Тридцать три поцелуя на десерт

Глава 9. Вино с ароматом полыни

О том, что к поджогу дома Бастрела Дила, старосты деревни Крайней, приложил руки маг, не догадывался разве что только сам Бастрел да его семейство. Любому же другому с первого взгляда были заметны очевидные следы.

Во-первых, характерный дым – густой, молочно-белый, как туман.

Во-вторых, скорость пожара. Дома, в принципе, горят быстро, особенно старые, деревянные, но хозяева даже самых древних из них давно уже не покрывают крыши соломой. А местные мужики, из тех, что первыми прибежали помогать тушить пожар, рассказывали, что крыша полыхнула, как стог прошлогоднего сена в Жирный вторник, праздник по случаю окончания зимы.

Ну, и в-последних, магический след – яркий и чёткий, словно углём на листе белого картона нарисованный. Тот, кто его оставил, и не думал скрываться, хотя способов было немало. Уж и не знаю, по глупости или из излишней самоуверенности. Знал, что деревенские в магии разбираются, примерно как я в разделке куриных тушек, вот и не стал никаких усилий прилагать, чтобы прибрать за собой? А может, просто торопился? Времени ему не хватило?

Как бы там ни было, узнать ответ мы сможем лишь в том случае, если изловим поджигателя.

Весь день я места себе не находил из-за тревоги: искать магические следы, когда вокруг тебя гомонит любопытная толпа – та ещё задачка, а найти в придачу к ним заросли «зонтичного» орешника, так вообще предел мечтаний.

О «зонтиках», пожалуй, надо рассказать подробнее. И начать стоит с того, как я придумал Щит. По наитию создал. Можно сказать, случайно. Мне тогда вообще больше сдохнуть хотелось, чем что-то создавать, и уж точно я не думал, что из истерики (стыдно признаться, но иначе это сложно назвать) может получиться что-то дельное.

В тот день хреново было не мне одному. Над разорённой заставой свинцовой тучей висели непролитые выжившими боевиками слёзы. Не слушайте тех, кто врёт, будто настоящие мужчины не плачут. Настоящие маньяки – быть может. Я знаю, о чём говорю, повидал за недолгие годы службы разного. На всю оставшуюся жизнь хватит.

Помню, Бруно в первые мои дни на Пределе подкалывал нас, зелёных выпускников БИА. Мол, это всё только с первого взгляда страшно, а потом привыкаешь – и ничего.

– Зато будет, о чём внукам рассказать, – говаривал он.

Не знаю. Я для своих внуков другие истории выбрал бы.

Волна была особенно жестокой и злой, а главное – внезапной. Демоны обрушились на нас не ночью и даже не на рассвете, а посреди небывало жаркого мартовского дня. Дозорные, изнурённые зноем, дремали на своих вышках, боевики с некромантами затеяли футбольный матч, накрыв поле теневым облаком, остальные лениво болели по краям, когда вдруг раздался сигнал тревоги и оборвался на середине предпоследней ноты.

Западную башню снесло земляным валом, не оставив от неё ни следа. А затем из образовавшейся трещины полезла огромная, откормленная до невероятных размеров гидра и одновременно с нею с неба атаковали химеры – нет в Бездне хуже твари, потому что даже демона, если очень постараться, можно если не убить, но загнать обратно в ту дыру, из которой он вылез, а вот справиться со стаей этих «пташек» смогла бы разве что принцесса-лиса из сказок старой доброй фру Кирстин.

Жаль, что сказки не становятся былью. И пока наши боевики воевали с полусотней свирепых химер, с востока на заставу напали два огненных демона.

Я до сих пор не понимаю, как мне и ещё десятку магов удалось выжить в той мясорубке. Не помню. Ничего не помню. Но сослуживцы говорили, что это я накрыл нас каким-то щитом, сквозь который до нас не смогли дотянуться ни основательно потрёпанные химеры, ни оставшиеся пару голов полудохлой гидры, ни вогнанные по пояс в землю демоны. Все говорили, что воспоминания придут позже, когда я остыну от битвы, а командир качал головой, прижимая одну руку к тому месту, где у него ещё сегодня утром было ухо с яркой, как солнце на закате, серьгой, и говорил:

– Забыл – и слава Предкам. Радуйся и не пытайся вспомнить. Счастливчик ты, Алларэй. Счастливчик! От души тебе завидую.

И было чему.

Потому что это он видел, как Марка Тайлора вихрем подняло высоко над землёй, где его безжалостно разорвали на части с десяток химер. Он слышал, как кричал бригадир Саймон Дейтли, когда его живьём заглатывала одна из голов гидр. Он знал, что стало со взводом, который бросился ему на выручку.

До рассвета мы разгребали завалы в поисках выживших и носили тела умерших на огромный погребальный костёр, в который превратилась наша застава, а когда солнце выкатилось из-за горизонта, рубиново-алое, как кровь наших товарищей, в которую мы были уделаны по самые уши, я не выдержал. Пинком отшвырнул в сторону кусок стены – и побежал.

Бежать было сложно, солнце слепило глаза, я то и дело проваливался в ямы, спотыкался о зловонные головы гидры, свист ветра в ушах напоминал писк химер, и так невыносимо, так отчаянно хотелось кричать, чтобы выпустить с криком скопившуюся где-то глубоко внутри меня боль, что я задыхался.

Нога провалилась в очередную яму, и я упал ничком, хорошенько приложившись рожей о мокрую землю, и наконец, разрыдался. Выл, как обиженный щенок, поджав хвост и закрывая лапами уши и голову.

А потом из меня словно вырвалось что-то, взлетело над Бездной и упало вниз монолитной плитой.

Тот Щит продержался лишь месяц, а затем был снесён очередной волной, но я за эти дни успел разобраться в его плетении и следующие полтора года занимался устранением ошибок.

Жаль, не все устранил. Молодой был, неопытный. Вот если бы Великий Ковен тогда соизволил прислушаться к моим идеям, сегодня не было бы нужды в Ордене щитодержцев, и знать бы никто не знал о «зонтиках» и прочей неприятной ерунде.

Впрочем, о ней и так мало кто знает.

Взять хотя бы «зонтики». Они появились недавно.

Демоны и прочие обитатели Бездны даже по сей день не оставляют попыток прорваться в наш мир. И за годы по ту сторону Щита скопилось такое количество отрицательной энергии и злобы, что в конце концов она начала просачиваться наружу белоснежными «зонтиками» семян одуванчика. Безобидными с виду, нежными, тонкими, как паутинка. Но стоит только им упасть на землю вблизи человеческого жилища, пустить корни и прорасти, как от невинности и безобидности не остаётся и следа.

Они отравляют всё вокруг себя, тянут из земли соки, а из людей здоровье, силу и здравый смысл. Встречалась нам на Пределе такая тварь, помесь червя с пиявкой. И не то чтобы он огромным был – полметра, не больше. Но за ночь два таких паразита, присосавшись, могли запросто убить человека…

«Зонтики» действовали по тому же принципу, с тем лишь отличием, что питались не кровью, а чувствами и мыслями людей. Преимущественно злыми. Поэтому мерзость эта научилась отравлять воздух вокруг себя.

Вроде ничего такого, но вдруг человек начинает себя странно вести.

Один замыкается в себе, ходит хмурый, хотя вчера ещё был первым балагуром. Темнеет лицом день ото дня, а потом бах – и жена находит его повешенным на дикой яблоне, незаметно выросшей за огородом.

Или, например, вчерашний добряк берёт оброть и давай лупить жену да детей смертным боем. А та ревёт, но терпит. Сжав зубы, бегает по знахаркам – прокляли мужика, порчу, ироды, навели. А потом однажды ночью берёт на кухне тесак и кромсает благоверного в фарш, а потом идёт к озеру и топится в ивовых зарослях. А когда те ивы там выросли – уже и не помнит никто.

И ведь, зараза, если «семена» эти паскудные и в самом деле напоминают безобидные зонтики одуванчика, то вырастает из них всегда что-то разное: яблоня, ива, орешник, картофель. Даже клевер. В одной деревне мы целую поляну клевера выкосили. А уж что творили люди, напившись молока от той коровы, которая этот клевер сожрала – и вспоминать не хочу...

Два года назад, когда это всё началось, я себе голову чуть не сломал, пытаясь разобраться в том, что происходит, а разобравшись, не без помощи Ковена, написал докладную Императору, предлагая отселить из зоны возможного заражения людей.

Его Величество изволили не согласиться с моим мнением.

– Мы, – говорит, – целый Орден щитодержцев основали не для того, чтобы огромную часть Империи в безлюдную пустыню превратить. Да и не захочет народ с насиженных мест сниматься. Привычка - дело такое. Не силой же мне их из домов выгонять? Сам понимаешь, народной любви мне это не добавит.

Понимаю.

А ещё я понимаю, что за время войны с демонами заброшенными стояли изумрудные шахты и медные рудники. И древесину из здешних лесов никто не вывозил, а она здесь была отменная, пропитанная магией настолько, что построенным из неё судам не страшны были ни бури, ни рифы. А уж какие самородки на местных приисках находили – это отдельная песня.

Да что самородки! Местные до сих пор волокли в скупку к артефакторам драконьи черепа, крылья гаргулий, когти химер. Один копатель на собственном поле вместо картошки голову медузы откопал (с одним здоровым глазом, между прочим). Я сам видел защитный амулет, который из того глаза сделали. На шее у наследника Империи.

Так что да, я всё понимаю. Не первый год на императорской службе состою.

– Вели своим людям следить за трещинами и не болтай о пустом, – приказал Лаклан Освободитель. – Народ наш какой? Меньше знает – лучше спит. Так?

Как будто я до его приказа этого не сделал. И количество рейдов мы удвоили, и не болтали, чтобы панику не разводить, и научились делать ловушки на «зонтики» эти проклятые, даже предсказывать уже могли, где они в следующий раз появятся.

Но так далеко от Щита эта гадость проявилась впервые. Как только долетела – ума не приложу! А вымахала как!

«Зонтики» вообще очень быстро росли. Мы раз ель выкорчёвывали, так она на спиле пятьдесят колец показала, тогда как веку ей было не больше полугода. Насосалась, тварь, силы.

Орешник был не таким старым, как та ель, но тоже здоровенным: одной рукой, походя, не выдернешь, а жечь его на глазах селян – не вариант, не после пожара, точно.

Поэтому я дождался, пока все устроятся за обеденным столом, закрутил вокруг себя Отведи-глаз да и выморозил Ледяной молнией весь куст, до основания, до самого последнего его корня. Сил это взяло столько, что за обедом у меня рука, как у алкаша какого-то, тряслась, когда я ложку ко рту подносил. Но дело того стоило: когда окончательно потеплеет и на деревьях начнут появляться первые зелёные листья, все подумают, что орешник просто не пережил зиму – такое здесь не редкость. В лучшем случае, мёртвый и совершенно безопасный куст пойдёт на дрова. В худшем – будет ещё какое-то время мозолить глаза.

Или не будет. Сегодня же отправлю в замок воробья. Пусть высылают в Крайнюю рейд. И остатки обнаруженного мною «зонтика» уничтожат, чтоб уж наверняка, и другие поищут. Мало ли. Вдруг он тут не один окопался.

За этими мыслями меня и застала лисичка Мадди. Подкралась с хитрой улыбкой на симпатичном личике, устроилась рядом на заваленной набок колоде, и тяжкие думы отпустили, а на сердце потеплело.

Всё-таки я изумительным слепцом был, когда заподозрил в Мадди привыкшую расплачиваться собственной плотью девицу. Какое там! Да у неё чтобы невинный поцелуй выпросить, надо на голову встать.

Нет, я, конечно, был хорош, заключая этот договор, вспылил, с кем не бывает! Но и она – плутовка! – сумела извернуться. Надо же было придумать десертами со мной рассчитываться! Не то, чтобы такой сладкоежка стал возражать, но всё же хотелось и более… пикантных десертов.

С другой стороны, у меня впереди ещё целый месяц. Никуда от меня моя лисичка не денется!

Весь следующий день после «молочного поцелуя» я словно на крыльях летал. Клянусь, даже резерв восстановился быстрее обычного, а ведь я порядком истратился, помогая на строительстве дома и позже, с «зонтиком». А работы было много.

Для начала надо было закончить с домом, не бросать же дело на середине. Затем ненавязчиво обследовать окрестности. И, наконец, дождаться отряда из замка. Воробья я отправил с вечера, ехать они будут налегке, без гружёной повозки, должны к ночи прибыть.

Мы все проснулись с рассветом и, позавтракав холодными лепёшками с молоком, принялись за работу. Женщины в саду готовили обед, а мы с мужиками приступили к самому сложному – к крыше.

– Глаза боятся, а руки делают! – кряхтел староста Баська, взобравшись на самый верх.

Я глянул на него с земли, проверяя, хорошо ли легли страховочные маг-тросы, и подумал, что не стоит уезжать из Крайней без серьёзного разговора с этим весельчаком и балагуром. Ведь не случайно кто-то хотел сжечь его дом, да и «зонтик» этот, мягко говоря, странный. Опять-таки, порченная лихорадка. И порченная ли?

– О чём задумался, мелкий? – окликнул меня Джери, взбираясь к старосте наверх и перехватывая у меня управление маг-тросами. – Мозоли натёр? У нас знаешь, как говорят? Лентяй за дело – мозоль за тело.

Хрюкнул, довольный своей шуткой, и его смех добродушно подхватили остальные мужики.

– Не натёр, остряк, – ухмыльнулся я и шевельнул пальцем, посылая вверх мелкую мушку, прямо в хохочущий рот своего старого товарища. Джери с проклятиями закашлялся, а я хмыкнул:

– Знаешь, как у нас говорят? В закрытый рот и муха не залетит.

– Мелкий поганец!

К обеду мы закончили с крышей. Осталось доделать кое-какие мелочи, но тут уж местные справятся сами, ещё не хватало мне у них декоратором подрабатывать. Вместо этого я улучил момент, когда Лисичка осталась совсем одна, и уволок её в лесок, прихватив по пути корзинку с низкими краями и длинной ручкой.

– Брэд! – хихикала она, пока я толкал её к ближайшим кустам, вплотную подступившим к огороду старосты. – Ты перепутал! Для грибов и ягод рановато ещё!

– Видно не сезон, сказал граф, – процитировал я старый-престарый анекдот. – И упал в сугроб. Нет, Мадди, собирать ты будешь не грибы с ягодами, а первую зелень: древесные почки, подснежники, прочую ерунду. Чем больше, тем лучше!

– Я?

– Ага. Пока я следы искать буду.

И не только следы, но пугать Лисичку рассказами о «зонтиках» я пока не стану.

– А зачем тебе почки? Настой, что ли, собираешься делать? Так это враки! Нет от него никакой пользы!

– Не настой. Просто надо же нам будет как-то объяснить, что мы с тобой в лесу вдвоём делали. Ещё подумают, что целовались. Предки упаси!

Мадди зыркнула на меня и недовольно задрала нос, демонстрируя своё негодование, но только два румяных пятна на нежных щёчках сказали мне о том, что она больше смущается, чем злится.

– Кстати, о поцелуях. С тебя должок!

– Я ещё ничего не успела приготовить! – возмутилась она, и я скользнул по её пухлым губам задумчивым взглядом. – К тому же Тьма мне полночи спать не давала.

– Про амбары рассказывала? – ревниво уточнил я. Ох, бывали времена, когда из-за одного рогля мы с Бренди разве что не дрались.

У сестрёнки моей фантазии было поменьше, чем у Лисички. И с именем для своего фамильяра она не мудрствовала. Рогль и Рогль. Ох, как я ей в детстве завидовал! До белой пелены перед глазами, клянусь! Так хотелось себе такого же. Забавного, жадного, прожорливого, но преданного до глубины души, если у демонов она есть, конечно.

– Амбары? Предки! – Мадди вскинула на меня встревоженный взгляд. – Ты только при ней ничего такого не ляпни, а то Тьма меня со свету сживёт! Где я ей амбаров наберусь? Нет, моя Тьма мышь кладовая, холодильношкафная.

Я фыркнул.

– И колбасная немножко. Так зачем ты меня сюда притащил?

– Будешь моим прикрытием, – честно ответил я. – Собирай в корзину всё, на что глаз упадёт. Побродим по опушке, мне проверить кое-что надо.

– Хорошо.

– И набухшие почки. Почки обязательно насобирай. Я их в лабораторию отправлю.

– А зачем?

– А затем, моя Лисичка, что почки – они ещё не живые, но уже и не мёртвые. На них хорошо магия оседает. У меня сестра ведь замуж выскочила за следователя из МК. Так что ты не думай, кое-что я всё же знаю.

– Да я и не думаю.

Глянула на меня из-под ресниц, как кипятком обожгла, и мотнула головой, не замечая, как приколотая к затылку коса освобождается из плена и неспешно скользит вниз.

Женщин у меня было много, но никогда раньше меня так не возбуждали косы. Может, потому, что не приходилось мне раньше видеть таких? Каштановая, тугая, в мою руку толщиной, и длинная. И я уж молчу про пушистый кончик, игриво покачивающийся на уровне округлых ягодиц.

Он во мне вызывал такие мысли и желания, такие желания…

С трудом оторвав взгляд от завлекательного зрелища, я тряхнул головой и всё же занялся поиском магических следов и «зонтиков».

Больше часа мы с Мадди провели в лесу, я – совершенно бесполезно, а она насобирала целую корзину зелени: немного почек, ветки с едва распустившимися листочками, сказав при этом: «Поставлю в воду. Красиво!», целый ворох заячьей капусты и с десяток больших, кружевных, тёмно-коричневых древесных грибов.

– Ты решила меня отравить? – воскликнул я. – Я не стану это есть. Никаких «грибных поцелуев». Слышишь?

Она насмешливо фыркнула.

– Я серьёзно. Прости, Лисичка, но в этом вопросе я консерватор. У гриба должна быть ножка и шляпка. Никаких кружев! И ещё он должен быть жареным.

– А если в супе? А в пирожках?

Мадди кусала губы и морщила носик, чтобы не засмеяться. Хорошенькая до невозможности. Эх, прижать бы её вон к той вон берёзке и целовать до звона в ушах! Но нельзя. Она и так у меня пугливая, как дикий воробей. Одно резкое движение – и ищи-свищи.

– Не переживай, это не для десерта. Я их высушу, а потом суп сварю , очень вкусный! Но тебе не дам ни ложки, даже если ты умолять станешь.

– Ну-ну…

Мы вернулись в посёлок, и по пути нам только что собаки не гавкали о том, что Мадди чего-то не того насобирала.

– Красавица, за грибами к нам в августе приезжай.

– Ох, уж эти городские, ничего же не умеют толком!

– Ты только не вздумай гадость эту в рот тянуть!

Но добила мою спутницу бабушка старосты. Она скептически глянула на корзинку, ковырнула пальцем лист заячьей капусты, а потом громогласно объявила:

– Не. Вруть. Чёрный гриб не ядовитый, но толку от него – пшик. Один только пердёж.

– Да ну вас! – обиделась Мадди и, подхватив юбки, убежала в сторону повозки. И я уже совсем было собрался идти её успокаивать, даже сожрать этот демонов гриб был готов, только бы она не расстраивалась, но тут с противоположной стороны послышался шум подъезжающего отряда, и я поспешил навстречу.

Мерфи Айерти ехал впереди на своём обожаемом чёрном, как сажа, Бархате. За ним Марк Сальдус и Оливер Барк. Остальные полтора десятка из молодых, Предела не нюхавших магов.

Деревенские высыпали на улицу, чтобы поглазеть на приехавших. Похоже, за эту седмицу магов в Крайней побывало больше, чем за предыдущие лет пятьдесят. А уж таких, как Айерти, здесь и подавно никогда не видели. Седая грива, смазливая рожа и блудливые синие-синие глаза. Была у нас одна горничная, когда мы только в замке устроились, и я ещё не выгнал всех баб к демонам на рога, так она Мерфа ласково Василёчком называла. Мы с мужиками оборжались. Этот «Василёчек» одной рукой из камня воду выжимал, а второй Стену огня держал и не морщился. А Стена огня, между прочим, это вам не какая-нибудь там молния, с ней не каждый стихийник справится, потому как силы надо ого-го сколько. И ума. И выдержки, да. Выдержка у огневиков – это самое важное. Они ведь если рванут, то не спасёшься.

Впрочем, Мерф, несмотря на стихию своей магии, был хладнокровным и спокойным, как глыба льда.

– Здорово! – не замечая пристального внимания к своей персоне, он спешился и протянул мне руку для приветствия. – Что за срочность-то? Не мог нормально написать?

Воробья я ему отправил ещё вчера и, конечно же, писать в записке о «зонтиках» не стал. Да и другие свои подозрения я пока не был готов излагать на бумаге.

– Пойдём, покажу.

– Марк, договорись с деревенскими насчёт лошадей, – отдал приказ Айерти. – Оливер, на тебе жратва. Остальные – лагерь. Вернусь – проверю.

По пути к вымороженному орешнику мы прошли мимо телеги, на которой даже слепой маг сумел бы рассмотреть следы моих заклинаний, да и от Лисички, порхавшей возле костра, за милю фонило моей защитой.

Мерф хмыкнул.

– Решил в цыгане податься?

– Не твоё дело, – огрызнулся я.

– Не, ну а что? Девочка – огонь!

– Айерти, я не шучу. Оторву руки.

Он только заржал. Вот же человек – только дай повод зубы посушить. Впрочем, сушил он их недолго, а только до того момента, как я остановился возле орешника.

Мерф долго молчал, хмурился, пытаясь найти остатки демонического вмешательства, а потом глянул на меня.

– Впервые вижу нечто подобное. Ты заметил?

Я покосился на куст. Айерти был сильным огневиком, и в плане поиска «зонтиков» рядом с ним и близко никто не стоял. Поэтому-то я его сюда и вызвал. Я-то всю жизнь больше теоретиком был.

– Ты про то, как далеко от Щита он залетел?

Он покачал головой.

– Я про корни. Корни совсем маленькие, и за почву чуть держатся. Обычно-то у «зонтиков» всё с точностью наоборот.

Я протянул руку и, отломав от орешника кривоватую ветку, с сомнением предположил:

– Может, новый вид?

– Надо в лаборатории проверить. Соберу образцы. – Я согласно кивнул. – Надо это сжечь. Скажу нашим.

Мы вернулись к дому старосты. На небольшом поле, что простиралось по другую сторону дороги, наши разбили лагерь. Ну, как лагерь? Четыре палатки да костёр. Ну и, само собой, Оливер Барк бренчал уже на своей неизменной лютне что-то о несчастных влюблённых, драконах и прочей белиберде. Менестрель недоделанный.

Каждый раз одно и то же. Сломают ему когда-нибудь ноги. И руки.

И всё остальное тоже оторвут. Может быть даже сегодня, потому что от ближайших домов, будто бабочки на огонь, слетались деревенские красавицы всех возрастов.

– Мерф, давай отойдём, а то у меня мозг через уши вытекает, когда Ол глотку дерёт.

– Ты просто мне завидуешь! – прервавшись на середине куплета, выкрикнул Оливер Барк. Слух у него был, как у летучей мыши. – Прошу прощения, милые дамы. На чём мы остановились? А… «...Один спросил неторопливо, где нынче будет нам пожива...»*

Эх, чувствую, не видать мне сегодня спокойного вечера наедине с Лисичкой, как собственных ушей! Я с тоской глянул на телегу, в тени которой возле своего костерка порхала моя подопечная. Интересно, чем она порадует меня сегодня?

– Только не говори, что ты её в замок повезёшь, – с деликатностью дикого борова влез в мои мысли Айерти. – Ты же всегда был против баб в замке.

– А вы всегда мне за это пеняли.

– Что, и вправду повезешь? Любовницу?

– Она не любовница.

Мерфи остановился, глянул на меня тем особенным взглядом, которым смотрят на уличных дурачков, этакая смесь жалости, насмешки и брезгливости.

– Алларей, с тобой всё вообще нормально? Если у тебя даже на эту очаровательную селяночку не встаёт, то пора обратиться к целителю.

Я почувствовал странную злость из-за того, как Мерф это произнёс.

И как при этом смотрел в сторону Мадди.

– Заткнись.

Он хохотнул, а я вдруг схватил его за грудки и прорычал:

– Я тебя предупредил. Увижу рядом с ней – тебя ли, кого другого, – хрен оторву и в задницу засуну! И хватит ржать, как конь на плацу. – Айерти удивлённо моргнул, и я мысленно выругался по поводу своей несдержанности. Расправил мундир на его груди и как ни в чём не бывало проговорил:

– Ты мне лучше вот что скажи. Когда у нас проблемы с порчей начались?

Мы забрели подальше в поле, оставив за своими спинами два десятка лошадей и людей, устроившихся вокруг нашего менестреля. Здесь можно было разговаривать смело, не бояться быть подслушанными, но Айерти всё равно понизил голос:

– Да вроде зимой. А ты почему спрашиваешь?

– Присягнёшь, что это не порченная лихорадка была?

Я снова удостоился пренебрежительного взгляда.

– Нет, Алларей, ты – никто не спорит – гений, когда дело касается изобретений новых заклятий, но как ты, демоны тебя задери, сдал все экзамены в БИА на отлично, если такие идиотские вопросы задаёшь?

– Я не задаю, – скривился я. – Я просто разобраться хочу. Наши полевики когда первые случаи порчи засекли? Уже снег лёг, я помню. А потом по нарастающей до самых праздников, и перерыв.

– Ну и с начала года пару десятков случаев было.

– Из тех, о которых мы знаем.

– Ты к чему ведёшь?

– А к тому, что семья старосты полгода назад порченной лихорадкой переболела, – я махнул рукой в сторону отстроенного дома. - У них там бабке лет триста, и дети тощие, как цыплята, непонятно в чём дух держится. А гляди-ка, все выжили. Даже грамоту от эрэ Бирна получили о том, что незаразные больше.

Айерти недоверчиво шевельнул бровью.

– От нашего эрэ Бирна? И ты её видел?

Я кивнул.

– А дом у них раньше не горел?

– И дом не горел, – ответил я. – И сарай с курятником. И даже старый дед, который единственный из семьи в тот раз помер, на кладбище лежит. Я сегодня по лесочку прогулялся на предмет других «зонтиков», забрёл на погост. Своими глазами видел.

– Брэд какой-то, – согласился со мной старый приятель, а когда я ему про мастера Туга рассказал, стал совсем хмурый.

– И что ты предлагаешь делать? – проворчал он, когда мой короткий рассказ подошёл к концу. – Императору докладную писать?

– Спасибо, это блюдо я уже пробовал, – решительно отказался я. – Сами разбираться будем. Сначала «зонтики», потом остальное. Мне на Предельную надо, но мы обходным путём поедем, чтобы северную часть охватить. Деревень там немного – три?

– Четыре, – исправил Айерти.

– Эти на мне. А вы остальные посмотрите, послушайте. И образцы соберите, если какой ещё «зонтик» найдёшь.

– Ты меня ещё учить будешь, что с образцами делать, – проворчал Айерти. – Разберусь как-нибудь.

– Дней за пять управитесь?

Он задумался, что-то прикидывая.

– Должны.

– Тогда уже в замке увидимся. Всё на сегодня. Иди, отдыхай. – Махнул рукой в сторону шумного костра.

– А ты?

– А я тоже отдохну, но в более приятной компании.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

*Слова из средневековой английской баллады