состояла из зрелых женщин. Пойманные, связанные, согнанные в колонну, шли они теперь, оглашая окрестности плачем и стенаниями по убитым мужьям своим, детям своим, и незавидной своей доле.
И тут Илар совершенно неожиданно увидел Франка. Такой крупный ишак, идущий без поклажи, когда все животные нагружены сверх меры, не мог не быть Франком. И ни одно животное не будет с такой печалью и с такой осмысленностью оглядывать окрест. Он явно кого-то искал. А кого еще может разыскивать их умница Франк, кроме как своего любимого профессора и не менее им любимого Илара.
Боже мой, холодея, подумал пилот, с профессором все-таки произошло несчастье! Но он отбросил эту мысль за пределы сознания, и сейчас же спонтанно в его голове окончательно сложился план побега. Он был таким ясным и простым, что не требовал времени для обдумывания деталей. Лишь бы Франк не подкачал. Он - главное, связующее звено в этом плане.
Илар, обмирая от боли в боку, поднялся во весь рост, насколько позволяли ему привязанные к мачте ноги, выплюнул кровавую слюну и хрипло крикнул по-американски: "Франк! Опасность! На помощь!" Стражники сначала подумали, что у странного варвара случилась истерика. Кому еще может кричать пленник, когда кругом нет ни одного его соотечественника, да и откуда бы ему или им отыскаться среди стана ахейских героев. Однако быстро выяснилось, что таковой все же нашелся, хотя и был ослом. Многие загоготали и вознамерились схватить прыткое животное, и уже им почти удалось это сделать. Только вдруг с ослом стала происходить жуткая метаморфоза.
Прямо на глазах непочтеннейщей публики шея животного стала расти и одновременно надуваться, корпус стал чуть короче, зато шея превратилась в человеческий торс с соответствующей головой, но с жуткими челюстями. Появились довольно мощные руки и сейчас же принялись крушить все, что ни попадалось по дороге. То ли Франку помешали, то ли он решил, что бежать гораздо удобнее и быстрее, имея четыре ноги и лошадиноподобный корпус, только трансформация закончилась на полпути, и перед потрясенными людьми предстал получеловек полуишак (или полулошадь, не будем обижать Франка). Короче говоря, предстало то шестиконечное чудовище, каковое в последствии назовут КЕНТАВРОМ. Кентавр Франк лягнул копытом одного особо ретивого грека, другому заехал в рыло могучим кулачищем и, вырвав у какого-то ротозея копье, резво поскакал выручать пилота.
Древком копья он ловко отбивал удары врагов. Впрочем, желающих сразиться с чудовищем нашлось немного смельчаков. Все принимали его за некое мифическое существо, связываться с которым было бы опрометчиво. Никто не хотел умирать глупой смертью после столь славной победы над троянцами.
"Держись, Илар! - прогрохотал басом кентавр. - Франк уже идет на помощь! Сейчас Франк обслужит еще парочку клиентов... и выручит Илара!"
Пилот снова закричал, но теперь уже единственно с целью спровоцировать стражника. И тот принял условия игры: оторвался от странного зрелища и, подойдя к пленнику, ударил его в лицо. Но кулак не достиг цели. Левой рукой Илар поставил блок, а правой нанес врагу быстрый и сокрушительный удар в переносицу - аж суставы пальцев хрустнули (или это хрустнула переносица?). Воин с застывшим белым лицом вяло подпрыгнул на палубной доске и полетел в полутрюмное помещение корабля, предназначенное для гребцов. Свой бронзовый кинжал он оставил в проворной руке пленника. "Ускоренный" Илар провел изъятие оружия за одну треть секунды, остальные две трети ушли на то, чтобы нагнуться и рассечь веревку на ногах. И вовремя!
"Фут-фут!" - с таким звуком два дротика воткнулись в мачту как раз туда, где только что находились его голова и грудь. Размытым пятном пленник метнулся с носовой площадки к корме судна, с которой можно было прыгнуть в воду. "Тьфу-тьфу-тьфу!" - плюнули луки быстрыми стрелами. Но умчалась со свистом в пустое пространство оперенная смерть, не найдя увертливую цель.
Внезапно Илар словно увяз в густой субстанции. Гудение басов взлетело до срывающихся на высоких тона выкриков - это тело самопроизвольно вышло из ускорения. Переутомление бессонной ночи сказалось совершенно не вовремя. На пути трое: зубы оскалены, пики наготове. Илар поднял руки к небу, пытаясь получить из пространства хоть немного энергии. Лицо его исказилось гневом, он походил сейчас на молодого скандинавского бога. Издав ужасный крик берсёрка, по мощи не уступающий самому Одину, он метнул бронзовый кинжал не целясь, просто, чтобы напугать воинов. Пущенный на удачу кинжал, тяжелой костяной ручкой угодил одному из ахейцев в межбровье. Грек упал, загородив дорогу своим товарищам. Но Илар тоже упал, наступив на что-то подвижное. Оказалось, что это был огромный абордажный багор.
Из последних сил пилот поднял его и, прежде чем потерять это свое единственное оружие, сбил с ног еще парочку противников. "Хрясь!" - одному удар пришелся в кадык, другому - по правой ключице. Оба полетели в полутрюм. Туда же полетел и треснувший багор. Но Илар уже прорвался на кормовую площадку. С виду хлипкий фальшборт выдержал резкий толчок ноги пленника, и тело его, вновь обретшее свободу, птицей взвилось над слепящим серебром воды.
Пока Илар летел вниз головой, он вентилировал легкие, глубоко-глубоко, до самых печенок-селезенок, потом задержал дыхание, и вода сомкнулась над ним. В этом жидком хрустале было теплее, чем на утреннем воздухе. Илар торпедой шел на дно в облаке мельчайших пузырей, а его обгоняли со всех сторон резвые буравчики стрел, также тянувшие за собой воздушно-пузырьковые шлейфы. Илар обычно предпочитал плавать под водой самым быстрым способом - дельфином. Но этот способ характерен энергичными волнообразными изгибами тела. А в его теперешнем положении, волнообразно изгибаться всем телом категорически противопоказано. Поэтому, давай-ка просто шевели ногами, руки вытянуты вперед, помогать ими не нужно, руки под водой только мешают. Он шел над песчаным дном, как самолет на бреющем полете, стайки пестро окрашенных рыбок шарахались от него в сторону и стремительно уходили в плотный голубовато-зеленый сумрак. Неплохо бы и ему раствориться в этом спасительном сумраке, но запас кислорода в организме быстро истощался; и уже скоро замельтешат искорки в глазах, а там: либо - вдох, либо - сдох. Но слышал он - под водой очень далеко слышно, - как ударяются о воду весла: сильно, ритмично и все ближе.
Илар вынырнул и с шумом глотнул долгожданный воздух пополам с морской водой. Кашляя и отплевываясь, пловец увидел, как справа, отсекая его от морских просторов, с намерением прижать к берегу, заходит корабль греков, шевеля многочисленными веслами, отчего напоминал гусеницу-многоножку. Но если не акцентировать внимания на веслах, то корабль больше всего походил на гигантскую рыбину. Сходство с рыбой ему придавали высоко задранная корма в виде напряженно согнутого рыбьего хвоста, который, казалось, вот-вот распрямится и ударит по воде с чудовищной силой. Носовой таран в сочетании с торчащим под углом высоким форштевнем удачно имитировали раскрытую пасть морского чудовища. Сходство с чудо-юдо-рыбой довершал огромный, нарисованный на носу судна глаз, который словно бы высматривал добычу среди волн. Но эти давящие на психику ужасы не шли в сравнение с реальной угрозой.
На высокой носовой площадке корабля, держась левой рукой за вздымающийся форштевень, стоял с поднятым копьем ахеец, похожий всем своим видом - бородатый и злой - на знаменитого жюль-верновского гарпунера Неда Ленда. Сейчас он проткнет меня, как какую-нибудь акулу, в отчаянии подумал Илар. Силы совершенно покинули его. Он с трудом держался на плаву - за "ускорение" приходилось платить. В короткой схватке он, голодный, уставший, серьезно травмированный, сжег почти все запасы энергии своего организма. Уровень сахара в крови резко понизился. Тело охватила неприятная слабость, руки дрожали. Положение исправила бы таблетка витазина с глюкозой и витамином С, но где ее взять? Нет при нем защитного костюма, в комплекте которого обязательно находилась мини-аптечка.
И тут еще совершенно некстати из глубины вод поднялась и стала быстро приближаться призрачная тень, похожая на одну из тех теней, виденных им во время прошлого купания. Конечно, где тонко там и рвется. Беда не приходит одна. Илар подготовился отразить атаку из-под воды, впрочем, ни на что уже особо не рассчитывая. Широкая спина неожиданно возникла на поверхности и очень миролюбиво подставилось под обессиленное тело пловца. Маленькие руки на теле морского чудовища поднялись и схватили спасаемого за подмышки, придерживая его, чтобы не свалился. А свалиться было от чего: чудовище резко увеличило скорость и понеслось в открытое море. Илар блаженно расслабился, лежа на спине верного друга - оборотня Франка. Полиморф сейчас имел вид большой пятнистой морской коровы. Сросшиеся задние конечности с широкими плавниками мерно вспенивали сапфировую воду, клыкастая пасть его скалилась в полуулыбке, широкие ноздри с шумом всасывали и выбрасывали воздух.
Корабль-преследователь безнадежно отстал и повернул назад. Сколько зерен, из которых в последствии проклюнутся ростки мифов, посеяли они с Франком в сознании этих людей, думал Илар, лежа на скользкой, мягкой, мерно изгибающейся спине верного товарища. И еще он подумал о том, что в длинной цепи неудач, преследовавших его, хотя бы одно-два звена оказались спасительными для него лично - это преданный Франк, оказавшийся в нужном месте, и то обстоятельство, что греки поленились снова вытаскивать на берег свои корабли. Вернее, у них не было для этого времени - тогда все спешили в город. Если бы ему пришлось прыгать с трехметровой высоты на землю, то со своим сломанным ребром он больше бы не поднялся.
- Рули к берегу, дружище, - сказал Илар, похлопав ладонью по толстому боку Франка.
По большой дуге они стали разворачиваться, держа курс на место стоянки хроноджета. Когда они вышли на берег, Илар вновь ощутил слабость. Ужасно болел бок, по краям поля зрения возникло все усиливающееся мельтешение. Тем временем Франк спешно (аж псевдо-кости трещали) трансформировался в человекоподобное существо.
- Что-то мне, брат, плохо... совсем я расклеился, - тихо сказал пилот и опустился на колени, надеясь, что накатывающая дурнота как-нибудь рассосется, если он спокойно посидит, а еще лучше - ляжет, чтобы кровь прилила к голове и таким образом сумеет избежать обморока. Конечно, это болевой шок. Нужен покой...
* * *
- ...немного осталось, и все будет хорошо, - гудел где-то в поднебесье бас Франка, и его специфический запах неистово проникал в ноздри Илара.
Пилот открыл глаза и увидел, что носом упирается в упругую грудную мышцу, кожа полиморфа была влажной и холодной. Илар понял, что гомункулус несет его на своих мощных руках, как маленького ребенка, и ему стало неловко и стыдно. Он протестующе пошевелился, и сразу же его пронзила острая боль в боку.
- Илар не должен брыкаться, - прогудел кадавр. - Франк донесет его до дому. Илар был белый-белый, как снег. И лежал как мертвый. Но Франк догадался, что Илар еще не до конца умер и...
- Шпафибо, Франк, - отозвался пилот, еле шевеля разбитыми вспухшими губами, и осторожным движением руки вытер с лица холодный обморочный пот. - Я тфой довжник...
И вдруг глубокое синее небо, которое он отрешенно созерцал, резко сменилось хорошо знакомыми потолочными панелями тамбура со скрытыми светильниками, погрузочными манипуляторами, крепежными лентами с карабинами, панелями приборов - это окружил больного со всех сторон до мелочей привычный и родной интерьер хроноджета. Илар увидел в необычном ракурсе встревоженное, виноватое лицо Елены и не сразу признал ее. Гибкая фигурка, видимая до пояса, боком-боком возле стены поплыла рядом с ним. Все это шествие влетело в медотсек, где встретил их довольно бодро себя чувствующий профессор Фердинанд Хейц.
- Папа Хейц! - заорал гомункулус.
Бедняга Франк от радости лицезреть хозяина едва не уронил Илара и только врожденное чувство долга помогло ему донести свою ношу до места назначения. Пилота взгромоздили на "прокрустово ложе", где умные автоматы проводили осмотр пациента, ставили диагноз, удаляли все лишнее и вставляли недостающее. Короче говоря - лечили.
Боже, как они отделали тебя, подлецы, - искренне огорчилась Елена, погладила пилота по лбу и отошла в угол, смущенная явным нежеланием пострадавшего принимать лицемерные ласки предательницы.
- Шдрафшуйте, профешшор... - прошамкал Илар, чувствуя, как сознание медленно погружается в болото наркоза.
- Приветствую тебя, о шепелявый мой воин! Вы приобрели прекрасный польский акцент... Ну что ж, друзья... по каторге, - жизнелюбиво сказал профессор, - вот мы и собрались все вместе. Давайте-ка выпьем чего-нибудь покрепче и выкурим трубку мира.. С нашей стороны было бы опрометчиво сыграть в ящик на пороге славы, не окончив описания собранного нами старинного obiets d'art? Не так ли, Франк?.. Ха-ха... юмор висельника.
- Боюсь, дорогой профессор, что я опять огорчу вашу милую компанию, - сказала Елена, поставив изящную руку на столь же изящное бедро.
Одетая в корабельную черную униформу с серебряными галунами, она выглядела чертовски эффектно. Ни дать ни взять - голливудская блондинка, суперзвезда, героиня звездного боевика.
- Через час или два мы стартуем, - твердым голосом произнесла она, и чтобы все окончательно уяснили, кто теперь здесь командует, недвусмысленно поправила ремень, который оттягивался кобурой с тяжелым "скорп-файером". - По дороге я высажу вас вблизи какого-нибудь Опорного пункта, а сама отправлюсь дальше... Впрочем, вас это уже не должно интересовать.
- Вы хотите сказать, милая барышня, - галантно вскинув голову, сказал Фердинанд фон Хейц, - что в случае неподчинения вашим приказам, прибегните к оружию, будете стрелять в людей, в нас то есть? Но позвольте, как же вы сможете совершить убийство? Ведь не станете же вы уподобляться дикарю. Насколько я понял, вы цивилизованный человек... наконец - христианка... Или вы не верите в Бога?
Елена прижалась спиной к стене и произнесла, бледнея:
- Ваш Бог умер, когда создали "Иллюзорий", а вместе с ним и проповеди о морали. Поэтому я создала СВОЮ мораль.
- Любопытно бы узнать, каков ее главный постулат?
- Все морально, что полезно мне.
- Знакомая формулировочка... ничего нового в этом нет. И все же я не верю в ваше злодейство. На самом деле - вы лучше, чем пытаетесь казаться.
- Может быть и так, но не советую вам испытывать мои добродетели... Впрочем, не волнуйтесь, меры воздействия, на крайний случай, я предприму ЦИВИЛИЗОВАННЫЕ, - язвительно передразнила она Хейца и показала правую руку, которую до этого старалась держать за спиной. В руке у нее была зажата черная трубка нейрошокера.
- Что ж, nolens volens, но придется подчиниться, как говорится, грубой силе, - сказал профессор хрупкой женщине, гордо вскинул голову, как бы отбрасывая назад несуществующие волосы, и отправился к себе в каюту, фальшиво насвистывая выходной марш тореадора из оперы "Кармен". Следом за ним, понурив голову и шаркая босыми косолапыми ногами, поплелся его верный гомункулус Франк.
Елена осталась недовольной собой. Она хотела ответить, как подобает истинной героине ею созданной драмы: низким голосом, лаконично, умно, как Ральф Брукман в триллере "Обделенные счастьем". Но получилось по-бабьи длинно, банально, картинно, словно в мыльной опере самого низкого пошиба.
И тут она отчетливо поняла, что ее недовольство собой имеет гораздо более глубокие корни. Она вступила в открытый конфликт с законом, и вся ее теперешняя фронда была лишь маской, чтобы скрыть свой страх. Теперь она знала точно: жить ей осталось недолго. Террористов во времени карают безжалостно. Конечно, разумнее всего - сдаться, но это было совершено против ее характера. Она вытерла слезы и прошла в навигационный отсек.
За два часа профессор рассортировал и надежно укрепил свою благоприобретенную троянскую утварь, после чего занял место возле Елены.
- Учтите, барышня, что я крайне плохо знаком с навигацией в N-мерном пространстве-времени, - предупредил он угонщицу, подстраивая противоперегрузочную пневмо-сбрую под свою сухощавую фигуру. - Так, знаете ли, только необходимые азы...
Хейц неуверенно принялся щелкать тумблерами и разного рода переключателями как одиночными, так и целыми блоками, запуская энергетические системы корабля. Потом включил бортовой компьютер и взялся с его помощью за составление новой программы полета, куда входили такие сложные компоненты как орбитальный маневр и вход в "Геделиану", точное число витков во времени и выход на орбиту Земли уже в другом временном отрезке. Программа шла туго, профессор яростно скреб ногтями небритые щеки и ругался по-немецки. Елена, собирая в памяти осколки знаний из курса предполетной подготовки, как могла, помогала Хейцу. Правда, толку от этого было чуть: теорию туннельных переходов она проходила через пень-колоду. Профессор пыхтел как паровоз, но программа не желала запускаться.
- Да ну ее к черту! - вскричал в сердцах Хейц. - давайте полетим по штатной программе...
- Нет, - заупрямилась Елена. - Иначе я за себя не ручаюсь...
- О женщины, порождение ехидны! Простите, это не я сказал, а кто-то из великих. Хорошо. Но почему же не сходятся у нас концы с концами? Ох уж эта узкая специализация! Здесь я профан. То ли дело во времена Аристотеля...
- Вводить... функцию Паупельбама... - тихо произнес пилот со своего ложа.
- Функция Паупельбама?..
- Он бредит, - сказала Елена. - Не обращайте внимания.
- Он бредит, но рассуждает здраво, - оживился профессор. - Все правильно: я старый осел! Теперь все сходится. Спасибо, мой мальчик!
Наконец компьютер "просек", что от него требуют тупые сапиенсы, и дело пошло на лад. И тут вдруг профессор вспомнил о телепортаторах и схватился за сердце. Mein Gott! Целых два аппарата! Замдиректора Института по АХЧ Линда Камински за них снимет с него скальп. Ну да ладно, потерявши голову, по волосам не плачут.
Хейц с пульта немедленно дал радиосигнал на самоликвидацию телепортаторов. Сейчас в лагере победителей, готовящихся к отбытию на родину, начнется переполох, когда тщательно оберегаемые "машины богов", вдруг полыхнут огнем и, рассыпая разноцветные искры, превратятся в спекшиеся металлические болванки, годные разве что для переплавки во что-то более подходящее этой эпохе.
- Если вы готовы, моя тщеславная леди, то помашите платочком вашим камрадам - мы отчаливаем от этих негостеприимных берегов, - предупредил свою спутницу Хейц и стал нажимать кнопки, двигать рычаги, поворачивать рукоятки, сверяя свои действия с инструкцией. Загорелись глазки индикаторов, качнулись стрелки, защелкали реле. Корабль ожил. Засветились экраны локаторов. Запел, набирая сумасшедшие обороты супермаховик, и когда его звук перешел в запредельные высоты, сухонькая лапка профессора, покрытая пятнами старческой пигментации, робко потянула рычаг тяги. Маршевый двигатель не отреагировал. Хейц в панике рванул рычаг до упора - никакого результата.
- В чем дело, черт побери?! - вскричал профессор, трясущимися руками нацепил на нос пенсне и уткнулся в бортовую инструкцию.
- А вы включили гасители инерции? - осведомилась Елена, - и эту... антиэнтропийную защиту?
- О, дьявол! Danke schon, мадам, - облегченно выдохнул профессор и врубил соответствующие системы.
Корабль, не дожидаясь развертки защитных полей в полную конфигурацию, свечкой взвился в синее небо. Профессор едва не проглотил слетевшие с носа стекляшки.
* * *
Илар с недельку провалялся в стационаре ЦИТИ. Его сломанные ребра (целых два!) зажили, и завтра он предстанет пред грозными очами Комиссии по Расследованию Темпоральных Происшествий. Потом, очевидно, его вызовут в Вашингтон в Бюро Охраны Времени... короче, веселенькая жизнь предстоит.
Он лежал на койке, смотрел ТV-новости и осторожно грыз яблоко, пробуя на крепость новые зубы. Десны его слегка распухли и сильно чесались - вживленные зубы укоренялись. Вдруг передали следующее: "Сегодня агентами Бюро Охраны Времени был перехвачен хроноджет типа "Аврора S-P", бортовой номер gdc-217, угнанный ранее террористкой Еленой Смирнофф - американкой русского происхождения. Специальная смешанная комиссия БОВ - Вашингтон - и Центрального Института Темпоральных Исследований - Нью-Йорк - ведет расследование инцидента. Мотивы преступления уточняются. Одна из версий предполагает, что угонщица была связана с движением "Истинные Сыны Земли". Возможно, эта группа крайне опасных радикалов намеревалась использовать машину времени для своих, далеко идущих политических целей. Однако, повторим, это лишь одно из предположений, а пока известно только, что при задержании террористка оказала активное сопротивление и погибла..."
Илар все сжимал и сжимал кулаки, яблоко хрустнуло, сок побежал между пальцами, одеревеневшими от напряжения.
"Ну, кому и что ты этим доказала?" - подумал он, ложась на бок и подтягивая ноги к подбородку.
За окном по раскаленным крышам небоскребов гуляли марева, внизу гудел человеческий муравейник. А ему было холодно и одиноко. Тогда он вытащил из-под подушки большую рогатую раковину, добытую им собственноручно из толщи вод и глубины веков, прижал ее к уху и стал слушать, как шумит древнее Эгейское море.
Глава 13
(Содержание главы адаптировано для восприятие человеком)
Советник был весьма удивлен, когда новый Куратор самолично заявился к нему в апартамент, а не связался по сквару или не вызвал к себе в Резиденцию. "Строит из себя популиста, - подумал Советник. - Но нас не проведешь: хочет застать врасплох, лично убедиться, чем мы тут занимаемся".
- Ну что ж, Советник, - сказал новый Куратор, ревниво оглядев обиталище своего подчиненного, - мы внимательно ознакомились с вашими отчетами и остались ими весьма довольны. Вашей службой проделана колоссальная работа, значение которой трудно переоценить. А эта ваша идея с деревянной лошадью - просто блеск первой звездной величины. В штаб-квартире Галактического командования АШТАР весьма вами довольны.
- Благодарю, досточтимый Куратор, - ответил Советник, сделав верхней конечностью формальный жест вежливости и почтения. - Кофе? Рекомендую - одно из чудес этой варварской планеты.
- Пожалуй... - соизволил Куратор, сворачивая длинный язык трубочкой и опуская его в чашку. - Хлюп-хлюп... О! Да это просто какое-то чудо! Хлюп-хлюп... ва-а! Великолепно!.. Вак-вак-вак... Послушайте, Советник, мы, безусловно, понимаем насущную необходимость ликвидации человеческой единицы по имени... как бишь его?..
- Астианакс, сын Гектора и Андромахи...
- Вот-вот... его... Как вы, однако, легко запоминаете их личные имена... Но скажите нам, ради Великой Матери, к чему было прибегать к столь экстраординарному и весьма ненадежному способу? Не проще ли было ликвидировать этого Атс... Аст...
- Астианакса, досточтимый Куратор.
- Да-да его... убрать простыми средствами. Ну, скажем, вирусная инфекция или еще что-нибудь в этом роде... Незаметно убрать одного, вместо того, чтобы с ним за компанию отправить к праматерям такую уйму народу, по сути - целый город! Вы загубили массу жизненных линий! Вы уверены, что среди них не было перспективных, полезных нашему Дому?
- Видите ли... - задумчиво произнес Советник, осторожно опуская на низкий столик из полированного черного камня кофейную чашку тончайшего китайского фарфора времен никогда не существовавшей династии Дзинь.
Советник покинул ложе, скакнул к панорамному окну и окинул взором глубины океана. Лицезрение этой величественной картины доставляло ему экстатическое удовольствие.
Многочисленные круглые окна подводных домов сияли огнями. Прожектора освещали дно белым светом так ярко, что казалось, будто в царство вечной ночи чудесным образом перенесли кусочек солнечного дня. В этом жидком серебре в разных направлениях двигались многочисленные аппараты. А меж ними сновали стайки лонгов*, подданных Великой Матери, которая отправила своих сынов на освоение этого дикого, но весьма привлекательного мира.
[* Лонги - самоназвание разумных амфибий с планеты КваЛонг, прозванных землянами "кваками" за их схожесть с известными земноводными и за соответствующе издаваемые звуки.]
Чтобы не оскорбить Куратора невниманием, Советнику пришлось вернуться на свое ложе. Устраиваясь поудобнее, он продолжал размышлять.
Ну что можно было ответить этому туповатому чинуше, который понятия не имеет о красивой комбинации, который привык к унылому шаблону, иссушающему ум утилитаризму. Нет, серая масса никогда не поймет истинного художника.
Примерно так думал Советник, пустив эти мысли по третьему уровню сознания, прикрывшись двумя другими потоками ассоциаций лояльного, патриотического содержания. Подобные трюки обычно не под силу рядовому гражданину Дома Лонга. На такое способны лишь высшие иерархи резидентуры, специально тренированные к автономному мышлению. Вряд ли ментальные возможности Куратора столь велики, чтобы он мог пробиться дальше второго слоя... И все же полной уверенности в этом нет...
У Советника от волнения зачесалась одна из перепонок между пальцами. Длинным острым когтем, покрытым черным лаком, он поскреб ее и квакнул, как можно более ровным тоном:
- Видите ли, когда любишь свою работу, стараешься её выполнять не формально, а так, чтобы бы еще и получить удовольствие... Точнее, удовлетворение. Ну, применили бы мы какую-нибудь бактерию... Но ведь бактерия еще большая дура, чем пуля.
Советник опять посмотрел в сторону окна-иллюминатора и продолжил:
Конечно, можно создать штамм возбудителя смертельной болезни, который поражал бы исключительно Астианаксов Великих, но это слишком долго, дорого и хлопотно, а, главное, скучно. Зато как эстетически прекрасна многоходовая комбинация!..
- Мы этого не понимаем, Советник, - пробулькал Куратор, смакуя кофе.
- Еще бы... то есть, я хочу сказать, что понять это довольно трудно, но возможно, если постараться. Касательно же судеб простых людей, взятых в массе, то, я полагаю, мы несколько преувеличиваем роль масс в Истории и, соответственно, приуменьшаем значение выдающейся личности. Многие даже не представляют, насколько они мало значат для генеральной исторической линии развития. Зато трудно переоценить, как вы любите выражаться, воздействие на эту линию таких людей, как: Александр Македонский, Кир, Цезарь, Аттила, Петр I, Наполеон, Линкольн, Ленин, Сталин, Гитлер, Рузвельт, Трумэн, Алла Пугачева и ряд других государственных и общественных деятелей, не говоря уже об Астианаксе Троянском. Все примеры, досточтимый Куратор, я привожу из истории этой планеты. - Советник потрогал бородавку на обонятельном выступе и переменил позу. - Разумеется, не стоит полностью игнорировать роль пешек, но все же, согласитесь, игру делают фигуры. Но даже и среди фигур не часто попадаются Ключевые фигуры.
Не родись, к примеру, Попов или Маркони, радио все равно бы изобрели. Такие изменения Истории называются закономерными. Они легко предсказуемы и управляемы. Закономерным так же являются и многие общественно-политические движения, но уже с меньшей степенью вероятности могут быть предсказаны последствия их воздействия на ход событий. То есть самое движение может быть закономерным, но результаты его воздействия на общество и Реальность будут существенно разниться. Потому что невозможно предсказать такой эфемерный показатель, как душевные качества личности. К примеру, худосочный фашизм в Италии, возглавляемый тучным Дуче, по своему воздействию на Историю даже близко не может быть поставлен с аналогичным движением в Германии. Когда Гитлер стал изменять Реальность, мир содрогнулся от ужаса.
Советник от возбуждения подпрыгнул чуть ли не до потолка и шмякнулся на пол. Покрутил бородавку, продолжил:
- Итак, волюнтаризм крупной личности - это тот загадочный феномен, с которым мы столкнулись на этой вроде бы заштатной планете и который в основном изучает наш Институт эвентуальной истории. Специалисты пришли к выводу, что существенное влияние на ход истории данной планеты оказывает не технический прогресс, как, к примеру, на Осгейде или пророческие озарения вахов на Манепупе, или как у нас - согласно Мудрому Плану нашей Великой Матери, - а деятельность крупной ЛИЧНОСТИ, спонтанно появляющейся и одержимой идеей фикс. Это тот стрелочник, что переводит локомотив Истории на другие рельсы, то есть - кардинально изменяет Реальность.
- Таким-то стрелочником, насколько мы понимаем, и был этот... ква-а-ак его... этот малый из Трои? - отозвался Куратор, все еще спотыкаясь при употреблении личных имен аборигенов.
- Абсолютно точный вывод, уважаемый Куратор, - с некоторой долей подхалимажа, проквакал Советник. - Вы удивительно прозорливы... Такое же заключение сделали наши специалисты, вплотную познакомившись с историей Земли, после того как ее обнаружили корабли глубинной разведки.
От похвалы Советника у Куратора самопроизвольно надулись заушные пузыри непристойно алым цветом. Советник сделал вид, что ничего не замечает, прочистил глотку ораторским кваком и продолжил:
- Поскольку вы, уважаемый Куратор, здесь лицо новое, я счел своим долгом ознакомить вас с некоторыми аспектами исторического развития Земли, как в измененном варианте, так и в первоначальном. С этой целью я подготовил небольшой по объему блок информации, который я осмелился присовокупить к своим отчетам и которые, надеюсь, вы уже просмотрели...
- Да, мы просмотрели... В ближайшее время просмотрим еще раз... ква-а-а-а... Вы правы, наше недавнее назначение на эту планету не позволяет нам еще в полной мере охватить все аспекты ее метаистории... этого грандиозного здания... ква-а... умелыми зодчими ква-а-аторого... мы являемся...
Куратор слегка запутался, потому что еще не совсем привык мыслить автономно, да и скудные эти мысли его всецело витали в милых сердцу местах прежних назначений. Ах, Брутан! Ах, Астазия! Увидим ли мы еще когда-нибудь ваши теплые курортные аква-ква-тории... Как там писал Великий Кваакс в своем программном фигурностишье?.. "Нас кваксом встречают аквадома... С аквадрома - прямо к тебе... Ласкаю ластою твою... твои... твоё... "
Нет, лучше раннее, классическое:
Аквароматы родного болота,
Милей всех сокровищниц мира.
Отворяй же скорее ворота,
Уж звучит наша звонкая вира...
Ква-ак, Аква-к!
Эх! - Узкая щель его ротового отверстия безвольно изломалась, и, чтобы взбодрить себя, он отхлебнул остатки черного напитка землян и нашел его восхитительным даже в холодном виде. Приободрившись, Куратор попросил:
- Не могли бы вы, Советник, кратко, в двух кваках, более подробно обосновать мотивы, которыми вы с прежним Куратором руководствовались, выдавая санкцию на проведение столь рискованной операции. Разъясните нам, так ли уж был неугоден нашей Великой Державе ничтожный младенец из ничтожного городка, ничтожной планетки?
"Не читал он моих отчетов, этот щеголь, - на защищенном уровне уныло подумал Советник. - Вот же тупорылый личиночник, не знает ни квака, а будет руководить... Ох, уж эти начальники!" - Вслух же он проквакал следующее:
- Боюсь, дорогой Куратор, что ни в двух, ни даже в четырех кваках столь сложную тему изложить не удастся. Начинать придется издалека, от самых яиц Леды, как говорили древние греки.
- А вы не бойтесь, Советник, излагайте. Нас не напугать дамой с яйцами.
- Досточтимый соратник, тут имеются в виду несколько другие яйца... а впрочем... Ну, хорошо... Только лучше это сделать в моем бассейне. Сегодня я уже полдня провел на воздухе, чертовски много работы, да и у вас, Куратор, полагаю, ее было не меньше, нам положительно нужно немного расслабиться.
- С величайшим удовольствием. Признаться, здешняя гравитация так утомляет... А у вас прекрасный бассейн. Скажите, чем это он облицован, никогда не видел подобного материала - гладкий, нежный, прохладный, да к тому же разнообразной расцветки.
- Это мрамор, уважаемый Куратор, один из местных природных материалов.
- Великолепно, вак-вак-вак, мы обязательно закажем такую же облицовку бассейна в наших апартаментах... Да, теперь мы убеждаемся воочию, насколько сказочно богата эта наша колония. Здесь мы можем позволить себе даже бассейны. А у нас на родине, если вы не забыли, Советник, была всего лишь крохотная квакузи. В нее даже с головой не нырнешь. А тут этакие просторы! Ква-а-ак!
Всколыхнув ярко-зеленую культурную ряску, они бултыхнулись в тщательно обеззараженную, насыщенную кислородом воду и улеглись на мягком, профильтрованном илистом грунте.
- В том-то и дело, - пробулькал Советник, - что этот, как вы выразились, младенец, стал камнем преткновения между нашей Метрополией и сей прекрасной колонией. Однако - по ранжиру.
Ква-ак вы знаете, один из наших звездных кораблей Дальней Разведки случайно обнаружил в глубоком космосе некий примитивный аппарат, принадлежащий доселе не известной нам галактической расе. Они называют себя землянами, то есть сухопутными обитателями, если перевести дословно. Поначалу мы без особого энтузиазма отнеслись к находке - межзвездному зонду с именем "Вояджер". Нас, амфибийную расу, мало интересуют сухопутные миры. Отсутствие больших водоемов делает их неперспективными для колонизации. Ква-ак-ого же было наше удивление, когда, расшифровав примитивные носители информации, обнаруженные на борту аппарата, мы узнали, что так называемая планета Земля на две трети состоит из воды. Правильнее было бы назвать ее Океаном. Реставрированные изображения донесли до наших глаз невиданной широты водные просторы... Голубой каплей жизни сверкала эта дивная планета в холодном безводном космосе!.. Ква-ак аква! Прошу прощения за невольную патетику, далее излагать буду сухо, по-деловому.
Эти земляне были столь любезны и гостеприимны, что записали кое-какие статистические данные о своей планете и указали ее галактические координаты относительно 14 известных пульсаров. Имея в лапах столь исчерпывающую информацию, мы легко отыскали их Дом.
Советник перевернулся на другой бок и продолжил:
- Квак мы и предполагали, разведчики узрели печальную картину. Солнечная система уже давно закончила свой цикл, а планета Земля представляла собой каменисто-песчаную пустыню без капли воды.
Но - хвала Великой Матери! - наш народ способен поворачивать время вспять. Предвидя, что придется перебрасывать в Прошлое огромные массы груза и колонистов, мы соорудили на орбите Земли "Вакуму", которую земляне позже назовут "Геделианой", по имени своего ученого, который предвидел подобный способ перемещения во времени - по средствам гигантской гравитационной карусели.
- Ква-а-а! Квак же, квак же, я помню! Это была поистине Стройка Века! - восквакнул Куратор, содрогаясь в патриотическом экстазе. - Еще одна великая победа нашего народа.
- Ква-ква! - согласился Советник. - Это грандиозное сооружение до сих пор не утратило своего значения. Несмотря на то, что морально устарело, но и теперь, когда появились автономные хроноджеты с супергравитационными маховиками, пилоты часто пользуются "Вакумой" для перемещения во Времени, с целью экономии энергетических ресурсов машин и, квакнем прямо, - для большей безопасности.
- Квак это верно, - поддержал Куратор. - Умели раньше строить...
- В самом деле, за все время эксплуатации "Вакуумы" не было ни одной хронокатастрофы, чего не скажешь об автономных аппаратах. Не считая мелких аварий, чего стоит только одна такая катастрофа, как "Тунгусский метеорит". Как правило, это происходит по вине пилотов. Такие устоят Содом и Гоморру, что на века прогремят...
- Что ни квакайте, а с этими туземцами большие проблемы, - пробулькал новый Куратор. - По нашему мнению, прежняя Колониальная администрация проводила слишком либеральную политику...
- Досточтимому Куратору известен главный постулат нашей внешней политики, - перебил Куратора Советник. - Наше колониальное кредо гласит: изменяй и властвуй. Вместе с тем, Совет Добронравия, соблюдая принципы Вселенской Хартии, не одобряет прямого вмешательства. Мы вынуждены действовать опосредованно, через местных жителей.
Советник нервно облизал бородавку длинным языком.
- Чтобы не стать объектами критики со стороны Звездного Канхала, нам приходится, соблюдая, разумеется, всевозможные меры предосторожности, допускать землян, куда нам бы не хотелось их допускать...
- Так что там произошло с нашим троянским парнем? - нетерпеливо квакнул Куратор, а про себя подумал, что Советник не слишком хорошо воспитан, прерывает старших по званию и вообще...
По прибытии к новому месту службы, Куратор прежде всего ознакомился с досье на этого выскочку из провинциального болота. Окончил университет в Акватии. Потом - Всезвездную Академию ДЖУГО. Стажировался на Квалсе... Наверное, в ДЖУГО он и заразился дерзким своемыслием - эти змеевилы так коварны... Впрочем, как отмечено в том же досье, он проявлял строптивость, еще будучи головастиком...
Советник меж тем квакал:
- После того, как мы учредили Опорные Пункты времени и допустили землян к непосредственному изучению собственной истории...
- Очень плохая идея, - квакнул Куратор.
- Согласен, - булькнул Советник. - Но что поделаешь. Закон Доступности мы игнорировать не можем... К тому же все шло хорошо - и вдруг произошло сильнейшее Изменение Реальности. Прежняя Ветвь, где земляне были технически развитой расой, умевшей запускать в космос исследовательские аппараты, один из которых оказал нам неоценимую услугу... Так вот, эта Ветвь исчезла. Об этом сообщили Независимые Наблюдатели.
- Это кто такие?
- Специальная космическая служба. Она располагается на высокой орбите, вне предела Квалка - эффекта Изменения.
- Тут мы не совсем понимаем...
- Единого времени нет, уважаемый Советник. - Время локально. Для каждого космического объекта - свое время. И скорость движения времени зависит от скорости объекта. Чем больше скорость объекта, тем медленнее течет время. Это так же верно и для космических аппаратов, двигающихся со субсветовыми скоростями.
- Ну, этот древний парадокс мы знаем.
- То же самое верно и для планет. У Земли свое время, у Марса свое, у Юпитера свое и так далее. Подобная локальность времени, собственно, и позволяет проводить Изменения в пределах отдельно взятой планеты. С тем, чтобы эти Изменения не затронули Вселенную в целом. Этот-то предел и называется "Пределом Квалка". Независимые наблюдатели потому и независимы, что их не затрагивает Изменение. Ибо только они и помнят Предыдущую Ветвь. Тогда как все, кто находился внутри зоны, становятся жертвами Изменения.
- Ближе к воде, Советник, мы отвлеклись.
- Ква! Прошу снисхождения. Ква. Наши эксперты и аналитики-эвентуалисты пришли к выводу, что Изменение произошло по вине землянина, одного из сотрудников Бюро...
- Он наказан?
- Направлен в ссылку, но не уволен. Это хороший кадр. Ему просто не повезло...
Куратор в сомнении булькнул, но не квакнул ни одного замечания. Советник продолжил:
- В измененной реальности наши подопечные жили в ужасающей нищете и убожестве. Одним кваком, никакой цивилизации, одна культура.
- Квакда мы слышим слово культура, мы хватаемся за бластер, так кажется, квакают?
- Верно. Ква! Нужно было срочно спасать ситуацию. Возвращать землянам цивилизацию, пока недруги из Совета по Опеке не пронюхали о нашей оплошности и не отозвали лицензию.
- Это все интриги змеевилов. Мы ли не печемся о благе клиентов!
- Воистину квак!
- Ква-ква-ква. Именно из-за этого прежний Куратор подал в отставку?
- Ква! Именно так, не дожидаясь, пока дисциплинарный комитет Президиума начнет рассматривать его дело.
- Стало быть, именно его головотяпству я обязан своим назначением сюда... Ква, ква и еще раз ква!.. Прошу прощения за крепкий квак... Продолжайте, Советник.
- Итак, мы проверили Новую ветвь и выяснили, что в одном из моментов времени некая страна под названием Греция, вернее, все её население было истреблено неким завоевателем, а именно - Астианаксом Троянским.
- Ква! Тем самым Аст...?
- Именно. Если квакать строго по делу, то суть в следующем...
История Земли не знала более обожествляемой фигуры, чем Астианакс Троянский, Астианакс Мститель, уничтоживший целый народ ради святой мести.
После того, как ГРЕКИ УШЛИ, ТАК И НЕ ВЗЯВ ТРОЮ, повзрослевший Астианакс собрал огромное войско и отправился в ответный поход, чтобы отмстить грекам за убитого отца. (Конечно, все было не так просто. Подробнее прочтете в "Жизнеописании".)
В исходном варианте Истории, назовем его "Ветвь-1", Троянский мститель не смог полностью реализовать свой план поголовного истребления греков. Выиграв по началу несколько сражений, он бесславно погиб при осаде Афин. Оставшиеся без предводителя войска его были разбиты и рассеяны. Греко-троянская война закончилась победой греческого союза городов.
Так было. Но пришли мы, Лонги, и уже уместно квакать о "Ветви-2". Потом мы потеряли прибор, и его утеря стала причиной того, что Астианакс приобрел физическую неуязвимость Ахилла...
- Кто такой?
- Сейчас это неважно. А важно то, что в "Ветви-2" Астианакс достиг своей цели. Стер с лица земли Грецию и всяческую память о ней.
Семьдесят лет восседал он на троне Великой Империи, созданной его железной рукой. И все эти годы поклонения ему превратили Мстителя во внушающее благоговение существо колоссального величия и силы. Обожествление Мстителя началось еще при его жизни. Когда он, вслед за Египтом, Вавилоном, частью Китая, покорил Индию, тамошние жрецы - брахманы - слишком поспешно назвали его воплощением бога Шивы (Бог-воитель в религии древней Индии). Астианаксу это понравилось, и он стал требовать себе почестей, достойных божества не только от покоренных народов, но и от своих ближайших соратников. После смерти Астианакса Троянского тело его было забальзамировано жрецами, специально вызванными из Египта, - и похоронено в мраморном саркофаге с прозрачной крышкой, изготовленной из цельного куска хрусталя. В отличие от мумий фараонов, которых прятали от посторонних глаз в тайных комнатах пирамид, в Индии тело Астианакса, напротив, было доступно всем, кто имел желание лицезреть святые мощи. Саркофаг поместили в специальное помещение внутри гигантского обелиска, превосходящего по высоте известную пирамиду Хеопса.
Именно открытый доступ к останкам, а не забвение фараонов, и послужило возникновению культа нового типа - культа Мстителя, который не тускнел с годами, а только мощнее разгорался.
Со всех концов земли стекались паломники в столицу империи - Астианаксию, которая находилась в сердце Индии. Почти сразу же стали возникать секты, поклоняющиеся Мстителю. Постепенно сложилось учение о боге, сошедшем на Землю в образе человека, великого царя царей, который судит и карает неверных. Так оформился культ Астианакса Троянского, религия священного Мщения, ставшая знаменем для всего Востока.
Многонациональная Империя, основанная Астианаксом, просуществовала 800 лет, после чего постепенно стала распадаться, продолжая, впрочем, оказывать сильное влияние на соседние народы. Когда возвысилось Парфянское царство, персы, не встречая греческого тормоза, захватили Апенинский полуостров, раздавили в зародыше хрупкую культуру этрусков, отчего Римская империи так и не возникла, проникли далеко в Европу и тысячу лет правили многими народами. Персы очень долго воевали с Карфагеном, пока не установился баланс сил. Мрачная, алчная культура Карфагена и изнеженная Персидская Держава дошли до пика своего разложения, когда на мировую сцены вышли арабы, где культ Астианакса был особенно силен. Пришедшие из Аравии воинственные племена, покорили весь Ближний Восток, Средиземноморье, остававшуюся варварской часть Европы и создали Мировую Арабскую Империю.
- Таким образом, - закруглился Советник, - целью операция "Троянский конь" было изъятие Астианакса из Реальности, чтобы вернуть ситуацию к исходному варианту... Может, вернемся к столу, уважаемый Куратор?
- Охотно.
Вынырнув из бассейна, они возлегли на мягкие антигравитационные ложа. Советник, подперев голову одной из верхних конечностей на манер землян, закончил кваканье:
- Вот так, соратник Куратор. И все это при минимальном, - Советник показал на кончик ногтя, - воздействии на Континуум. Спасенная нами Греция была, оказывается, праматерью технического прогресса и форпостом цивилизации. Греческие социальные и политические учреждения, греческая техника, искусство и архитектура, религия и мифология, философские системы, литература оказали огромное, и во многом решающее, влияние на культуру италиков. А от них - на всю Европейскую культуру. Результаты не замедлили сказаться. В Англии произошла Техническая революция, и Европейская цивилизация опять стала доминировать на планете, что в конечном счете привело к отправке в космос "Вояджера" - автоматического земного посланника.
Советник при помощи мыслекинеза доверительно придвинулся вместе с ложем к Куратору, словно опасаясь, что их могут подслушать, и пояснил:
- Надеюсь, вы меня понимаете, что я говорю об Англии в контексте восстановленной ветви истории. Которую можно назвать "Ветвь-3"...
- Позвольте, почему же "три"? Тут муть квакая-то.
- Потому что Ветвь хоть и считается восстановленной, но самое наше присутствие делает её другой...
- Ква-а! Теперь прозрачно.
- Ну вот, а в предыдущем, 2-м, варианте этот остров представлял собой жалкое зрелище нищеты и рабства. Как, впрочем, и другие земли, где господствовала Великая Арабская Держава. Нострадамус в своих знаменитых пророчествах именно ее имел в виду, когда писал об альтернативной истории цивилизации, где владычествовали мусульмане. Он как великий провидец, в совершенно нам непонятном мистическом экстазе, узрел обе ветви развития человечества, но объяснить эти видения, по видимому, не мог даже самому себе... Хотя... как знать, возможно, он постиг непостижимое для всех и выразил это понимание в первых же строках своих катренов. Пророчества начинаются так: "Из множества Ветвей он выбирает ту, что станет жезлом". Уже одно то, что слово "Ветвь" он пишет с большой буквы, говорит о многом... А под жезлом надо понимать Твердость, то есть Актуальность и Главенство. По-видимому, никто из землян так и не понял истинного значения этих слов. Пока во всяком случае...
- Как бы Галактический Конгресс Спокойствия не прищемил нам за это хвост. А нельзя ли изъять этот опасный, как вы его называете, "катрен", дезавуирующий нашу деятельность на Земле?
- Полагаю, что это излишне. А что касается операции "Троянский конь"... - в случае, если контролеры из Звездной Инспекции сунутся проверять законность акции, - всю ответственность мы переложим на землян. Даром что ли мы допускаем их к технологиям МВ.
- На тех трех ослов?
- Профессор далеко не осел, неординарно мыслящий, умница. Социально опасен, не спорю, но все равно сплясал под нашу дудку.
- Что означает "сплясал под... дудку?"
- Это местный идиоматический оборот...
- Понятно... - Куратор попытался представить, как профессор пляшет под варварский инструмент, и не смог.
- С парнем вообще не было хлопот. Романтик, но совершенно не опасен. Конформист. С девочкой пришлось повозиться, чтобы ее ущемленное тщеславие направить в нужное русло.
- Ква-а-а! - просиял Куратор. - Теперь нам понятен принцип подбора людей для этой экспедиции. А то по началу вызывало недоумение странная комплектация экипажа МВ. То есть без Контролера - сотрудника Особого отдела Бюро, присутствие которого на борту машины времени обязательно. Удивил нас и самый состав экспедиции: в высшей степени подозрительных политических взглядов профессор-диссидент с его клаустрофобией, техник-пилот, у которого личные страсти превалируют над чувством долга. Придурок-полиморф... Хотя ему как раз надо отдать должное - из всей этой троицы, именно он вел себя наиболее профессионально. И другие участники драмы тоже вызывали недоумение - барышня, страдающая мегаломанией...
- Так в этом-то все и дело! По авторитетному мнению наших хомопсихологов, именно такой подбор действующих лиц драмы наиболее полно отвечал требованиям для успешного решения, поставленных нами задач. Разумеется, мы рисковали, но, как говорят земляне, победителей не судят...
- Нам не ясно одно... Если Земля впала в ничтожество и техническую отсталость, откуда вы тогда взяли людей, подготовленных людей, заметьте, для проведения акции?
- Все просто. В момент Изменения профессор и техник-пилот находились в тренировочном центре на Луне. Квакну сызново: Луна, Марс, равно как и другие планеты Солнечной системы, оставались за границами "Предела Квалка". Это как при землетрясении, если вы не находитесь в зоне разрушений, то и не пострадаете. Находящиеся вне Земли, ничего не заметили. Было дано разъяснение, что космическая связь и прочие сообщения с Землей временно прерваны в связи с сильнейшими возмущениями на Солнце. Такое действительно бывает.
- Ква! Ква! Ква! Чистейшая прозрачность. Во всяком случае, оставим разгадку этого парадокса спецам, им за это платят всенародной любовью... Вернемся к нашим баранам...
- О! Досточтимый Куратор, как радостно слышать, что вы уже успели усвоить кое-что из пословиц и поговорок этого мира. Это делает вам честь.
- Ах, что вы! - отмахнулся Куратор, с трудом удерживая от раздувания заушные пузыри. - Кстати, о суде... - Куратор тревожно пошевелился. - Эта троица землян, не считая, естественно, Пророка... Нос... Наст... ус...
- Нострадамуса.
- Ну да, благодарю... Так вот, эта троица... Как вы, досточтимый Советник, мне посоветуете поступить с ними? Ведь они совершили служебные проступки, которые можно ква-ак... квалифицировать как преступление, ква-а-а-а?
- Ква-а-а! Несанкционированное вмешательство в Историю есть тяжкое преступление. Их нужно примерно наказать, разумеется, с учетом смягчающих вину обстоятельств.
Непоседливый Советник опять покинул ложе, и, доставляя некоторое неудобства Куратору, стал скакать вокруг бассейна, поясняя свою мысль:
- Я полагаю, что девочка как главное действующее лицо заслужила того, чтобы после смерти отправиться в "Иллюзорий", где сбудутся все ее мечты.
- А остальные?
- Парнишку надо повысить в социальном статусе и отправить, куда Макар телят не гонял, как выражаются русские. К примеру, на спутники Юпитера, Сатурна или еще дальше. Он романтик, а там романтики - хоть горстями собирай, как говорят негры в Замбии... Профессору дадим строгий выговор с занесением в трудовую карточку и звание Народного Академика. И с почетом отправим на пенсию писать мемуары, которые никогда не увидят свет. Так закончится эта заварушка под кодовым названием "Троянский конь". Дикси! - я кончил, как говорили древние римляне.
- Дикси-то оно дикси, - квакнул новый Куратор, - но мы бы подумали, прежде чем разбрасываться званиями Народных Академиков...
- Квак! Подумаем.
- ...И еще нас все-таки не вполне устраивает, как вы обошлись с бедным малюткой...
"Вот же вцепился! - с досадой подумал Советник. - У него, видите ли, муки совести, душевный кризис, ему кажется, что никого нельзя убивать и всякое такое. Этот чистоплюй из тех медуз Золотой Купели, что с удовольствием пользуются благами экспансии, но если на их сверкающее жабо упадет хотя бы одна капля крови, - падают в обморок.
- Мы пробовали все средства, - стал оправдываться Советник. - Его пытались отговорить, запугивали, пророчествовали... но все напрасно.
- Боюсь, что эта отговорка не удовлетворит Совет Матерей. Вы ведь знаете, как они щепетильны, когда дело касается детей... Если у нас не хватает времени, чтобы исправить положение, то нужно сделать хотя бы формальный жест вежливости в их сторону.
- Не совсем улавливаю вашу мысль, досточтимый Куратор.
- Похороните его достойно и вместе с тем не на виду... Где-нибудь... подальше... Но вместе с тем так, чтобы мы могли предъявить его Совету Матерей... если они потребуют.
- Будет исполнено, уважаемый соратник. - Других распоряжений нет?
- Пока ква. Буду рад вас видеть, Советник, в любое время, - прощаясь, сказал Куратор. - Да здравствует единый народ Лонга и его Великая Мать!
- Всего наилучшего, досточтимый Куратор. Да здравствует Великая Мать и ее единый народ!
Оставшись один, Советник сокрушался: "Какое безумие -- после такой подготовки, такой отличной работы рисковать провалить операцию... Как, однако, это для них характерно - странное сочетание жестокости и сентиментальности. Миллионы жертв они называют статистикой, а над каким-нибудь индивидуумом распускают розовые пузыри. Дала же Великая Мать мне начальничка. Чувствую, что мы не сработаемся. А жаль. Я так привязался к этим землянам...
Вернувшись в свою резиденцию, Куратор подумал, что неплохо бы включить в свой будущий отчет донос на этого Советника. Он здесь слишком оземлился. Пора вернуть его в массы на перевоспитание. Личный эгоизм землян действует на него разлагающе. Отчет составлен не по форме. Вместо казенного документа - беллетристика! Мнит из себя писателя, тоже нам еще Папирусмаракул... Докатился до крамолы! Подумать только, он осмеливается принижать роль масс в истории. К тому же употребляет вслух это непристойное личное местоимение, применительно к себе, кваким образом, преступно отделяя себя от квалектива. А ведь что является основой нашего общества? Основой является трудовой квалектив и его Великая Мать. Этим силен наш Дом! Вот теперь я тоже - дикси.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Документ из отчета Советника по делам Земли
Гриф - Секретно.
Форма изложения - беллетризованная.
ЭВЕНТУАЛЬНАЯ ИСТОРИЯ*
[*Эвентуальный - (ая), (ое) - возможный при определенных условиях.]
Жизнеописание
Астианакса Троянского,
Великого царя Трои.
1
Несчастная, убитая горем Андромаха, жена Гектора, воспитывала сына своего Астианакса в атмосфере ненависти к ахейским грекам вообще и к Ахиллу в частности, который не только убил ее героя-мужа, но и зверски надругался над трупом. Мальчик рос, впитывая эту ненависть, как губка впитывает воду, в которой произрастает.
В соответствие с социальными традициями своего времени он призван был стать мстителем за убитого отца. Правда, он не мог отомстить Ахиллу, поскольку тот давно погиб еще при осаде города - стрела Париса поразила его в ту самую, незащищенную магической силой пяту, - зато ахейцы здравствовали и, как кажется, процветали. Правда, процветание это в любом случае продлилось бы недолго. Не Астианакс, так северные племена дорийцев готовились обрушиться на территорию средней и южной Греции.
К 15-ти годам у Астианакса уже сложилось четкое, с красочными деталями, представление о том, как он будет мстить своим врагам. Несомненно, это будет война. Карательные войны как средство мщения тогда были широко распространены. Но война с греками будет не просто карательной. Она будет еще и освободительной, оборонительной, превентивной одновременно. Ведь совершенно ясно, что материковые греки, если их не уничтожить, вновь явятся на Восточное побережье Эгейского моря и, в конце концов, завоюют его, Астианакса, родину. Потому что Троя имеет важное стратегическое значение. Она контролирует Дарданеллы, а этот пролив - ворота к Понту Эвксинскому (Черному морю), берега которого греки хотят колонизировать. Не удивительно, что они с таким остервенением нападали на Трою и осаждали ее в течение длительного времени. Иных причин не было. Затем они завоюют все Средиземноморье, захватят Переднюю Азию и фактически станут хозяевами всего цивилизованного мира. То есть, другими словами, Миром будет править Запад, а не Восток.
К 17-ти годам Астианакс уже хорошо понимал, что задача, поставленная им перед самим собой, станет делом всей его жизни и всем смыслом ее. Вселенская миссия Астианакса будет считаться законченной лишь тогда, когда имена городов, такие как: Афины, Микены, Таринф, Пилос, Фивы и прочие, равно как и имена людей, основавших их, живших в них вместе со всей их культурой, навсегда исчезнут из памяти человечества.
Но силами одного Троянского царства, разоренного войной, задачу подобного масштаба, реализовать невозможно. Для этого нужен мощный союз держав, либо союз племен - молодых, экспансисски настроенных и хотя бы временно связанных общими интересами. Понятно, что без серьезной дипломатической подготовки тут не обойтись. И Астианакс приступит к строительству такого союза еще до того, как станет царем Троянского царства. Раннее постижение Астианаксом своего предназначения и предпринятые им смелые путешествия по территориям многих стран - диких и цивилизованных - воспитали в нем не только упорство и стойкость при неудачах, но и особый талант находить общий язык с представителями самых разных культур, редкую религиозную терпимость - и все это при большом личном обаянии.
Тем временем Приам, дожив до глубокой старости, тихо умирает в своей постели. Астианаксу нечего было делать в Трое. Корону отца надевает его старший сын Полит, который только один и остался в живых в этой войне. Новый царь Трои Полит, всецело занятый восстановлением города и разоренного войной царства, и слышать не желал ни о какой новой войне. Хватит с него Илионской, которую они выиграли с чудовищным напряжением всех сил - людских и материальных. Кроме того, честолюбивые амбиции царевича стали всерьез беспокоить нового царя - человека вполне зрелого, трезвомыслящего. По его мнению, война ради мести окончательно похоронит троянское царство. Астианакс вовремя смекнул, что его конфликт с Политом может внезапно разрешится весьма трагически. И уж, конечно, не в его, неопытного юнца, пользу. Перед тем как претендовать на престол, не мешало бы набраться жизненного опыта. И Астианакс отправляется в странствия.
Время тогда было лихое, переломное, опасное (а когда оно таковым не было?), аграрный и демографический кризис культурных стран бронзового века достиг своего пика. Началось великое переселение народов, всюду сеявшее хаос. Цивилизация бронзового века пришла к полному своему краху, ее последние остатки добивались варварскими ордами.
С Севера и Северо-Запада из необъятных, таинственных просторов Европейского континента, словно посланники вечного холода и тьмы, хлынули варварские дружины. Были они вооружены длинными бронзовыми мечами. Исконно жившие вдали от морей, они, тем не менее, быстро освоили морское дело и вскоре стали грозой Эгеи и Восточной части Средиземного моря. В Финикии и Египте их уже называли "народами моря". Они с ходу атаковали и разорили приморские города. Войска могущественного фараона Рамзеса II лишь с большим трудом смогли удерживать их на границах своей державы. Переправившись через проливы, по нагорьям Малой Азии неудержимой лавиной катились фригийцы и другие народности. Каменные твердыни Хеттского царства - неколебимый соперник Древнего Египта - лишь на время остановили орды завоевателей.
Троянское царство, как и остальные царства, общим числом 22, расположенные на Восточном берегу Эгейского моря, номинально числились вассалами Хеттской державы. Они по-прежнему платили дань, но уже нерегулярно и скоро, очень скоро объявят войну ослабевшему сюзерену.
Астианакс прибыл в столицу метрополии Хаттусас незадолго до ее падения. Расположенная у горного прохода на высоте 1000 метров над уровнем моря, столица хеттов представляла собой мощную крепость. Обширная территория была защищена многочисленными башнями, поставленными на вершинах, и окружена колоссальной оборонительной стеной, которая тянулась от башни к башне, от вершины к вершине, спускаясь вниз в долину, и снова поднималась вверх. На самом высоком месте акрополя был сделан большой вал с укрепленными склонами, двойной стеной и башнями, к которым вели лестницы. На воротах акрополя рельефно вырисовывались на фоне мощных каменных колонн два огромных льва. У входа во дворец - два могучих сфинкса с львиными телами и женскими головами. Барельеф на царских воротах изображал царя в шлеме, увенчанном рогами.
Хетты были большеголовыми и длинноносыми. Как все горцы, они от природы были суровы и молчаливы, но уж если открывали рот, то говорили громко, хрипловатыми каркающими голосами. И тогда было видно, что под напускной суровостью скрывается импульсивная, часто взрывная натура.
Обстановка в столице метрополии была тревожной. С Запада давили фригийцы, а усилившаяся Ассирия теснила с востока. На севере, обтекая державу по периферии, совершали постоянные набеги неуловимые конные отряды воинственных амазонок, одними из первых среди Евразийских народов, освоивших верховую езду на лошадях.
Как фригийцы, так и амазонки находились в дружественных отношениях с Троянским царством - их объединяло стремление покончить с гегемонией хеттов. Амазонки даже были союзниками троянцев в их войне с греками. И это несмотря на то, что в молодости своей, Приам воевал с мужественными девами.
Итак, двух потенциальных союзников - фригийцев и амазонок - можно было зачислить в список будущей коалиции. У амазонок были старые счеты с греками, а главное - они имели опыт войны с ними на греческой территории, что очень важно. В свое время они изрядно побили греков и чуть было не захватили Афины. Теперь бы еще уговорить фригийцев...
Разведав обстановку в метрополии и найдя ее плачевной, Астианакс сделал вывод, что твердокаменный колосс, с виду такой неприступный, обречен на разорение. И это очень хорошо. Будущему царю Трои не нужны сильные соперники. А когда фригийцы разгромят хеттов и будут в раздумье, что делать дальше, вот тут бы эту громадную силу и направить на греков...
С такими мыслями путешественник покинул столицу и отправился в долину реки Сангарий, где концентрировалась фригийские племена и где в скором будущем, по всей видимости, должен возникнуть центр Фригийского царства.
Степняки его хорошо приняли, и он близко сошелся с некоторыми видными военачальниками. Как выяснилось в разговорах, их мало прельщала война с ахейцами, как и сама эта горная страна. А ведь с Дуная, откуда пришли фригийцы, было рукой подать до Греции, но они предпочли заселять просторы Малой Азии. Астианакс понял, что склонить фригийцев к пересмотру своих планов, он может лишь в том случае, если свяжет себя с ними кровными узами брака. И он, не раздумывая, обручился с дочерью одного из племенных вождей.
Сапа была истинно степной красавицей: черные, как ночь, глаза серны, кожа белая и нежная, как лилия, стан тонкий и гибкий, как тростиночка. Сапа была нрава кроткого, тихого. Ее так и звали - Тихая Сапа. Она сразу полюбила троянского принца и с радостью дала согласие выйти за него замуж. Их обручили и назначили свадьбу на осень нынешнего года, аккурат к тому времени, когда невесте исполнится 15 лет. Ну а пока была весна, цветущая весна! Пора путешествий и познания жизни.
Предоставив свадебные хлопоты родителям невесты, как, впрочем, и саму невесту, Астианакс с горсткой верных друзей отправился вдоль южного побережья Понта Эвксинского в сторону гор Кавказа. Целью этого рискованного вояжа в страну варваров была долина Фермодонта - основной регион обитания амазонок.
Вообще-то исходным пунктом движения амазонок был Дон, в те времена называвшийся Танаисом. Оттуда народ амазонок под предводительством Лисиппы двинулся в поход через Кавказ на южный берег Черного моря, где захватил богатую и удобную для коневодства долину реки Фермодонта. Второй поход амазонок состоялся уже после смерти Лисиппы, и вновь исходным пунктом был Танаис. Новые отряды боевых подруг двинулись теперь уже вдоль Северного побережья Черного моря и вышли к Дунаю, а затем две переселенческие волны, продвигаясь с севера и с юга, достигли богатейших земель на Западном берегу Малой Азии, где основали ряд городов. Было это за многие десятилетия до Троянской войны. Амазонки захватили также ряд островов, в частности остров Лесбос, и вообще хозяйничали в Троаде как у себя дома. Это и привело их к столкновениям с троянцами и другими народами. Но очень скоро враждующим сторонам пришлось переходить на союзнические отношения ввиду общего грозного врага - греков.
На пути к берегам Эгейского моря амазонки столкнулись с двигавшимися на восток микенскими греками во главе с Гераклом. Могучий герой захватил царицу амазонок Антиону и отдал в жены своему другу, афинскому царю Тезею.
Для вызволения своей царицы и отмщения грекам, амазонки предприняли поход на Афины. Амазонки ворвались в город и захватили стратегическую высоту - холм, получивший название бога войны Ареса, которому поклонялись конные воительницы.
Однако афиняне предприняли контрнаступление, и воинственные девы покинули город, а потом и Грецию. Видя поражение амазонок, соседние народы объединились и прогнали воительниц со своих земель. Так амазонки были вновь оттеснены на свою родину. Сюда-то и направился юный принц с друзьями.
Быстрые колесницы без особых приключений доставили путешественников до их цели. Здесь, в долине Фермодонта, Астианакс впервые лицом к лицу столкнулся с Женщинами-с-Одной-Грудью. Он представил верительные грамоты, и царица амазонок тепло приняла его.
Знакомясь близко с нравами и бытом амазонок, Астианакс и его друзья с теплым удовлетворением отметили, что пресловутое отрезание груди для якобы лучшей стрельбы из лука практикуют далеко не все женщины-воины, может быть, самые фанатичные. Другие же свою красоту ценили больше, нежели весьма сомнительную выгоду в бою. К тому же такая операция была смертельно опасна. Далеко не все выживали после нее.
Как это ни странно, но именно в этой стране, где мужчин не жаловали, Астианакс впервые в жизни познал плотскую любовь, в которой, как оказалось, амазонки были весьма изобретательны. Ласковые подруги и верные друзья окружали троянского принца днем и ночью. Днем он учился верховой езде на неоседланных кобылицах, ночью же учился объезжать кобылиц иного рода. Но если ночная учеба была приятна и относительно безопасна, то дневная практика была сопряжена с немалым риском для жизни. Мчаться на лошади, на ее скользком, взмыленном крупе без седла и часто без уздечки, лишь вцепившись в гриву, и уж конечно без каких бы то ни было стремян, пусть самых примитивных, которые появятся лишь много веков спустя, - было занятием весьма рискованным. Для этого нужно иметь сильные руки, ловкое тело, цепкие ноги, умную голову и железную задницу.
Одному из друзей Астианакса не повезло. Он упал с лошади и сделал это так неловко, что сломал себе шею. Было даже слышно, как захрустели косточки... Астианакс горько оплакивал потерю любимого друга, и после похорон - пышных, торжественных - долго не мог подходить к своему белому, как снег на вершинах Кавказских гор, скакуну, которого подарила ему царица амазонок.
Троянский принц полюбил ночевать на открытом воздухе, среди густых зеленых трав и дивно пахнущих цветов. Обычно он засыпал под ласкающей рукой подруги, под тихое фырканье лошадей, под далекое пение чужих и странных песен, под пыхтение и треск сучьев догорающего костра... Но именно треск костра теперь постоянно будил его. Он просыпался в холодном поту, ибо чудилось ему, что трещат не сучья, а шейные позвонки его друга. А под конец опять приснилась ему огромная башня, чей пугающий образ преследовал его с детства.
Он стоял на верху этой башни, сложенной из темных, покрытых патиной времени камней, и смотрел вниз. Порывы сильного ветра толкали в спину, пытаясь сбросить его с площадки. Жуткое и одновременно восхитительное чувство охватило его. Он понимал, что видит все это во сне, и потому решил не сопротивляться давлению ветра, а прыгнуть в темную бездну, раскинувшуюся внизу. И когда прыгнул, то сразу понял, что совершил глупость, ибо все происходило наяву. Сердце его так сильно сжалось и заныло нестерпимо, что ему захотелось, чтобы поскорее все кончилось. И действительно, все кончилось быстро: его голова достигла булыжной мостовой, вновь раздался тот ужасный хруст, - и он проснулся, дрожа как в лихорадке. На этот раз он услышал, как хрустнули ЕГО шейные позвонки.
Ночь стояла ясная, величественная. Звезды сияли нестерпимо ярко, щедро расточая потоки холодного, негреющего света. Дул сильный ветер. Отдышавшись и придя в себя, Астианакс встал, разбудил своих людей и велел сворачивать лагерь с тем, чтобы возвратиться в город немедленно.
Все проходит в этом мире, все раны затягиваются, кроме смертельных. Прошла печаль и Астианакса. И тогда он, дабы развеяться, посетил соседние племена, живущие неподалеку. Кто-то называл их салимами, кто-то - гаргарейцами или гаргарами и считали их союзниками амазонок, ибо те часто сопровождали воинственных дев в их походах. Однако выяснилось, что гаргарейцы отнюдь не были просто союзниками амазонок, они составляли ДРУГУЮ ПОЛОВИНУ того же племени. Жили они порознь, общались только с целью, чтобы иметь детей. Эта своеобразная структура возникла впервые у древнеиндийских племен на Дону, после ухода их основной массы в Индию. Остатки некогда могущественного племени, теснимые иранцами, нашли способ удвоить свою силу. Привлечение женщин на военную службу было облегчено произошедшими в свое время переменами в военной технике. "Амазонки, жившие на реке Фермадонт, были единственными из окружающих их народов (кроме хеттов), которые имели железное оружие и первые, которые стали ездить верхом, - напишет позже афинский оратор Лисий. - Они легко догоняли бегущих врагов и легко уходили от преследования. Амазонки властвовали над многими народами, поработили своих соседей, но пошли на греков и тут потерпели решительное поражение".
В донских степях амазонки освоили верховой конный строй. С железом ознакомились на Фермодонте, где их соседями было племя халибов, первыми освоивших новый перспективный металл. Обладая таким важными преимуществами, как то: верховая езда, стрельба с коня из лука и железное оружие, индоязычные амазонки были желанными союзниками для Астианакса. И главное, в их сердцах пылал тот же огонь, что и в нем, - губительный огонь мести. Они жаждали стереть греков в порошок, и это удваивало их силы.
Перед отъездом Астианакс вновь встретился с царицей амазонок. В беседе с суровой, но тактичной Фриписией принц троянский осторожно поделился своими планами, относительно военного похода на Грецию. Пуще всего он боялся, что его поднимут на смех, намекая на его неопытность, малолетство и военную несостоятельность его родины, но на удивление, Фриписия сразу, без колебаний поддержала его план. "Я готова выступить со своим верным войском и союзниками тотчас, как твой вестник прибудет ко мне. Разумеется, не раньше, прежде чем ты станешь царем своей родины, Таруйсы*". Последнее замечание вовсе не было обидным. Оно было необходимым условием.
[*Таруйса - так амазонки и некоторые др. племена называли Троянское царство.]
2
В свадебное путешествие молодая чета отправилась в легендарный Вавилон. Но перед этим они посетили Ашшур, столицу Ассирийского царства, во-первых, потому что по пути, а во-вторых, Астианакс желал лично убедиться, сколь сильна эта держава на самом деле, о военных успехах которой циркулирует немало слухов.
Как только закончился паводок на реках Вавилонии, в первых числах месяца ташриту, Астианакс, его невеста, трое верных друзей принца и десяток не менее верных рабов - на колесницах с запасными лошадьми пустились в трудный и опасный путь. Через какое-то время они уже приближались к гигантскому оазису Междуречья. Потянулись трудно проходимые леса, болота с ядовитыми змеями и прочими тварями, порождаемые жарким и влажным климатом. Наконец, стали встречаться населенные места. Тучные поля и обилие домашнего скота радовали глаз. Но вскоре они попали в местность все еще носящую следы летнего наводнения. На громадных территориях посевы были уничтожены взбесившимися водами Тигра. Над страной витал ужасный призрак голода, а тучи гнуса и мошкары принесут еще и болезни. Сотни повозок со скарбом тянулись к столице и другим городам. Измученные невзгодами земледельцы надеялись на чудо и милость царя.
Столица называлась Ашшуром по имени главного национального бога. От названия же города, как это часто бывает, и получила свое название Ассирия. Однако первоначально не Ашшур, а богиня звезд Иштар - мать всего человечества, она же богиня любви, целое тысячелетие господствовала в ассирийском пантеоне. Самое древнее святилище было посвящено Иштар. Но Астианакс застал древнейший храм уже разрушенным. То ли это сделали враги, часто совершавшие набеги на Вавилон и Ассирию, то ли противники культа богини любви. Нынешний царь не стал восстанавливать храм - велел сравнять останки святилища с землей.
Религиозные распри, впрочем, не отразились на популярности Иштар, скорее, наоборот: амулеты богини - изображение обнаженной женщины с косами, ниспадающими на грудь, - во множестве продавались на базарах.
Еще издали Астианакс и его спутники увидели ступенчатую храмовую башню, весьма характерную для стран Междуречья. К ней примыкала пристройка, тянувшаяся до берега Тигра. Виднелись так же стены дворцов, облицованные большими алебастровыми плитами и окрашенные в пурпурно-красный цвет с перемежающимися черно-бело-черными полосами на углах.
Путники свернули на "дорогу процессий" и вскоре въехали через громадные ворота в город. Внимание принца привлекли великолепно выполненные рельефы, украшавшие ворота и стены дворцов. Главной темой изображений были крылатые существа с орлиными или человеческими головами. Головы по большей части увенчивались рогами быка. На площади города высился культовый столб, на котором ассирийской клинописью было выбито имя царя Тукульти-Нипурта I, ныне правящего страной. Здесь же были изображены человеческие фигуры, несущие знамена и колеса с восьмью спицами.
За храмовым комплексом располагался царский дворец. К нему вели богато украшенные ворота. Деревянные колонны, облицованные листовой бронзой и украшенные искуснейшей резьбой, встречали путников у входа. К северо-западному углу дворца примыкало особое здание. Оно служило Тронным залом, предназначенным для приемов, каковые приемы частенько кое для кого заканчивались весьма плачевно. По слухам, там, перед престолом повелителя высились целые пирамиды из отрубленных человеческих голов, дабы вассальные князьки или иностранные послы воочию могли убедиться, чего может стоить не соблюдение договора и прочая неверность.
Астианакс не планировал официального визита к стопам Тукульти-Нипурта I да и не мог этого сделать, находясь здесь. В это время царский дворец пустовал. Властитель находился в своей загородной резиденции, выстроенной им в нескольких часах пути к северу от Ашшура. Злоба, презрение и разочарование заставили царя уединиться в своем ассирийском "Версале". Смертельно утомила его столица, где царили политические и культовые интриги.
Но даже если бы хозяин "кровавой Ассирии" находился в столице, Астианакс не представлял, о чем бы они стали говорить. К тому же это не был бы разговор равных.
Ассирия динамично развивалась. Чувствовалось, что в будущем ей суждено стать великой державой. Огнем и мечом покорит она ближние и дальние народы. Этот набирающий силу зверь, будет, пожалуй, самым опасным противником Великого государства Астианакса, каким он себе его представлял. Но даже и ныне мощное централизованное государство Ассирия не нуждалось в союзниках, тем более в таких хилых и малых, как Троянское царство. С десяток подобных карликовых царств положит она - Ассирия - на одну ладонь, а другой прихлопнет - лишь мокрое место останется. Мокрое от крови. Астианакс позавидовал: ему бы такую мощную регулярную армию. Еще подъезжая к городу, путники видели один отряд на марше. Зрелище устрашающее. Одни боевые слоны чего стоят!
Не знал Астианакс и никогда не узнает, что за свою кровожадность, проклятая пророками Ассирия, в еще более далеком будущем поплатится сполна. Соседние народы, объединившись ввергнут ее в величайшую катастрофу, какую не переживала ни одна мировая держава. Забвение на тысячи лет окутает земли. Даже само имя Ассирия исчезнет из памяти народов. Говоря кратко, с ней случится то, чего так жаждал Астианакс сотворить с Грецией.
С тяжелым сердцем покинул Астианакс со спутниками Ашшур. Ревность к военной мощи этой страны снедала его душу. Ревность и страх. Ну, ничего, думал он, если мы заслужим благосклонность богов, мы обломаем рога священным быкам Ассирии. В свое время.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ