Тринадцатый час ночи

Глава X В ПОДВАЛЕ

Как только Жоркина голова опустилась ниже уровня пола, он обнаружил, что видит только лестницу и все тот же зеленый пар, который клубится со всех сторон. Тягунов вместе с лестницей и змеей, обвивавшей его шею, оказался внутри своеобразного колодца со стенками из этого самого пара. Вопреки законам физики, пар, заполнявший все пространство под полом, оставил свободным этот колодец, хотя ничто вроде бы не мешало ему заполнить и колодец. Это еще больше укрепило Жорку в убеждении, что он имеет дело с колдовством.

Когда Тягунов влезал в люк, ему казалось, что спуск не займет много времени. Потому что помнил: подпол под домом Николая Андреевича, у которого они прошлым летом дачу снимали, едва достигал двух метров в глубину. Надо было спуститься всего на три ступеньки по приставной лестнице. Здешний домик казался намного меньше, чем дом Николая Андреевича, и Жорка думал, что и подвал тут окажется, в крайнем случае, такой же глубины.

Но Тягунов не угадал. Он спустился уже на пять ступенек вниз, а лестница все не кончалась, хотя расстояние между ступеньками было такое же, как на лестнице, ведущей в подпол Николая Андреевича. Когда Жорка поглядел вниз, то обнаружил, что нижние ступеньки окутывает зеленый пар и что там, под этой клубящейся поверхностью, — не видно. Шестую и седьмую ступеньки он кое-как видел, а вот восьмую — уже нет. Затем Тягунов посмотрел вверх, на люк, и увидел, что всего в метре над его головой зеленый пар сомкнулся, а люк теперь виден лишь как мутный, расплывчатый, слабо освещенный квадрат. Первая и вторая ступеньки приставной лестницы скрывались в клубах пара.

Как видно, у Жорки в голове появилось инстинктивное желание поскорее подняться вверх, потому что змея, которая после того, как Тягунов стал спускаться в люк, успокоилась и свесила голову с Жоркиного плеча, тут же напомнила о себе злым шипением: дескать, лезь куда сказали, а не то…

Жорка полез дальше — и на шестую, и на седьмую ступеньку. Потом опять вниз поглядел. Он думал, будто его ботинки уже окажутся почти на поверхности пара, но ошибся. Теперь Тягунов мог различить и восьмую, и девятую ступеньки, а десятую заливал пар. Зато когда Жорка посмотрел вверх, то увидел только пятую ступеньку, а третья и четвертая скрылись из виду. Правда, свет, проникавший из комнаты, все еще был виден и расплывчатые, дрожащие контуры люка все еще хорошо различались.

Наверное, и на этот раз Жорке неосознанно захотелось наверх, потому что змеюка опять о себе напомнила. После очередного шипения Тягунов поскорее полез вниз. Жорка уже сообразил, что благодаря колдовским чарам ведьмы-паучихи зеленый пар не может приблизиться к нему больше чем на метр. Когда Тягунов спускается ниже, то внизу пар отступает, а над головой — смыкается. Так что опасность задохнуться ему не угрожает. А вот получить смертельный укус змеи за ослушание — очень даже.

После этого вывода Жорка лез не останавливаясь и очень обрадовался, когда сразу после тринадцатой ступеньки ноги его ступили на твердый каменный пол. Отсюда люк казался совсем небольшим, тускло светящимся мутным квадратиком.

Действительно, рядом с лестницей обнаружилась пустая корзинка, сплетенная из ивовых прутьев. Гораздо удобнее было взять ее правой рукой, но Жорка сразу вспомнил приказ паучихи и взял корзинку левой. Змея даже шипеть не стала, только слегка шевельнулась, однако Тягунов тут же понял, что если бы он ошибся, то получил укус без предупреждения. Как видно, это очень большое значение имело — в какую руку корзинку брать.

Едва корзинка оказалась у Жорки, как глаза змеи вспыхнули ярко-красным светом и два тонких, чуть расширяющихся луча прорезали темноту. Змея вытянулась вперед, и эти лучи осветили что-то вроде прохода в сплошной стене зеленого пара. В ту же секунду Жорка услышал голос паучихи. И не откуда-то сверху, со стороны люка, а прямо в ушах, будто у него там находились наушники, подключенные к рации.

— Иди туда, куда указывают лучи из глаз змеи! — велела колдунья. — Взять надо тот предмет, на котором оба луча сойдутся в одну точку. Что бы это ни было: живое или неживое, страшное или не страшное, противное или нет. Ты возьмешь предмет правой рукой и положишь в корзинку. После этого ты пойдешь дальше и заберешь еще два предмета, на которые тебе укажут глаза змеи.

— Так просто? — недоверчиво произнес Жора.

— Хэ-хэ-хэ-хэ! — Зловещий смешок так и царапнул Тягунова по нервам. — Да, это будет очень просто. Правда, каждый из этих предметов может тебя убить, если ты не догадаешься, как правильно взять их в руки. Думать тебе не запрещено, но помни: полночь близится, и если ты не успеешь собрать все три предмета, то познакомишься с зубами змеи и никогда не выйдешь из этого подземелья. Так что поспешай медленно, хэ-хэ-хэ-хэ! Но чтоб ты знал точное время, оно будет светиться на голове змеи.

И в ту же секунду на приплюснутой змеиной голове, словно на электронных часах, появился черный прямоугольничек, в котором засветились красноватые цифры: 23.15.00. Почти сразу же последний ноль сменился единицей, еще через секунду — двойкой, а затем пошло мелькать: 03, 04, 05, 06… Жорка отчетливо понял, что с каждой секундой у него остается все меньше и меньше времени. Надо спешить!

Жорка решительно двинулся в ту сторону, куда указывали лучи из змеиных глаз. Он словно бы шел по туннелю между двумя стенами из клубов зеленого пара, которые в метре над его головой сходились и образовывали полукруглый свод. А впереди на расстоянии нескольких метров тоже клубился туман, и от этого казалось, будто туннель через пять-шесть шагов заканчивается тупиком. Но когда Тягунов проходил по туннелю эти пять-шесть шагов, тупик отодвигался и оказывался на прежнем расстоянии от Жорки. Когда Тягунов оглянулся, то увидел, что туман заполнил пространство позади него и движется следом на расстоянии в несколько шагов.

Сперва этот самый пар-туман просто клубился, как и прежде, уже не вызывая у Жорки особого страха. Первые несколько шагов Тягунов прошел, можно сказать, спокойно. Однако потом началось такое…

Началось с того, что пар начал светлеть, будто где-то позади него кто-то включил неяркие лампы. Одновременно он вроде бы стал прозрачнее, хотя разглядеть сквозь него ни стен, ни потолка, ни пола Жорка по-прежнему не мог. Зато внутри пространства, заполненного зеленым туманом, возникли какие-то неясные движущиеся тени. Их очертания поначалу были очень расплывчаты и бесформенны. К тому же они появлялись ненадолго и быстро исчезали. Одни имели почти правильную шарообразную форму, другие смахивали на огурцы, третьи — на гигантских головастиков, четвертые — на осьминогов, пятые были вообще ни на что не похожи. Но с каждым Жоркиным шагом вперед тени возникали все чаще и чаще, а очертания их принимали все более угрожающий вид. «Головастики» и «огурцы» разевали огромные пасти, усаженные зубищами, из «шаров» и «осьминогов» вытягивались длинные и толстые щупальца, появились тени, похожие на огромных насекомых, не то жуков, не то тараканов, хищно двигавших челюстями и выставлявших вперед не то рога, не то усы. К ним присоединились тени, смахивающие не то на крабов, не то на скорпионов с огромными клешнями и острыми, несомненно, ядовитыми жалами. Потом еще какие-то многоножки возникли, что-то похожее на летучих мышей или птеродактилей, летающих на перепончатых крыльях. И все эти призрачные тени ворочались, ползали, порхали и плавали где-то в тумане. Куда бы Тягунов ни поворачивал голову — везде маячили всякие монстры, и чем дальше он уходил в туман, тем больше их становилось. Причем Жорке казалось, будто все эти существа, прячущиеся в клубах зеленого пара, подбираются к нему все ближе и ближе, выбирая удобный момент, чтоб наброситься на него и разорвать.

Жуткая змеюка, обвивавшая Жоркину шею — вполне конкретная, с ядовитыми зубищами! — в данный момент казалась Тягунову намного безопаснее всего этого сонма призраков, заполнявших туманное пространство. Тем не менее, стоило Жорке подумать о бегстве назад, к лестнице, как гадина поворачивала голову, едва не ослепив исходящими из глаз лучами, и шипела: «Только посмей!» Тягунов именно так перевел это шипение со змеиного на русский.

Тени, заполнявшие туманное пространство, между тем все больше и больше приобретали вид настоящих чудовищ. Теперь Жорке казалось, будто он идет не сквозь зеленоватый пар, а по какому-то стеклянному туннелю, за которым находится огромный аквариум или террариум, заполненный плавающими, ползающими и летающими монстрами. Теперь монстров уже нельзя было воспринимать как случайную игру света и тени. Черно-белые, плоские, размытые очертания приобрели цвет, объем и четкие формы. Жора отчетливо видел огромные немигающие глаза, кроваво-алые зубастые пасти, зловеще поблескивавшую чешую, присоски на щупальцах, вороненого цвета клювы и когти. Вместе с тем стеклянные своды, отделявшие Тягунова от чудищ, воспринимались как очень тонкие и хрупкие. Что стоит многотонным гигантам — некоторые были размером с динозавров или китов! — разбить тонкие стекла?! Дрожь била Жорку — он каждую секунду ждал, что его сцапает какая-нибудь когтистая лапища или зубастая пасть… Наверно, еще пара минут — и он бы сам бросился в туман, чтоб все поскорее закончилось. Что бы тогда случилось — неизвестно. Может, его действительно сожрали бы монстры, а может, просто змея укусила. Так или иначе, но не случилось ни того, ни другого.

Когда часы на змеином загривке показали 23.20 с какими-то секундами, лучи, исходившие из глаз змеи, сошлись в одной точке. Там, на пересечении этих лучей, пар-туман рассеялся, и Тягунов увидел вполне обычный кусок стены из красного кирпича, на фоне которого стояла черная бутылка с длинным горлышком. Именно на ней и сходились лучи. Из открытого горлышка бутылки плавно струился не то прозрачный пар, не то просто горячий воздух.

Жорка уже хотел поскорее схватить бутылку и положить в корзину, но вовремя сообразил, что в корзинке бутылка наверняка упадет на бок и ее содержимое прольется. Наверняка ведь паучихе нужна не сама бутылка, а то, что в нее налито. К тому же жидкость может и кислотой оказаться, и отравой какой-нибудь. Тягунов мигом вспомнил слова ведьмы: «…Каждый из этих предметов может тебя убить…» Нет уж, лучше заткнуть горлышко чем-нибудь!

Едва Жора об этом подумал, как на глаза ему попалась стеклянная пробка, вроде тех, какими затыкают флаконы с духами. Она лежала немного в стороне от бутылки. Тягунову даже показалось, будто пробки поначалу не было и она появилась только после того, как он подумал, что бутылку надо чем-то закупорить. Однако долго размышлять на эту тему он не стал, а просто схватил пробку и вставил в горлышко…

Тут же послышался какой-то жуткий, непередаваемо отвратительный вой, будто некое чудище, издыхая, выло от тоски:

— У-у-у-а-о-о!

От этого воя у Жорки мурашки по спине забегали, но он отважно схватил бутылку и поставил ее в корзину. Сразу после этого все монстры, маячившие сквозь зеленый туман, мгновенно исчезли.

— Молодец! — услышал Тягунов похвалу ведьмы. — Теперь ищи второй предмет. Возможно, тебе повезет. И помни: сделаешь хоть один шаг назад — простишься с жизнью.

Змея повернула голову вправо, и Жорка послушно двинулся туда, куда указывали лучи.

Теперь зеленоватый туман клубился только справа и вверху, над головой, а слева тянулась, уходя куда-то в бесконечность, кирпичная стена. На голове змеи уже светились цифры 23.27 — до полуночи оставалось 33 минуты.

Конечно, Тягунов ожидал, что в зеленоватом тумане опять начнут возникать тени, которые постепенно превратятся в монстров, но тут, как видно, не любили повторяться.

Пока Жорка глазел направо, на туман, почти не глядя на кирпичную стену и не ожидая от нее беды, именно там появилась новая угроза.

Сперва послышались легкий шорох и тихий треск, на которые Тягунов мог бы и вовсе не обратить внимания. Потом несколько мелких крошек кирпича и цемента упали на пол. Вот тут-то Жорка и повернул голову налево. Повернул — и его будто током дернуло!

Одновременно на разной высоте от пола прямо из стены высунулось множество пар здоровенных пятипалых лап, похожих на человеческие, но явно сделанных из какого-то металла. На каждом пальце вместо ногтей располагались огромные, сантиметров по пять длиной, металлические когти. Лапы эти высовывались из стены на разную длину — на полметра, на целый метр даже! — то и дело сжимаясь в кулаки. Когти при этом мерзко скрежетали друг о друга, и от этого скрежета Жорка аж вздрагивал.

Еще немного — и он бы попятился. Даже при том, что хорошо помнил предупреждение паучихи: «Сделаешь один шаг назад — простишься с жизнью». Просто положение показалось ему настолько безвыходным, что Тягунов был готов умереть — лишь бы быстрей отмучиться.

Но недаром говорят, что в минуты опасности у людей и реакция обостряется, и сообразительность повышается.

Жорка вовремя разглядел, что все лапы торчат из стены как бы по локоть и строго горизонтально. Гнулись у них только пальцы с когтями. Значит, опуститься вниз и сцапать, они не смогут. То есть если пригнуться и держаться подальше от когтей — вполне можно проскочить!

Тягунов успешно поднырнул под ближнюю, длиннющую пару лап, дотягивавшуюся почти до стены из тумана, обежал справа вторую пару, которая была вполовину короче, — лапы только хищно сжались, со скрежетом схватив пустоту. Через третью пару, которая находилась почти на уровне пола, Жорка просто перешагнул. Затем ему удалось более-менее спокойно миновать еще несколько пар лап, но тут послышался треск кирпича, и из стены одна за одной стали высовываться все новые и новые лапы. Теперь пары лап вылезали почти впритык друг к другу и как бы «лесенкой» — одна пара повыше, другая пониже, третья еще ниже, а четвертая совсем близко к полу, так что пролезать, пригибаясь, стало невозможно. Теперь, чтобы миновать когти и двигаться вперед, нужно было входить в зеленоватый туман.

Жорка вообще-то надеялся, что туман вновь станет от него отодвигаться, однако на сей раз туман повел себя по-иному. Он никуда не отодвинулся, а обволок Тягунова со всех сторон. Теперь Жора видел только змеиную голову с часами да небольшую круглую дыру, которую пробили сквозь туман лучи, исходившие из змеиных глаз. А внутри тумана опять появились уже знакомые тени монстров, похожих на акул, осьминогов, динозавров — только теперь совсем близко от Жорки. Кроме того, если на предыдущем этапе все эти чудища ощущались будто в аквариуме или террариуме — как бы за стеклом, — то на сей раз такого впечатления не было. Туман воспринимался именно как туман, а потому никак не мог помешать монстрам добраться до Тягунова.

Но другого пути у Жорки не было. Лязгая зубами от страха, он все же вошел в туман и осторожно двинулся сквозь него, стараясь не глядеть по сторонам, а лишь туда, куда указывали лучи. Впрочем, и на время он тоже посматривал: на змеиной голове светилось уже 23.40. Еще двадцать минут — и все… А надо не только второй предмет отыскать, но и третий!

И тут на Жоркины нервы обрушилось новое испытание. Откуда-то из таинственных глубин зеленоватого тумана стали долетать сперва негромкие, но с каждым разом все более резкие и пугающие звуки. Даже скрежет стальных когтей на лапах, доносившийся слева от скрытой туманом кирпичной стены, не казался таким ужасным.

Сверху, там, где время от времени мелькали тени всяких летающих чудищ, то и дело слышалось отвратительное карканье и хищный клекот птиц, взвизгивание не то птеродактилей, не то драконов. Справа, от маячивших в тумане теней нелетающих монстров, доносился то рев, то вой, то угрожающее рычание. И сами тени все увеличивались в размере, а очертания их с каждой минутой становились четче. Они явно приближались, и Жорка даже слышал, как скрежещут их когти по каменному полу. Да еще и шорох с шипением откуда-то снизу, из-под слоя тумана, долетали. Пару раз Тягунову даже показалось, будто он вот-вот наступит ногой на какую-нибудь гадину ползучую. Но все-таки он шагал и шагал, хотя каждый раз не был уверен, что его следующий шаг не станет последним… К тому же время текло неумолимо быстро. На змеиной голове светилось уже 23.45, а, кроме тумана, впереди ничего не просматривалось. Вот уж не знаешь, чего больше бояться надо!

Чудища пролетали, проплывали и проползали, как казалось Жоре, уже совсем близко. Ему даже запах их мерещился — мерзкий такой, тухлый, — и с каждой минутой все сильнее. А иногда ему чудилось, будто его обдувает волнами воздуха от крыльев или даже касается одежды чья-то шершавая кожа, чешуя или шерсть.

Наверно, от всего этого у Тягунова могла бы крыша поехать, но она не успела этого сделать, потому что лучи, выбивавшиеся из глаз змеи, вновь сошлись в одну точку. Пар-туман мгновенно рассеялся, и Жорка увидел угол, образованный двумя кирпичными стенами. Там, в этом углу, стояла самая обыкновенная трехлитровая банка, наполненная желтым порошком и закрытая полиэтиленовой крышкой. Вот на ней и сходились лучи змеиных глаз…