Тридцать три поцелуя на десерт

Глава 11. Кораллы и бархат

Прилавок с бакалеей мы нашли сразу – он был самым большим, да и народу возле него толклось, как в полковой пивной в увольнительный день.

Дородная баба в белой рубахе, поверх которой была небрежно наброшена безрукавка из линялого кролика, лихо ворочала тяжёлые мешки с сухой снедью и лихо покрикивала на своих помощников: мелкого мужичка в одноухой шапке-ушанке, двух вихрастых парней, которых Бруно легко мог бы вместо лошадей впрячь в свою гигантскую телегу, да ту самую разбитную девицу, которую мы с Мадди видели возле помоста перед началом представления.

Перед началом весьма и весьма занятного представления. Если эти гастролёры по всем окрестным деревням проедутся, особенно по тем, где и «зонтики» не раз встречались, и хвори непонятного происхождения вспыхивали, то я и моргнуть не успею, как под стенками моего замка соберётся весь местный сброд с вилами наперевес.

Буду чёрного колдуна изгонять.

Надо будет Мерфу воробья отправить. Пусть отправит кого-нибудь проследить за этими актёрами из погорелого театра. А ещё лучше не проследить, а сопроводить – отсюда и ровнёхонько до казематов чёрного колдуна.

Я злорадно усмехнулся. А что? Отличная идея! Запугать как следует, запереть в подвале. Пусть посидят пару деньков на хлебе да воде. Глядишь, к тому времени, как я в замок вернусь, и вопросов никаких задавать не нужно будет, сами обо всём запоют. Без подсказок и шпаргалок.

– Брэд, – заговорщицким шёпотом окликнула меня Мадди. – А как ты расспрашивать-то будешь? Мы же тут тайно.

И за кончик перекинутой через плечо косы дёрнула. У меня от этой косы в голове звенит, как в башне звонаря в полдень. Она специально это делает? Вчера эта коса змеёй по спине её вилась. И бантик синий, дурацкий, чуть ниже копчика… Зубами хотелось его содрать. Или укусить. Да, вот там.

На ладонь ниже синего бантика.

Сегодня лента была серой, как пальто Мадди, как моя безрадостная ночь и небо над головой. И волосы Лисичка заколола иначе: собрала как-то сверху, словно укоротила, и бантик с попы переместился на грудь.

Только ещё хуже стало.

– Как? – переспросил я, любуясь ею. Растрёпанная, румяная, глаза азартно горят, карман хрустит орехами – мечта, а не женщина. – Сейчас покажу.

Я переложил её ладошку себе на локоть и сделал приглашающий жест в сторону мешка с сушёными сливами, одновременно задавая вопрос хозяйке прилавка:

– Эй, уважаемая, а товар ваш на пробу можно брать? Не отравимся? А то моя жена опасается.

Мадди протестующе булькнула, но я ей мило улыбнулся и плотнее прижал к локтю задрожавшие пальчики.

– Чего это она опасается? – подозрительно сощурилась бакалейщица. – Чего это вы напраслину возводите?

– В положении мы, – немного понизив голос, поделился я «сокровенным», и Лисичка вспыхнула так, что воздух вокруг нас нагрелся градусов на десять. – А у вас, говорят, родственница от порченной лихорадки померла. По закону всё, к чему покойница прикасалась, сжечь надо бы…

Народ вокруг прилавка тревожно замолчал, а лавочница, наоборот, заголосила:

– Люди добрые! Это что же делается! Посреди белого дня негодники хулу возводят! Да я каждую ягодку вот этими рученьками собирала, сушила каждую, каждую сахаринку сама в ступке домашней перемоло…

– Бина, ты-то ври, да не завирайся! Мои это сливы! – послышался из толпы женский голос. – Ты ж их всегда за бесценок скупаешь, а потом продаёшь втридорога…

– За бесценок? – оскалилась Бина. – Втридорога? Курва ты кособокая, да я ж тебе...

– А соль ты у заезжих купцов в Фархесе покупаешь. И сахар, – сдали с потрохами лавочницу. – Мы у тебя-то добро только потому и берём, что ехать далёко.

Я кашлянул и попытался вернуть разговор в нужное мне русло:

– Да мне, собственно, нет никакого дела до поставщиков уважаемой госпожи Бины. Мне бы насчёт покойницы. От чего она померла-то? От порченной лихорадки?

– От магической, – ответил мужик в одноухой шапке. – А тебе что до того?

– Говорю же. Жена моя слив у вас купить хотела, да испугалась, узнав о лихорадке. – Мужик глянул на Бину. Та больше не причитала на всю ярмарку, но продолжала хмуриться. – Вы и сами можете заболеть. Был у вас лекарь? Сказал, как хворь правильно называется? Потому что если это не порченная лихорадка…

– Лекаря не было. – К моему удивлению, ответили мне не хозяева, а кто-то из толпы. – Целитель к ним приезжал. Важный. С тростью и в зелёном плаще.

– Ого! – присвистнул я. – В плаще? Из самой Цитадели что ли?

– Из Фархеса он, – проворчала с недовольством Бина. – Приехал, посмотрел. Грамоту оставил, что хворь магическая, но не заразная. И уехал. Ясно?

– Чего ж тут неясного? – искренне изумился я. – А кто его позвал?

– Кого?

– Да целителя.

– Сын наш позвал. Бертик. Только я всё равно не пойму, вам то что до него?

– Ой, да нам ваш сын совершенно неинтересен, – капризно пробормотала Мадди. – Но грамоту я бы посмотрела. А то мало ли что…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ И ладошку этак к животу прижала, будто прикрывала его ото всех.

– Чужачка дело говорит, – после короткой паузы согласился голос в нередеющей толпе. – Я бы на грамотку ту тоже не прочь посмотреть.

Бина глянула на меня с ненавистью, но при этом обречённо махнула рукой.

– Да делайте, что хотите, – сказала она. – Патрик, проводи.

Патриком оказался один из парней-помощников. «Сыновья, – догадался я. – Второй, видимо, Бертик».

Молчаливый Патрик вышел из-за прилавка и, не говоря ни слова, двинулся по разбитому тракту в сторону основного скопления посёлочных домиков. Большая часть зевак с рынка двинулась вместе с нами.

– Удачно дельце провернули, – пробормотала рядом со мной Мадди. – Тихо. Спокойно. Главное, не привлекая лишнего внимания.

– Язвишь?

– Своему покровителю? Я бы не осмелилась…

– Язвишь.

И меня это невероятно заводит.

К дому бакалейщика наш бравый отряд подошёл, можно сказать, с песнями и плясками. По пути кто-то с кем-то успел подраться, кто-то кого-то ущипнул за филей, какой-то запевала завёл песню про разбитную вдову, а под конец у самых ворот в нужный двор старушка с лицом, напоминающим сушёную грушу, и белёсыми от подслеповатости глазами ухватилась за мой локоть цепкими, сильными пальцами и шепнула:

– А Бертик-то, поди, год никуды не ездить. Как в капкан о прошлой зиме ногой угодил, так дальше околицы и не ковыляить.

Я, к своему стыду, не сразу понял, о ком и что именно мне пытаются донести, а когда понял, задумчиво почесал бровь.

– А вы зачем, бабушка, мне об этом рассказываете?

– А шоб знал, – ответила она, и отчего-то подмигнула не мне, а Мадди.

– И то дело…

Молчун Патрик тем временем толкнул ворота и уверенно шагнул на свой двор.

Шагнул и застыл строго по центру выложенной мелкими овальными камушками дорожки. Прямо напротив отправленного на разведку Бержана Мока, чтоб его Предкам второго солнца икалось!

– Не понЯл, – протрубил Патрик мгновение спустя. – А ты шо тут делаешь? Ты чей вообще?

– Так он с чужаками ж был. Пятушка у меня давеча купляли. Шпиёны, – проговорили за моей спиной, и после этих слов настроение толпы с расслабленного моментально изменилось на крайне агрессивное.

Вернёмся в замок, посажу дурака под арест, а потом и вовсе выпру из Ордена, несмотря на просьбы из дворца. Благо единения со Щитом у него ещё не было, так что можно обойтись малой кровью.

– Мэтр, я… – проблеял Мок, беспомощно оглядываясь по сторонам, и я, пока он не ляпнул ещё чего-нибудь, от чистого сердца наградил дурака Костяным языком. Мычать сможет, говорить – нет. Долго! – Мэ… мэ…

– Не шпион он, – показательно громко вздохнув, произнёс я. – Брат мой младший. Предки его умишком обделили. Часом, что то дитё, сам не знает, что делает.

– Бедненький, – всхлипнула какая-то жалостливая баба.

– Молоденький…

– Симпатишный…

И уже единым строем:

– Ох, бяда…

Бяда – не то слово. Зло зыркнув на потупившегося Бержана, я велел ему подойти и только после того как он с виноватым видом юркнул мне за спину, посмотрел на Патрика.

– Ты прости дурака. Надеюсь, он тут ничего вам навредить не успел?

– Н-нэ… – возмутился Мок, а Патрик небрежно махнул рукой.

– Да он не смог бы. Батя, когда молодой ишшо был, мага из Фархеса привозил, – и уточнил, понизив голос:

– Белого. Он наш дом заколдовал. Таперича никто чужой без приглашения войти не может. Мы и двери-то не запираем… Тут обождите.

«Белого», значит, мага. С каких пор у нас магию на белую и чёрную делят? Впрочем, после увиденного на ярмарке представления я уже не сильно удивлялся. Перешёл на магическое зрение и внимательно огляделся по сторонам.

Действительно, не только на доме бакалейщика, но и на всех окружавших его строениях виднелась красноватая дымка так называемой кровавой охранки. Простейшее заклинание защиты, которое строилось на родовой принадлежности.

Тем временем из дому, сжимая в кулаке желтоватый свиток, появился Патрик.

– Вот она, грамота, – протянул он мне бумагу. – И все посмотритя, шоб по десять раз не показывать. Придумають тожа. Заразныя… Не заразныя мы.

И пока народ пустил ценный документ по рукам, задумчиво почесал в затылке.

Грамота была подлинной, это я сразу заметил. И почерк эрэ Бирна с другим перепутать сложно. Эх… забрать бы её с собой, в придачу к той, что у меня уже лежала в дорожном сундуке, да без лишнего внимания не обойдётся, а мы его к себе и без того привлекли более чем достаточно.

...Когда деревенские, вдоволь прощупав документ и извертев его со всех сторон, вернули грамоту хозяину, мы засобирались восвояси. Скоро темнеть начнёт, а я ещё по местному кладбищу пробежаться хотел. Допускаю, что Мок там уже побывал, но после двух косяков за один день я ему полностью перестал доверять. Одно дело, если парень и в самом деле дурачок, и совсем другое, если действовал умышленно.

Ну, ничего. С этим мы чуть позже разберёмся.

На нас уже никто не обращал внимания. Народ потянулся со двора, рассеявшись за воротами в разные стороны.

– А ты что же, не идёшь? – окликнула Патрика та самая девица, от которой мы с Лисичкой и узнали про трагедь в семье бакалейщика.

Патрик с сожалением глянул на обтянутую белой тканью высокую грудь, провёл языком по губам и покачал головой.

– Не могу. В дом, видать, ласка забралась или хорёк какой дурной. Перевернул всё, наследил. Убраться надоть, покамест маменька с ярмарки не вернулись.

Я с ненавистью зыркнул на дурного хорька, и тот втянул голову в плечи. Ох, чувствую, не доживёт он до замка, я его раньше прибью.

– Ну, как знаешь, – расстроилась девушка и побежала догонять подружек.

– Ты на кой в дом полез? – зашипел я на остолопа. Остолоп замычал в ответ, и для убедительности несколько раз моргнул. Убью паршивца. – За мной. И чтоб ни на шаг от меня не отставал! – Повернулся к Мадди и, сжав в ладони тонкие пальчики, спросил:

– Ты как? Не очень устала? Надо ещё кое-куда заглянуть.

– Нет, что ты! – тряхнула она головой и с азартом уточнила:

– А куда?

– Могилки пересчитать хочу. Покойников не боишься?

Лисичка передёрнула плечами и неуверенно пробормотала:

– Нет. Чего их бояться? Бояться надо живых, от них неприятностей больше.

– Это ты хорошо сказала. – Я посмотрел на Мока, и тот стремительно позеленел. – Тогда давайте-ка бегом. Бруно просил не задерживаться, хочет с темнотой выдвинуться.

Торопливо, оглядываясь по сторонам, будто преступники, мы добрались до окраины посёлка, где за невысоким забором находилось деревенское кладбище.

В воздухе пахло горьковатым дымом, какой бывает обычно по осени, когда крестьяне жгут опавшие листья или гнилую солому. Впрочем, если жечь сырые дрова запах бывает почти такой же.

– Кто-то костёр жёг, – ворвалась в мои мысли внимательная Лисичка. – Может, хотели землю разморозить. Чтобы, например, свежего песочка достать.

– Или ещё зачем-нибудь, – согласился я и отворил скрипучую кладбищенскую калитку.

Мок передёрнул плечами и поспешно шагнул вслед за мной.

Большинство могил здесь были, как говорят в столице, «праздными»: просто холмики, покрытые пожухлым дёрном или мхом, но на некоторых виднелись кусты роз, жасмина или шиповника. А также я насчитал с десяток плит и простеньких бюстов. В стороне от дороги виднелись три оранжево-жёлтых пятна.

– М-мэ, – подал голос Мок, махнув рукой в сторону свежих могил.

– Сам вижу, что «мэ», – буркнул я, переходя на магическое зрение.

Родственника бакалейщика я нашёл сразу, хотя место его захоронения пока ещё не было подписано. Очевидно, родственники ждали тепла, чтобы убрать тут всё согласно традициям и на радость Предкам.

В любом случае, искал я не по подписям, а по магическому следу. И здесь он был. Да ещё какой! Жирненький, со следами чьих-то неудачных попыток его затереть. Забавно!

Я проверил две другие могилы, всё кладбище и даже окрестные кусты, однако магические следы были только здесь.

– Ну что? – громким шёпотом окликнула меня Мадди. Она стояла за кладбищенской оградой, трусливо обхватив себя руками за плечи, и переступая с ноги на ногу. Та самая, которая покойников не боится. Ага. – Нашёл что-нибудь?

– Обязательно. Возвращаемся.

Обратный путь у нас занял чуть больше времени, чем хотелось бы. Во-первых, основательно стемнело. Во-вторых, начал накрапывать ледяной, мелкий, как пыль, дождь, и дорога превратилась в такую кашу, что каждый шаг давался с трудом.

Мадди тихонечко стучала зубами от холода, Мок опасливо молчал, даже не сопел, паршивец.

– Ой! – вдруг ахнула Лисичка и резко оглянулась назад, поджав под себя одну ногу.

Я тут же обвил её талию рукой и прижал к себе, помогая сохранить равновесие.

– Что случилось?

– Я ботинок потеряла! Как его найти теперь-то? Ни зги не видно в этом болоте.

– В Болотном, – хохотнул я. – Это твоя последняя пара?

– Нет, конечно, но…

– Я тебе новые куплю, – отрезал я любые возражения и легко и с удовольствием поднял свою Лисичку на руки. – Удобно?

Даже в темноте было видно, как она покраснела, когда была вынуждена обнять меня обеими руками за шею.

– Да.

– Тогда дыши, – шепнул я в горячее от смущения ушко.

Дождь усилился, под ногами начало чавкать так, словно мы и в самом деле по болоту шли, а не по тракту, шагать стало ещё тяжелее, но своя ноша, она, как известно, не тянет. Разве что стыдливо вздыхает и прячет глаза за пушистыми ресницами.

– И как теперь лошади по такой дороге телегу потянут? – вздохнула Мадди после нескольких минут молчания. – Одни неприятности у тебя со мной.

Я бы поспорил. И если бы не Мок, даже возразил, что приятностей намного больше, но незачем ему слушать, как вкусно умеет Мадди смущаться. И домысливать о том, чего нет – пока! – тоже незачем. И вообще, что он у меня без дела плетётся?

– Мок, давай вперёд. Будешь мне грязь подмораживать. Не до гололёда!

– М-мэ, – понятливо буркнул он, и идти сразу стало легче.

– Вот так и потянут, Лисичка. – Я аккуратно потрогал губами ванильное розовое ушко и вздохнул, когда девушка на моих руках безмолвно охнула. – По подмороженной земле. Это, конечно, затратно, но тут уж ничего не попишешь.

– Тяжело ведь, – возразила она, и тонкие пальцы, лежавшие на моём затылке, неуверенно дрогнули, а у меня от этого намёка на ласку словно крылья выросли. Ох, Лиса-Лиса, что же ты делаешь со мной?

– Не очень легко, – не стал спорить я. – Но терпимо. Нас ведь четверо магов. Пусть и не все одинаково сильны, но мы справимся. Кроме того…

Я замолчал и улыбнулся. И, конечно же, Мадди немедленно клюнула на мою наживку.

– Кроме того что?

Я прикусил нижнюю губу, рассматривая девушку внимательным долгим взглядом, а когда в её глазах жарким стыдом вспыхнуло понимание, закончил предложение:

– Лично меня ждёт весьма желанная награда.

Мадди испуганно глянула вперёд, проверяя, не слышит ли нас Мок, а потом вдруг приблизила своё лицо к моему. Я почувствовал её дыхание на своих губах, и как сильно заколотилось под слоями одежды девичье сердце, и как моё с готовностью подхватило предложенный ритм…

И тут впереди раздался скрип, а вслед за ним лошадиное ржание и, недовольный голос Джери:

– Ну, слава Предкам! Я уж боялся, что мы разминулись. Где вы пропали, демоны вас задери?

Я выругался шёпотом под негромкое хихиканье Мадди.

– Ещё не вечер, – пригрозил я ей, хорошенько прижав к себе, и громко выкрикнул:

– Девушка туфельку потеряла. Не могли найти.

Джери пробормотал какое-то ругательство, неуловимо похожее на слово «подкаблучник». Но я решил, что чуть позже затолкаю ему его назад в глотку. Без свидетелей. Точнее, без свидетельницы. И поинтересовался уже у последней:

– У тебя наверху есть сухие вещи, или надо в повозке искать?

– Есть.

– Тогда молнией переодеваться! Не хватало ещё, чтобы ты заболела.

– А ты? – очаровательно встревожилась Мадди, и я окончательно размяк.

– А я поднимусь к тебе попозже…

За что меня немедленно дёрнули за волосы на затылке.

– Ой!

– Я не об этом! – пропыхтела она. – Ты ведь тоже. Ну, простудишься...

– За меня не переживай, – по-идиотски улыбаясь, велел я. – Готова к полёту?

И когда в миниатюрной каморке в самом верху телеги загорелся крошечный огонёк, я подал Джери знак, чтобы он спустился.

– Да на кой? – выругался приятель. – Сами скорее забирайтесь, чего время зря терять?

С обеих сторон от повозки за удила были привязаны лошади, – ездовые, не тяжеловозы, – но самих всадников видно не было.

– Где все? – спросил я, снова глянув наверх. Если они мне там Лисичку напугают, я…

Но тут за спиной у Джери что-то шевельнулось, и я увидел бледное пятно чьего-то лица. Кажется, это был Давид, один из помощников Бруно.

– Чего шумите?

– Мелкий с барышней и щенком вернулся, а теперь права качает, – ответил возница, немного оборачиваясь назад. – И задвинь эту демонову шторку, не пускай холод внутрь. Брэд, Бержан, давайте скорее. Шевелите своими попками, девочки, а то мы до утра из этого болота не выберемся.

– Джери, – рявкнул я. – Не до шуток!

Он удивлённо вскинул бровь, но спорить не стал, сразу спрыгнув на землю. Я тем временем принялся отвязывать его лошадь от повозки. Предки, надеюсь, что я не глуплю и не совершаю ошибку!

– Брэд?

– Мне надо, чтобы ты доставил в замок важную посылку, – произнёс я. – Как можно скорее, но при этом она должна оставаться в здравом уме и трезвой памяти.

Услышав мои слова, Бержан шарахнулся в сторону, но я ведь с Джери не на балу познакомился, и не на обеде в родительском доме, а на Пределе. Там люди быстро учились понимать друг друга даже не с полуслова – с намёка на мысль. Поэтому и сейчас старый приятель не стал задавать лишних вопросов, а просто сделал подсечку, и когда Бержан Мок плюхнулся мордой в грязь, уселся ему на спину и принялся деловито копошиться в карманах.

– Где-то здесь у меня был подходящий шнурок… точно был… Мелкий, не хочешь объясниться?

– А что тут объяснять? – Я отвязал вторую лошадь, и мы в четыре руки закинули мычащего и брыкающегося Мока поперёк седла. – Просто ты к своим обязанностям приступишь немного раньше, чем планировалось. Лошадь у тебя хорошая. Дорогу знаешь? К обеду завтрашнего дня доберёшься? Я вперёд воробья пошлю, чтобы вас встретили.

– М-мэ! – проорал Бержан Мок, и я снял с мальчишки заклятие Костяного языка. Не то чтобы меня очень интересовали его оправдания, но кое-что хотелось бы узнать прямо сейчас.

– Мэтр! Прошу вас! Это какая-то ошибка! Что происходит? Что происходит, демоны вас задери? – тут же залопотал он, пытаясь отбиться ногами от Джери, который в этот момент вязал паршивцу ноги.

– А происходит то, милый друг, – ответил я, – что даже последний идиот за неделю не наделал бы столько ошибок, сколько ты за полдня.

– Да каких ошибок? Вы из-за того, что я чуть не проболтался этому деду? Да он всё равно ничего не понял, а…

– «Зонтик» на кладбище ты сжёг? – перебил я.

Джери вскинул на меня вопросительный взгляд, а Мок осёкся.

– Что? Думал, я не увижу следов магии? Ну, слушай… Это уже не смешно. Я, конечно, не следователь из МК, но уж такую-то ерунду даже я способен рассмотреть. Ты, милый друг, в следующий раз магический огонь не обычным пламенем прикрывай, а водой. Так следов меньше останется. Хотя какой следующий раз? О чём это я? На медных рудниках узники ведь в блокирующих магию оковах. Я прав, Джери?

Следов на кладбище было столько, что их и слепой заметил бы. Непонятно, на что Мок вообще рассчитывал? Что я не пойду его проверять? Что поверю на слово? Ох, если бы не Лисичка, я бы его ещё там к ногтю прижал, но, во-первых, не хотелось пугать девчонку. А во-вторых, если Мок работает не один, если второй рядом – поджёг же кто-то дом в Крайнем! – Мадди могла бы пострадать.

– Мэтр, вы всё не так поняли!

– Да я ещё толком и не пытался понять, – отмахнулся я. – Пара мыслишек наклюнулась только. Но в одном я уверен: работал ты не в одиночку. С подельниками как связываешься? Через воробья? Через зеркало?.. Хотя переносное зеркало – артефакт дорогой, откуда бы ты его взял? Кольцо хитреца? Ну?

Кольцо хитреца – это любимый артефакт студентов-двоечников. Одно надевает на себя тот, кто идёт сдавать экзамен, второе – у его товарища с учебниками и ответами. Связь между обоими прямая, и отследить злоумышленника было бы проще, чем конфетку у ребёнка отобрать.

А так придётся повозиться.

– Ты вот все эти глупости сегодняшние по собственной инициативе творил, – поинтересовался я, заранее зная, что отвечать мне уже никто не станет, – или надоумил кто? Зуб даю, что по собственной – умишком тебя Предки обделили, это давно установленный факт.

Он глянул с ненавистью и оскалил зубы в злой усмешке.

– Умишком, говоришь? – Сплюнул. – Ну-ну. Посмотрим ещё, кто будет смеяться последним.

– Посмотрим. – Я перевёл взгляд на Джери. – Ты его, главное, не прибей по дороге, дружище. И сильно не калечь, чтобы потом в МК не придрались, что мы из него признание пытками выбили.

– Поучи, поучи меня, как правильно пытать, – проворчал приятель, вскакивая на свою лошадь. – В замке на словах что передать?

– Всё, что нужно, я передам с воробьём.

Мы распрощались, и Джери уехал, а я забрался на козлы и откинул на сторону шторку, за которой от непогоды прятались наши спутники.

– Бруно, не спишь?

Приятель выругался в темноте, и минуту спустя в просвете показалась его лохматая голова.

– Как ты хочешь, чтобы я ответил на твой вопрос? А если сплю?

– Тогда ты отлично разговариваешь во сне, – ухмыльнулся я. – Тащи сюда свой зад. Помощь нужна.

– Тебе? – изумился он, выбираясь наружу. – От меня? А Джери где? И этот твой… юнга.

– Юнга приболел, – скривился я. – А Джери его срочно к лекарю повёз. У меня в замке отличные лекари есть, знаешь ли, мёртвому язык развяжут.

– Вон оно как… – Бруно задумчиво почесал бровь. – А диагноз кто ставил?

– Я. Но сейчас не об этом. Мне нужно пару писем написать и один вопрос с моей Лисичкой утрясти…

– С твоей Лисичкой?

Вопрос я проигнорировал. Всучил Бруно вожжи, а сам бросил Инеем по дороге вперёд.

– Ты же заклятие умеешь держать? Помню, на Пределе у тебя с этим не было проблем.

– Не было.

То, что люди немагического сословия при определённых условиях тоже могут обращаться к дару, которым нас наградили Предки, стало известно относительно недавно, лет двадцать назад. И батюшка тогда с уверенностью заявил, что война закончится буквально со дня на день. Впрочем, матушка рассказывала, что об этом от отца она слышала ещё в день их знакомства.

Как бы там ни было, но новость о том, что люди, обладающие лишь крупицами магии, способны удержать уже готовое долговременное заклинание, совершило переворот в магической науке.

– Тогда лови. – Я помог Бруно уцепиться за петлю Инея, а затем выдохнул, и на мгновение спрятал лицо в ладонях. Безумный получился денёк. – И знаешь что, не сворачивай в Лесное. Поедем на Предельную самым коротким путём. Какое-то у меня предчувствие нехорошее. Держишь Иней?

– Держу.

Бруно выглядел встревоженным, но вожжи и магию держал уверенно.

– Я постараюсь не задерживаться, но если станет тяжело, тормози. Я в тот же миг спущусь.

– Да ладно уж, – хохотнул он. – Не торопись. Не стоит разочаровывать такую хорошенькую фру. Я бы и сам…

Внезапно где-то глубоко внутри меня возникло нестерпимое желание выбить зубы хотя бы кому-то. И старый друг, совершенно неожиданно, показался самой лучшей кандидатурой для этого дела.

– … не стал бы её разочаровывать.

Я выдохнул, и больше не говоря ни слова, взлетел на самый верх телеги. С Бруно я чуть позже разберусь, а сейчас меня ждали более важные дела. Нужно было отправить записку в замок, ещё одну – Айерти. Ну, и насладиться вечерним десертом.

С него и начну.

Из-за двери комнатушки слышалось мелодичное мурлыканье. Лисичка напевала какой-то весёленький мотивчик, и я против воли улыбнулся.

Дурак дураком же. Проблемы множатся, как блохи на бродячей собаке, а я не о том думаю, как их решить, а о том, как соблазнить хорошенькую девчонку! Эх, послать бы к демону все недорешённые дела. Если задуматься, то это не у меня по поводу происходящего голова должна болеть, а у Его Величества и начальника МК. Это если задуматься, а если не думать о разной ерунде, то по всему выходило, что это люди мои. И заботиться о них – мне.

Испокон веков сложилось так, что жители маленьких деревень зависели от политики, которую избирал владелец замка. Искали у него защиты или требовали справедливости. Торговали. Работали на земле.

Война разрушила сложившиеся за столетия связи, и как оказалось, восстановить разрушенное не так-то и просто. Сколько сил я приложил, сколько нервов убил, пытаясь объяснить местным, что работать на замковых полях выгоднее, чем наниматься на фермы зажиточных горожан!

– Это же ваша земля, – с пеной у рта доказывал я. – Ваша! Что ж она у вас пустой стоит? Чем плохо дома-то работать?

– Да чего плохо-то, барич? – бухтели мужики. – Оно-то хорошо, да только кто ж нам заплатит?

Я мозоль на языке натёр, объясняя, что они сами же себе на жалованье и заработают, когда вырастят пшеницу, да продадут её мельнику.

– А чего мельнику-то? – пугался, собственно, мельник. – Я что, крайний? Мне и самому жрать нема чего.

– Потому и нема, – рычал я, – что у фермеров зерно дорогое. Ты ж не зерно у них покупаешь, а жернова им в аренду сдаёшь!

– Тебе, барич, виднее, – соглашался мужик. – Оно, может, и таво… как ты сказал? Чаво я делаю?.

...Но потихоньку дело пошло на лад, и те поля, что к замку ближе, снова стали обрабатываться, в замок по осени десятки подвод съезжаются, а в прошлом году в Городе-под-стеной – том городе, который построил я и мои люди – состоялась первая в истории ярмарка урожая.

Отогревается народ, доверяет. Нельзя мне их сейчас подвести. Что я, не знаю, как МК работает? Приедут, перетрясут всех, перепугают, на дыбу виновников повесят, а может, и не только виновников. А потом уедут.

А мне тут жить.

Мне и моим людям. И детям нашим. Не год и не два – а до тех пор, пока стоит Щит. А он, хочется верить, стоять будет ещё очень-очень долго...

Стукнув костяшками пальцев по косяку, я толкнул скрипучую дверь и, согнувшись, просунул в узкий проход голову и плечи.

– Эй, Лиса, ты так поёшь сла…

– Ой, мамочки!

– ...дко…

Мне в лицо прилетело чем-то мокрым, пахнущим ванилью и клубникой, но я даже не дёрнулся, прикипев взглядом к открывшейся мне картине.

Мокрую одежду Мадди успела снять, но из сухой до моего прихода надела лишь короткую нижнюю юбку из белого хлопка и плотные серые чулки…

Волосы подколоты на макушке, отчего шея кажется совершенно беззащитной, хрупкая линия плеч, тонкие ключицы, мягкие полушария груди с выпуклыми коралловыми сосками. Бархатными. Напряжёнными.

Мой рот наполнился слюной, голова звоном, а член – кровью.

– Отвернись! – взвизгнула Мадди, скрестив руки перед собой и пронзая меня разъярённым взглядом.

– Прости! – Я стремительно зажмурился, вваливаясь в комнату и поворачиваясь лбом к двери. – Я... Прости, пожалуйста! Я стучал.

– Но я не позволила войти! – шипела Лисичка, шурша одеждой и весьма нескромно ругаясь.

– Я почти ничего не успел рассмотреть, – сипло соврал я.

– Лучше молчи!

– Правда. Тут темно, как у демона в заднице… – Бруно крохобор! Расстарался бы на более дорогие маг-лампы, я больше успел рассмотреть! – Прости, Лисичка! Я не хотел тебя смутить.

Вздохнув, я открыл глаза. На двери было несколько довольно широких трещин, из которых тянуло холодом. Машинально провёл по ним рукой, замазывая магией, и не торопясь оборачиваться. Мадди, по всему видно, девица, но вряд ли в наш просвещённый век она сумела сохранить ту степень девичьей наивности, которая позволяет не догадываться о причинах, из-за которых у мужчин между ног внезапно вырастает бугор.

– Мадди?

Но до чего она хороша! А бархатные вершинки груди сами просятся в рот…

– Ты точно ничего не видел.

– Только коричневые чулки, – со всей искренностью соврал я после секундного раздумья. – И нижнюю юбку. Она… – Я замялся, не зная, что сказать, – не очень длинная.

Лисичка снова что-то проворчала.

– Что?

– Можешь поворачиваться.

Синее платье под горло, кофточка с дюжиной мелких пуговиц. Волосы по-прежнему заколоты, а взгляд смущённый.

Смущённый – это хорошо. Это гораздо лучше, чем испуганный.

– Прости, – снова извинился я, поднимая с пола влажное полотенце. Пальцы дрожали от желания поднести его к лицу, чтобы ещё раз вдохнуть аромат, который вот уже несколько дней кружил мне голову не хуже самого крепкого портвейна, но я сдержался. О щёки Мадди и без того можно было обжечься. – Я так задумался о проблемах, что совершенно не принял в расчёт тот факт, что ты можешь быть не одета.

– Да?

– Да врёт он всё, – раздалось из-за миски с водой, и я увидел длинное белое ухо. – Не верь ему, хозяйка. С такой наглой рожей правду не говорят.

Надо сказать, что Тьма в этом вопросе оказалась раздражающе прозорливой.

– Гони его взашей.

– Гони, – покорно согласился я. – И можешь до конца жизни со мной не разговаривать. Даже в обмен на медовые пряники и говяжьи джерки.

Кончик любопытного носа дёрнулся.

– Джерки?

Я глянул на Мадди. Забыв про смущение, она закусила губу и с нежностью и насмешкой во взгляде любовалась мелкой прожорливой шантажисткой.

– Это такие полосочки сушёного мяса. Нежные. Ароматные. Вкусные.

– Мы хотим, – тут же заявила Тьма. – Мы любим эти… Как оно называется? И пряники любим. Много. Десять штук.

Лисичка звонко рассмеялась, и я не выдержал. Шагнул к ней вплотную, обхватил ладонями розовые щёки и слизал ванильный смех с мягких губ.

– Брэд…

– Поцелуй. Прошу.

С тихим стоном она расслабила плечи и чуть откинула голову назад, глянув на меня из-под полуопущенных век.

– Д-да… Конечно… Я ведь должна. Это плата за помощь. И…

И да! Прижалась к моим губам полураскрытым ртом. Сла-адким, нежным, неумелым и совершенно крышесносным. Я с ума схожу от этой девчонки!

В мозгах – пустота. В штанах – камень.

– Мы вообще-то джерки больше на ужин любим. Можно нам их сейчас? А пряники, так и быть, завтра.

Мадди встрепенулась, упёрлась руками мне в грудь.

Я хотел себе собственного рогля? Я идиот.

– Хотя, если что, можно и сегодня.

Интересно, переваривают ли рогли мышьяк? Надо у Бренди спросить – она точно должна знать.