Тропою Верности и Веры. Акт 2

Глава 12

Странная пестрая компания из четырех северян и замотанной в покрывала восточной девушки уже давно привлекала внимание стражи, охраняющей дворец. Люди эти провели прямо напротив дворцовых ворот целое утро, о чем-то возбужденно разговаривая на своем варварском наречье. Начальник стражи уже хотел отправить своих людей, дабы схватить подозрительных чужестранцев и подвергнуть их допросу, когда чернокожий раб принес ему приказ от самого визиря Халима аль Аджарми пригласить их в его покои.

… Огромный зал освещался синеватым светом открытого Портала. Четверо северян и двое людей Востока в полном боевом облачении стояли перед ним. Потом один из них сделал первый шаг…

— … Так это и есть Междумирье?

Отряд из воинов и колдунов стоял, кое-как ютясь на небольшой платформе, висящей в звездной пустоте. От платформы вниз, к небольшой и неширокой мраморной дорожке вели ступени, так же, как и все здесь, висевшие в пустоте, и никак не связанные друг с другом. Мраморная дорожка то тут, то там пересекалась такими же ступенями, одни из которых спускались к другим дорожкам, другие поднимались к платформам с входами в иные Порталы. Этих входов были здесь тысячи…

— Свет! — Уна огляделась. На лице ее мелькнула тень беспомощности. — Как же мы найдем наш? Паладин?

Искандер напряженно кивнул дочери мага, которая, казалось, ждала только этого его кивка, и вложил в ее протянутую руку посох Горадрика. Саида неожиданно легко приняла тяжелое оружие. Плавным движением она откинула назад гриву тяжелых темных волос, перехватила посох второй рукой и вытянула перед собой древнее оружие.

— Что она делает?

Искандер сделал нетерпеливый жест рукой, глядя на волшебницу. Поневоле все смотрели на нее. Долгое время девушка стояла неподвижно, потом резко обернулась, указывая посохом в сторону одной из мраморных дорог. На ее смуглом лбу блестели бисеринки пота.

— В той стороне.

— А точнее, стал быть, сказать не могешь? — недовольно поморщился Мрай.

Девушка оскорбилась.

— Может, поручить это дело тебе?

— Идем, — паладин вынул меч из ножен, и осторожно двинулся вниз по ступенькам в указанном колдуньей направлении.

— Только осторожнее, — буркнул Зандер, доставая свой жезл. — Опасайтесь стражей.

— К-каких стражей?

— Стражи бывают разные, Уна, — прищуренными глазами паладин оглядывал лежавший перед ними путь — и проходившие близко другие пути. — Многие вообще невидимы. Но они здесь есть. Не могут не быть. Зандер прав — осторожнее. Если кто-то упадет, он уже не сможет вернуться назад.

Таул неприятно ухмыльнулся в рыжие усы.

— Есть тут стражи. И не только стражи. Не сомневайтесь. Кто-то невидим, кто-то — не имеет запаха, кто-то бесшумно двигается или захватывает твое тело, заставляя лепить свои скульптуры…

— И много тут различных зодчих? — Зандер, казалось, заинтересовался всерьез.

— Откуда мне знать? Крепь Хоразона уже давно облюбовала всякая мерзость. Там могут быть существа и похуже зодчего Кураста. Проходя здесь в поисках посоха, я убивал десятками, а им словно не было конца, как и этим мерзким мраморным ступеням. Ох-х, не думал, что Отец-Волк подвергнет меня испытанию идти здесь еще раз.

По приказу паладина товарищи по оружию растянулись группой по одному человеку каждый из который отстоял от другого на три шага. Саида шла первой. Она держала перед собой тяжелый посох Горадрика, который был рассчитан на потомков древних владык Востока. Они не были людьми и не были богами. У них были птичьи головы, и каждый из них был выше и сильнее человека. Древнее оружие было даже варвару не по руке. Но, кроме Саиды, никто не чуял. И только она могла показывать дорогу. Поэтому волей-неволей ей приходилось идти впереди. За ней, осторожно ступая по мраморным плитам, двигался Искандер. Временами, скашивая глаза на воина Света, Саида не могла не любоваться его походкой воина и мага. Из всех воинами были только трое, но один из них, огромный неуклюжий варвар, словно просился, чтобы его водили на цепи, как дикого северного медведя. А другая была почти раздетой нечестивой девкой из северных язычниц. Как ее вообще приняли в отряд? Язычница вышагивала со своим луком вслед за паладином, и он часто озирался на нее. Как будто боялся, что она оступится и упадет! Если она такая неуклюжая, что она вообще делает в компании с воинами Света?

Занятая подобными мыслями, Саида вдруг ощутила опасность. Она шла словно бы отовсюду. Волшебница едва успела обернуться к паладину, который следовал за ней по пятам.

— Сейчас на нас нападут!

— Кто? — варвар Мрай, который шел последним, но все равно расслышал слова восточной девушки, завертев своей лысой головой.

— Я не знаю…

— Ложись! — не своим голосом вдруг завопил рыжеволосый Таул, и, подавая пример, первым рухнул на мраморные плиты.

Никто не успел увидеть, откуда грозила опасность. Но едва варвар, нежданно для себя самого, подчиняясь окрику, бросился вниз, там, где он только что стоял, мелькнула голубовато-прозрачная тень. Словно какая-то огромная прекрасная птица хотела сесть Мраю на плечо, чему он помешал, свалившись на дорогу. Герои поневоле застыли, восхищенные таким прекрасным зрелищем.

— Что вы стоите? Бейте их!

Это кричал Зандер. Из северного мудреца он на глазах преобразился в боевого мага. Сверкнул жезл — и другая птица, возникшая из воздуха, грудкой черного пепла свалилась к его ногам.

— Защищайтесь! Это Пожиратели душ!

Искандер одним прыжком оказался рядом с беззащитной Саидой, и обрушил меч Света на что-то незримое и неосязаемое. Мгновением позже их едва не оглушило яростным криком боли, и полупрозрачная птица, на миг став видимой, упала куда-то вниз, в пустоту под мраморной тропой. Паладин рванул колдунью за плечо, едва не сбросив ее вслед за птицей, и на миг они успели углядеть другое полупрозрачное голубоватое чудище, клюнувшее воздух там, где стояла восточная девушка.

— Они становятся видимыми тогда, когда атакуют! Старайтесь, чтобы они не коснулись вас!

Полупрозрачный силуэт призрачного Пожирателя ринулся к амазонке, преодолевая каменный мостик и сверкающую бездну со звездами. Стрела впилась в тело существа, и то рухнуло на плиты, словно разжиженная капля дикого меда. Со всех сторон летели полупрозрачные твари, а за ними…

Повернувшись, Уна всаживала стрелу за стрелой в Пожирателей, пытающихся окружить группу: ледяные стрелы замедляли полет существ, пока девушка расстреливала их обычными стрелами. Неподалеку маг поднимал скелетов-воинов, бросающихся на защиту хозяина. Паладин орудовал мечом, поражая подступивших вслед за существами тощих, длинноруких и лысых уродов. Полуистлевшие багряные балахоны развевались во все стороны, костлявые руки с длинными когтями тянулись к пришельцам. Варвар, рыча, вломился в гущу врагов, валя трех направо и налево огромным мечом. Саида читала какое то заклинание…

— Осторожнее! — предостерегающе рявкнул Зандер Мраю и Таулу, которые, плечом к плечу, толкаясь, и едва не сверзаясь с мраморной дорожки, бросились в гущу новых врагов. — Осторожнее, медноголовое дурачье! Они же…

Что «они же», двое смелых северян поняли мигом позже. Внезапно им в лица пахнуло обжигающей волной раскаленного воздуха, а вслед за тем под ногами воинов вспыхнуло пламя.

Слитые воедино рев боли варвара и крик друида, казалось, отразился от каждого из сотен тысяч Порталов в иные миры. Лысые уроды сомкнулись вокруг них, не давая вырваться из сжигающего пламени. Амазонка посылала в их толпу стрелу за стрелой, но из-за того, что она сама вынуждена была уворачиваться из-за наседавших птиц, ее стрелы разили куда меньше тварей, чем это могло помочь варварам. Некромант бросил своих скелетов на жителей междумирья, но его создания были чересчур слабы, и тут же сгорали в адском пламени…

— Именем Горадрика Великого! Все умрите! Повелеваю!

Когда отзвенела последняя нота нежданно звонкого, громкого девичьего голоса, на короткий миг установилась тишина. Даже Таул с Мрайом примолкли, не переставая, впрочем, корчиться в огне. Колдунья Саида высоко над головой обеими руками держала посох Горадрика. Мгновение — и он выбросил облако темного дыма, который на несколько мгновений накрыл все поле сражения на узкой мраморной тропе.

Когда дым рассеялся, ни одного обитателя Междумирья уже не было. Мрай и Таул, постанывая и порыкивая, валялись на девственно чистом мраморе со следами страшных ожогов. За исключением нескольких горелых тряпок, у Таула было спалено все по самую шею, а немногочисленные доспехи Мрая, казалось, прикипели к вздувшейся волдырями израненной коже. Амазонка застыла с наложенной на тетиву стрелой.

— Быстрее! Нам нужно уходить, иначе сюда придут новые!

— Эти двое не могут идти.

— Бросьте нас, — просипел Мрай, на миг прекращая стонать. Его ожоги из-за прикипевших шкур и железа были особенно чудовищны. — Мы сами вернемся назад…

Искандер быстрыми шагами почти подбежал к раненым. Опустился на колено перед Таулом, и пробежался пальцами по его ранам.

— Паладин, у нас нет времени! Пусть возвращаются!

— Они не дойдут.

Больше Искандер не говорил ни слова. Он только опустился на оба колена и возложил обе руки — на обоих страдающих варваров. Понимая, что он хочет делать, остальные товарищи сгрудились вокруг него, готовые в любом момент отразить очередное нападение. Искандер поднял лицо, одновременно что-то бормоча. И почти сразу же раны стали затягиваться, а ожоги сходить.

— Он кормит их своими жизненными силами, — шепнул всезнающий Зандер пораженно наблюдавшей Уне. — Самый быстрый и верный способ. Но я не знал, что этой магией наделены и паладины.

Искандер поднялся. Он гляделся бледнее, чем обычно, но особых перемен в его облике не было. Северяне поднимались вслед за ним. Страшные ожоги на их телах превратились в сильно заметные, но неопасные покраснения.

— Далеко нам еще идти?

— Нет, — едва сумев совладать с собой, кивнула дочь мага. — Его уже видно. Вон тот портал, что нам нужен. Тот, за большой лестницей, на островке. Я чувствую. Он там. Мы должны успеть в него, иначе привлечем других обитателей Междумирья.

— Так чего мы ждем?

— Нового нападения! Глупые северяне!

Саида не верила себе. Она только что спасла жизни двух противных варваров, от которых вечно несло жутким зловонием. Ее целью были не они. Просто за миг до того, как высвободить силу Горадрика Великого, Саида колдовским взглядом рассмотрела трех птиц, которые неслись на паладина с разных сторон, и от которых он уже не успевал увернуться. Ей, конечно же, не было жаль беглого раба и сына рабыни. Но от его жизни зависела жизнь ее отца. Только поэтому она воспользовалась запретной магией. То, что при этом получилось спасти и двух шумных наглых северян, один из которых, противный рыжий оборотень, посмел несколько раз бесцеремонно ее оглядеть, как базарную девку, было попросту досадной оплошностью.

— Ну что же вы? Идемте! Нам еще предстоит вскарабкаться вон на ту лестницу!

Варвары, кряхтя и почесываясь, снова встали в строй магов, сжимая в руках свое бесполезное оружие. То-то оно им помогло! Да если бы не она, волшебница, они бы давно превратились в шашлык!

Саида сердито фыркнула и быстро пошла в сторону портала. От нее не укрылось, что амазонка Уна странно посмотрела на паладина, точно сильно беспокоилась за него, и воин Света ответил ей тем же взглядом. Не так уж много энергии отдал он этим глупым варварам. Для воина это вообще пустяк. Он мог и не заметить. Или паладин настолько слаб? Саида сердито притопнула ногой.

Она увидела колдовским зрением еще с десяток обитателей Междумирья, но очень далеко. Нужный им портал был гораздо ближе. Он не стоял на платформе, а висел в пустоте на маленьком мраморном островке. Больше таких островков они не встречали. Островок висел недалеко от лестницы, и на него можно было перепрыгнуть.

— А почему он не соединен лестницей или еще чем-то, как другие? — Уна в беспокойстве оглядывалась вокруг.

— Потому что он был создан не Светом, — как всегда Зандер знал ответы на все вопросы. — Его создали маги нашего мира и ему не место среди других миров. Но все равно, он существует, а отсюда можно попасть в любой существующий мир.

— Ну, и как туда попасть?

— Прыгать, конечно, — для паладина, как всегда, преград не существовало.

— Только будьте осторожнее, — сердясь, что заговорила с недостойными варварами, предупредила Саида. — Если вы не допрыгнете и сорветесь, ваши тела и души будут носиться в пространстве Междумирья вечность. И вы никогда не найдете покоя.

— Ну и кто первый? — впервые в голосе Мрая послышалось беспокойство.

— Прыгайте! — прикрикнула амазонка, натягивая тетиву. С левой стороны к группе приближались приземистые, бурые фигуры странных существ, напоминавших чудовищно раздутых, бородавчатых жаб. При первом взгляде оставалось впечатление, что те сделаны только из пары сильных, длинных ног, и огромной пасти, усеянной кривыми зубами. Двигались твари тяжелыми скачками, плотно прижимая к груди тонкие лапы с длинными когтями. Лишенные зрачка желтые глаза таращились с дикой злобой. Всего жаб Уна насчитала около шести.

Варвар бесцеремонно схватил Саиду, которая тотчас же принялась гневно упираться, и, рыкнув ей «погодь лягаться, ить не допрыгнешь!», швырнул в переход между мирами. В остальных своих спутниках Мрай не сомневался. Отойдя на несколько шагов от края платформы и крикнув им «Скорее, други!», сам с разбегу полетел в портал.