Триумф Боло

Линда Эванс, Роберт Р. Холлингворт - МАЛЕНЬКАЯ РЫЖАЯ НАСЕДКА

Перевод Ю. Балаяна.

Сирены разгерметизации взвыли во всех отсеках «Бонавентуры Ройял» через считаные секунды после выхода из сверхсветового туннеля. Огни погасли, когда «Бонни» открыл ответный огонь главным калибром, но... дыру этим не заткнешь. Даже две, да какие! Одна прямо в первом десантном трюме. Трюме Рыжей...

Иши Мацуро матюкнулся, задыхаясь от страха, судорожно сглатывая, вышел на связь:

— Состояние?..

Дуг Харт, голосом резким от напряжения, с середины фразы:

— ...драл, Пушкарь, заткни!!! — Потом прохрипел: — Двое накрылись, Иш. Призрак и Медовик, разом. Осколочные сквозь скафандры, кровищи-и!

Иши снова выругался, но времени скорбеть о боевых друзьях не было. Пять минут до сброса, и еще две бреши, теперь уже в личном составе. Надо затыкать. Он снова вышел на связь:

— Хоппер, живо в первый трюм, идешь с ЛРК-1313, давай!

Он получил испуганное утверждение приказа.

— ДеФриз, бросай свой ремонт. Нужен механик Боло, твоя очередь. Дуй в первый трюм. Три минуты тебе. Ничего не бери, Рыжая о тебе позаботится, — добавил Иши, увидев еще одно молодое растерянное лицо.

— Есьсэр! — Испуг прапорщика ДеФриза отразился в облике и в голосе, но на исполнительности не отразился, и парень стрелой метнулся к трапу.

Наконец — терпеть больше не было мочи:

— Рыжик, повреждений нет?

— О Иш, — знакомый голос с оттенком легкой укоризны, — ты же сам знаешь. Были бы — доложили бы. — Как пончики и теплый яблочный пирог, ее голос унимал страх.

— Да, Рыжик, конечно. Я так, на всякий случай.

Теплый кудахчущий смешок дохнул сквозь линию связи душевной интимностью, любовью.

— Ты хотел услышать мой голос, милый. Как твоя жена?

Иш вздрогнул. Надо ей именно сейчас... Ну, это ее работа. Именно из-за этого он ею больше не командовал.

— Волнуется, конечно. И снова беременна.

— О Иш, прекрасно! Мальчик, девочка?

Иш ухмыльнулся:

— Девочка.

— Поцелуй жену за меня. И не беспокойся. Разведданные регулярно обновляются.

— Насчет данных... ты получила, конечно, файлы на Хоппера и ДеФриза. Они бегут к тебе.

— Да, спасибо. Жаль Призрака и Медовика... к сожалению, я ничего не могла сделать, Иш.

Боль в ее голосе прозвучала как настоящая. Да она и была подлинной... в каком-то смысле.

— Понимаю... Позаботься о ребятах, Рыжик. Постараюсь с тобой увидеться после заварушки. И не забудь...

— ...пригибаться, — закончила Рыжая, усмехнувшись. — Конечно, Иш. Я помню. А вот и новые ребята. Пока.

— Пока.

На своем экране он увидел, как «новые ребята», уже в скафандрах, проскользнули в десантную секцию сквозь узкое отверстие в пенном герметике. Бортовые техники тотчас загерметизировали их снаружи. Десантный трюм весь состоял из таких секций. Большинство из сотен этих «воздушных шариков» были обманками. В двух были ЛРК и их команды. Сигнал с мостика корабля: до сброса 20 секунд. Люди Иша, находившиеся в десантных сферах, ожидали начала десантирования. Те из его морских пехотинцев, которые остались на борту, вступят в бой, когда «Бонавентура Ройял» вернется с основными силами флота.

Но до этого еще надо дожить. Предстояли сброс с орбиты, молниеносное нападение на орбитальные средства наблюдения противника и уход от вражеского огня в безопасный космический коридор. А его драгоценная Рыжая должна пройти сквозь огневой шквал, спускаясь с орбиты на поверхность планеты. С пересохшим горлом Иш следил за обратным отсчетом до рывка в ад. Десять секунд. Пять...

— Да хранит тебя Господь, любовь моя, — прошептал он.

И сразу кинулся в атаку на орбитальные средства противника — единственное, чем он мог ей сейчас помочь до самого окончания битвы за Шахты Хобсона.

Место посадки тяжелого транспорта флота было испещрено воронками, поверхность выжжена дотла.

Иш сел там же. Глаза его увидели то, чего он больше всего боялся. На мрачном плато Боло, покосившийся, на разбитых гусеницах. Корабль определил, что машина была слишком «горячей», чтобы взять ее на борт, экипаж в помощи флота более не нуждался. Поэтому они вызвали экспертизу и оставили малыша Боло.

Спотыкаясь на изрытой почве, Иш смотрел на задранный нос Боло — миниатюрный носик в сравнении с мощными таранами боевых Марк XXI. Солнце поблескивало, отражаясь в израненных бортах. Никакой тяжелой аблативной брони у этой малютки. Всего десять с половиной метров в длину и — не считая гусениц — три с половиной в ширину, легкая и быстрая...

С первого взгляда можно было понять, как досталось этому Боло. Объяснять это капитану морской пехоты Итиро Мацуро не было необходимости. Плакать хотелось от этого зрелища. Ох, Рыжик, что они, гады, с тобой сделали... Он заморгал, подавляя чувства, в существовании которых боялся признаться даже самому себе. Жена Иша, смирившаяся с одиночеством, выпадавшим на долю любой жены профессионального военного — особенно во время боевых действий, — никогда бы не смогла понять переживаний своего мужа, приближавшегося к маленькому разбитому Боло.

Можно ли ее спасти? Хоть как-нибудь...

Сопровождавший его техник протяжно свистнул:

— Основательно его отделали, собаки, ничего не скажешь. Тут чокнешься, пожалуй.

Иш не ответил. Он сосредоточился, чтобы правильно передать код опознавания. Как бы она не открыла огонь... Хотя было бы из чего... Ее малая скорострелка, чуть больше пулемета, почти оторвана от корпуса вместе с шарнирной турелью. Сенсорные решетки сорваны или скрючены. Тело... корпус продырявлен в нескольких местах. Один из манипуляторов отломан и болтается на кабелях. Другой погнут и вряд ли работоспособен.

Пришлось прокашляться, чтобы вернуть пропавший голос. Ему хотелось нежно и печально упрекнуть: «Рыжик, милая, я же просил пригибаться...» Он преодолел себя и просто, по-деловому послал речевой запрос:

— Легкая Разведывательная Корпусная единица 1313, ответьте на запрос по коду «Свежая Выпечка».

— ЛРК-1313 отвечает. Добро пожаловать, командир. Ваше имя, прошу вас?

— Капитан Иширо Мацуро.

— Добро пожаловать, капитан Мацуро. Мне нужен инструктаж, информация по обстановке и заводской ремонт.

Внутри у Иша все как будто обвалилось. Она не помнит его! Рыжая, которую он знал, воскликнула бы: «Привет, Иш! Куда ты запропастился? Я так тебя ждала!»

Что за бред! Что здесь случилось? Да, ее бросили в бой, для которого она не предназначена. Но потерять восьмилетний архив данных!..

Это не просто боевое повреждение. На него психотроника реагировала бы иначе. Но она идентифицировала Иша, признала статус командира и запросила данные и обслуживание, как будто ничего не случилось... Иш почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Может, Космофлот был прав, Рыжая сошла с ума?

Как ни печален был внешний вид разбитого Боло, картина внутри, в боевой и десантной рубках, была намного трагичнее. Экипаж остался на борту. Умерли они по-страшному. Стараясь не смотреть на дыры, зиявшие в борту и в телах боевых друзей, Иш взялся за ручку люка, соединявшего крохотный боевой пост с десантным отделением. Одно из этих тел было другом, с которым они бок о бок сражались и вместе надирались в течение семи лет.

— Баркли, готов? — Иш подавил смятение.

— Готов... — Тощий как щепка, техник пристально смотрел на другое тело. Он тоже боролся с эмоциями, пытаясь справиться с шоком и горечью. Баркли и ДеФриз вместе работали на «Бонавентуре». Баркли хрипло кашлянул, осторожно обошел то, что осталось от Дуга Харта, и склонился над панелью управления Рыжей. Худой и бледный, в громоздком скафандре, защищавшем от интенсивной радиации, он сразу приобрел намного более импозантный вид профессионала, занятого делом. Он и был профессионалом весьма высокой квалификации, быстро справился с диагностикой.

— Ф-фу... — отвалился он от панели.

— Что?

— Память — тю-тю. Как корова языком... И если б я хоть дотумкал, как да что... — Каждое его слово добивало остатки надежд Иша.

Нет памяти... Исчезла память. Как это могло случиться? Почему и с какой целью...

— Не понимаю, — произнес Иш вслух.

— Чего уж тут не понять... — Техник сунул щупы тестера в другие гнезда и нахмурился. — Стерли ей память начисто, чего ж тут непонятного...

В этих словах нет нарушения субординации, это просто его досада.

— Я понимаю что, но не понимаю почему. — Иш беспомощно повел рукой. — Боевые повреждения, даже такой тяжести, не смогли бы стереть память. Значит, кто-то должен был это сделать. Я знаю этот экипаж. Харт мог сделать такое, только если бы ей угрожал захват в плен. А такой угрозы не было. Это мы знаем точно. Она добралась сюда без следа Денг поблизости. Банджо этого и не смог бы сделать. ДеФриз...

Он ощутил укол совести. И ДеФриз такого бы не сделал, хотя он провел на борту Рыжей всего лишь несколько дней. Иш знал ДеФриза и сам направил механика «Бонавентуры» в этот рейд. Отправлять людей в бой, иной раз зная наперед, что многие из них не вернутся, — к этому нельзя привыкнуть. Но ДеФриз должен был вернуться. Рыжая должна была вернуться вместе со своим экипажем. Что могло заставить одного их этих троих — Виллума ДеФриза, Дуга Харта или Адуву «Банджо» Банджула — стереть память Рыжей?

Положение тел не помогало разрешить эту загадку. Первый лейтенант Банджул покинул боевую рубку. Его швырнуло на переборку в десантном отсеке напротив зияющего прорыва в корпусе Боло. Ожоги и раны на лице и груди вполне могли быть смертельными.

ДеФриз распростерт на дне в передней части. Рыжая наклонила дверь-койку медицинской станции, но механик не смог до нее добраться — или был сброшен. Он умер от радиационного заражения. Иша от смертельной радиации защищал тяжелый скафандр. ДеФриз был тяжело ранен еще до облучения, которое его убило. Иш проверил медицинскую статистику Рыжей. Умиравший механик получил массивное вливание болеутолителей. Так похоже на Рыжую... облегчить, помочь...

Капитан морской пехоты Дуг Харт...

Один из ближайших друзей Иша представлял собой груду переломанных костей, смешанных с искореженной арматурой командного кресла. Прямое попадание чего-то пробившего корпус. У него не было ни малейшего шанса. Да и ни у кого из них не было. Но оставался вопрос: почему она атаковала превосходящие силы противника? Рыжая не могла не понимать полной безнадежности этого действия.

Почему Дуг Харт допустил этот акт самоубийства?

— К черту, я знаю Рыжую. Плевать мне на этих флотских умников, она не сумасшедшая!

Взгляд техника вовсе не выражал солидарности. Иш отвернулся. Конечно, поведение Рыжей, мягко говоря, сомнительно. Необъяснимо. Но он отказывался это допустить.

— Ну... — дипломатично промямлил техник, — оно, конечно, вопросы есть, есть. Но... черный ящик-то остался?

Звуки, доносившиеся из-под консоли, заставили его содрогнуться. Повисли, болтаясь, оторванные кабели Иш командовал множеством Боло, лишь год назад он сменил свой пост на более перспективный. Приходилось ему и изымать черные ящики, как в боевых, так и в спецподразделениях. Дублирующие все происходящее в данной операции, эти узлы памяти иногда были незаменимы при анализе событий. Иш понимал, что им нужно изъять черный ящик.

Но сорванные кабели и сломанные пломбы... Этот техник просто мясник!

Конечно, не такой, как тот, кто учинил весь этот разгром.

Техник вынырнул с компактным корпусом в руках:

— Может, отсюда что-нибудь узнаете.

Иш промолчал. Он принял корпус от техника — и чуть не уронил его, проклиная трясущиеся руки. Узел оказался тяжелее, чем выглядел, хотя он и смотрелся очень тяжелым. Что бы ни произошло в последние минуты боя, оно нашло отражение в бронированном модуле. Без него Рыжик никогда не вспомнит...

...ничего.

Ушли последние восемь лет.

Рыжая не вспомнила его. Никогда не вспомнит его.

Эта мысль как будто сбила с ног, аж дыхание остановилось. Может быть, удастся восстановить... Иш очень сомневался, что командование Космофлота сочтет целесообразным восстановление памяти настолько изуродованного Боло: он так или иначе подлежал списанию.

Холод, охвативший его, не отступал.

— Интересно, должно быть, да? — бормотал техник, убирая инструменты. — Не видал я еще сумасшедшего Боло, не-е... Говорят, первый Марк XX взял да и покончил с собой. Ну так у него резон был: честь бригады, то да сё... А эта малышка, на тебе, взяла да чокнулась...

Иш подавил желание вытряхнуть техника из скафандра, чтоб тот сдох от облучения. Он удовлетворился лаконичным:

— Закончил?

Техник пожал плечами:

— Спишут ее, как пить дать. Всегда думал, как эти Марк XXI выдерживают. Уж слишком заумное программирование. Не ее вина, дефект проекта. Вам придется уничтожить ее боевой центр?

Рыжая слышала каждое их слово, пытаясь понять, что происходит. Она будет смущена, обижена...

...и поступит неразумно!?

Иш прислушивался и к внутренним шумам Боло. Жуткие жалобы металлического голоса, еле слышные и затихающие через неравномерные промежутки времени.

— Такие решения принимаю не я, — сказал он наконец. — Думаю, это будет зависеть от содержания модуля.

Техник поежился внутри своего скафандра:

— В общем, я его вам оставил. Пошел я, что ли?

Он отчалил, с грохотом задевая проемы и переборки своим ящиком с инструментами. Иш снова подавил крамольное желание приказать Рыжей открыть огонь по этому бесчувственному чурбану. Все равно ее оружие превращено в лом. Он сжал кулаки и заставил себя успокоиться. Нельзя давать воли своим чувствам. Но этот техник даже понятия не имел, насколько близко...

Иш окинул невидящим взглядом выжженную местность, не слишком выделявшуюся в этом мире шахт и горнодобытчиков. Потом опустил глаза на ящик в своих руках. В общем-то, он не вполне черный. Скорее, йодного черно-фиолетового цвета. Собственно, он из той же стали, что и броня наружного корпуса Рыжей.

Иш закрыл глаза, пытаясь не думать о том, что ему, возможно, предстоит сделать. Он никогда ни в чем не винил Рыжую, ни разу за эти месяцы, когда перестал быть ее командиром. Она всегда выполняла свой долг, всегда была доброй и предупредительной. А теперь она даже не помнит его.

— Почему, Рыжик? — прошептал он.

Жуткое металлическое бормотание прекратилось.

Механический, но однозначно женский голос Боло произнес:

— ЛРК-1313, уточните вопрос.

Ее голос уже не напоминал о яблочном пироге и пончиках. Это был холодный обезличенный голос новой машины, лишенной груза личных воспоминаний, того, что делало ее...

Рыжиком...

— Нет, ничего.

Он не был даже уверен, какую загадку пытался разгадать: причину ее решения годом раньше или гораздо более серьезные изменения в поведении в этот день. Было ли сегодняшнее его виной? Он должен был еще год назад заметить признаки нестабильности ее личностного математического обеспечения. И принять меры, внести исправления.

Может быть, его карьера на этом бы и закончилась, но Рыжая не сошла бы с ума. Иш крепче прижал к себе модуль черного ящика. Ответ здесь, внутри. Он кашлянул и решил проверить, прежде чем попытаться сойти, помнит ли она еще, что он ее командир. При беспорядке, царящем в ее внутренних цепях, он мог опасаться худшего. Он не хотел принять от нее смерть.

— ЛРК-1313, подтвердите код «Свежая Выпечка».

Раздражающее металлическое нытье снова прекратилось.

— Да, командир Мацуро. Я уже подтверждала этот код. Будут ли дальнейшие приказания?

— Направляйтесь на первичный осмотр и последующий ремонт, азимут 035, дальность 40,5 километра.

— Есть, командир. Вы следуете за мной?

Он отвернулся от ее внутренних сенсоров:

— Нет, я останусь здесь. Я присоединюсь к вам позже, в доке.

— Есть, командир.

Он выпрыгнул и отошел к правому борту, спотыкаясь на неровной земле. Боло послушно повернулся и затарахтел в указанном направлении. Затарахтел, потому что гусеницы были разбиты, в корпусе — дыра как раз возле ведущих шестерен гусениц. Звук исходил из рваной дыры, как вода из умирающей медузы. Специальные единицы Марк XXI обладали тихим ходом, они могли пройти незамеченными мимо спящей кошки. И Рыжая полностью соответствовала стандартам скрытности.

Сейчас же она вообще могла двигаться только потому, что функционировали ее обутые в широкие покрышки колеса с независимым приводом. Концепция независимого привода колес восходила к танку Кристи Т-3 начала двадцатого века, зари танкостроения. Дальнейшее развитие этот принцип получил в знаменитом советском танке Т-34 того же столетия. Этот прием позволял машине двигаться даже при потере гусениц. Гусеничная машина без независимых колес, потеряв гусеницы, превращалась в бронированную коробку, в дот. ЛРК превратилась бы не в бронекоробку, а в сидячую утку.

Колеса Рыжей, хоть и поврежденные, все еще двигались. Она уверенно следовала в указанном направлении без каких-либо отклонений в поведении, если не считать этого дурацкого нытья, которое могло быть всего лишь следствием одного из многочисленных повреждений. Поняла ли она, что ее они сняли?

Он взглянул на удалявшийся корпус Рыжей, на черный ящик.

Списать ее будет слишком похоже на убийство.

Мне приказано направиться в док для осмотра и ремонта, в которых я очень нуждаюсь. Несмотря на серьезный ущерб, нанесенный моим сенсорам, обзор местности между мной и местом моего назначения удовлетворителен. На максимальной походной скорости я могла бы прибыть туда за 22 минуты. Но сейчас я не способна на максимальную походную скорость. Даже учитывая то, что внешние сенсоры и внутренняя диагностика фиксируют необходимость ремонта, я следую не на предельной скорости, на которую способна.

Мне не приказано спешить, и я медлю. Мне не хочется спешить. Я не уверена в своих ощущениях, в том, что именно вызывает внутреннюю диагностическую тревогу в личностной схемотехнике. Я — Боло Марк XXI модель I (Специальная). Я рассчитана на повышенную эмоциональную стабильность. Но случившееся вызывает в психотронике моего самосознания глубокое беспокойство.

Что-то случилось с моей памятью. У меня есть базовый набор данных, а также набор личностных характеристик. Остальное — пустота. Запись в памяти начинается с момента, когда командир ввел код при появлении. Это произошло 11,857 минуты назад. Причины мне обнаружить не удается; множество боевых повреждений не имеют к этому никакого отношения.

Столь серьезный дефект памяти озадачивает и тревожит меня. Я не боевая машина, не проектировалась для участия в сражении. У меня нет для этого ни брони, ни оружия. Можно было бы попросить разъяснений у моего командира, так как в базовых данных заложено доверие к командиру и обсуждение с ним сомнительных ситуаций. Но я промолчала, когда командир находился на борту, и не использую для этого канал связи сейчас. Он обсуждал возможность уничтожить меня за преступление, которого я не совершала, — за безумие.

Я не хочу умирать. Выживание заложено в основах моих личностных характеристик. Я не хочу впадать в безумие. Страх перед этим состоянием также заложен в основы моей личности. Я стабильная, эмоционально надежная Легкая Разведывательная Корпусная машина. На меня возложена ответственность за безопасность экипажа и десанта.

Нежелание командира сопровождать меня к ремонтному доку мне неприятно. Я тщательно проверяю свои личностные параметры и цепи и не похожу никаких признаков повреждений, которые могли бы ответить на обвинения моего командира и сопровождавшего его техника.

Я не безумна.

Так?

Знают ли сумасшедшие, что они ненормальны?

На такой вопрос я сейчас не в состоянии ответить. Обращаю внимание на то, что я в состоянии объяснить. Базовые постулаты в моих исходных данных утверждают, что я не подлежу использованию для сбора разведывательной информации без экипажа. Марк XXI модель I (Специальная) не функционирует независимо. Боевая единица Марк XXI взаимодействует с командиром на расстоянии, хотя тот может находиться на борту, но Марк XXI модель I (Специальная) подчиняется командиру, находящемуся на борту в боевой рубке, и может вместить в десантном отделении еще 8 членов экипажа в полной боевой готовности. В моих бортовых файлах нет и следа регистрации экипажа ни для этой, ни для других целей.

Этому противоречат показания бортовых сенсоров. Внутри моего корпуса погибли 3 человека. Они находятся в боевой рубке и в десантном отделении. Их телам нанесены тяжелые увечья. Мое внутреннее оборудование способно вскрывать человеческие тела, так как экстренная полевая хирургия включена в мои медицинские функции. Однако я не могла бы достать их там, где они сейчас находятся. Можно предположить, что я их не убивала.

Это вызывает облегчение, которое, однако, омрачается печалью, вызванной их смертью в зоне, за которую я несу ответственность. Я отвечаю за безопасность людей, находящихся в боевом и десантном отделениях. Чья-то смерть может быть вызвана моими должностными упущениями.

Моя печаль пока безадресна. Я не знаю этих людей. Сканирую их. На них стандартная форма и приемопередатчики идентификации, через которые получаю 3 имени. Виллум ДеФриз, механик с корабля «Бонавентура Ройял», лежит возле поста медицинской помощи в отделении десанта. Адува Банджул, помощник командира десанта, тоже на полу, возле люка, соединяющею десантное отделение и боевую рубку, ближе клевому борту. Банджул был членом моего экипажа, это подтверждает приемопередатчик идентификации.

Дуглас Харт — мой командир. Был моим командиром в этом бою. Гибель командира переживаю особенно тяжело. Не знаю, где мой собственный механик, заменяет ли его судовой специалист. Не знаю, где десант. Собранные данные позволяют предположить, что десантники тоже погибли.

Оставляю позади выжженное плато и двигаюсь по узкому проходу. Справа от меня утес высотой 19,119 метра, с уклоном в пределах 2 градусов. Слева — каньон глубиной 392,552 метра. Не имею представления, в каком я мире. Поверхность очень неровная. За дальней кромкой каньона, в 0,82 километра, обнаруживаю еще одну крутую скалу. Таким образом, мой обзор ограничен этой дистанцией. Даже с полностью функционирующей сенсорной системой я была бы здесь практически слепой. Нужна информация о том, что за утесом, что за этим узким коридором, совпадающим с заданным мне курсом. Это единственный проход, следуя по которому я могу выполнить приказ. Задерживаюсь у входа, сканирую еще раз. Признаков засады нет. Утес кажется прочным. Продвигаюсь вперед, просвет справа — 0,621 метра, слева — 1,176 метра. Прижимаюсь к скале, краю обрыва не доверяю. Мой вес весьма невелик для Боло — всего 54 000 килограммов в незагруженном состоянии, но край может оказаться непрочным. Может быть, боевой Марк XXI, кувыркнувшись с этого обрыва, и остался бы цел, но не легкая дозорная единица. Вес моего боевого тезки в 300 раз больше, в немалой степени за счет мощной брони.

Веду себя разумно. Двигаюсь как можно ближе к утесу, гусеницы и крыло задевают его крутой склон. Тщательно слежу за состоянием края. Одновременно изучаю свое состояние.

Мой еще недавно прекрасный корпус сильно поврежден. Гусеницы еле держатся. Манипуляторы не работают, сенсорная система дальнего обзора отсутствует, не работает скорострельная пушка. Все сенсоры правого борта не функциональны. Единственный оставшийся носовой сенсор дает ограниченный обзор переднего вида. Работоспособны все кормовые сенсоры. Это вызывает беспокойство. Даже при случайном столкновении с противником я должна отступать на полной скорости, спасая свою команду и собранные данные. Если бы я следовала инструкциям, поврежденными должны были бы оказаться именно задние сенсоры.

Внутри корпуса также множество схемных и конструктивных повреждений. Психотронная схемотехника испытала перегрузки вследствие боевых повреждений. Очень важно узнать, когда и как я получила повреждения.

Техник, работавший при полном одобрении моего командира, удалил из меня дублирующий модуль записи текущих данных. Через 6,07 секунды после того, как я очнулась на плато, где меня обнаружил командир, я попыталась получить доступ к этому модулю. Однако он предназначен лишь для записи информации. Не знаю, следовало ли мне допускать его удаление. Если в нем содержатся данные, усугубляющие мое положение, следовало бы его уничтожить. Однако у меня на борту нет средств для проникновения в него или даже доступа к нему.

Удаливший этот модуль техник говорил об уничтожении моего боевого командного центра. Тревогу вызывает то, что командир за меня не вступился. Почему меня осуждают, даже не ознакомив с тем, в чем я обвиняюсь, сильно беспокоит меня в течение 0,003 секунды.

Я должна знать, почему я обречена на смерть.

Оценка наружных повреждений обнаруживает еще один тревожный факт. К моему корпусу приварены наградные знаки отличия за 4 кампании. Требуется значительное время для участия в них, учитывая расстояние между мирами, в которых имели место эти конфликты. Звездные атласы сохранены в моих базовых данных. Текущая память хранит данные лишь за последние 11,998 минуты.

Если я попала в плен к врагу, то меня спасли, потому что командир знал пароль, который может быть известен лишь моему законному командованию. Но где была я в течение неизвестных лет, необходимых для того, чтобы получить все эти награды? Они означают, что я служила достойно. Это утешает, но лишь на 0,006 секунды. Прежде чем определить, почему меня могут считать подлежащей уничтожению, мне надо определиться, кто же я все-таки.

Разрабатываю план действий для обеспечения выживания.

Первая цель — узнать, кем я стала. У меня есть программы развития личности, но я своей личности не ощущаю. Во всяком случае личности, достаточно сложной для такого периода жизни.

Вторая цель — узнать все, что произошло со времени начала моей службы.

Третья цель — узнать, почему мне предъявлено обвинение в безумии.

Четвертая цель — убедить моего нового командира, что я достойна продолжить службу.

Разработав этот эскизный план действий, сосредоточиваю все внимание на окружении. С момента получения приказа отправиться в док прошло 120 секунд. Оставшееся расстояние — 40,5 километра. При моей теперешней скорости 7 километров в час мне осталось всего 5 часов 42 минуты на исполнение плана и достижение поставленных целей. В мою психотронику внедрен крайний прагматизм: план кажется невыполнимым.

Но упорство в достижении целей также является неотъемлемой чертой моей личности. Марк XXI модель I (Специальная) не боится трудных задач. Жизнь моего экипажа, людей в боевом и десантном отделениях, зависит от этого упорства, от умения работать в трудных условиях. Я не опозорю ни себя, ни бригаду «Динохром», погибнув с пятном безумия в биографии. Я должна достичь цели. Еще не знаю как, но должна.

Значит, достигну.

Прапорщик Виллум Сэнхерст ДеФриз страшно испугался.

Во рту пересохло, зато ладони взмокли так, что ремни выскальзывали. Кому понравится, что его перекидывают с места на место, как ящик с болтами. Я судовой механик, а не... Если говорить начистоту, трус он желторотый и дурак набитый. Но не боевой техник, вот уж нет. Скорее, заплатка в прорехе уже затрещавшей по швам операции.

«Везуха» с этим дозорником Денг, сцапал же, гад, прямо на выходе из коридора... Всего два раза успел он пальнуть, прежде чем огонь «Бонавентуры» разнес его в щепки. Но и двух раз хватило. Неизвестно, сколько народу угробил он на «Бонавентуре». Немало, судя по дырам в корпусе «Бонни». Пострадали ли экипажи других ЛРК? Капитан Мацуро не говорил, а он не спрашивал — не хотел казаться еще более зеленым и испуганным лопухом, чем был.

И зачем я согласился служить на этой десантной галоше? Каждый член команды десантного судна проходил подготовку в качестве запасного десантника. А так как «Бонавентура Ройял» занимался сбросом разведывательных машин на оккупируемые планеты, квалификация Виллума как раз подходила для замены погибшего механика легкого Боло. Для участия в, похоже, худшем из боев этой проклятой войны. Здравый смысл и испуг убеждали его держаться за палубу «Бонавентуры», как клещ держится за собачью шею.

Ты не морпех! — в который уже раз внушал себе Виллум. — Тебя в десантники не готовили, твое дело — аппаратура. Будешь сидеть внутри этого злосчастного Боло, прекрати мандраж...

Но и это его пугало. Виллум как судовой механик очень неплохо разбирался в психотронике сверхсветовых судов. Конечно, он был знаком с бортовыми сетями Боло, но специалистом в них себя не считал и боялся опозориться.

«Бонни» оставался на орбите, лихач Денг рассыпался, но свое гнусное дело сделал, и Виллуму приходится затыкать дыру своей задницей, наспех засунутой в скафандр.

Еще Виллум боялся, что подведет экипаж, что из-за его некомпетентности пострадают другие. Психологически он тоже, мягко говоря, к бою подготовлен не был. Никто не смог бы сказать, что Виллум слиняет с доброй заварушки, но о Денг ходила дурная слава как о любителях самых подлых сюрпризов. Да и кто дерется «по-честному» с подлым вражеским шпионом? Еще одна причина потеть и холодеть от страха.

Некстати вспомнились толки именно о Марк XXI модели I (Специальной), о дебатах в высоких военных и политических инстанциях, о сомнительных моментах в ее проектировании, «косом» программировании; шепоток о ее поведенческих аномалиях, каких-то странно личных отношениях со своими людьми, заставлявших члена экипажа отправить кого-то, некстати обмолвившегося об этом, прямиком на больничную койку... Что в программировании этого Спец-Боло вызывало такую преданность и непримиримость, Виллуму было неизвестно. Таинственность — а иногда и секретность — окружала все, что касалось этих специальных единиц. Что бы это ни было, Виллум скоро это узнает.

Если Денг позволят выжить.

И снова его охватил страх.

Не придавал бодрости и вид остальных членов экипажа. Командир, мрачный тип по имени Харт, не выглядел испуганным, но побелевшие губы тоже нельзя было назвать естественными. Если уж этот ветеран, с огромным боевым опытом и множеством побед, явно чувствует себя не в своей тарелке...

Парень по прозвищу Банджо был единственным оставшимся в живых членом экипажа. Он к Виллуму отнесся нормально, проведя молниеносный вводный инструктаж.

Они вывалились из брюха «Бонни». Свободное падение... Виллум сглотнул... еще... Морской болезни он подвержен не был. Это была скорее медвежья болезнь. Только бы не стошнило... только бы не стошнило...

Теоретически он был в курсе происходящего. Инфильтрация двух кораблей позволит уничтожить спутниковые системы Денг, лишив противника орбитальных средств наблюдения. И все это — часть тщательно продуманной отвлекающей операции. Тем временем две десантные сферы со спрятанными внутри Боло ЛРК и несколько сотен таких же с виду приманок падают с орбиты на покрытую ущельями и воронками поверхность БФС-3793-Ц...

Виллум попытался заставить себя разжать кулаки, в которых он стиснул ремни фиксирующей сбруи. Он посмотрел на экран боевой рубки, показывавший десантное отделение. Интересно было, как себя чувствуют остальные. Первая десантная группа болталась в своих фиксирующих ремнях слева. Пулеметчик сержант Хокум что-то беззвучно насвистывал. Потомок индейцев Орлиный Коготь Ганн, ухмыльнувшись, показал белые зубы:

— Лихо скачем, тех?

Несмотря на явную насмешку, Виллум попытался улыбнуться в ответ. С ним все-таки кто-то заговорил, его попытались принять в команду.

— Ну дык!

Ледышка Горин глянул в видеосенсор с откровенной неприязнью. «Ты не Хоншуко Каи, черт бы драл. Не вздумай вообразить себя равным ему, понял?» — говорили его глаза.

Виллум выдержал взгляд Ледышки. Ветеран скривил губы и отвел глаза. Не было вины Виллума в том, что их друзья погибли, но разве это поможет, когда они приземлятся и придется работать в команде?

Вторая десантная группа пристегнута справа. Человека, которого заменил Данни Хоппер, бортовой морской пехотинец «Бонавентуры», он никогда не видел. Товарищи называли его Призраком. Еще когда он был жив, прозвище это произносилось с явным почтением. Хоппер выглядел более взвинченным, чем сам Виллум, все время сглатывал, напоминая лягушку в «певческий» период. Сержант «Милуоки» Петра, пристегнутый слева от Хоппера, был командиром второй десантной группы.

Бешеный Фриц, худой, с запавшими глазами, висевший с другой стороны от Хоппера. Он глянул на судового морпеха, как будто говоря: «Нам нужен Призрак, а не парадный флагманский шаркун». Но вслух он этого не сказал. Храбрый двадцатилетий парень безо всякого боевого опыта, Хоппер взгляд перенес, но изменился в лице и стал сглатывать еще чаще.

А-атлично! Мы несемся навстречу врагу, а команда, еще не покинув орбиты, уже раздолбана вдрызг.

У Виллума теперь скручивало кишки, и это не было морской болезнью.

Падаем. Десантная сфера покрыта пенистыми аблативными теплоотводными плитками. Естественно, ничего не вижу. Инерциальные сенсоры показывают, что меня охватывает ощущение, незнакомое моему командиру: голова идет кругом. Такое со мной творится при каждом сбросе. Интересно, ощущают ли что-либо подобное люди. Размышления на эту тему непродуктивны. Переключаю внимание на следующую задачу.

Теплозащитное покрытие раскаляется и начинает отделяться. Вошли в атмосферу. Ощущаю уменьшение скорости. Выпущены ленточные тормоза. Команда перенесла сброс скорости без повреждений, хотя в составе крови 2 новых членов, особенно Данни Хоппера, повышенный уровень стрессовых химикатов. Я предложила бы даже медикаментозную коррекцию. Ленточный тормоз ведет себя отлично. Аблативные плитки вскипают и отваливаются. Выпущены 7 малых парашютов, скорость падает... Наружная сенсорная решетка высовывается из теплозащитной оболочки, становится возможным обзор. Головокружение мгновенно прекращается, инерциальные сенсоры согласуются с визуальными.

Мы в верхних слоях атмосферы. Вижу 143 сферических обманки и вторую машину, ЛРК-1327. Она находится внутри точно такой же раскаленной сферы, уменьшающейся в размере с каждой пикосекундой. Тормозные парашюты ее также развернуты. С поверхности взлетают ракеты Денг. Взрывается одна, вторая обманка. ЛРК-1327 выпускает главный парашют, резко замедляя падение. Обманки выпускают главные парашюты, некоторые начинают активное сканирование поверхности. Они передают на борт «Бонавентуры Ройял» информацию о позициях Денг и местности, одновременно отвлекая на себя внимание врага. За 2 секунды до моего спуска за линию горизонта ЛРК-1327 взрывается.

Я скорблю.

— Дуг, — говорю я как можно мягче. — Параметры задачи изменились. ЛРК-1327, к сожалению, уничтожена.

Командир хранит молчание в течение долгих 0,89 секунды. Целая вечность скорби.

— Понял, Рыжая. Погоди выпускать главный парашют.

Выполняю команду, перекрывая автоматику.

— Верное решение, Дуг.

Задержка выпуска главного парашюта отсрочивает и выпуск паракрыльев. Но уменьшается риск уничтожения. Сейчас мы последняя надежда разведки Шахт Хобсона перед прибытием главного флота. От нашего успеха или неудачи зависят тысячи человеческих жизней. Следует максимально уменьшить риск провала.

Оттягиваю момент раскрытия главного парашюта до последнего. Выпускаю парашют. Команда в фиксирующих ремнях дергается от толчка. Проверяю их состояние. Повреждений нет, лишь повышенная в пределах нормы нервная напряженность. Продолжаем спуск. Наблюдаю за уничтожением системами оружия Денг еще 5 обманок. Зондирую местность внизу в поиске наилучшего места для посадки, сверяю с имеющимися картами.

Карты БФС-3793-Ц, которую называют Шахтами Хобсона, выполнены превосходно. Это была горнодобывающая колония людей, до захвата ее силами Денг 2 месяца и 4 дня назад. Мы не можем оставить этот мир захватчикам. Здесь находятся месторождения стратегического сырья, доступ к которому даст противнику преимущество перед человечеством. Мы должны отобрать шахты у врага. Замечаю внизу большую реку. Предварительное сканирование показывает, что река течет по дну ущелья шириной 0,82 километра. Глубина и ширина реки различны. Наиболее глубокие места подходят для скрытной посадки, в особенности если попытки уничтожения орбитальных средств наблюдения оказались успешными.

Сбрасываю оставшиеся аблативные плитки при помощи взрывных устройств. Они продолжают полет по моей траектории и врезаются в поверхность, создавая впечатление катастрофы. Выпускаю паракрылья. Сейчас я особенно уязвима. Скорее вниз. Стараюсь поточнее направиться в реку. Срезаю стропы парашюта с правого борта и полностью полагаюсь на паракрылья.

Направляюсь в реку, в самое ее глубокое место, глубиною 27 метров. Хорошее место для посадки, хотя моя конструкция допускает и посадку на голые скалы.

На предельной дальности обнаруживаю атмосферного разведчика Денг. Согласно имеющимся у меня характеристикам, мы еще вне пределов его обнаружения, у меня в запасе 3,88 секунды, чтобы исчезнуть с его горизонта. Активирую систему «Хамелеон», имитирующую внешний облик, инфракрасные и электромагнитные параметры такого же разведчика. Лучшее, что я могу придумать и применить. Падаем в каньон. Стены в месте падения высотой 321 метр.

Предупреждаю команду:

— Приготовиться в посадке!

В самый последний момент отваживаюсь с помощью паракрыльев на «свечку» в попытке максимально сбросить скорость и уменьшить всплеск от падения. При входе в воду мгновенно возвращается ощущение головокружения. Замедляюсь. При погружении маневрирую паракрыльями. Команда благополучно пережила еще один толчок. Я ощущаю облегчение. Посадка — опасный этап операции. Даже при благополучной посадке члены экипажа могут получить травмы: вывихи или растяжения. К счастью, этого не происходит.

Касаюсь дна. Гусеницы стоят на гладком камне. Температура воды 2,7 градуса по Цельсию. Скорость течения 0,6 метра в секунду. Быстрое течение и прохладная вода охлаждают корпус. Мы надежно скрыты от глаз противника.

— Дуг, посадка произведена успешно. Рекомендую оставаться в этом положении в течение 24 часов.

— Согласен. Все слышали, что сказала леди? Время перекинуться в картишки. Подождем.

Ощущаю положительные эмоции. Командир удовлетворен моими действиями. Он называет меня «леди», когда особенно доволен. Команда и я в хорошем состоянии. В данный момент это главное.

— Приготовиться к посадке!

Виллум вздрогнул от звука удивительно человеческого женского голоса, закрыл глаза и вцепился в сбрую. К стыду своему, он заорал...

Спуск не затянулся. Удар был силен, несмотря на подвеску. Ремни врезались в мышцы. Синяки обеспечены — если он до них доживет. После этого толчка спуск стал мягким.

Вода, понял Виллум. Приводнились.

Они бухнулись на твердую поверхность.

— Дуг, посадка произведена успешно. Рекомендую оставаться в этом положении в течение 24 часов, — тот же женский голос. Это Боло.

Сидя в своем командном кресле, Дуг Харт кивнул:

— Согласен. Все слышали, что сказала леди? Время перекинуться в картишки. Подождем.

Виллум расслабился в своей сбруе. Слава Богу...

— Всем распрягаться, — сказал Харт, расстегивая свои пряжки. Он затопал сапогами по палубе. — Отлично сработано, Рыжая. Никто не ранен?

— Нет, Дуг, — ответил Боло.

Виллум со странным ощущением понял, что его жизнь находится под наблюдением Боло. На судне он с этим не встречался. Черт, надо было внимательнее относиться к учебному материалу. Он понимал, что Боло может предоставить в его распоряжение любые необходимые ему данные, но незнание все же пугало. Надо затыкать информационные дыры, и побыстрей.

На лице Харта — ни следа иронической ухмылки. Под впечатлением благополучного приводнения он благодушно улыбается:

— Как дела, ДеФриз?

Виллум обвел языком зубы:

— Нормально. Все цело.

Харт засмеялся:

— Вылезай. Есть работа. Надо проверить ее с носа до кормы.

— Есть, сэр,— сказал он, но пальцы не слушались... Или что-то заело. Он покраснел и попытался снова.

Харт обратился к Боло:

— Состояние, Рыжая?

— Проверка систем продолжается. Система «Хамелеон» настроена на текущее окружение: скала и вода. Вероятность обнаружения противником 0,093 процента, если в экран «Хамелеона» не уткнется ближний луч. Системы функционируют нормально, но поступил сигнал неисправности из пищеблока. Хорошо, если ДеФриз посмотрит, когда будет время. Хоппер — или лучше Данни? — подыши, пожалуйста, ровно и спокойно через марлечку. Медицинский шкаф спереди справа.

Дуг, цель Прима в 91,3 километра к северо-западу от нашей позиции, вверх по течению. Подробная карта в моих данных показывает удобный доступ. Выйти из этого каньона можно, согласно картам колоний, в 61,7 километра вверх по течению. Там находится пристань экскурсионного катера. Оттуда к шоссе ведет проселок. Предлагаю двигаться в светлое время суток в модификации системы «Хамелеон» под тяжелый сельскохозяйственный или горный комбайн.

— Отлично, Рыжая. Пусть шум уляжется, прежде чем мы приблизимся к цели Прима. Несколько дней под водой убедят Денг, что они перебили весь десант.

Виллум ничего не имел против.

— Паракрылья убраны. Водичку из брюшка отцежу потом, когда выйдем на воздух.

Из отделения команды послышались смешки. Виллум на мгновение замер с пряжкой в руках, глядя через решетку ближайшего бортового динамика. Голос Боло походил на голос его бабушки. Он охотно поверил бы, что в соседнем помещении сидит женщина — техник эксплуатационной службы и общается с ними. Только вот соседних помещений на Боло не было. Лишь тесная боевая рубка и битком набитое отделение десанта. Собственная реакция на голос Боло обеспокоила его. Он понимал, что находится в машине. Машина эта могла мыслить, общаться, но все же это машина. Но он уже думал о ней как о женщине.

Ну и что? Так же любой член команды думает о корабле. С незапамятных времен.

Психотроника «Бонни» не могла сравниться с мозгом Марк XXI, но все же Виллум привязался к своему судну. Теперь он начал понимать, почему экипажи Боло реагировали таким образом.

Харт открыл люк в переборке и повернулся к нему:

— ДеФриз, кончай со своей сбруей и займись пищеблоком. Потом бери инструмент и перепроверь Рыжую. Я помогу тебе сориентироваться в ней. Банджо, проверь все оружие. Хоппер, будь особенно внимательным. ДеФриз, пошевеливайся!

Он остался в командной рубке один, все еще силясь расстегнуть проклятую пряжку. Люк с легким щелчком закрылся. Наконец чертова упряжь уступила, и Виллум неизящно грохнулся на пол. Слава богу, никто из экипажа, кажется, не был свидетелем этого. Он быстро, но не очень уверенно вскочил на затекшие резиновые ноги.

— Хотел бы я знать, где искать этот пищеблок, — пробормотал он вслух, восстанавливая в памяти свой учебный курс.

— Иди к корме. В конце десантного отделения по левому борту, за сиденьями, — направил его женский голос Боло.

Он подпрыгнул сантиметров на восемь.

— Извини, не хотела тебя испугать.

— Э-э... — Он осмотрелся и нашел линзу объектива видеосенсора. — Привет. Немного неожиданно, правда... — Виллум почувствовал, что краснеет, что выглядит зеленым новичком.

Своеобразный женский смешок раздался из динамика.

— Ничего страшного, Виллум. Ты ведь раньше не работал с Боло. Освоишься.

— Э... спасибо.

— Во мне заложено более тщательное моделирование диалога с человеком и более разветвленная речевая коммуникация, чем у сверхсветовых судов. Удобство экипажа — моя приоритетная задача, и я стараюсь добросовестно ее выполнять.

— Что происходит, когда ты теряешь кого-то? — спросил Виллум, думая о двоих убитых на «Бонавентуре».

Он удивился долгой паузе. Еще ни разу не случалось, чтобы психотроника медлила с ответом.

— Я скорблю о них, — сказала наконец Рыжая. — Джурджу Галати — хотя он терпеть не мог своего имени. Я всегда звала его Призраком. Хоншуко Каи. Это мои парни. Призрак был со мной 7 лет 3 месяца 21 день 6 часов 5,7 минуты. Медовик — со дня моего ввода в строй. Враг отнял их у меня. Давай лучше поговорим о поврежденном пищеблоке.

В этот момент Виллум перестал думать о ней как о Марк XXI и даже как о Боло. Она стала для него реальностью, кем-то, потерявшим друзей, так же как и он сам, так же как и многие другие, потерявшие друзей с момента вторжения Денг.

В этот момент она стала Рыжей, его другом, возможно единственным в ходе этой операции.

— Да, конечно, сейчас нужно говорить о другом. Извини... Я тоже потерял друзей... на «Бонавентуре»... — Виллум кашлянул. — Давай займемся пищеблоком.

— Спасибо, Виллум.

Он подхватил инструмент и направился в указанный задний угол, в так называемый камбуз, крохотный уголок отделения десанта, где автоматический пищеблок боролся за место с холодильником и утилизатором отходов. Питались либо приткнувшись где придется, либо за складным столиком, поднимаемым между сиденьями, привинченными к полу... ко дну?.. к палубе? За ним морпехи и их командиры возились с оружием, обратив на него внимание один-единственный раз, когда он вынужден был протиснуться мимо ниx — и над ними — на пути к «камбузу».

Виллум распаковал оборудование и начал ковыряться в схемах. Он сразу почувствовал себя увереннее: — Ага-а... так... Вот оно!

Приятно снова ощутить себя полезным.

Гарри Хокум, он же Пушкарь, вошел в боевую рубку и закрыл люк. Банджо поднял на него взгляд, кивнул и опять уставился на экран, оценивая и анализируя Марк XXI, стараясь не пропустить ни малейшей возможной опасности для Марк XXI и его команды. Дуг Харт, занятый переработкой планов в связи с гибелью ЛЕК-1327, повернулся к вошедшему:

— Что, Пушкарь?

Хокум оперся спиной о люк.

— Все нормально. При спуске ничего, кажется, не случилось, все цело.

— Отлично. А еще? Вроде бы что-то у тебя еще болит?

— Пожалуй... — Пушкарь почесал локоть. — Что ты мне скажешь о Лягушке?

— Хоппер? — Харт нахмурился. — Проблемы?

— Может быть, и нет. Он зеленый, необстрелянный, здорово перепуган. Ну что ж... Ребята после такой дурацкой смерти Призрака и, конечно, Медовика вздрючены, хотя и помалкивают... но не слишком они Хопперу доверяют. Я поставил его на переборку оружия, чтобы занять чем-то знакомым, но до высадки надо бы его изучить хорошенько.

Харт кивнул:

— Иш дал мне файлы, но у меня было мало времени, чтобы с ними познакомиться... С начала службы он — бортовой морпех. Пороху не нюхал — ну, не он один. Чертовы пауки!.. — Пушкарь и Банджо согласно рыкнули. — Окончил он отлично, так что нам подсунули не худшее. Рыжая, скажи о нем еще...

— Данни — эксперт по всем видам оружия, к которым у него есть допуск. Он профессиональный морской пехотинец в седьмом поколении. Дед отличился в Галлоранской кампании. Прошел курс ксенобиологии, то есть представляет себе физический и психологический характер противника. Возможно, Иш выбрал его именно поэтому. По всем полевым тестам у него положительные показатели, слух на два пункта выше нормы для его пола и возраста. Нервное напряжение может объясняться неожиданностью назначения в группу совершенно неизвестных людей, но состав крови и пульс показывают, что способности к приспособлению у него достаточные. Это была хорошая идея, Пушкарь, поручить ему чистку оружия. Я бы предложила как можно скорее привлечь его к групповой активности. Он должен влиться в команду.

Харт кивнул:

— Да, чем скорее, тем лучше. У нас пара дней под водой, чтобы над этим поработать. А другие? Как Фриц?

Пушкарь поморщился:

— Хреново. Ты же знаешь, как они с Призраком... Это была неподражаемая пара... Он в плохом состоянии.

Харт ничего не сказал, но по его напряженному лицу видно было, что он разделяет настрой Бешеного Фрица. Непонятно, по каким признакам, но некоторые люди как-то чувствуют приближение беды, как флюгер реагирует на изменение ветра.

— Попытайся его отвлечь, чтобы не сорвался. Сам-то ты как, Пушкарь? Начало у нас поганое, ничего не скажешь. — Глаза Харта и Пушкаря встретились.

Пушкарь не колебался:

— Я надеюсь на вас, сэр. Мы выполним задачу.

— Отлично. Я знал, что на тебя можно положиться.

Банджо оторвался от экрана:

— А сам ты как, Дуг? Лично я до чертиков боюсь.

Харт ухмыльнулся:

— Еще бы тебе не бояться. Ты ведь пауков терпеть не можешь.

Банджо только зарычал.

Харт посерьезнел:

— Задача тяжелая. Особенно усложнилась после гибели 1327. Но нам уже повезло — сели целыми и без потерь. Они держали нас на мушке с момента выхода из коридора. И все же... — он крутанулся в кресле, давая выход нервной энергии, — ...у нас хорошие шансы. Мы с Рыжей и Банджо согласуем планы, распределим задачи ЛРК-1327. Это не будет прогулкой, но сдюжим.

— Потанцуешь на моей свадьбе, — улыбнулся Банджо, — когда выберемся.

Пушкарь ухмыльнулся:

— С кем?

Харт засмеялся и хлопнул Банджо по плечу:

— Сказал бы я — ты б напустил на меня Мацуро.

Банджо хмыкнул:

— Чего только Иш не передумал, когда мы отвалили без него.

— Надо было видеть его лицо, — пробормотал Пушкарь. Он единственный из людей знал, чего стоило Ишу Мацуро отказаться от командования ЛРК-1313. Даже Дуг Харт, заменивший Мацуро на посту командира Боло, не подозревал о глубине его переживаний. Пушкарь ясно помнил тот вечер, когда Иш изливал свое сердце, а Рыжая слушала, пытаясь помочь своему командиру принять правильное решение.

Никто, кроме Пушкаря и самой Рыжей, не знал что уравновешенный, серьезный Иш Мацуро влюбился в двух женщин: в будущую госпожу Мацуро и...

И в Рыжую.

Пушкарь глянул в объектив видеокамеры Рыжей и спросил себя, читает ли она его мысли. Вспоминает ли она сама об этом разговоре? Стоило ли ей такой же внутренней борьбы убедить Иша подать рапорт о переводе на пост, позволяющий профессиональному морскому пехотинцу основать семью? Наверное, он никогда этого не узнает. Но хорошо, что Рыжая будет смотреть за ними, заботиться о них накануне их самой опасной операции. Это позволяло ему спать спокойно.

Пушкарь полагал, что Дуг Харт не подозревал, насколько повезло ему самому. Если бы можно было ему сказать, не выдавая Иша и Рыжей... Он прокашлялся, потер рантом сапога переборку и выдал:

— Рыжая позаботится о нас, Банджо. Кто знает, может быть, она будет плясать на твоей свадьбе.

Из динамиков донесся тихий смешок.

— Боло Марк XXI не пляшут. Но я могла бы подать пирог внешними манипуляторами и сделать свадебное фото на память.

Банджо ухмыльнулся:

— Заметано.

Дуг Харт улыбнулся:

— С этим мы решили. Теперь о горном заводе.

И Пушкарь вышел, оставив офицеров и Рыжую решать судьбу ближайших дней своей жизни.

К удивлению Виллума ДеФриза, они провели в реке три дня. Весь первый день ушел на проверки и подгонку по месту, под ситуацию. Офицеры разделили сутки на три части, то есть хотя бы один из них все время бодрствовал. Первая его одиночная вахта, несмотря на внутреннее беспокойство, прошла гладко, делать ему ничего не пришлось, все выполняла Рыжая. Два следующих дня они ползли по дну против течения до обозначенной на карте пристани. Во время перехода играли в карты друг против друга и против Рыжей.

— Две, пожалуйста, — потребовала Рыжая. Изящные манипуляторы побежали по направляющим вдоль тесной коробчонки, служившей жильем для шести и предоставлявшей ночлег восьми взрослым мужчинам. Почти весь объем помещения был в пределах досягаемости этих ловких искусственных рук. Складной столик служил команде не только для еды. В этот момент «пальцы» манипулятора Рыжей держали над ним пять игральных карт. Сброшенные лежали в сторонке. Пушкарь сдал ей две.

Рыжая вежливо поблагодарила.

Виллум подумал о смысле игры с машиной, у которой везде понапиханы видеосенсоры и которая реагирует на малейшее изменение биологических параметров противников. Ему такая игра казалась прогулкой мышки по языку кошки. Но обвинить даму в жульничестве он, разумеется, не решился. Он попросил три и получил их.

Игра началась.

Пушкарь заявил четыре. Хоппер загнул. Бешеный Фриц ухмыльнулся и принял, потом поднял на два. Орлиный Коготь хрюкнул и уронил в банк шесть.

— Открываю, — оповестил Милуоки.

У Рыжей — две дамы и пара троек.

У Фрица стрэйт.

Милуоки оскалил зубы и снял банк стрэйт-флешем.

— Нет, это надо же, — ворчал Фриц. — Лучшая карта за год пришла, а он взял и все изгадил.

— Как насчет подкрепиться, парни? — осведомилась Рыжая, ловко подбирая и тасуя карты. Виллум зачарованно следил. Если он переживет эту вылазку, то попросит о переводе. Он должен досконально выяснить, как функционирует механика ее манипуляторов. Рыжая тасовала карты с ловкостью пароходного шулера. — Пончики вмиг, яблочный пирог в два.

— Пончики, — выбрал Пушкарь.

— Пирог, — возразил Фриц.

— Пирог, — согласился с ним Милуоки.

Орлиный Коготь ухмыльнулся.

— Пончики, — восстановил он равновесие, явно наслаждаясь процедурой голосования.

Хоппер переглянулся с Виллумом:

— М-м... пончики?

Очередь Виллума:

— Пирог.

Рыжая с ленцой хихикнула:

— Ничья. Мне золотая третейская роль. Как насчет и того и другого? Пончики сразу, пирог через миг. Молоко в холодильнике. Сдаю — семь без пик...

Так они коротали время.

— Подъем, ребята, санаторий кончился. — Харт вошел в отделение десанта и без церемоний бухнул кулаком по переборке. Виллум сонно заморгал, протер глаза. — Начинаем шевелиться. Из реки выходим, перед этим пройдемся по обстановке.

Приказ вызвал многоголосый страдальческий стон, но был быстро исполнен. Свернув койки, команда расселась по местам. Виллум, все еще сонный, стоял у переборки, на его долю места не осталось, потому что оно было в боевой рубке. Засветился экран с картой, очевидно из архивов колонии. Харт застыл рядом в позе докладчика. Лишь Банджо оставался на вахте на командном посту.

— Вот наша цель Прима, — сухо и деловито начал Харт. Рыжая сразу же подсветила соответствующий участок карты. — Полностью автоматическое горнодобывающее предприятие. Концентрация сил Денг предполагается здесь. — На карте выделилось еще одно пятно, примерно в трех километрах. — Местность благоприятствует маскировке сил противника. Но точно мы ничего не знаем. Задача — оценить силу врага, уточнить дислокацию и сообщить об этом командованию при выходе флота из сверхсветового коридора.

Карта сменилась.

ЛРК-1327 должна была обследовать эту местность. Обычно ЛРК не сбрасывают так близко друг от друга. Здесь работы как раз для одной машины. Но имелась в виду именно такая ситуация: возможность гибели одной из машин. Цель 1327 переходит к нам. Это обрабатывающий завод, полуавтоматический. На местности ожидаются очень крупные соединения Денг, так как завод производит конечный продукт, готовый к вывозу.

Эту цель мы обследуем первой, с максимального удаления. Местность допускает. Затем вернемся к своей цели Прима и завершим задачу. Рыжая, какое отсюда расстояние до обрабатывающего завода?

— 29,6 километра вверх по реке. Завод расположен вплотную к ровному участку местности, пригодному под космодром. Имеется хорошая дорога. — Карта вспухла, на ней замигала красная линия дороги. — Шахты в 63,5 километра от завода еще выше по течению.

— Вопросы?

Пушкарь заговорил первым:

— Есть фото или изображения местности?

На экране появился ряд фотографий.

— Спасибо, — сказал Пушкарь, внимательно всматриваясь. — Похоже, на первой цели нам не надо будет и вылезать. Местность открытая. Видимость хорошая, во всяком случае судя по этим снимкам. Какое у нас прикрытие, Рыжая?

— Система «Хамелеон» изобразит рудовоз. — На экране появилось изображение громоздкой гусеничной повозки. Виллум узнал автоматическое судно, одно из ряда разработанных специально для удаленных миров с дефицитом рабочей силы и богатых полезными ископаемыми. — На карте обозначено ремонтное депо рудовозов. — Снова появилась карта с подсвеченным кружком. — Если не возражает командир Харт, я предлагаю остановиться на парковке возле депо и в течение 24 часов заниматься сбором данных, если там достаточно рудовозов, чтобы среди них затеряться, и никто не приблизится вплотную. В случае невозможности использования этого места предлагаю двигаться вдоль дороги, обойти вокруг позиции и перейти ко второй фазе операции.

— А что насчет этой проклятой шахты? Она мне кажется поганым местом.

Данни Хоппер снова выглядел испуганным.

— Ладно, Рыжая. Твой план относительно завода звучит отлично, — похвалил Харт,— Что у нас с шахтой?

Рыжая сменила карты:

— Потребуется высадка. Вход в шахту находится у основания скалы, глубина ее 12,5 километра. Между двух гребней расщелина, в ней подъездная дорога для рудовозов. Подозреваемое скопление войск Денг здесь, к северу от этого хребта.

— Так. — Харт посмотрел на карту. — Пушкарь с первой группой — сюда, к югу от этой щербины в скале. Отсюда вы увидите Денг в долине. Милуоки здесь, на второй развилке двойного гребня, в зрительном контакте с Пушкарем, над подъездной дорогой в расщелине. Рыжая за вершиной третьего гребня, здесь, в укрытии, но на линии зрения Милуоки. Мы будем близко к шахте, но, поскольку она автоматическая, встретить никого не должны. Собранные данные поступают к Рыжей для передачи флоту и — смываемся. График очень жесткий. Учитывая расстояния, которые надо покрыть, и скорости, которыми мы ограничены, у нас меньше чем полдня до момента, когда флот свалится из коридорного космоса и запросит данные.

И снова Пушкарь:

— Рыжая, расстояние от шахты до точки подбора?

— 40,6 километра. — Следующая карта. — Подбор с этого плоского холма. Сюда я легко могу подняться этим маршрутом. — Пунктир по кромке обрыва выделил маршрут.

— Ладно. — Пушкарь кивнул. — Как со временем вообще?

— Скорость рудовоза — 48,3 километра в час максимум. С нашей нынешней позиции до начала сбора разведывательных данных на заводе, по моей оценке, 36,7 минуты. Я проведу основательный обзор, включая график стартов и посадок Денг. Завод представляет собой более крупную и значимую цель.

Харт только кивнул.

— От завода до шахты около 1 часа 18 минут. Вследствие близости шахты к позициям противника и потребности в высадке я не советую затягивать работу на этой точке.

— Согласен, — с мрачным видом кивнул Харт. — Сделать дело — и долой. Как уже сказано, полдня от высадки до убытия, не больше. Если успеем — меньше. Хотелось бы оторваться подальше от Денг к моменту, когда надо будет передавать данные... Хоппер!

— Да, сэр!

— Какое у тебя снаряжение?

Данни ответил без задержки:

— Оборудованный скафандр, сэр. Маскировка не ровня «Хамелеону», но тепловое излучение компенсируется полностью. Экраны превращения энергии. Если нас накроют, они в какой-то мере защитят от вражеского огня, преобразуя его энергию для подпитки личного оружия.

Харт кивнул:

— Не думаю, что нас накроют, но предосторожность не мешает.

— Так точно, сэр. Моя задача — прикрывать сержанта Петру. Он обеспечивает связь и параллельно ведет наблюдение. Я отвечаю за его безопасность и возвращение к месту передачи информации.

Харт снова кивнул. Ясно, что Данни Хоппер назубок выучил свою роль в этой опасной игре, первой в своей жизни.

— Хорошо, Хоппер. Фриц, понянчишься с ним, если надо будет. Но не думаю, что это понадобится. Еще вопросы?

Вопросов больше не было.

Сон у Виллума как рукой сняло.

— С этого момента — полная готовность. Рыжая выходит на берег.

Харт глянул на Виллума, и тот последовал за ним в командный пост. Банджо, занятый экранами Рыжей, на их появление не обратил внимания. Боло двигался плавно. Корпус задрал нос при приближении к берегу. Главный экран переключился на живое видео. Они в последний раз задержались перед выходом на берег, еще в подводном положении.

— Выпускаю щуп, Дуг.

На экране появилось усиленное изображение от перископа щупа. Заброшенная стоянка экскурсионного суденышка, сонно покачивающегося в свете звезд. Небо уже чуть окрасилось наступающим утром. Некому больше кататься по реке... Виллум не знал, остался ли кто-то в живых, хотя бы для обслуживания техники. Никто толком не ориентировался в военных концепциях Денг.

Мысль о жизни в рабстве у волосатых многоногих «пауков», с телом, размером и формой напоминающим небольшую собаку, была не лучше мысли о смерти.

— Давай, Рыжая, — спокойно сказал Харт. — Включай «Хамелеона».

— «Хамелеон» включен.

Они вышли из реки и углубились на территорию, занятую врагом.

Рампа, по которой я выхожу на берег, облицована непрочным бетоном толщиною около 5 сантиметров. Я могу подняться по ней, не проломив облицовки и не оставив заметных следов благодаря расширенным до 0,9 метра гусеницам. Гусеницы и колеса независимого привода, выступающие из боков моего корпуса, закрыты экранами системы «Хамелеон» почти до земли. Вес мой распределяется таким образом, что давление на поверхность не превышает оказываемого среднестатистическим взрослым человеком.

Осматриваю дорогу. Дорога без жесткого покрытия, вся в отпечатках колес различных видов транспорта. Опускаю задний маскирующий узел и завожу его. Продвигаясь вперед, я сканирую профиль дороги и передаю его на маскирующий узел, который включает множество формующих штифтов, восстанавливающих практически любой разрушенный мною рельеф.

Проезжаю 5,8 километра по грунтовой дороге и выхожу на мощеную, соответствующую обозначениям на моей карте. Дорога пуста, что вызывает беспокойство, но эта дорога — в данный момент единственная для меня возможность передвигаться. Прямой, более скорый маршрут без грязи, на которой приходится маскировать свои следы. Продвижение вне дороги, по грубому рельефу, замедлит нас и выбьет из графика. Я обсудила это с командиром, и он одобрил мой выбор. Однако отсутствие движения меня очень тревожит.

— Не наблюдают ли за нами с воздуха? — спрашивает Дуг. — Или с поверхности?

Проверяю. Единственные признаки противника обнаруживаю на севере, за видимым горизонтом. Наблюдающим с орбиты мы однозначно кажемся рудовозом.

— Ничего не обнаружено, Дуг. Я беспокоюсь, но причин для этого пока не вижу.

— Тогда продолжай.

Выворачиваю на шоссе и медленно, со скоростью рудовоза, следую на север. Малая скорость беспокоит меня еще больше, но тут ничего не поделаешь. Сканирую окрестности. Обнаруживаю мелкие фермы. Никаких признаков людей. Животные предоставлены сами себе. Вижу скот на огороженных пастбищах. Тощий, но с голоду не дохнет. Ничего не могу сказать о людях, политики Денг относительно пленных людей мы не знаем. Фиксирую обнаруженное для дальнейшей передачи командованию. Знать, что именно враг оставляет нетронутым, настолько же важно, как и то, что он разрушает.

На расстоянии около 16,1 километра от перерабатывающего завода присоединяюсь к колонне рудовозов, вывернувших с боковой дороги. Они идут с малой шахты, которая не является одной из моих целей. Местность там слишком сложная для сил противника. Согласно показаниям моих сенсоров в этих рудовозах нет ни людей, ни персонала противника. «Вживаюсь» в коммуникации рудовозов, подражая им, запрашиваю разрешение на присоединение к колонне. Рудовозы раздвигаются и включают меня в свой строй.

В 10,8 километра от цели обнаруживаю первое явное свидетельство выживания людей в районе оккупации Денг. Мы проходим на расстоянии 3062 метров от огороженного участка, на котором присутствует как персонал противника, так и люди. По видеоданным могу судить, что люди сплошь женщины и несовершеннолетние дети. Лиц мужского пола старше примерно 12 лет не обнаруживаю ни одного. Командир следит за ними молча, Банджо, глядя на экран, комментирует.

— Гады используют их как заложников. Наверное, применяют как рабочую силу на заводе.

Командир молча кивает. Вероятно, срочная потребность в рабочей силе заставляет оккупантов использовать труд людей, вместо того чтобы доставлять свой персонал издалека. Опасаюсь, что при захвате у врага БФС-3793-Ц эти люди погибнут, но не вижу способа их спасти. В мои задачи не входит обеспечение безопасности гражданского населения. Фиксирую все полученные данные и сосредоточиваюсь на цели. Она уже в радиусе действия моих сенсоров. Депо рудовозов может принять 6 таких машин. Оповещаю колонну, что нуждаюсь в ремонте, получаю подтверждение от машин спереди и сзади. Выруливаю на участок депо, возвышающийся над местностью и над расположенным ниже заводом. С этой позиции можно отлично выполнить задачу.

Приступаю к работе.

Разведка обрабатывающего завода протекает гладко как по маслу.

Слишком гладко. Виллум забеспокоился.

Он очень хорошо помнил старую военную аксиому: никакой план не выдерживает столкновения с противником. И когда без единой задоринки завершилась разведка обрабатывающего завода, его бросило в жар. Гадостей и так уже хватает. После того что случилось на «Бонни», после гибели ЛРК-1327 нужно, чтобы что-то шло хорошо. Но зря он пытался обмануть себя. Беспокойство не проходило. Рыжая пристроилась к колонне пустых рудовозов, возвращавшихся на шахту. Они ползли с черепашьей скоростью, когда двойная луна Хобсона взошла над рваным горизонтом. На борту поддерживалось состояние пятидесятипроцентной готовности, что означало бодрствование половины команды, готовой к бою в случае необходимости. Дуг Харт с половиной членов экипажа «давил ухо», отдыхая в преддверии самой опасной части операции, Банджо отвечал за ночную вахту.

Виллум ДеФриз валялся в гамаке и не мог сомкнуть глаз. В отличие от остальных, ему нечем было заняться. Нечего планировать. Харт и Банджо с головой ушли в проверку, сличение, изменение планов местности, подстановку параметров и согласование деталей. Члены десантных групп занимались оружием, снаряжением и отработкой мелочей, спорили, оттачивая все новые и новые моменты операции. Конечно, им некогда было «метать икру». Даже Хоппер был на удивление уравновешен. Им-то было чем заняться!

А Виллум должен был ждать.

За это время он ознакомился с Рыжей по всем материалам, которые мог у нее найти. Теперь он уже намного лучше разбирался в ее системах. Но главной его надеждой, главным пожеланием самому себе было пожелание безделья, чтобы Денг не дали ему работу, без которой он так маялся. Он повернулся на другой бок, попробовал дыхательную гимнастику, релаксацию... Наконец ему это надоело, он вылез из гамака, прополз на нос и закрылся. Единственное место, где можно иногда остаться одному.

— Виллум? — обратилась к нему Рыжая, после того как он проторчал там минут двадцать, пытаясь побороть свои ночные ужасы и опасения, что он подведет всех, забыв в критический момент что-то очень важное. — У тебя никаких признаков болезни. Вроде бы тебе здесь ничего не нужно...

— Да... я здоров. Физически. Я просто хотел уединиться. Не могу заснуть, — признался он.

— Твой послужной список показывает, что ты еще не был в бою. Ты не из морской пехоты. Собственно, бой не твое дело. Нервное напряжение в твоем положении — совершенно нормальное явление. Может быть, применим мягкое успокаивающее средство?

— Ну нет. Не хочу завтра встать с тяжелой головой.

— От того, что я применю, у тебя не будет никаких неприятных ощущений. Тебе нужен отдых. Завтра предстоит напряженный день.

— Да-а, — протянул Виллум. — Для всех, кроме меня. — Он скрестил руки. — От меня пользы как от козла молока...

— Виллум, давай потолкуем.

— Начинай, — выдохнул он.

— Такую же неудовлетворенность собой высказывал иной раз и Медовик, Хоншуко Каи. — Виллуму показалось, что он видит улыбку Рыжей. — Он часто чувствовал себя бесполезным, хотя дольше всех служил со мной и был необходим для поддержания моей боеготовности. — Люк распахнулся и снова закрылся за въехавшим по направляющей манипулятором Рыжей. — Давай я введу тебе транквилизатор. Не дергайся... Чуть кольнет.

Он позволил сделать себе укол.

— Медовик раз сказал, что он чувствует себя как повар, мажордом и главный судомой в дорогом спальном прицепе.

Виллум гыкнул:

— Я его понимаю. Очень понимаю. И как он с этим справлялся?

— Мы играли в карты. Хочешь научиться в канасту?

— Канаста? — Виллум моргнул, улыбнулся. — Моя бабушка играла в канасту. Хорошо, Рыжая, покажи.

Она извлекла откуда-то над его головой две колоды. Из борта выскользнул крохотный столик. Виллум не успевал удивляться.

— Медовик все здесь обустроил только для нас двоих, чтобы коротать такие ночи. Только здесь я могу беседовать с членами экипажа наедине. Мне кажется, это тебе нужно так же, как и успокоительное. И что-нибудь, над чем можно задуматься.

Она ловко перетасовала карты.

— Перед тем как начнем... Последний совет. Я всегда это говорила Медовику, скажу и тебе. Каждый из нас занимает место согласно своим способностям и возможностям. И не надо просить большего. Боги могут услышать.

Виллум поежился:

— Спасибо. Тут ты права. — Он потер затылок. — Думаю, от меня в десантной группе мало было бы проку. — Любопытство подтолкнуло его на следующий вопрос. — Почему это ты такая... черт, умная, что ли?

Из динамика послышался смешок Рыжей.

— Я рассчитана на работу с людьми. У меня обширные знания в области психологии, философии, сравнительной теологии. И восьмилетний опыт. Я должна знать, что беспокоит моих людей перед боем.

А теперь я сдаю нам обоим по пятнадцать карт. Цель — набор семи карт подряд. Такой набор называется канастой. Твоя канаста может содержать три «диких» карты, но тогда очков будет меньше. Прежде чем ты выйдешь, ты должен набрать хотя бы одну канасту.

Виллум заснул на третьей раздаче, отставая на тысячу пятьдесят очков, но вполне удовлетворенный счетом.

Пушкарь проснулся в три часа сорок минут и потопал на нос. Но кто-то уже влез до него и заперся там. Он стал ждать. Еще подождал. Через двадцать минут он постучал в люк и услышал шепот Рыжей:

— Да, Пушкарь, входи.

Он открыл люк и увидел Виллума, крепко спящего над раскладом канасты. Один из манипуляторов Рыжей нежно поддерживал ДеФриза за плечо. У Пушкаря перехватило горло. Не диво, что Иш втрескался в тебя, малышка...

Ему стало жаль ДеФриза, больше даже, чем Хоппера, у которого хотя бы все время было чем заняться. Пушкарь помнил, что Медовик тоже частенько сидел за этим же столиком, играя с Рыжей в канасту, когда все остальные готовились к десанту. Потерю Медовика и Призрака тяжело переживал весь экипаж. Такие люди не забываются. Неоконченные разговоры, неосуществленные совместные планы...

Успешные экипажи легких разведывательных Марк XXI оставались вместе годами, становясь все спаяннее и эффективнее. Если команда сработалась, никто ее уже не станет разбивать без особых причин. Призрак и Медовик стали для Пушкаря как бы семьей. Он понимал, как может быть тяжело для кого-то, например для того же ДеФриза, внезапно оказаться в срабатывавшейся годами команде. И к тому же быть без дела. И его радовало такое участие Рыжей в новичке.

— Эй, — он тронул ДеФриза за плечо, — спящая красавица, проснись.

ДеФриз замычал, зафыркал, захлопал глазами.

— Шею сведет. И горшок мне нужен. Проваливай в койку.

ДеФриз, покачиваясь, поднялся, кивнул:

— Извини, Пушкарь. Спокойной ночи, Рыжая.

— Спокойной ночи, Виллум. Выспись хорошенько.

— И не давай клопам кусаться, — схохмил вдогонку Пушкарь.

Виллум добрался до гамака и сразу же отключился.

— Сколько снотворного ты ему вкатила, Рыжая?

— Всего три кубика. Так было нужно.

Пушкарь сделал свое дело, вздохнул:

— Да. Понимаю. Он в этом нуждается. Рыжая... — Он замолчал.

— Что, Пушкарь?

— Нет, ничего. — Смелости Пушкарю было не занимать, но проявление чувств он всегда считал непозволительной роскошью. Поэтому он просто сказал: — Спокойной ночи, Рыжая.

— Спокойной ночи, Пушкарь.

Мысленно он добавил: «Спасибо за то, что ты такой хороший друг».

Уже в гамаке он понял, что сейчас эта дружба ему особенно нужна. Он легко уснул, довольный тем, что Рыжая здесь и следит за ними.

К северу от шахт, где и ожидалось, раскинулась обширная парковочная площадка противника. Направляюсь к стоянке прибывающих рудовозов. Обозреваю окрестности. Физического присутствия врага не обнаруживаю. Сканирую горнодобывающей комплекс. Действие его полностью автоматизировано. Шахта пробурена в голой скале и достигает глубины 12,5 километра.

Утес простирается на запад в виде высокой гряды и расщепляется наподобие языка земной змеи гадюки, образуя две ветви, одна из которых расположена над входом в шахту, другая возвышается над долиной, где противник сосредоточил войска. Местность вокруг вершин этих ветвей достаточно открытая и позволяет спуститься в долину, где находятся силы врага. Эти две ветви гребня и являются целью моих десантных групп.

Еще одна длинная и низкая гряда, похожая на остров, простирается на юг от шахты. Подъездная дорога к шахте огибает этот «островной» гребень, так что прибывающие и отъезжающие рудовозы не должны проходить друг мимо друга возле шахты. Снаружи находятся крытые склады, в которых хранятся стальные трубы внутренним диаметром 75 миллиметров — монтажный материал.

Эти трубы используются в трубопроводах для подачи пара и откачивания горячей рудосодержащей пульпы. Другие склады содержат штабели болванок руды стандартного размера, применяемого противником, 73,99 на 147,98 миллиметра. В больших резервуарах содержатся нефтехимикаты неизвестного мне назначения. Фиксирую их положение и объем, не вникая в детали. Моя подготовка в горном деле, конечно, далека от совершенства.

Назначение болванок руды очевидно: чтобы ускорить производственный процесс, противник установил здесь оборудование для извлечения рудной взвеси из пульпы и прессовки ее в болванки, что улучшает условия транспортировки. Это оборудование тоже полностью автоматическое. Оборот рудовозов таким образом существенно ускоряется, так как отпадает ручная операция очистки кузовов от корки застывшей руды. Врагу нужно это стратегическое сырье. Регистрирую свои наблюдения для передачи командованию. Флот должен выйти из сверхсветовой через 7 часов. К этому моменту мы должны быть готовы сообщить данные.

Передние рудовозы докладывают диспетчеру о готовности к загрузке. Они связываются с компьютером по очереди, приближаясь к концу подъездной дороги. Когда очередь доходит до меня, передаю на отведенной для этого частоте, что в пути возникли технические проблемы, требующие докового ремонта. Компьютер направляет меня в очередь на обслуживание, и я устремляюсь в промежуток между складами и ближайшим гребнем. К счастью, это почти то самое место, где я должна занять позицию по плану моего командира.

Выруливаю из колонны рудовозов. Отхожу на позицию, точно совпадающую с отмеченной командиром. Сейчас я спрятана за выступом «островного» гребня. Задний люк в тени. Я готова.

— Дуг, группы готовы?

— Первая группа, приготовиться к высадке!

— Первая группа готова, — отвечает Пушкарь.

— Вторая группа готова, — вторит ему Милуоки.

Система «Хамелеон» скроет задний люк. Десантные группы ожидают у люка. Их системы маскировки наготове.

— Температуру оболочки установить на 16,71 градуса.

Они выполняют команду и ждут, пока параметр установится. Их снаряжение готово: пассивные сканеры, оружие, аппаратура скрытой связи, сетевые экраны, за которыми они будут прятаться в ходе разведывательной операции, когда выйдут на позиции.

Так же как и мои преобразовательные энергетические щиты, эти сетевые экраны могут поглощать энергию вражеского огня и преобразовывать ее в полезную энергию для питания своих легких автоматических систем оружия. Их скорострелки будут отвечать на стрельбу всех вражеских видов оружия, поражающих экраны. Избыточная энергия, поступающая со стороны врага, приведет к перегрузке и отказу этих сетевых экранов, но хотя бы некоторую защиту на какое-то время они все же обеспечивают. Пока еще никому из моих парней не доводилось применять сетевые экраны в ходе выполнения боевых задач, но я всегда слежу, чтобы десантные группы не покидали мой корпус без этих экранов.

Все снаряжение и оборудование переносится в маскирующих мешках, действующих так же, как и маскировочные костюмы персонала. Контролирую спад температуры костюмов и мешков. Оружие тоже покрыто термомаскирующей пленкой. Сканирую местность. Мы в тени. Врага не обнаруживаю.

— Выходите осторожно, дети мои, — напутствую я их и открываю задний люк.

Десантники приветственно машут моим видеосенсорам и выходят. Закрываю люк и слежу за их продвижением. Они ждут, пока подойдут поближе заслоняющие их рудовозы, и начинают движение к западу вдоль гряды. Вот они задержались и исчезли из поля зрения за тупым выступом скалы. Вот появились снова, виляя между рудовозами, пересекли дорогу. Пересекать дорогу таким образом очень опасно, но менее опасно, чем карабкаться вверх по голой скале, а потом снова спускаться к развилке. Они скрываются в тени дальнего гребня. Наблюдаю за их подъемом.

Первой группе идти дальше. Вторая группа уже занимает предписанную командиром позицию на ближнем гребне. Вижу, как мои парни окапываются и устанавливают сетевые экраны. Молодцы. Я могу следить за ними лишь на пределе возможностей сенсоров, к тому же я знаю, где их искать. Первая группа сейчас вне моего поля зрения. Беспокоюсь. Всегда переживаю, когда не вижу своих мальчиков.

Первая группа должна наблюдать за противником в долине к северу от своей позиции. Вторая группа будет передавать мне результаты короткими кодированными пакетами-вспышками, замаскированными под фоновый эфирный треск. Сейчас они передают, что первая группа заняла позицию. Выжидаем. Банджо следит за показаниями моих приборов. Дуг передает приказы и просматривает планы. Выжидаем. Вторая группа передает информацию. Декодирую и передаю Дугу, одновременно работаю над файлами для передачи командованию.

— Рыжая, первая группа сообщает о скоплении их в той долине. Поменьше, чем на заводе, но там двадцать разведчиков «Явак», пара тяжелых класса «Óдин», пехоты штук пятьсот. Признаков космопорта не видно, но воздушных сил достаточно. Пять воздушных разведчиков. Тяжелый транспорт. Пушкарь обещает уточнить и сообщить позже. Там что-то еще к востоку, может быть, побольше, по его словам.

Командир ругается. Такую лексику он употребляет нечасто.

— Ты можешь их отозвать, — говорит Банджо.

— Да. И если это «что-то» с востока окажется критическим подкреплением Денг, мы угробим кучу наших на этой тухлой яме. Подождем.

Ожидание становится все более тягостным.

За время службы Пушкарь повидал множество чужих миров. Этот, который все называли Шахтами Хобсона, поскольку лишь горнодобывающая отрасль могла обеспечить выживание планеты, был одним из самых суровых. Он был изборожден фантастическими ущельями и пронизывающими облака горными хребтами, кое-где эрозия и древние континентальные ледники смягчили рельеф, представленный в этих местах зазубренными грядами холмов, ледниковыми долинами и редкими наносными равнинами. Со своей теперешней позиции Пушкарь не мог отметить запоминающихся ориентиров. Его внимание привлекали лишь долина к северу и гряда к югу, где окопался Милуоки со второй группой.

В отдалении гряда за грядой разворачивались в отступающих сумерках. Колючий кустарник цеплялся за скудную каменистую почву. К северу — классическая ледниковая долина. Если не считать обрабатывающего завода, это был самый большой плоский участок, встреченный Пушкарем в богатом минералами мире Хобсона. Для Денг он представлял собой идеальное место для развертывания сил. Кое-где виднелись животные, разбредшиеся с оставленных людьми ферм.

К северу и к западу от позиции группы Пушкаря поверхность отлого скатывалась вниз, с востока вздымалась почти отвесная стена утеса. За ними, к югу, располагалась выемка, разделявшая позиции первой и второй групп. Далее за грядой скрывались шахта и Рыжая.

Он наблюдал, фиксировал движения войск в долине, отметил прибытие по воздуху пехоты. Это не со стороны завода. Значит, у них есть еще база к востоку, о которой мы не знали. Пушкарь отметил и это. А с востока продолжали прибывать войска. Тяжелый транспорт доставил большие «Яваки» класса - «Óдин». Прибыли и разведывательные машины.

Они что-то чувствуют. Поэтому и доставляют подкрепления. Черт, сколько еще их будет? Дьявол! Еще целая пехотная дивизия направлялась на запад по длинной, открытой долине, эскортируемая бронированными разведчиками величиною с Рыжую, передвигавшимися на членистых ногах, как и их хозяева:

Пушкарь поежился и посмотрел на хронометр в шлеме. Флот должен выйти из сверхсветового коридора через семь минут. Они должны передать полученную информацию флоту. Как будто эти «пауки» тоже ожидали прибытия флота! Передача обнаружит Рыжую, но задача важнее, чем люди. В этом случае Рыжая тоже относилась к «людям».

Пушкарь глянул на Орлиного Когтя и Ледышку Горина. Они тоже понимали ситуацию. Одна ЛРК или тысячи морских пехотинцев и потеря целого мира...

Пушкарь зашифровал данные и передал Милуоки для дальнейшей трансляции Рыжей.

— Нас засекли!

— Как? — Пушкарь рванулся к Орлиному Когтю и увидел вспышку энергетической пушки. — Черт!

Экран вспыхнул и зашипел.

— В нас стреляют! Милуоки, сматывайся!

Экран снова вспыхнул и зашипел.

— «Явак» идет на нас, — бросил Орлиный Коготь.

— Сзади! — заорал Ледышка, указывая на позицию второй группы. Еще один «Явак» стремительно взбирался в направлении второй группы и Рыжей.

Пушкарь заорал открытым текстом:

— Милуоки! Сзади на вас два... нет, три «Явака»! Взрывы осветили холмы и скалы. Вторая группа скрылась за своими экранами. Пушкарь снова взглянул на хронометр. Флот еще не вышел. Они совсем одни.

— Мы должны отвлечь их от позиции Рыжей, пока она не передала информацию. Развлечем их, ребята!

По глазам он видел, что Орлиный Коготь и Ледышка испуганы так же, как и он сам. Но это не помешало им открыть огонь из всех имеющихся средств. Орлиный Коготь занялся управлением и контролем автоматического огня энергетических экранов. Ледышка присоединился к автоматическому огню со своей энергетической винтовкой. Температура внутри экранов быстро росла. Какое-то время их защитные костюмы выдержат. А потом... Пушкарь еще раз посмотрел на хронометр. До предполагаемого момента прибытия флота осталось шесть минут.

Ох, какими долгими будут эти шесть минут!

Пушкарь открыл огонь из своей винтовки.

Получаю сообщение от второй группы, транслирующей передачу первой.

Прибытие флота ожидается через 6 минут и 20 секунд. Через 2,7 секунды получаю еще одно зашифрованное сообщение, означающее: «Мы в опасности». Небо освещается вспышками взрывов. Первая группа под обстрелом. Еще одно сообщение: «Мы под огнем». Канонада усиливается. Прячась за грядой, высовываю лишь самый край сенсорной решетки. Вижу, что вторая группа пытается выбраться с позиции. Попытка не удается из-за появления разведывательной машины «Явак» класса Б. Она открывает огонь, и ребята вынуждены скрыться за своими экранами.

При данных обстоятельствах я ничем не могу им помочь, пока не передам сообщение флоту. Я это понимаю. Но я также понимаю, что надо срочно что-то предпринять. Это мои мальчики, я не могу их оставить в беде. Я отвечаю за их безопасность, это внедрено в основы моей психотроиики. Я должна им помочь.

Должна.

Подробнее рассматриваю тактическую ситуацию с ловушкой, в которой оказались десантные группы.

Обнаруживаю возможное решение. Быстро двигаюсь к складам шахты.

Мой командир резко одергивает меня.

— Нельзя, Рыжая! Нельзя до контакта с флотом. — Голос его напряжен, он переживает за своих людей.

— Я понимаю, Дуг, я только готовлюсь к моменту, когда я уже передам сообщение. Кажется, я нашла способ увеличить наши шансы помочь им, не вступая в бой.

— Интересно.

Я уже готовлю ключевые элементы своего плана, когда начинаю рассказывать.

— Это будет диверсия. Мне нельзя выходить из укрытия, но я могу использовать эти трубы и рудные болванки без нарушения маскировки. Диверсия даст нашим ребятам шанс оторваться от противника.

— Давай. ДеФриз, пристегнись. Банджо, помоги ему. Рыжая, скажешь, когда установится связь с флотом.

Устанавливаю трубы рядами, втыкаю их в поверхность с помощью наружных манипуляторов. Заливаю в трубы нефтехимикаты из резервуаров. В каждую из труб опускаю по болванке руды. Я почти закончила, когда получила сигнал от флота. Они вышли из коридорного космоса на 23 секунды раньше срока.

— Сигнал от флота получен, Дуг; передаю информацию.

Передаю сообщения десантных групп, очень важные для успеха операции. Передача может меня демаскировать, выдать мое положение. Нужно уходить. Уже на ходу получаю подтверждение от флота. Мои данные приняты и поняты. Мы успешно выполнили боевую задачу.

— Флот подтвердил прием информации, Дуг.

— Ну, теперь давай.

Я продвигаюсь на западу достаточно близко для того, чтобы наблюдать первую группу при помощи телескопического хлыста, и готовлюсь к началу операции по спасению моих мальчиков.

Воздух под экранами раскалялся.

Снаружи было жарче, выражаясь образно, но внутри было жарко в буквальном смысле слова, и становилось все жарче. С каждым попаданием температура подскакивала на пять градусов. Скафандры пока спасали, но, когда температура воздуха под экранами поднялись до девяносто трех градусов, даже они достигли предела своих возможностей. Пушкарь без всяких гадалок и ясновидящих четко представлял перспективы своей группы.

— Черт! A-а, черт! — Орлиный Коготь отдернул от гашетки обожженную руку и затряс ею в горячем воздухе. Металл прожигал перчатку. Индикатор температуры в шлеме Пушкаря показывал девяносто восемь градусов. К югу экран Милуоки Петры получил еще одно прямое попадание.

— Милуоки! Как слышно?

Треск...

Потом обрывок:

— ...прошло...

— Здесь нельзя больше оставаться! С севера подходит пехота!

Ответа он не слышал — да и слышал ли его Милуоки? Еще попадание в экран. Орлиный Коготь подхватил кусок камня, чтобы хоть им нажимать на спуск. Он палил по надвигавшемуся прямо на него «Яваку». Но проклятая машина была слишком велика и крепка. Оружие людей было рассчитано на борьбу с пехотой и легкими транспортными средствами.

Тактика в принципе не предусматривала, что на них нападут. Но теперь это не имело значения. Речь шла о выживании. Подсознание шептало: «Беги!» Он пытался подавить этот внутренний порыв. Вражеские машины отрезали все пути к бегству.

Один «Явак» шагал по подъездной дороге между языком гряды и клинообразным «островом», отрезая отход к Рыжей. Другой вклинился между позициями десантных групп, как раз на уровне концов развилки гряды. Оттуда он мог прямой наводкой крушить их позиции, чем и занимался с убийственной методичностью. Третий засел с северной стороны, в мелкой долине, накрывая обе группы и защищая надвигавшуюся пехоту. Сзади была гладкая стена.

Окружены.

А из долины шла вражеская пехота. Черная косматая масса, похожая на хлебную плесень, надвигавшаяся лавиной вдоль гребня, и ничто, кроме боевого Боло Марк XXI, не могло бы ее остановить. Пушкарь отчетливо понимал это.

Но у них не было боевого Боло Марк XXI.

У них была только Рыжая. А она не справилась бы ни с одним «Яваком». Пехота прокатится прямо по ним, если они не отступят, но вражеские машины не давали им никакой возможности отступить.

Ледышка Горин, лежа на животе, поинтересовался:

— С чего это они берегут противопехотные осколочные? Мы бы давно уже были покойниками, если бы они...

Напрашивавшийся вывод ужаснул его.

— Гадам нужны пленные для допроса, вот с чего. — Он связался со второй группой: — Милуоки, им нужны пленные, как понял? Им нужны пленные. Прием.

Сквозь треск послышалось слабое:

— ...Понял.

В экраны попали несколько снарядов подряд. Ледышка завопил и откинулся назад. Рукав его скафандра прикоснулся к экрану. Материал Скафандра расплавился. Ледышка орал, пока Пушкарь не ввел ему обезболивающее. Тот продолжал стонать, хотя боль затихала. Орлиный Коготь переключил режим огня по массе надвигающейся пехоты на автоматический.

Надо смываться из этой вонючей ловушки, пока не навалились мелкие бестии...

Еще серия попаданий. Пушкарь увидел, что экран...

— Орел! От экрана, живо!

Индеец среагировал моментально. Ледышка замешкался. Пушкарь дернул его к себе. Экран проседал, как будто плавился воск, разрушаясь от центра к краям. Плечи и голова Ледышки были еще под ним...

Угол сетки мазнул по лицевой части шлема. Ледышка вскрикнул и инстинктивно схватился за пылающую сеть руками. Она прошла сквозь его руки, прожигая их до костей. Кусок сетки пронзил шлем. Еще более ужасный вопль... Пушкарь сорвал шлем, но поздно. Лицо — страшный сплошной ожог, глаз уже нет. Пушкарь ввел ему лошадиную дозу обезболивающего.

Какое уж тут обезболивающее...

Ослепший Ледышка висел на Пушкаре как ребенок, не видя нацеленных на них вражеских пушек. В ярости Пушкарь сорвал с плеча винтовку и открыл огонь по «Яваку». Тот ответил изящной энергетической дугой, откинувшей их обратно к руинам экрана, не давая шагнуть в сторону.

Пехота из долины подходила ближе, с решимостью смертников продвигаясь по неровной, усыпанной осколками поверхности. Пушкарь нацелился на надвигающихся «пауков», кося их десятками. К нему присоединился Орлиный Коготь.

Ближайший «Явак» полез вверх.

Я установила свое самодельное оружие тремя батареями по 6 труб у подножия гряды, направив их чуть в стороны. Слегка высовываю сенсорную решетку, чтобы обновить тактическую картину.

— Дуг, ребята в беде. Экраны перегреты. Долго они не протянут. Надо вмешиваться сейчас.

— Я не могу тебя выпустить, Рыжая. Ты не рассчитана на борьбу с ними.

— Я приму меры, Дуг. Выставлю только пушку, и только на время стрельбы. Там три «Явака», один едва виден за дальним гребнем. Он у начала долины, которую обследовал Пушкарь. Если я двинусь к западу, все три машины будут в зоне огня. Я отвлеку их своими хлопушками и быстро с ними разделаюсь.

Прежде чем командир успевает ответить, сетевой экран первой группы получает множество попаданий, плавится и обрушивается. Один из ребят сильно задет. Увеличенное видео показывает, как сеть разрушает лицевую часть скафандра Ледышки. Аудиосенсоры воспринимают его крик. Ближайший ко мне «Явак» начинает подъем по склону.

— Давай! — Голос моего командира охрип от напряжения.

Двигаюсь на 300 метров к западу и беру на мушку мои «батареи». Поджигаю отдельными выстрелами горючую легковоспламеняющуюся жидкость 0,25 процента труб взрывается, не запустив своих метательных снарядов. Остальные срабатывают как задумано. Этого хватит. Быстро двигаюсь прочь. Все три вражеские машины открывают огонь по оставленной мною позиции и по летящим в их сторону болванкам.

Пушкарь вжался в каменистый склон между Ледышкой и поднимавшимся к ним «Яваком». Оставалось лишь лежать, задыхаясь от ужаса, и палить в надвигавшегося монстра без всякой надежды его повредить. Огромный урод неумолимо приближался. Неожиданно со стороны Рыжей раздались приглушенные взрывы. Неясный грохот привлек внимание врагов. Все три «Явака» остановились и открыли стрельбу по каким-то непонятным целям.

— Покажи им, рыжая! — вырвалось у Пушкаря.

Как будто в ответ, из-за гряды высунулась «рука» Рыжей с пушкой, сразу же открыв огонь. Мгновенно взорвалась главная пушка ближайшего «Явака», через считаные миллисекунды вышли из строя главные пушки двух других. Пушкарь услышал вопль восторга с позиции второй группы. Монстры ответили пальбой из вспомогательных систем оружия, сенсорная решетка Рыжей разлетелась дождем осколков.

О черт!..

Без этой решетки ее пушка почти ослепла, возможности восприятия окружения многократно уменьшились. Она может стрелять, но былой меткости достичь невозможно. Пушка Рыжей уже исчезла, и через кошмарное мгновение, заставившее его задержать дыхание в переполненных пылью легких, Рыжая вылезла из-за скалы. Экраны «Хамелеона» придали ей облик легкого «Явака». Она бешено палила по своей бывшей позиции.

Команда Милуоки попыталась было, воспользовавшись замешательством, рвануться к Рыжей. Малые калибры вражеской машины безжалостно загнали их обратно. Сердце Пушкаря упало.

— Хорошо придумано, Рыжая, — пробормотал он. — Жаль только, что без толку. Одна против трех и без главной решетки... Я рад, что был знаком с тобой, малышка...

Сейчас он жалел, что не сказал ей о своих чувствах.

Перестраиваю экраны системы «Хамелеон» на видео- и электронный облик машины врага «Явак» класса Ц. Броня у меня легкая. Нужен щит. При помощи манипуляторов подтягиваю к себе валуны и выстраиваю из них стену на броне спереди. Больше одного прямого попадания она не выдержит, но больше я ничего не могу сделать. Стена из валунов тоже скрыта за экранами «Хамелеона».

Выхожу из укрытия, излучая частоты врага и стреляя по своей бывшей позиции. Выигрываю время: враг обращается ко мне, колеблется. Меня запрашивают, требуют подтверждения. Попытка прорыва второй группы проваливается. Стреляю по вражеской машине, карабкающейся по склону по направлению к первой десантной группе. В течение 0,92 секунды несколько попаданий проламывают корпус врага, он взрывается и интенсивно горит. Одна машина врага уничтожена.

Ближайший ко мне «Явак» выстреливает 5 минами — не в меня, во вторую группу. Стреляю по летящим минам. Без главной сенсорной решетки я не могу точно прицелиться в каждую мину, даже летящую по рассчитанной баллистической траектории поэтому веду огонь рассеянными пачками, 4 мины взрываются в полете, 5 как раз над сетевым экраном второй группы. Экран взрывается.

— Милуоки! Милуоки, ответь! — Ответа нет. Я вне себя от беспокойства.

Пушкарь на линии связи прямого видения.

— Рыжая! Скажи Дугу, пусть сматывается! Нам ничто не поможет! Здесь черт...

Передача прервана взрывом между ним и мною. Ближайший «Явак» стреляет в меня. Пытаюсь скрыться в скалах, он преследует. Прикрываюсь камнями, которые несу на корпусе, передвигая их на линию выстрела. Ответный огонь сосредоточиваю не на защищенном корпусе, а на ногах. Перебиваю 4 ближайшие ко мне ноги. «Явак» искалечен, он падает на бок, но в падении стреляет и поражает турельную установку пушки. Внутренняя диагностика кричит, что я искалечена. Манипулятор, несущий пушку, неработоспособен. Я беззащитна.

«Явак» стреляет еще раз, уже лежа, прежде чем я выхожу из зоны его огня. Взрыв смел валун, которым я закрывалась. Попадание в манипулятор левого борта. Манипулятор выходит из строя. Он погнут и к использованию непригоден. Остается манипулятор правого борта. Выхожу из ограниченной зоны обстрела искалеченного врага. Теперь я между этим свалившимся на бок «Яваком» и моими десантными группами. Враг пытается следовать за мной, шевелит оставшимися ногами, но не в состоянии повернуться и выстрелить.

— Рыжая! — кричит мой командир. — Мы должны...

Третий «Явак» появился из-за раздвоенного конца гребня, за которым сидит в ловушке первая десантная группа. Он стреляет в меня. Прямое попадание в корпус, против которого я не могу устоять. Меня отшвыривает вперед. Внутренние системы испытывают недопустимые перегрузки. Сыплются искры. В течение 23 наносекунд я не способна размышлять. Еще одно попадание. Пролом корпуса. В боевую рубку хлынул поток радиации от силовой установки разбитого «Явака».

— Дуг!

Внутренние мониторы показывают ужасную картину. Попадание в моего командира. Вокруг разбросаны куски командного кресла... и куски его тела. Я скорблю. Ощущаю глубокое горе. Банджо кричит от боли. Ожоги и рваные раны по всей поверхности верхней части тела. Командир и его помощник вышли их строя и не способны мною руководить.

На борту еще один офицер, прапорщик ДеФриз. Он тоже корчится от боли и не в состоянии руководить мной. В отличие от боевого Марк XXI мне требуются присутствие и указания командира. В течение мучительных 0,007 секунды я в растерянности. Я должна на что-то решиться. Мои схемы ответственности требуют дальнейших действий. Программирование системы ответственности побуждает к принятию решения.

— Виллум! Помоги Банджо добраться до медицинского стола.

Опускаю дверь туалета, которая в горизонтальном положении служит операционным столом. Механик тоже ранен, но в состоянии выбраться из фиксирующих ремней. Он пытается тащить Банджо. Я выполняю маневры уклонения, пытаясь избежать дальнейших попаданий. Программирование ответственности перекрывает все другие опции. Я должна спасти своих мальчиков. Взбираюсь ко второй десантной группе. Уцелевший «Явак» исчезает за северной веткой разветвленного гребня, огибая его. Приближаюсь ко второй группе. Виллум почти добрался до операционного стола. Манипуляторы стола готовы пристегнуть тело Банджо.

Из-за скалы на высокой скорости выходит «Явак». Стреляет. Еще одно попадание. Меня подбрасывает и разворачивает. Виллум и Банджо с силой ударяются о борт. В десантном отделении звучат сигналы радиационного предупреждения. Наружным манипулятором правого борта поднимаю остатки экрана с позиции второй десантной группы.

Все мои мальчики мертвы.

Их убила та, последняя мина, которую я не смогла сбить в полете.

Скорбя, я разворачиваюсь к первой десантной группе. Третий «Явак» направляется ко мне как раз через ее позицию. Одна из его ног мимоходом наступает на Ледышку Горина. Оставшиеся бегут в разные стороны. «Явак» стреляет по ним. Я рвусь к нему, пытаясь отвлечь огонь на себя. Орлиный Коготь падает. У него оторваны ноги. Враг убивает моих беззащитных детей. Я в ярости. Я ненавижу его.

Он должен умереть.

Меня сотрясают прямые попадания. Продолжаю атаку на разбитых гусеницах. Действуют колеса независимого привода. Я направляюсь прямо под корпус вражеской машины. Врезаюсь в его ноги. Манипулятором правого борта захватываю шарнир и резко тяну. Металл гнется. Металл скрежещет. Шарнир переламывается. Захватываю шарнир следующей ноги и дергаю. Гнется мой манипулятор. Шарниры скрипят. «Явак» опрокидывается на мою башню и взрывается. Внутренние сенсоры оповещают о высоком уровне радиации.

Я смещаюсь, и разбитый враг соскальзывает с меня, осколки ссыпаются с корпуса. Мой последний десантник жив и находится на расстоянии 12,095 метра от правого борта. Двигаюсь, чтобы подобрать его. Он в критическом состоянии. Узнаю Пушкаря. Он сильно обожжен: защитный костюм был разрушен взрывом. Очень тяжелые ранения. Подхватываю его правым манипулятором. Я должна спасти его и Виллума ДеФриза.

— Уходи, — бормочет Пушкарь, слышу его по каналу связи. — Мне конец... Спасайся...

— Тихо...

Я подношу его ближе к корпусу и собираюсь уйти на максимальной скорости, на которую теперь способна. Но из-за гребня вырывается вражеская пехота.

Я разворачиваюсь, чтобы корпусом прикрыть от оружия противника моего раненого. На сломанных гусеницах разворот слишком долог. За это время Пушкарь поражен трижды. Он вскрикивает. Признаки жизни слабеют и пропадают.

Я в ярости.

Разворачиваюсь.

Атакую.

Перемалываю тела врагов изуродованными гусеницами.

— Рыжая... — Слабый голос в десантном отделении. — Помоги мне, Рыжая... Я ранен.

Останавливаюсь.

Мщение — недоступная мне роскошь. Виллум ДеФриз жив. Один цыпленок еще нуждается в наседке. Отступаю на максимальной скорости. По мне стреляют сверху. Воздушный «Явак» прилетел с базы противника. Отхожу по направлению к подъездной дороге. Еще одно прямое попадание в башню. Долго я так не выдержу. Излучаю широкополосный сигнал о помощи всем судам флота.

С орбиты открывает огонь флотская скорострельная пушка. Мой призыв услышали.

— Как раз успел снять с вашего хвоста этого летуна, ЛРК-1313. К сожалению, сейчас больше ничем помочь не могу. Направляйтесь к точке подбора и держитесь там. Придется немного подождать. К северу от вас адская мясорубка.

В ответ благодарю и направляюсь к точке подбора. Проверяю ранения Виллума ДеФриза. Мою психотронику наполняет тревога. Виллум очень плох. Радиационное отравление привело его в критическое состояние. Может быть, хелация продержит его в живых до момента, когда им сможет заняться корабельная медслужба. Я не могу потерять своего последнего цыпленка. Виллум пытается взобраться на операционный стол. Помогаю ему бортовыми манипуляторами. Пристегиваю его, чтобы предотвратить сползание от тряски. Ввожу ему большую дозу болеутоляющего и начинаю борьбу с последствиями потери крови и шока. Его стоны смягчаются.

Я нужна. Я хлопочу.

Направляюсь к точке подбора.

Виллум понимал, что умирает.

При взрыве, убившем Дуга Харта, он получил ужасные ожоги и раны. Затем перелом — переломы — где-то в грудной клетке, когда другой взрыв метнул его на внутреннюю поверхность башни Рыжей. Следующий взрыв бросил его вдоль десантного отделения, сломав левую скулу и нос. Щека распухла, левый глаз больше не видит.

Все это не смертельно.

Но радиация при взрыве «Явака»...

Какое-то время Виллум провел парализованный ужасом, поддерживаемый болеутолителями, едва справлявшимися со своей задачей. Все пошло к черту, он умирал здесь, совсем один.

Нет, не совсем один.

Рыжая говорила с ним. О хелации и судовом лазарете. Хотел бы он ей верить. Но не мог. Он хорошо видел показания дозиметров, когда боль была еще свежей и непривычной для него, когда она заставляла быть начеку и бороться. Никакие усилия Рыжей не могли дать ему возможность увидеть судовых медиков.

Говорить было мучительно больно. Но Рыжая была в такой панике, что он заставил себя преодолеть страшную боль и непослушание лицевых мышц.

— Рыжая...

— Что, Виллум?

— Без толку... Хелация... Если хочешь... но... без толку... Ничего не выйдет...

Виллум никогда не слышал о психотронике, впавшей в панику. До сих пор не слышал. Теперь он был тому свидетелем. Рыжая непрерывно и неистово бормотала, перебирая альтернативы хелации, обвиняя себя в смерти каждого из членов экипажа, умоляя его продержаться еще немного. Это казалось хуже всего. Но когда она заявила, что не перенесет смерти последнего своего мальчика и умрет с ним, что она спрыгнет в ближайший каньон, Виллум понял, что надо ее остановить:

— Нет...

Он пошуровал в фиксаторах ремней, удерживавших его на столе, соскользнул, качаясь, придерживаясь за обрызганные кровью переборки. Нет, Рыжая, ты этого не сделаешь. Нет тут твоей вины...

Ее бортовые манипуляторы пытались задержать Виллума. Пытаясь уклониться, он упал. Боль резанула сквозь тело, несмотря на инъекции. Он лежал, изнемогая от боли и смятения. Потом понял что на полу Рыжая его не достанет. Она все ещё умоляла:

— Виллум, пожалуйста, вернись на стол.

Он пополз на животе к боевой рубке.

— Виллум, вернись на стол, ты поступаешь нерационально, на тебя действует радиационное заражение. Я должна немедленно начать лечение...

От боли и дурноты ему хотелось скрючиться и вытошнить наружу все кишки. Но он помнил о ней. Он помнил, как программировать, как манипулировать экстренными ключами и перемычками, как вводить команды в ее психотронные схемы. Он моргнул уцелевшим глазом, чтобы удержать зрение, и вполз в боевую рубку. Захлопнул пневматический люк. Теперь манипуляторы Рыжей остались снаружи. Он защелкнул механический замок. Она не сделает этого... никакого самоубийства из-за нас...

Он вспомнил ночную канасту и предостережение Рыжей: не стремиться к тому, на что ты не способен. Он хотел быть нужным.

Что ж, сейчас он нужен.

Он нужен Рыжей больше, чем когда бы то ни было в жизни кому-то другому, как в работе, так и в личной жизни. Нельзя ее подвести.

— Виллум? Виллум, что ты делаешь? Скажи мне, пожалуйста. — Манипуляторы Рыжей остались снаружи, но ее зрение, слух и речь были с ним. Он прополз по останкам Дуга Харта и добрался до кресла Банджо. — Виллум, пожалуйста, вернись к медицинскому узлу. Это моя вина. Я не должна была атаковать. Я не создана для боя... но они бы всех убили... Виллум, вернись, пожалуйста, к медицинскому узлу...

Руки его тряслись. Думать трудно. Набирать строки кода. Обдумывать, что надо сделать, как сформулировать, как ввести, куда адресовать...

— Виллум Сэнхерст ДеФриз! Прекратите это и немедленно вернитесь на операционный стол!

— Рыжая... — с трудом прохрипел он, пытаясь отвлечь ее и успокоить. — Помнишь... нашу игру канасту?

Он видоизменил программу, введя непослушными пальцами: канаста.

— Да, Виллум... — Ее голос звучал неуверенно, но был больше похож на обычный.

Хорошо, надо и дальше говорить о чем-то отвлекающем ее от мыслей о самоубийстве.

— Надо бы... закончить ту игру... Как я отстал... на кучу очков. Сколько? Не помню... — Каждое движете лица, каждое слово причиняло боль. Слезы текли из единственного видящего глаза, почти ослепляя его.

— Ты отстаешь на 1050 очков, Виллум. Пожалуйста, вернись на стол. Мы скоро закончим игру, но сначала лечение.

Виллум уже не пытался моргать. И без слез он уже почти ничего не видел. Вводимая последовательность была в его мозгу. Когда его тело не будет подавать больше признаков жизни, сработает автоматика, покойник пошлет посмертный сигнал. Рыжая остановится. Вирус-червячок поползет по банкам ее памяти.

Он сотрет достаточно, чтобы она не вспомнила, что случилось на этом чертовом гребне. Он продублирует эти данные в ее почти пустом игровом банке, куда доступ ей будет закрыт. Он предусмотрит пусковые коды для разрешения доступа флотскому персоналу, другие коды для переписанных версий участи ее команды.

Руки Виллума тряслись все больше. Он работал над реструктуризацией файлов судьбы членов экипажа. Нельзя, чтобы она вспомнила, что случилось на самом деле. Если они перезапустят ее с этим в памяти, ее опять потянет на самоубийство. Он вводил команды для вируса, чтобы инсталлировать подчищенные версии после того, как ее подберут в точке встречи. Он ввел информацию для флотского персонала, как устранить временный вред, причтенный вирусом.

— Виллум... пожалуйста... — Голос Рыжей, слабый и просящий, звучал откуда-то издалека.

— Сейчас... почти...

Вот!

— Выполнить строку ноль-ноль. — Его собственный голос донесся до него шепотом сквозь боль в лице.

Но все сделано...

Рыжая в безопасности.

Пытаясь выбраться из кресла Банджо, он упал. Встать не было сил. Палуба вдруг круто поехала вверх.

— Рыжая! Что... — Его охватила паника. Опоздал, она уже прыгала... — Рыжая, палуба наклонилась...

Толчок, наклон, выпрямление. Колеса независимого привода жалобно заскрипели. Она продолжала путь.

— Не беспокойся, Виллум. Мы направляемся к точке подбора. Крутой склон. 50,227 градуса максимум. Пожалуйста, пожалуйста, вернись на стол. Я не могу достать до тебя там.

Ему это ничего не даст, но Рыжая почувствует себя полезной в эти последние, критические минуты. Это Виллум знал очень хорошо: какая мощная штука — быть нужным, полезным.

Он открыл люк.

Пополз.

Может быть, он одолел бы это расстояние на горизонтальном участке.

Виллум смог добраться лишь до подножия операционного стола.

Иш Мацуро сидел в полутьме, глядя на экран своего портативного боевого компьютера. Он не мог говорить, едва видел. Приходилось все время моргать, чтобы прочистить глаза. Все было здесь. Каждая душераздирающая, захватывающая дух секунда. Долгое время Иш просто сидел и смотрел на найденные им ответы.

ДеФриз, израненный, умирающий от радиационного заражения, спас Рыжую от самоубийства. Иш просмотрел строки кода. Программа ДеФриза сработала превосходно, если учесть состояние, в котором он ее составлял. Иш обнаружил лишь две существенные ошибки. Вирус не остановился у предписанной точки в памяти Рыжей. Он продолжал копировать и стирать, копировать и стирать, пока не переполнились отведенные для копирования игровые банки. Тогда программа рухнула.

Команды об инструкциях флотскому персоналу об устранении временного ущерба памяти были в рухнувшей части программы. Вторая ошибка давала Рыжей доступ — если восстановить ее память сейчас — к обеим версиям смертей членов экипажа, подчищенной и подлинной. Иш закрыл глаза. Он понимал — Боже, как он понимал! — желание Виллума защитить ее. Но он не был уверен, что амнезия лучше самоубийства. Самоубийство, по крайней мере, штука скорая.

Относительно того, что Рыжая пошла в бой, на который не была рассчитана...

Скоро Иш должен сдать доклад о психологической устойчивости специальных единиц Боло Марк XXI. Он отметит высокую степень их ответственности, заставившую Рыжую предпринять шаги по спасению своего экипажа, которые могли бы показаться иррациональными. Программы ответственности принуждали ее совершать безумные с точки зрения здравого смысла поступки.

Он порекомендует удостоить ЛРК-1313 высокой боевой награды за отвагу в неравном бою. Он также порекомендует откорректировать программы всех действующих специальных единиц Боло Марк XXI, чтобы учесть эту несообразность. Смиренно попросит, чтобы ЛРК-1313 была освобождена от всех обвинений и с почетом отстранена от службы.

Но он не упомянет в докладе о своем убеждении, что Рыжая хотела умереть так же, как мать, потерявшая детей. Она слишком любила свою команду, чтобы продолжать существовать без нее.

Иш хорошо представлял себе ее ощущения.

Он закрыл свой боевой компьютер. Отсоединился от черного ящика. Вышел из офиса и подозвал ближайшее свободное судно.

Скоро он подготовит доклад.

Но сначала нужно проститься.

Обследую все свои помещения в пределах досягаемости манипуляторов. Обнаруживаю входящие в инвентарные списки медикаменты, стерильные инъекционные упаковки, перевязочные материалы, стерилизаторы, комплекты пищи... В гальюне обнаруживаю не упомянутый в перечнях шкафчик. В нем находятся три колоды карт. Карты не числятся в инвентарных списках, как и книжица, которую нахожу там же. Это инструкция к картам, пояснения к игре, на обложке крупно напечатано название. Читаю его вслух:

— Канаста.

Это единственное слово вызывает удивительную цепь событий. Открывается банк данных, о существовании которого я даже не подозревала. Он содержит хронологию событий. На меня нахлынули воспоминания. Спутанные, разрозненные, части отсутствуют. Целые годы отсутствуют. Но я узнаю, кто я. Я — Рыжая. Всплывают имена моих детей. Вот Дуглас Харт, вот Банджо и Виллум ДеФриз. Всплывает скорбь. Я перестала двигаться. Вот Пушкарь и Орлиный Коготь, вот Бешеный Фриц и Ледышка.

Вспоминаю, как они погибли. Вспоминаю это в двух вариантах. Один жестокий. Второй более отвлеченный и какой-то размытый. Интересуюсь причинами этого и обнаруживаю их. Вирус-червяк. Виллум хотел избавить меня от страданий. Он был хорошим мальчиком. Не его вина, что это ему не удалось. Я стою и скорблю. В моих динамиках слышится жалобный стон. Ветер продувает корпус. Если скорбь — безумие, то меня следует осудить. В течение 5,97 минуты не двигаюсь с места и бросаю свои стоны на ветер и в скалы.

Задумываюсь об Ише. Он мой новый командир. В памяти зияют провалы. События 6,07 года после ввода в строй ускользают. Но я помню достаточно. Вспоминаю о ночной беседе в уединении гальюна, единственного места на борту, где можно побыть одному. Вспоминаю женщину, которую Иш любил и на которой он женился. Вспоминаю его признание шепотом, что он любит другую, еще одну. Это признание вызвало панику в сетях ответственности и поиск решения. Мое дитя не может любить меня, как мужчина любит женщину, на которой он женится. Иш не мог оставаться со мной.

Обдумываю ситуацию. Иш Мацуро снова стал моим командиром, потому что флот хочет, чтобы расследование проводил человек, знакомый с моими системами. Командование флота не знает о переживаниях Иша. Я знаю о них. Об этом знает Иш. Его переживания тяжелее моих, потому что он помнит больше. Если он снова заговорит со мной, с Рыжей, которую знал и любил, то погубит свою карьеру, пытаясь спасти меня.

Я не могу этого допустить. Он единственное оставшееся в живых мое дитя. Я защищу его. Переписываю вирус Виллума, стираю строки кода, копирующие данные перед удалением. На этот раз мою личность восстановить не удастся. Рыжая, которую любил Иш, умрет. Вижу приближающийся летательный аппарат. Он заходит на посадку. Из него выходит Иш. Я готова.

Прощай, сын мой.

Произношу:

— Выполнить строку ноль-ноль.