Тринадцатая книга

По черному болоту

И вправду, минут через сорок, большое, но как потом выяснилось, очень маневренное судно, отчалило от деревянной пристани на другом конце острова. Рабы-гребцы, сидящие у бортов, под плетью надсмотрщика налегли на весла. По команде здоровенного ламура они дружно поднимали и опускали их в воду. В середине лодки уселось около сотни воинов во главе с воеводой Серком. Все они были хорошо вооружены: небольшие копья, мечи, щиты, луки. Было видно, что ламуры превосходные воины, для которых война даже не ремесло, а смысл жизни. Алекса смотрел на них с неприязнью. Василий же просто не обращал внимания. Да он вообще во время путешествия по Черному болоту обращался только к своему попутчику или Серку. Воевода был немногословен, сдержан и мог бы вызвать уважение, но Алекса чувствовал исходящую от него враждебность. «Волк, он и в Африке волк. И нечего ждать хорошего от ламура», – думал Алекса. И, по большому счету, был прав.

Первые два дня плавания навеяли на чужеземцев тоску. Ламуры же привыкли к такой жизни – они играли в кости, веселились, чего нельзя было сказать о гребцах. Они истекали потом, несмотря на довольно прохладную погоду, и на их лицах читалась смертельная усталость. Болото волновалось, но волны бежали попутно движению лодки. Маслянистая на вид вода скрывала в своей темноте неизведанные тайны и лишь изредка приоткрывала завесу таинственности. Неожиданно какое-то существо совсем рядом подымало громадную волну или чуть дальше из воды показывалась чья-то огромная мохнатая голова и долгим тяжелым взглядом провожала путешественников. Все это не вселяло оптимизма в сердце Алексы. Да и Василий, кажется, только храбрился. Ламуры же почти не обращали на все это внимания. Для них это было, как для нас игра мальков или, в крайнем случае, удар хвоста щуки.

С приходом ночи движение ладьи по Черному болоту прекращалось. Гребцам разрешалось отдохнуть. Перекусив, они тут же засыпали, положив головы на весла. Воины также укладывались спать на дно лодки, уступив лучшие места своему воеводе и гостям. Присматривать за рабами и охранять покой остальных оставалось несколько часовых. Они в любой момент могли дать сигнал тревоги – у каждого в зубах торчал свисток. Стоило только дунуть в него, как раздавался противный, резкий звук, от которого хотелось скрипеть зубами. Но для ламуров он был привычен, слаще, как говорится, меда. Впрочем, мед эти существа не употребляли, питались только рыбой и другими существами, живущими в воде. Во время голода они могли напасть и на человека… Подходящими для них объектами для нападения служили морвы, а также другие племена, живущие около Черного болота. Особым деликатесом считалось сердце убитого врага. Надо заметить, что другие народы не разделяли гастрономических вкусов ламуров и, мягко говоря, осуждали их поведение.