Триумф Капитана Будущее

Глава 14. В туманных землях

ПОДОБНО МЕТЕОРУ, проносящемуся на большой высоте над тусклыми круглыми долинами, ярко освещенными Кольцами и лунами Сатурна, флайер Курта Ньютона мчался на север.

Капитан Будущее установил автопилот судна на постоянную скорость, высоту и направление. Затем он вытянулся в тесной маленькой кабине и почти сразу провалился в сон. Курт не спал уже много часов. Даже его железное тело нуждалось в отдыхе.

Монотонное гудение ракетного мотора походило на колыбельную. Рыжий искатель приключений несся через бриллиантовые небеса Сатурна. Он быстро приближался к загадочной земле, где надеялся схватиться с хозяином преступного синдиката.

Через несколько часов Курт проснулся и обнаружил, что наступило утро. Флайер все еще мчался на север.

Капитан Будущее переключил управление на себя и огляделся. Далеко внизу немыслимо широко раскинулись Великие Равнины. Они простирались голубыми необозримыми полями до самого горизонта.

- Должно быть, до фермерского городка Тобор уже Недалеко, - оценил Курт

Травянистые голубые долины под ним изобиловали жизнью. Тут и там паслись

огромные стада рогатых сатурнианских оленей, невероятно быстрых багряных животных на восьми стройных ногах. Курт мельком увидел стадо, в панике убегающее от двух голубых травяных тигров. Время от времени он замечал одинокие ранчо - широко раскинувшиеся фермы с бетонным или металлическим жилищем в центре. На ранчо содержались стада из тысяч грязно-голубых однорогих животных, охраняемых скотоводами на черных восьминогих стэдах, или сатурнианских лошадях. Отсюда космические корабли забирали замороженное мясо во все другие миры.

- Вот и Тобор! - воскликнул Курт Ньютон, вглядываясь вперед - А за ним Туманные Земли!

Он нетерпеливо посмотрел вниз. Фермерский город Тобор выглядел пятном брызг на голубой равнине, массой наспех возведенных сооружений из бетона и металла с большим космопортом на краю. Далеко за городом на тусклом северном горизонте холмистая голубая прерия неожиданно заканчивалась. Дальше все загораживала стена непроницаемого белого тумана в несколько миль высотой. Это была граница таинственных Туманных Земель на дальнем севере Сатурна. Ни один человек в Системе не проникал сюда. Капитан Будущее сам никогда не пытался попасть в эти загадочные территории.

- Туманные Земли! - прошептал он. - Нет ли там где-нибудь Источника Жизни? Как смог найти его Повелитель Жизни?

Затем он вернулся к действительности.

- Никаких предположений, - приказал себе Курт - Я должен строго придерживаться тех фактов, которые у меня есть, и выяснить, что же узнал Сэс Ургал в Тоборе.

Курт Ньютон посадил свой флайер в космопорте города рядом с большими грузовыми судами для перевозки замороженного мяса в вакуумных отсеках на другие планеты. Кольцо-талисман Курт повернул камнями внутрь. Подтянув ремень так, чтобы протонный пистолет находился под рукой, он вошел в город, прикрыв рыжие волосы космической фуражкой, дабы поменьше выделяться в толпе.

Высокий искатель приключений широко шагал вдоль упаковочных заводов, примыкающих к космопорту. Он миновал лабиринты складских дворов, где мясо голубого сатурнианского скота обрабатывалось и упаковывалось в тяжелые бруски, и вышел на шумную главную улицу фермерского города.

Жизнь здесь кипела даже в жаркий полдень. Мускулистые скотоводы разъезжали повсюду на своих восьминогих черных стэдах. Буйные матросы корабельных экипажей ходили увешанные тяжелыми атомными пистолетами. Покупатели мяса с других миров, шикарные техники космических лайнеров, торговцы, аферисты и полицейские в черной униформе - вся эта пестрая толпа заполняла узкие грязные улицы.

В этот город привела Капитана Будущее одна цель. Он намеревался узнать, какие сведения получил марсианский писатель Сэс Ургал о легендарном Источнике Жизни. Курт понимал, что сначала необходимо выяснить, откуда получил информацию марсианин.

«Полагаю, лучше начать с питейных заведений, - рассуждал про себя ученый - чародей. - Вот где я стану искателем совершенно других приключений, свободным бродягой с Земли».

Питейные заведения и игорные дома водились здесь в изобилии, как и во всех межпланетных пограничных городках, где собирались отчаянные мужчины, где богатство легко приходило и так же легко уходило. Курт Ньютон вошел в шумный салун.

Скотоводы, матросы космических кораблей, праздные гуляки выстроились вдоль металлического бара. Сатурнианское бренди, марсианский десертный ликер, венерианское вино лились рекой. Курт заказал земное виски и стал внимательно рассматривать двух мускулистых скотоводов, стоявших рядом с ним. Он предложил заплатить за выпивку, и предложение было быстро принято.

- Астронавт? - спросил один из скотоводов.

Курт кивнул.

- Да, таскаюсь повсюду. Приехал из Опса посмотреть на эти Туманные Земли, о которых все говорят.

- Самое лучшее, что ты сможешь сделать, это только посмотреть на них, - предупредил один из них. - Множество чужестранцев думали, что они могут войти в Туманные Земли. Некоторые сделали это - но никто не вернулся назад.

- Как вы думаете, что там находится? - спросил Курт.

Сатурнианский скотовод пожал плечами.

- Никто точно не знает. Только старожилы рассказывают странные истории...

- Интересно, - спросил Курт, - кто-нибудь здесь может рассказать мне одну из этих историй о Туманных Землях?

Скотовод указал на старого высохшего сатурнианина. Сидящий одиноко в углу за столом старик наблюдал за толпой ясными, окруженными морщинками глазами.

- Старый Ник Иро знает все слухи, которые ходят по Сатурну. И если он что-нибудь любит делать, так это долго и нудно рассказывать их чужестранцам.

Капитан Будущее поблагодарил скотоводов и зашагал к угловому столику. Ник Иро, пожилой сатурнианин, проницательно посмотрел на него.

- Мне сказали, что вы знаете все странные басни и легенды о Туманных Землях, - сказал Курт старику.

Ник Иро, посмеиваясь, произнес с одышкой:

- Верно, землянин. Никто на Сатурне не знает больше об этих землях, чем я.

- Вы часом не рассказывали какие-нибудь истории марсианскому писателю, который был здесь недавно, Сэсу Ургалу?

Ник Иро бросил на него пристальный взгляд.

- Странно, - протянул старик. - Вы - второй землянин, который задает мне этот вопрос.

Курт застыл.

- А кто первый?

- Парень, который назвал себя Грэмом, доктором Грэмом, - ответил пожилой сатурнианин. - Он тоже хотел знать, что я рассказал Сэсу Ургалу.

Капитан Будущее быстро обдумал этот факт. Итак, Мартин Грэм был здесь, пытаясь проследить путь открытия марсианского писателя!

- Что же вы рассказали Мартину?

- Ну я рассказал ему множество вещей, - с одышкой проговорил старик. - Больше всего его интересовали мои истории о Туманных Землях, особенно о человеке, который много лет назад вышел однажды из Туманных Земель.

- Человек вернулся из Туманных Земель? - быстро повторил Курт. - Я думал, никто и никогда оттуда не возвращается.

- Так говорят люди, но это неправда. - подтвердил Ник Иро своим надтреснутым голосом. - Я сам видел, как этот малыш появился именно оттуда - около пятидесяти лет назад, когда я был молодым скотоводом. Я скакал вдоль границы Туманных Земель в тридцати милях к востоку в поисках потерявшихся животных. В этих местах из Туманных Земель выходит что-то вроде оврага.

Я проезжал мимо этого места, когда увидел человека, который шел, шатаясь, из Туманных Земель вдоль оврага. Это был простой сатурнианин, как и я. И выглядел он молодым парнем примерно моего возраста. Было видно, что он пережил тяжелые испытания и почти выдохся.

Я подъехал к нему и дал воды. Несчастный был как в бреду и бормотал какие-то странные истории. Он якобы пошел в Туманные Земли в поисках Источника Жизни, о котором говорят люди. И нашел его! Он сказал, что был стариком, но, выпив воды из Источника, опять стал молодым. Он жил там поблизости от Источника в некотором месте, которое он называл «Город Вечной Юности». А потом он стал заболевать и захотел вернуться в свой родной мир. Он проделал весь путь назад, несмотря на крылатых кволу.

- Крылатые кволу? - почти закричал Курт. Старый Ник кивнул.

- Похоже, эти кволу почему-то его преследовали... Как бы то ни было, он вышел оттуда. Но постоянно твердил, что довольно скоро умрет, потому что не пьет больше воду Источника. Я. конечно, решил, что он вконец спятил. Однако что вы думаете? Парень умер вскоре после того самым странным образом! Весь сразу лишился сил, стал ужасно старым и через минуту испустил дух. Эту историю я рассказал тому марсианину, писателю. Он очень заинтересовался моим рассказом и объяснил, что собирается использовать его в книге. А мне купил выпивки.

Курт Ньютон, усмехнувшись, понял намек и заказал стакан сатурнианского бренди, которое старик нетерпеливо осушил залпом.

Теперь Курт был уверен, что обнаружил ключ к разгадке тайны местонахождения легендарного Источника, рассказ о котором Сэс Ургал вставил в свою рукопись, что и послужило причиной его смерти.

- Вы сказали, что овраг, по которому тот человек выходил из Туманных Земель, находится в тридцати милях на восток отсюда?

- Да-да. Как говорил мне тот парень, он шел к выходу прямо по оврагу - мол, это единственная возможность выбраться из Туманных Земель, - мрачно добавил Ник Иро. - Люди мне не верят. Марсианский писатель и этот малыш Грэм были единственными, кто, казалось, не считали старика Ника Иро лжецом.

- Я верю вам, Ник Иро, - торжественно заявил Курт. Он поблагодарил старика и поспешно покинул заполненное питейное заведение.

Капитан Будущее дрожал от возбуждения. Он нашел путь к разгадке тайны, которая вызвала смерть Сэса Ургала. Теперь он сам мог последовать этим путем в Туманные Земли.

В магазине экспедиционного снаряжения Курт купил одного из стэдов - сатурнианскую лошадб. Он остался доволен своим выбором - сухопарым черным восьминогим животным с грязно-красными глазами на удлиненной голове

- Уж и не знаю, сможете ли вы справиться с ним, землянин, - с сомнением сказал продавец. Курт улыбнулся.

- Я прежде ездил на стэдах. Дайте мне еще пару термофляг и седельную сумку с продуктами.

Он легко вскочил в странное седло. Стэд, обеспокоенный незнакомым запахом, встал на дыбы, пронзительно и дико визжа, а Курт резко дернул назад за поводья, которые были прикреплены к чувствительным ушам животного. Несколько минут продолжалась горячая борьба между человеком и зверем. Затем стэд, признавший в землянине хозяина, вдруг стал послушным.

Курт промчался через город и поскакал на север. Восемь ног стэда стучали по голубой равнине, неся наездника к далекой мглистой стене Туманных Земель.

По дороге Курт поел сухого сатурнианского мяса, наслаждаясь свободой и безбрежной, залитой солнечным светом равниной. После нескольких часов скачки впереди стала вырисовываться светлая стена.

Барьер из сплошного белого тумана вздымался в небо на несколько миль. Туманный крепостной вал простирался на запад и на восток за пределы видимости. Туманные Земли, как знал Курт, составляли большую часть северного Сатурна.

Признанная теория гласила, что вечный густой туман этих земель вызван испарениями воды. Пар, выделяясь из отверстий в земле, конденсируется в туман, встречаясь с холодным воздухом на поверхности. Туманные Земли Сатурна существовали с доисторических времен и всегда являлись загадкой.

Курт Ньютон подъехал к самой границе тумана, затем повернул стэда на восток и скакал, пока не достиг оврага. Выходя из Туманных Земель, овраг бежал с севера на юг.

- Не этот ли овраг упоминал старый Ник Иро? - пробормотал Курт. - Надеюсь, он не кончится сразу в тумане и не оставит меня в дураках.

Капитан Будущее заставил упрямившегося стэда въехать по оврагу прямо в туман. Тотчас они растворились в сплошной белой мгле, впереди едва виднелась голова стэда. Человек, затерявшийся в этом тумане, был обречен на гибель. Компас здесь не работал из-за радиоактивных магнитных потоков. Но Курт упорно продвигался по оврагу, который гигантской расщелиной бежал прямо на север.

Мертвая тишина стояла в тумане. Казалось, здесь не было жизни, не было ни дня, ни ночи. Неужели Источник Жизни действительно существует в этом белесом мире?

Курт Ньютон прикинул, что уже в течение двух часов углубляется по оврагу в Туманные Земли. Неожиданно впервые за все это время раздался звук - словно кто- то, приближаясь, хлопал крыльями.

- Что за черт, птицы здесь обитать не могут! - удивленно воскликнул Курт. - Они не могли бы видеть...

Он остановился, подавив возглас изумления. Из тумана на него пикировало крылатое существо - человек с крыльями!

Курт увидел мельком бледнокожих безволосых мужчин с большими белыми крыльями без перьев. Глаза летающих созданий странно светились, и, казалось, способны были пронизывать туман. Существа носили туники из тканого полотна и металлические ножи на поясах.

Они пикировали прямо на него, вытянув руки с когтями. Со скоростью света Капитан Будущее вытащил свой протонный пистолет и выстрелил. Но стэд в панике резко встал на дыбы, и луч прошел мимо. В следующий момент Курт почувствовал, что пара рук схватила его и выдернула из седла! Крылатые белые люди уносили его в туман.

Курт Ньютон пытался бороться в крепких объятиях летающего существа, и ему удалось направить протонный пистолет на своего захватчика. Но внезапно он понял, что вместе с крылатым человеком упадет и погибнет сам.

«Ладно, меня захватили, - мрачно подумал Капитан Будущее. - Ничего не остается делать, как терпеть, пока они не опустят меня на землю. Тогда, может быть, я смогу дать отпор».

Внезапно другая мысль кольнула его: «Кволу, крылатые люди, которые, согласно преданиям, охраняют Источник! Это, должно быть, они!»

Крылатые люди уже более часа летели сквозь мглу, постоянно набирая высоту.

Наконец они вынырнули из густого тумана в обширную чистую область. Курт мельком увидел долину, окруженную крутыми утесами. Летающие захватчики приближались к зазубренным башням скал...