Тридцать монет на сундук Мертвеца и тринадцать зомби в придачу

Часть 3. Сундук и его Мертвец

Я простояла над неподвижным телом Дага несколько минут, меланхолично рассуждая о том, что четырнадцатый зомби мне в хозяйстве не повредит. Правда, имя у него не правильное. Но ничего. Назову его Худаг. Звучит, я считаю! И пусть только попробует возразить! Будет у меня баристой подрабатывать, любитель чая и кофе.

Но вскоре я обнаружила, что мой непутевый начальничек все еще дышит, и поняла, что Худаг откладывается.

А мне надо его в чувство привести. Не выкидывать же его на мороз в таком состоянии. Замерзнет же, любовник демонов.

Почему-то я совершенно забыла, что мои верные зомби снова со мной и поэтому пыхтела, таща его до кровати, в одиночку. Он весил целую тонну! Или две. Меньше жрать надо, а то в следующий раз я его просто катить колбаской буду… под кроватью полежит, не развалится.

Мысль о гипотетическом следующем разе вызывала странные эмоции. Надо признать, что если я всех своих ухажеров буду лопатой прикладывать, целоваться я точно не научусь. Но Даг на ухажера не тянул. Он совершенно точно врал. Много и со вкусом. И в любовь его, идущую еще со времен академии, мне не верилось. А точнее… когда он об этом рассказывал, где-то внутри его глаз я видела, что он лжет. Может, в те времена он и чувствовал некое подобие признательности ко мне, может, даже симпатию… но не любовь, точно.

А во внезапно вспыхнувшее чувство, поразившее повзрослевшего Дага пару дней назад при нашей первой встрече и вовсе не верилось. Не тот я человек, в которого можно влюбиться. Проклятье монет хорошенько поработало над моим характером, и насчет того, какой стервой вижусь остальным, я не обольщалась.

В общем, через некоторое время я почти убедила себя в том, что Даг получил по голове лопатой за вранье, а не потому, что я испугалась.

К сожалению, того факта, что приложила я его знатно, это не отменяло.

Он лежал на моей кровати весь такой бледный и несчастный, что мне даже жалко его становилось. А еще я, как дура на него пялилась. Вот просто стояла и пялилась на первого живого человека, появившегося в моей жизни за последние десять лет. Раньше смотреть на него не отрываясь было слегка неловко, и сейчас я с жадностью впитывала каждую черточку его лица.

— Жаль, что говорить с тобой совершенно невозможно, — вздохнув, сообщила я ему, пользуясь его безмолвием. — Вот зачем было строить из себя непонятно что? Почему нельзя было сказать правду?

А потом я вспомнила, что не спала всю ночь.

Усевшись на пол у изголовья кровати я прикрыла глаза и слегка откинулась назад.

— Разбуди меня, когда очнешься, — пробормотала, проваливаясь в сон.

… — А я бы за тобой поухаживал, — раздался зловещий шепот у меня над ухом.

Спросонья я не сообразила, что происходит, поэтому свежеочнувшийся Даг с интересом понаблюдал, как я вскакиваю на ноги, спотыкаюсь на ковре и впечатываюсь носом в дверной косяк.

— Больно? — с притворным сочувствием спросил он.

— Ты… — Я задохнулась от возмущения. — И давно ты пришел в себя?!

— А я от себя и не уходил, — подмигнул он, садясь на кровати.

Где моя лопата?! Сейчас я этого придурка точно пришибу, чтоб неповадно было!

— Ты… ты…

Но моему начальничку, кажется, надоела эта игра. Спустив ноги на пол, он перестал строить из себя веселого придурка и хмуро уставился на меня.

— Проверку не прошла, — сообщил он с видом экзаменатора.

— Какую еще проверку?

— На человечность, — заявил он. — Я тебе, между прочим, в любви вечной признался, а ты мне даже тряпочку на лоб не положила.

— Я тебе сейчас кое-что другое на лоб… приложу! Какого демона ты творишь? — у меня в голове не укладывалось, что все это время он просто притворялся.

Он прищурился. На его лице больше не было благодушного снисхождения, а из глаз исчезли все озорные бесенята.

— Хотелось понять, до какой же степени проклятье поглотило тебя. Вот и пришлось импровизировать.

— Целоваться-то зачем полез? — почему-то мне стало обидно. Теперь, когда мои предположения о том, что все было ложью, подтвердились, в душе поселилась странная тоска.

Видимо, не осознавая этого, я все-таки надеялась, что меня кто-то любит. Кто-то живой.

Дура.

— В рамках проверки. Хотя, я был уверен, что лопатой ты меня огреешь только после того, как я полезу тебе под юбку.

— Чего-о-о?!

— Да не переживай ты так! Все же обошлось невинным поцелуем! Ты с чего такая нервная? Как будто никогда не це…

— А я и не переживаю! — перебила его я, вздернув подбородок. — Убирайся из моего дома! И лопату свою забирай! Завтра пришлю документы об увольнении.

— А почему не сегодня? — поднял свои бесцветные брови Даг.

— Потому что сейчас я собираюсь лечь спать, — отрезала я. — Убирайся.

Он встал с кровати и подошел ко мне.

— Лопату оставь себе, — без каких-то ужимок сказал он. — И уволиться я тебе не дам.

— Будешь платить мне деньги просто так? — просияла лицом я, хотя единственным желанием было остаться одной и хорошенько поплакать.

— У нас с тобой общие дела, забыла?

— Сам ими занимайся.

— Завтра я приду к тебе, и мы поговорим.

— Я тебя не пущу.

— А я спрашивать не буду. Открою портал прямо сюда.

— Да чего ты ко мне прицепился-то, а? — не выдержав, я ткнула его кулаком в грудь. Именно ткнула, хотя намеревалась ударить.

Он внезапно улыбнулся. Тепло так… обезоруживающе.

— Может, я все-таки не врал о том, что я тебя люблю?

— Иди в задницу, — с удовольствием ответила я.

— Хорошо, — согласился он. — До завтра. И не вздумай залезть в петлю.

И с этими словами он покинул мою спальню, а потом и дом, оставив меня одну.

А я, решив, что на сегодня с меня хватит, упала на кровать и мгновенно уснула.

…Кто сказал, что если ты устал до демонят, тебе ничего не приснится? Дайте этому лжецу лопатой между ушей!

Сначала я шла по лесу, заваленному снегом по самую макушку. Мою, естественно. Проваливаясь и ругаясь во весь голос, я скорее плыла, чем шла. Зачем я шла, и что меня ждало в конце этого поистине трудного пути, я не знала. Но упрямо продолжала барахтаться в снегу. Он холодными иголками залезал мне под плащ, в сапоги, рот, уши, нос… я тонула в этом белом холоде, зарываясь все глубже, пока снежный покров не сомкнулся над моей головой.

Что-то крепко схватило меня за лодыжку и я взвизгнула, пиная неведомого хватателя и пытаясь вынырнуть.

Потом чья-то рука ударила меня по спине.

Я лихорадочно пыталась выбраться, загребая снег руками и изо всех сил пытаясь вдохнуть, отталкивалась от мерзлой земли, но скоро поняла, что под ногами ничего нет.

И я падаю в голодную бездну, полную тягучей тьмы.

Кажется, я закричала во все горло, зовя на помощь своих верных слуг, но мне никто не ответил и никто не пришел.

Я была совершенно одна.

Кажется, я разревелась от отчаяния. Во сне.

А потом обнаружила себя дрожащей от озноба на полу, а мои щеки были мокрыми от настоящих слез.

Хмуро посмотрев за окно, я заключила, что проспала совсем немного: было все еще светло. Даже сумерки не наступили.

А впечатлений столько, что на неделю хватит! Меня трясло так, будто я по-настоящему искупалась в сугробе, а в горле першило. Я кричала и наяву.

И наяву меня тоже никто не услышал. К сожалению, зомби не беспокоится о хозяине. Зомби не утешит. Это всего лишь мертвое тело без души.

Надо привести себя в порядок. После такого кошмара снова ложиться спать не хотелось совершенно. Ну его. Надо выдохнуть и прийти в себя.

Крикнув Хильде, чтобы она несла мне завтрак, который ужин, и приказав Харите приготовить теплую ванную и желательно прямо в спальне, я стащила с себя всю одежду подошла к зеркалу и начала придирчиво разглядывать свое тело. Потому что ощущения мне не нравились.

На спине красовался синяк. И я даже пожалела, что он не в форме чьей-то руки. Так было бы интереснее… загадочнее, по-живому. Но создавалось впечатление, что я просто во сне попрыгала по спальне, потом шибанулась спиной об косяк и разревелась.

Демоны, да я наяву не так интересно время провожу!

Это все из-за Дага и его дурацкого поведения. Я ведь так хорошо жила! Спокойно…

Когда ванная была готова, я не медля окунулась в горячую воду с головой, спасаясь от озноба. Настроение было препаршивое, и как его поднять, я не представляла. Утреннее происшествие с Дагом оставило горький привкус. Как будто мне дали вкусный леденец, дали лизнуть, а потом отобрали, не дав толком распробовать.

Зачем этот гад появился в моей жизни? Зачем добровольно обрек себя на проклятие? Зачем устраивал эту проверку?

Я прекрасно понимала, что когда он придет, не смогу его прогнать. Просто потому что он живой.

Потому что рядом с ним я тоже начинаю чувствовать себя живой. И пусть, когда он уходит, мне становится еще хуже, оно того стоит.

Быть живой.

Хотя бы ненадолго.

Очень ненадолго! Потому что я лично его убью! Прямо сейчас!

— Ты совсем сдурел?! — я забултыхалась в ванной, пытаясь прикрыться.

Даг, впрочем, осознал свою ошибку и сразу отвернулся, но я уже успела наглотаться воды. И не только через рот.

— Это я удачно заглянул, — хмыкнул он, с интересом разглядывая рисунок на портьерах.

Ах, удачно? Где моя лопата? Сейчас я точно не оплошаю и врежу ему так, что мозгов не останется!

— Какого Падшего ты тут делаешь? — взвизгнула я, теряя последние остатки контроля. Честное слово, я была готова бежать за оружием в чем мать родила! Потому что это уже слишком!

— Ну я же обещал, что приду, — продолжая блуждать взглядом по комнате, ответил этот паразит.

— Завтра!

— Кхм… ну так оно наступило…

— В смысле?

Это я что, проспала весь день и всю ночь? Странно тогда, что во сне я только в сугробе успела утонуть…

— Смотрю, кто-то выспался? — захихикал Даг. — А я вот похвастаться таким не могу… Не мог заснуть всю ночь.

— Совесть замучила? — сидеть в ванной голышом при постороннем мужчине и при этом язвить было странно.

— Ага… а точнее тоска великая.

— Слушай ты, тоскующий придурок, может, ты все-таки выйдешь?

— Зачем? — поднял брови он.

— Затем, что мне надо одеться! — вспылила я.

— Тебе и так идет…

Нет, я сейчас его точно убью!

Видимо, он все-таки подглядывал. Или просто перевел взгляд на мое лицо. И, очевидно, узрев высшую степень моего озверения, решил, что пока издевательств хватит.

— Я тебя в гостиной подожду, — неожиданно покладисто сказал он и вышел из спальни.

Убедившись, что он не подглядывает в щелочку, я выскочила из ванны, натянула первый попавшийся халат и бросилась следом, намереваясь все-таки огреть бесцеремонного нахала лопатой.

Не очень сильно.

Потому что сейчас я испытывала стыд, злость, ярость, смущение и еще кучу всяких эмоций, включая даже некоторую радость от встречи.

Потому что я чувствовала себя живой.

И, Падший меня забери, мне это нравилось.

Очень нравилось!

Наглый начальник обнаружился в столовой, где Хильда уже успела накрыть для меня стол. Завтракать я собиралась одна, второго прибора, как и тарелки, не было, но Дага это совершенно не смутило. Когда я зашла, он уже уминал хрустящую булочку с маслом и запивал ее кофе.

Мою булочку он запивал моим кофе!

— Я тебя сейчас опять лопатой огрею, — честно говоря, мне было уже все равно. Я даже не рассердилась особо. После того, как он завалился в мою спальню в момент, когда я принимала там ванную, пожирание моего завтрака уже не казалось чем-то из ряда вон выходящим.

— Да ладно тебе, зачем повторяться? — хмыкнул нахал. — Можешь огреть меня чем-нибудь другим. Сковородкой, например…

— Спасибо за идею, — убедившись, что халат скрывает все, что нужно (хотя, какая разница, все равно же этот гад успел все рассмотреть!), я выхватила у Дага чашку и с наслаждением допила остатки. — Хильда принеси еще… и вторую чашку.

— Хочешь булочку? — тем временем поинтересовалось это ходячее несчастье.

— Ты в курсе, что ты в моем доме?

— И что?

— А то, что это и так моя булочка! А ты ее съел!

— Еще нет! Смотри, почти половина осталась!

Я вздохнула и села напротив него. Как показал опыт, вести совершенно бессмысленные диалоги мой бывший сокурсник умел бесконечно. Удивительно, но это тоже мне, пожалуй, нравилось. Я давно столько не разговаривала… не считать же диалогом приказы, которые я отдаю мертвым слугам.

Конечно, недавно случился Хидан, еще сохранивший способность говорить, но… в любом случае, с живым разговаривать намного интереснее, чем с тупым зомби, который с каждой минутой теряет последние «живые» привычки. Через пару месяцев Хидан перестанет разговаривать… а его тело потеряет память. Он перестанет «бояться» замкнутых пространств. Да он и сейчас не боится. Просто он умер совсем недавно, поэтому его тело и помнит, что когда-то он страдал клаустрофобией.

Хильда принесла еще одну чашку и разлила нам кофе. Брать вторую булочку я не стала, а решила ограничиться остатками нарезанного яблока и вареным яйцом. А еще мне почему-то жутко хотелось ветчины. Прохладной, из погреба, с прожилками мяса и приправленной специями. Но при Даге я решила не показывать свои кулинарные предпочтения. Он и так дразнится по любому поводу, если узнает, что я без ума от жирного мяса, вообще засмеет.

Хотя… он в любом случае будет надо мной издеваться.

Кажется, это составляет смысл его существования.

— Приятного аппетита, — ядовито сказала я, когда Даг ничтоже сумняшеся вгрызся в очередную булочку. Когда он закашлялся, подавившись, с удовольствием посмотрела на его краснеющую рожу, увидела признаки паники во взгляде и только когда стало ясно, что без меня о не справится сжалилась и, поднявшись, похлопала его по спине.

— Сп-пасибо, — хрипло поблагодарил он. Правда, непонятно, за что: за то, что пожелала ему хорошо поесть или за то, что не дала от этой самой еды помереть ненароком.

В любом случае, мне понравилось. Надо будет еще раз как-нибудь повторить… Жаль, что я не знаю еще одного способа застать этого гада врасплох!

Похрустев яблоком, я загрустила: ветчины стало хотеться еще больше. Еще бы краюшку черного хлеба, хрустящего, только из печи…

— Как-то маловато ты ешь, — озаботился Даг. — Птички и те больше кушают…

— Тебе есть до этого дело? — огрызнулась я. На самом деле, я и сама не понимала, почему стесняюсь. Какое мне дело до того, что обо мне подумает человек, который считает нормальным влезть в женскую спальню через портал. И не к собственной жене, а к практически незнакомой девушке, которую он до этого и так до стал хуже некуда!

— Да я просто задумался, откуда ты силы берешь, — кажется, он даже немного растерялся. — Хотя, ты же вроде выспалась сегодня, это я всю ночь куковал…

— А нечего было куковать! Если иногда хоть на несколько минут закрывать рот, можно обнаружить себя заснувшим! — ухватилась я за повод хоть слегка его задеть.

Но не получилось.

Вместо того, чтобы обидеться, он восхищенно рассмеялся.

— Неужели ты научилась давать сдачи? И недели не прошло…

— Ты почаще целоваться лезь, я тебе и не такое дам!

— Но помогло ведь!

— Чему помогло?

— Э-э-э… ладно, сменим тему… как ты там говоришь? Затыкать рот надо почаще? Ладно, я попробую. Может, засну…

К сожалению, я прекрасно знала, что Даг не расколется. Что бы я ни делала. А точнее, я еще не придумала, что нужно сделать, чтобы этот скрытный паразит начал говорить правду.

Поэтому пока что я решила играть по его правилам. По крайней мере, делать вид.

— Ну и чего ты пришел, кстати? Я еще заявление не написала.

— Ты же помнишь, что я не собираюсь его подписывать? — с энтузиазмом подхватил он.

Вот точно, любитель пустых разговоров, потому что о деле он говорить не хочет! Ладно. Я все равно узнаю, откуда ты такой взялся, с какого рожна стал начальником сыскной конторы и откуда у тебя такие таланты.

— Работать на тебя я не буду.

— Не работай, — допив вторую чашку кофе, кивнул он. — Я вообще за другим пришел. Не хочешь одеться?

— Я одета, — ледяным тоном уведомила я.

— В халате неудобно будет, — с сомнением протянул он. — Холодно…

— В смысле?

— В смысле, собирайся. Нам пора.

— Куда это? — желудок протестующе заворчал. Он хотел ветчины. Или на худой конец булочку с маслом.

— Мы с тобой отправляемся в квартал Красных Знамен, — так, как будто это было совершенно обыденным делом, сообщил Даг.

Что? Да туда люди вообще не ходят! И эльфы. И темные эльфы. Даже оборотни обходят квартал диаспоры гоблинов стороной!

— Ты совсем крышей поехал? Никуда я не пойду! Тем более, в квартал Красных Знамен.

— Пойдешь, — совершенно серьезно ответил он. Без ухмылки и и издевки.

— И почему ты так решил? — осведомилась я, пытаясь вложить в эту простую фразу все сомнения в его умственной полноценности. Или неполноценности, это как посмотреть….

— Потому что, дорогая Хельга, ты на самом деле очень хочешь узнать, что же такое сундук Мертвеца, — ответил Даг. — И я хочу узнать это вместе с тобой…

Хочет он, видите ли… А при чем здесь гоблины он сказать не хочет? Понимая, что очередные вопросы породят очередные пустые ответы, и все пойдет по кругу, я промолчала.

А потом встала из-за стола и отправилась одеваться. Смирилась с судьбой, что ли? Позвать одну из своих мертвых служанок мне в голову не пришло. Да и не нужны они мне, на самом деле. Все эти годы я заполняла пространство вокруг себя зомби только потому что мне нужна была хоть какая-то иллюзия общества вокруг. Мертвые, они не могут покрутить пальцем у виска. Покорные, они не будут спорить. И не отправят меня в дом умалишенных.

Сейчас, когда в моем распоряжении оказался целый один живой человек, от мертвецов воротило, как никогда.

А ведь все гоблины в квартале Красных Знамен будут казаться мне мертвецами. Дагу, впрочем, тоже, и это немного утешало. Пусть мучается, придурок, сам в это влез! И если его глупость поможет мне избавиться от проклятия, я его даже сама поцелую.

Потом.

Может быть.

В щечку.

Одевшись, я схватила плащ и вернулась к Дагу. Нахальный начальник не терял времени даром: на столе не осталось ни капли съестного, даже яблоко сожрал, гад! — Куда ты это все сложил? — я ошарашенно посмотрела на его худощавую фигуру. Пожалуй, его даже жилистым назвать было нельзя. Доходяга!

Он что, все эти десять лет сидел на диете, а теперь у него рецидив?

— Последняя трапеза должна быть вкусной. И плотной, — нравоучительно подняв палец, возвестил этот прожора.

— Последняя? — моргнула я, все еще пытаясь понять, куда делась вся еда.

— Ну да. Гоблины — существа непредсказуемые. И людей они не очень-то жалуют.

— Ты же всесильный маг, — ощерилась я. — Неужто боишься каких-то мелких зеленых вредителей?

— Убийц от рождения, ты хотела сказать?

— То есть, мы уже никуда не идем? Приступ смелости закончился?

Даг расхохотался.

— Монеты не забудь, — отсмеявшись, сказал он.

— Зачем?

— Надо.

Падший и его демоны, какой же он противный! Ну неужели так трудно просто сказать по делу? Зачем эти вечные увертки!

— Кому это надо?

— Тебе трудно взять их с собой? — кажется, Дагу тоже слегка надоели наши пустопорожние споры. — Потом все узнаешь.

— А почему я не могу узнать это сейчас? — чисто из вредности поинтересовалась я.

И пошла за монетами. Надо, так надо.

Главное, кошельки не перепутать!

Путать не пришлось: стоило мне заикнуться про извозчика, как Даг категорично отверг эту идею.

— Ни в коем случае! Пойдем пешком, — заявил он.

— Но это же почти час ходьбы! — взвыла я.

— Гулять очень полезно, между прочим, — напомнил прописную истину он.

— Но не в такую же погоду!

— А чем тебе погода не нравится? Морозы спали, улицы почти почистили, воздух свежий, снег хрустящий…

— Сам гуляй, если тебе хочется, — уперлась я. — А я тебя на месте подожду.

— Хм… и будешь битый час торчать возле квартала Красных Знамен? — вкрадчиво поинтересовался он. — Прекрасная идея.

— Да уж лучше, чем болтаться зимой по городу!

На самом деле, я и сама не знала, зачем спорю. Я и сама недавно разгуливала по городу. Но в компании Хэнка и ночью.

— Пойду лопату захвачу, — решила я и развернулась в сторону дома, но была грубо остановлена. Даг по-простому схватил меня за предплечье и развернул обратно.

— Никаких лопат, — совершенно серьезно сказал он. — Мы к гоблинам идем, помнишь? Чем позже они узнают, что мы маги, тем больше шансов у нас выбраться из их квартала живыми.

— Но без лопаты я совершенно беспомощна!

— Но я-то нет!

— Героя из себя строишь?

— Да рядом с тобой любой чахлый теоретик героем станет! Ты же кроме лопаты своей, да покорных зомби ничего и не видишь перед собой!

— Что ты сказал? — я обиделась.

Даг вздохнул и попытался сгладить произведенный эффект.

— Гулять тебе надо, говорю. С живыми.

— Ну прости, в последние десять лет меня окружали исключительно мертвецы!

— Но теперь-то есть я, правда?

— И у меня куча вопросов, откуда ты взялся, — вздохнула я, смиряясь с судьбой.

Все равно ведь не скажет.

И в глубине души я действительно буду рада прогулке рядом с живым человеком.

Но не признаваться же в этом самодовольной заднице, которой является этот самый живой человек!

Даг, будто прочитав мои мысли, подмигнул, сделавшись еще более напыщенным и предложил руку.

Подумав, я ее приняла.

Гулять, так гулять!

Первые пять минут прошли хорошо. Наверное, потому что Даг молчал. Но хорошего понемногу, и не успели мы дойти и до середины пути, как мой начальник открыл рот.

— Фигурка у тебя, что надо, — непринужденно заявил он таким тоном, будто речь шла о завтраке, а не о том, что он ввалился ко мне во время водных процедур.

Нет, он точно издевается! Напоминать-то зачем?

— А у тебя не очень, — огрызнулась я, понимая, что ответ скорее беспомощный, чем достойный.

Даг хохотнул и приосанился.

— Это все издержки общения с зомби. Что ты можешь понимать?

— По-твоему, я не в силах заметить, что ты похож на доходягу? А с учетом, сколько ты жрешь, возникает вопрос, куда ты это все складываешь…

— В мозги, — гордо ответил возмутитель моего спокойствия.

— Что-то я не замечала, как они у тебя из ушей вытекают, — буркнула я.

— Чего? — его голос прозвучал растерянно.

Ого, кажется, я впервые смогла застать его врасплох! Повод для гордости, однако!

— Череп-то у тебя крепкий, — нравоучительно начала вещать я. — А мозги от такого обильного питания должны распухать. Наверное, неудобно, когда они вылезают, да? И голова болит…

Даг рассмеялся и посмотрел на меня с одобрением.

— Это уже кое-что… Продолжай в том же духе, и мы сработаемся!

— Я не собираюсь с тобой срабатываться! И вообще, куда ты меня ведешь?

— К гоблинам. Ты забыла уже?

— Квартал Красных Знамен в другой стороне… мы свернули не туда.

— Серьезно? — Даг резко остановился и начал осматриваться. — Вот демон!

В мою голову начали закрадываться странные подозрения. Не то, чтобы каждый житель Города был обязан знать расположение всех улиц, но перепутать повороты в центре — это уже слишком. Даг — коренной житель Города Тысячи Рас, так кого Падшего он сейчас растерянно смотрит на заснеженные улицы, пытаясь определить, где находится?

Или…

Или это не Даг?

Я медленно, стараясь сделать это как можно более незаметно, убрала руку с его локтя и отступила на шаг.

— Хельга, — он повернул ко мне голову и нахмурился. — Ты чего?

Сложив руки на груди, я сощурилась и окатила начальника подозрительным взглядом.

— Ты кто такой? — ледяным тоном спросила я.

— В смысле? — он неловко улыбнулся.

— Хватит уже!

Даг вздохнул и посмотрел на меня с упреком.

— Ты чего опять надумала себе? — мягко спросил он. — Я просто долгое время отсутствовал в Городе, вот и немного заплутал. Могла бы и раньше сказать, между прочим!

— Где ты был?

— Потом расскажу.

Опять это его вечное «потом расскажу»! Знать бы еще, когда наступит это «потом» и случится ли оно раньше, чем я умру от старости!

— А почему не сейчас? — сделав еще один шаг назад поинтересовалась я.

— Рано, — бросил он. А потом открыл портал и… оказался у меня за спиной, обняв за плечи. — Не переживай. Если бы я хотел причинить тебе вред, давно бы уже это сделал.

— По-твоему, меня это должно утешить?! — возмутилась я, в глубине души гордая тем, что не взвизгнула, не подпрыгнула и вообще сделала вид, что его мгновенное перемещение меня никак не тронуло.

— Пошли уже, а? — его голос зазвучал просительно. — Время-то идет, а у старейшины гоблинов скоро заболят старые кости, отчего его характер резко станет скверным.

— С чего-ты это взял? — я очень сомневалась, что у старика, к какой расе бы он ни принадлежал, может быть хорошее настроение, если все болит. — И откуда ты знаешь, что этот характер сейчас мягкий?

— Мягкий? — Даг хохотнул и подтолкнул меня в спину уже в нужном направлении. — Мы же с тобой про гоблинов говорим, забыла? Но если мы успеем, он нас примет.

— Откуда ты знаешь?

— Потом расскажу.

— Что мы будем искать у гоблинов, Даг?! — разъярилась я, ступая, впрочем, вполне бодро.

Он перестал маячить у меня за спиной и схватил за локоть.

— Старую легенду, — ответил он. — Старейшина расскажет нам одну из сказок.

— Мы сказки слушать идем? — окончательно озверела я.

— Да. И одна из их сказок повествует о неком Мертвеце.

— Откуда ты знаешь?

— Потом расскажу.

Я решила не реагировать на эти слова. Все равно ведь уже половину пути прошагали. Сама ведь согласилась. Поймал он меня или нет, неважно.

Рядом со мной идет настоящее живое существо, путь и вреднючее до ужаса.

Я не одна в мире зомби.

Пожалуй, именно это было самым важным в моей ситуации…

Оставшийся путь мы преодолели в молчании. На самом деле, заткнувшегося Дага вполне можно было терпеть.

Пользуясь случаем, я с удовольствием смотрела по сторонам, пытаясь не вглядываться в лица прохожих, а замечать лишь то, что приятно глазу. Улицы действительно почистили, завалив снегом сточные канавы и прочие неприглядные вещи. Город Тысячи Рас, многие годы бывший для меня Городом Мертвецов действительно был красив. Пожалуй, последняя столь долгая прогулка при свете дня случалась со мной еще до того, как я коснулась проклятых монет.

Но благодарить Дага я не собиралась.

Вслух, по крайней мере.

Квартал Красных Знамен встретил нас тишиной. А точнее — пораженным молчанием обалдевших от нашей с Дагом наглости гоблинов.

Пожалуй, вид худощавого доходяги в компании хрупкой блондинки в сердце одного из самых опасный районов действительно впечатлял.

Я пожалела, что не взяла с собой лопату. Так бы сразу было понятно, что я — некромант, и со мной лучше не связываться. А в данный момент времени я была практически беззащитна. Хорошо, конечно, что рядом со мной стоит сильный маг (закончивший кафедру теоретиков, Падший его разорви!), но… а не добивался ли Даг именно этого? О его мотивах я до сих пор имела весьма смутное представление, а вдруг он это… действительно в меня влюблен и хочет показать себя героем?

Потому что под взглядами десятка низкорослых зеленых мертвецов, у большинства из которых на поясе висели по меньшей мере сабли, я чувствовала настоятельную потребность прижаться к нахальному начальнику, а лучше и вовсе спрятаться у него за спиной.

Он точно знает, что делает?

Даг, как ни в чем не бывало шел вперед, не обращая внимания на потихоньку звереющих зомби. Хотя… это ведь я за долгие годы проклятья научилась различать эмоции на мертвых лицах, может, мой спутник и не понимает, что нас сейчас просто сметут?

Мы шли вдоль невысоких деревянных домиков с маленькими окошками, затянутыми вощеной бумагой, а я думала, почему эта раса так любит полумрак. Может, потому что она тесно связана с огнем? Не в том смысле, что они сами себе сабли куют: лучшее холодное оружие испокон веков изготовляли гномы, а в том смысле, что именно раса гоблинов изобрела такую безумную вещь, как порох. А еще — взрывательную смесь для магических бомб, фейерверки и прочие громкие штуки, в ходе эксплуатации которых можно убиться. Или покалечиться, если повезет…

А еще — покалечить других.

Пока я размышляла об особенностях зеленокожей расы коротышек, мы с Дагом куда-то пришли. Оказывается, в квартале Красных Знамен была собственная площадь! На невысоком постаменте стояла статуя, изображающая гоблина, пафосно глядящего, очевидно, в безоблачную даль, а по сути на очередную хибару, да еще и покосившуюся. В руках у каменного изваяния была секира, такая огромная, что я невольно задумалась о комплексах скульптора, создавшего этот шедевр.

Возле памятника нас ждал целый отряд вооруженных представителей диаспоры, которые смотрели на нас с Дагом… неодобрительно.

Наверное.

Зомби ведь все.

— Не вздумай подать голос, — шепнул мне Даг, а потом приосанился и бесцеремонно задвинул меня за спину.

Пришлось проглотить: в культуре гоблинов к женщинам относились хуже, чем к скоту, а проблем не хотелось. Тем более, без лопаты.

Ничего, я Дагу потом все выскажу. Может быть.

Я молчала.

Даг тоже.

Гоблины смотрели на нас и тоже безмолвствовали.

И чего мы, позвольте поинтересоваться, так усиленно ждем? На улице, скажем так, не совсем лето! А еще у меня совершенно некстати засвербело в носу. Я его почесала. Не помогло.

Попытка сдержать чих обернулась тем, что я издала хрюкающе-чавкаюший звук, очень далекий от приличного.

К сожалению, в разлившейся на площади тишине, он прогремел, как выстрел пистоля, который стал сигналом к действию.

Гоблины ощетинились клинками, заорали что-то на своем грубом и одновременно трескучем языке и бросились на нас.

… И тут-то я поняла, что предыдущие демонстрации талантов Дага были просто разминкой.

— Как ты это делаешь? — изумленно прошептала я, глядя, как сквозь меня пролетает третий зеленый зомбигоблин.

— Молча, — огрызнулся Даг. — Ты это устроила, чтобы меня позлить?

— Уже и чихнуть нельзя? — буркнула я. — Что делать будем?

Впрочем, ответ пришел сам. Обнаружив, что гости не так уж просты, гоблины успокоились до такой степени, что спрятали свои клинки в ножны. Обступив нас, они еще немного поглазели на меня и Дага, как на редкие диковинки, а потом один из них вышел вперед и с упреком произнес:

— Сразу бы сказали, что маги. Зачем нас дураками выставляете, человеки?

— А вас бы это остановило? — Даг, как ни в чем не бывало, пожал плечами. — Все равно бы набросились, чего я вашу братию не знаю, что ли? Нам нужен старейшина. Есть разговор.

— Бабу зачем взял? — сплюнул на снег зеленый коротышка.

— Ей полезно… проветриваться, — ответил Даг, а я в очередной раз пожалела, что у меня с собой нет лопаты. Демоны с ними, с этими гоблинами, но начальник откровенно напрашивается!

Но пришлось молчать, чтобы не провоцировать еще один конфликт.

Потому что я видела, как бледен этот придурок. Как несмотря на легкий морозец, по его щеке стекает капля пота. Последний фокус дался ему нелегко.

— Если старый Шкуб'Дук откажет, здесь ее оставишь. Пусть на улице проветривается, — хмыкнул наш собеседник, а я запаниковала.

Как-то не хотелось мне оставаться одной среди враждебно настроенных зеленокожих. Особенно без лопаты.

И вообще, мне Даг сказку обещал!

Я легонько подергала Дага за рукав и шепнула:

— Проветриваться на улице я буду только в компании лопаты.

— Лопаты нет, — так же тихо ответил начальник. А потом расправил плечи, вперил в ближайшего гоблина грозный взгляд, и во весь голос заявил: — Мы требуем аудиенции старейшины!

Гоблины насмешливо переглянулись между собой, а тот, кто разговаривал с нами до этого благодушно пояснил:

— Так послали за ним уже. Вы, человеки, совсем слепые?

Лично я не видела никого, кто бы откалывался от милой компании вооруженных до зубов зеленокожих коротышек. Забыв, что надо вести себя скромно и вообще молчать в тряпочку, я вышла вперед, уставилась гоблину прямо в переносицу (могильные черви в его глазах немного отвлекали) и, сложив руки на груди, выдала длинную тираду, цензурного перевода которой не существует. Содержание моей речи сводилось к тому, что водить за нос меня, великую волшебницу, и моего спутника, сильнейшего из магов, нехорошо и чревато трагическими последствиями. Более того, нехорошие хозяева нам даже угощений не предложили, а ведь должны знать, как положено встречать столько высоких гостей. Так делают только очень невоспитанные существа, в чьих жилах течет смесь крови похотливого барана, совокупляющегося со старой клячей. Или любителя мальчиков и падшей женщины. Или очень шелудивой собаки и облезлого кабана. Или…

— Хельга… — простонал Даг за моей спиной, когда я перешла к перечислениям поз, в которых вышеупомянутые занимались прелюбодейством, зачиная столь невоспитанных гоблинов. — Ну зачем?

Но, кажется, наши собеседники впечатлились. Тот, чью переносицу я разглядывала, открыл рот, да и оставил так, глядя на меня, как на божество. А крайний, стоявший ближе всего к той самой покосившейся хибаре, на которую смотрела статуя, сорвался с места и куда-то побежал.

На площади разлилась могильная тишина. Продолжая сверлить переносицу ближайшего гоблина взглядом, я меланхолично считала секунды до своей скоропостижной кончины, но ничего не происходило.

Наконец, мой собеседник отмер.

— Как тебя зовут, человечка? — довольно миролюбиво спросил он.

Ничего себе! То есть, убивать нас с Дагом не будут?

— Хельга Хоранская, — вскинув подбородок, высокомерно заявила я.

Гоблин глубокомысленно покивал, а потом его взгляд стал заискивающим.

— Ты это… я сейчас за писцом пошлю, повторишь свою великолепную речь?

— А что нам за это будет? — вклинился Даг, выступая вперед и пытаясь задвинуть меня за свою спину. Я сопротивлялась.

Гоблин несколько мгновений с интересом понаблюдал за нашими действиями, а потом задумчиво потер щеку.

Неужто и правда за возможность увековечить одну из самых похабных моих речей полагается награда? Вот она — великая сила крепкого слова!

Но, к сожалению, узнать мне это было не суждено. Потому что вернулся посланник к старейшине и громко произнес:

— Великий Шкуб'Дук ждет вас в своих апартаментах, человеки! Следуйте за мной!

Мы с Дагом перестали толкаться плечами и переглянулись.

— Вот видишь, — я высокомерно подмигнула своему спутнику, который выглядел непривычно-растерянным. — Все идет по плану!

— Угу, — проворчал он. — Обложила хозяев бранью, и радуется…

— По-моему, они оценили мою фантазию, — не осталась я в долгу, следуя за проводником в «апартаменты» старейшины, которые снаружи выглядели, как полуразвалившаяся изба.

— Я тоже оценил… Даже портовые грузчики так не смогут!

— Так я и не грузчик. Я — благородная леди!

На этом наш очередной спор закончился. И не потому что у Дага не нашлось слов. А потому что мы пришли.

М-да уж, жилплощадь у великого Шкуб'Дука оставляла желать лучшего. Это если у гоблинов самый главный командир так живет, то какой же ужас творится у остальных? Неудивительно, что они такие злые и восхищаются выражениями покрепче. А может, они решили, будто я их похвалила?

Внутри избы нас ждали прогнившие от времени доски, полутьма и сладковатый душок, который некромант не спутает ни с чем. Дух умирающего. Пройдя вглубь помещения мы с Дагом обнаружили погасшую печь и лежанку, возле которой были разбросаны какие-то грязные тряпки. На лежанке расположился гоблин, настолько старый, что его и без проклятия, наверное, легко за зомби принять.

А уж для нас с Дагом он был классическим мертвецом.

— Помоги мне сесть Щар’Кук, — прохрипел старейшина, обращаясь к проводнику. Тот торопливо склонился над стариком и кое-как усадил его, подложив под спину все те же грязные тряпки. — А теперь — прочь. Не думаю, что эти двое для меня опасны.

Проводник скосил на нас с Дагом глаза, вложил в ладони старейшины какой-то шнурок, тянущийся до самой двери и, поклонившись немощному гоблину, отправился восвояси.

Стульев в избе не было, а садится на грязный пол у меня не было желания. У Дага тоже.

— Говорите, зачем явились, человеки, — проскрипел Шкуб'Дук.

— Мы хотим узнать о Мертвеце, — сказал Даг.

Гоблин хрипло захихикал.

— Человеки пришли сказки слушать? Да любой из моих ребят расскажет вам эту легенду. У нас ее каждый малолетка знает.

— Вы не записываете свои предания, — спокойно ответил Даг. — Передаете их из уст в уста. Это ведет к тому, что легенда обрастает подробностями, которых изначально не было. Поэтому мы хотим услышать эту историю от тебя. Самого старого гоблина в Городе.

Шкуб'Дук пожал плечами, хрипло откашлялся, а потом уставился на Дага.

— Что я получу взамен? Ты знал, куда идешь, маг.

— Знал, — коротко бросил Даг и сунул руку под плащ. Вытащив оттуда какую-то мутную склянку, он протянул ее гоблину. — Три капли развести в стакане с водой. И неделю будешь бегать, как мальчишка.

Гоблин подслеповато прищурился.

— Здесь больше, чем три капли, — заметил он.

— Надолго хватит, — согласился Даг. — Достойная плата.

— Хех, да ты меня за дурака принимаешь! — воскликнул гоблин. — Я знаю, что это за средство! В Городе такого не достать даже за целое состояние!

— Издалека привез, — коротко буркнул Даг. — Специально для тебя.

— Ну-да, ну-да… а девчонка твоя чего молчит? На площади, я слышал, соловьем заливалась!

— Трепещу, — честно ответила я, не уточняя, что не перед величием этого полудохлого коротышки, а от злости.

Откуда, позвольте узнать, Даг притащил эту склянку? И что значит «специально для тебя»?

— Это правильно, трепетать — ваше второе призвание. Держись мужика, девка, авось не пропадешь. С таким-то языком. Из любой ямы вытащит.

Угу. Вытащит. Пусть сначала закопает!

Но я предпочла промолчать, сообразив, что такими темпами до сказки мы доберемся к завтрашнему вечеру.

— Мы ждем легенду, — спустя несколько минут молчания, в течение которых я старательно делала вид, что слова гоблина меня совсем не тронули, а Шкуб'Дук жадно разглядывал склянку, напомнил Даг.

— Легенду. О Мертвеце, говорите? Ну ладно, детишки, слушайте. В незапамятные времена, когда Город Тысячи рас еще не был построен, а святые леса фейри пылали от пожаров сотни войн, где-то за морем жил человек. Воришка, любящий шариться по чужим карманам. Имени его никто не знает, да и не такой жизнью он жил, чтобы имя в веках гремело. Но так уж случилось, что помер он не от старости. Прирезали его за кошелек. Или задушили в порыве ревности. Или утоп он, свалившись с мостков. Не помнит уже никто, да нечего об этом помнить. Жил пустой жизнью, да и умер, как собака, вот что помнить надо. А оказавшись там, куда попадают все грешники, ибо грешником он был почище меня, решил он вдруг ожить. И пока все демоны Геенны решали, кому же достанется его душа, залез он к одному из них в карман, да и вытащил оттуда монетки с профилем Падшего. А потом прошмыгнул между зазевавшимися карателями, да и был таков. Нашел он в Геенне другого демона, падкого на денежки. И выложил перед ним богатство свое, взамен попросив вернуть его в мир живых. Демон подумал-подумал, да и согласился. Но поставил условие: что вор тот все монеты, до одной, в Геенне должен оставить. Вернулся наш воришка в мир, да и дожил до старости. Только вот мало, кто знает, что жизнь его была еще порожнее прежней. Ни радости он ни вкусил, ни злости, ни страха, ни любви. Так еще и несколько монет из Геенны прихватил, пожадничал, не все тому демону отдал. Носил их с собой всю ту не-жизнь, что выторговал. А потом помер во второй раз, и что с ним стало, не знает никто. Видно, во второй раз обмануть властителей Геенны у него не получилось. А демон тот, что оживил его, осерчал на обманщика, да и проклял монеты, что пришли с ним в мир. И теперь, кто коснется их, платит тот давний долг Мертвеца, который не хотел умирать. Отбирают монеты у хозяина жизнь, высасывают его досуха, лишают воли, заставляя гнить заживо. Никогда не бери чужого. Не прикасайся к монетам с вычеканенным профилем Падшего. Не будь жадным. И тогда проклятье Мертвеца тебя никогда не настигнет.

Повисла тишина. Гоблин закончил свой рассказ, и теперь со снисходительным нетерпением ждал, когда мы с Дагом уйдем и оставим его наедине с чудодейственным средством.

А я возьми и ляпни:

— Так гоблином же был ваш воришка. Чего вы его человеком окрестили?

Дага затрясло.

— Хельга, ну зачем?! — в ужасе прошептал он.

Я не успела понять степень своей ошибки. Потому что старейшина гоблинов, до этого выглядевший вполне благодушно, внезапно оскалил остатки зубов и прошипел:

— Не смей очернять нашу великую расу, человечка! Вы свои легенды записываете, да все равно не помните. Место вам всем в Геенне, и все монеты мира не позволят вам выбраться из тьмы невежества! — с этими словами он резко дернул за шнурок, который перед уходом вручил ему проводник, и за дверью снаружи раздался громкий звон колокольчика.

— Падшего мне в глотку, — только успела произнести я, когда в избу хлынули разозленные гоблины. Кажется, увековечивание моей великой бранной тирады откладывалось на неопределенное время.

— Ты портал открывать будешь? — отрешено спросила я у Дага.

— Мне казалось, ты заметила, что я слегка потратил силы, — огрызнулся он. — До дома не хватит.

— А куда хватит?

— Посмотрим, — ответил он и, схватив меня за плечи, шагнул в портал, которого за мгновение до этого в избе не наблюдалось.

Когда мы вывалились из него «с другой стороны», Даг чуть не упал, и я решила, что стоит его поддержать. А потом огляделась.

А потом еще раз огляделась, не веря своим глазам.

Мы с Дагом стояли посреди храма Высшего ровнехонько за святым алтарем. В том месте, куда никому, кроме храмовников, заходить нельзя.

— О! Мы на месте! — невесть чему обрадовался Даг.

— На месте? — ощерилась я. — Еще скажи, что специально нас сюда занес!

Он вздохнул, стирая со лба капли пота и покачал головой.

— Честно целился в твою спальню. Но мы там, где должны быть. И нам нужен человек по имени Далин.

Убить его что ли? А потом вырыть такую яму, чтобы прям до Геенны достать и спустить туда вместе с монетами! Пусть чужие долги раздает!

Но, к сожалению, лопаты с собой у меня не было, а душить будет слишком долго. А еще меня терзали смутные сомнения, что Даг будет сопротивляться. Ничего. Я ему все припомню.

Дайте мне лопату и возможность застать этого гада врасплох!

Пока я предавалась сладким мечтам о праведной мести, Даг времени не терял: приобняв меня за талию одной рукой, вторую он сунул под плащ и извлек оттуда… потрепанную книжку, от переплета которой осталось только название, а уж о том, чтобы прочитать, что на том переплете когда-то было написано, не могло быть и речи.

— Давай-ка выйдем с запретной территории, — потянув меня в сторону зала для прихожан, предложил он.

То ли день был удачный, то ли Падший сегодня был особенно привлекателен, но кроме нас в храме никого не было. Из простых горожан, естественно.

— И откуда ты этого самого Дулина возьмешь? — поинтересовалась я, когда мы вышли в зал.

— Не Дулина, а Далина. Он сам должен откуда-то взяться… — пробормотал Даг, оглядываясь вокруг. — Надо же… белоснежные чертоги… чтоб тебя Падший под хвост укусил, Нил!

Час от часу не легче! Теперь он про какого-то Нила толкует! Когда мой нахальный начальничек успел потерять остатки разума, коим он так и не блистал?

— Я сейчас тебя укушу! — прошипела я, пытаясь выпутаться из его объятий. Получалось плохо: Даг вцепился в меня, как клещ. — Да отпусти ты меня!

— Терпи, — к моему удивлению, в его голосе не было привычной издевки. Он, скорее, был раздосадован и растерян не меньше меня. — Сейчас… Он должен появиться.

— Далин?

— Угу.

— А кто он такой?

— Не знаю. Но он будет первым, кого я увижу в белоснежных чертогах. Кроме тебя, разумеется. Ты и так все время под ногами путаешься…

— Что делаю? — я аж задохнулась от несправедливости его слов. Да он сам от меня никак отстать не хочет! А сегодня ввалился ко мне в спальню, пока я там ванну принимала! Голая, между прочим!

Пожалуй, это было последней каплей. Мне уже было все равно, что скрывает Даг, зачем он добровольно ввязался в историю с проклятыми монетами Мертвеца, и на то, что у меня нет с собой лопаты.

Я резко втянула воздух в себя, извернулась и со всей силы наступила несносному гаду на ногу.

— Ай! — от неожиданности он выпустил меня, чем я и воспользовалась. Книга, которую он держал в руке с жалобным хлопком упала на пол.

— Под ногами, значит, путаюсь? — ледяным голосом переспросила я.

— Хельга, ты чего?

— Это ты ведешь себя, как скотина, понял?

— Я тебя из логова гоблинов вытащил, между прочим! — обиделся он.

— А кто меня туда затащил, позвольте узнать?

— Зато мы что-то узнали!

— Что мы узнали? Дурацкую сказочку, в которой нет ни капли смысла?

— Но ведь на монетах действительно странная чеканка. Вдруг это и есть Падший?

— Ага! Еще скажи Высший! В общем, разбирайся с этим сам. Что хочешь делай. Жди своего Далина, пусть он тебе сказочки рассказывает, а с меня хватит.

Даг шмыгнул носом, повел головой и уставился на меня тяжелым взглядом.

— А что будешь делать ты? — совершенно спокойно поинтересовался он.

— Пойду домой.

— Окружишь себя толпой зомби и будешь жить долго и счастливо? Посмотри на себя, Хельга! Неужели ты не видишь, что превратилась в одного из них!

— Может, мне так нравится?

— А может, ты есть тот самый Мертвец? — хмуро спросил он, а у меня мурашки по спине побежали. И сквозняк, внезапно пробежавший по пустынному залу здесь был ни при чем.

— Тогда ты тоже Мертвец, — сквозь зубы процедила я.

Даг покачал головой.

— Я еще жив. И собираюсь жить. По-настоящему.

— Удачи, — от всего сердца пожелала я и развернулась на каблуках, намереваясь все-таки отправиться домой.

Но моему, такому простому желанию, не суждено было сбыться. Потому что я нос к носу столкнулась с неким существом. Четырехглазым и косым до такой степени, что у меня самой глаза куда-то не туда смотреть начали. И только спустя несколько долгих секунд я сообразила, что передо мной стоит человек в огромных очках. И в рясе храмовника.

Кажется, Даг дождался своего ненаглядного Далина…

После мороза очки косоглазого служителя Высшего запотели, поэтому он, кажется, и не заметил, что чуть не врезался в рассерженную меня. Сняв с носа свои огромные окуляры, он начал протирать их полой рясы, пытаясь собрать свои глаза в кучку, чтобы понять, кто это перед ним.

— Ласточка, неужели ты, наконец, решила посетить храм! — расплывшись в широкой улыбке, он подался вперед, явно намереваясь меня обнять.

Еще один полоумный! Какая я ему ласточка, позвольте узнать?

— Не стоит объятий, ваше святейшество, — пробормотала я, уклоняясь от его лап. А то удумал… обниматься с некромантом!

Далин растерянно моргнул и нацепил очки обратно.

— Прошу прощения, дитя мое, обознался, — осознав, что я не его старая знакомая, он приосанился и принял подобающий храмовнику вид. — Очень уж ты похожа на мою знакомую, почти одно лицо! Да и фигурка у тебя такая же хрупкая! У тебя, случаем нет сестры по имени Лиззи?

Какое дурацкое имя у этой его знакомой. Скользкое, верткое, так и хочется поморщиться. Сестер, даже семиюродных, с таким именем у меня не было. Зато была сумасшедшая двоюродная прабабка, которая в детстве мне рассказывала, что в молодости ее обокрали, забрав себе лицо и тело. После такого грабежа бедняга слегка тронулась умом, утверждая, что среди жителей Города живет страшное существо без лица.

«Без сна бродит оно по ночам, собирая чужие лица, да примеряет их, не в силах выбрать что-то одно. А вместе с лицами и души наши уходят к нему, оставляя тела пустыми…»

К сожалению, вместе «с душой» таинственный безликий демон забрал и остатки здравого смысла моей родственницы. Пытаясь «вернуть» себе лицо (которое, к слову, было на месте), она сначала объявила охоту на вампиров, считая, что именно кровососы вызвали эту тварь, а когда вампиром это не понравилось, ударилась в некромантию. В общем-то, она была первым некромантом в нашей семье. К сожалению, учиться магии она не пожелала, оставшись самоучкой. Да и вызывала она в основном не зомби. Точнее, вызывала, но при этом считала это неудачей.

Ибо целью ее всю жизнь был безликий демон. Почему она решила, что он живет под землей, никто не знает. И не узнает уже. Она умерла незадолго до моего поступления в магическую академию. От старости, в возрасте восьмидесяти семи лет, так и не выйдя замуж.

Далин тем временем заметил Дага. Точнее, тот сам дал о себе знать.

— Добрый день, ваше святейшество, — обратился он к храмовнику. — Позвольте выразить свое почтение пред вашей праведностью и вручить подарок в знак особой благодарности за то, что вы охраняете души тысяч существ от влияния Падшего.

Ух, как завернул! Сам-то понял, что сказал, интересно?

Но храмовник, кажется, понял.

— Счастливых дней, сын мой! — величаво склонив голову, ответил он. — Но Высший и служители его не требуют даров за свое служение.

Я скептически воззрилась на косоглазого храмовника. Не требуют они, как же! А на какие средства тогда это все построено? И не надо, пожалуйста, рассказывать мне сказки об ангелах, спустившихся с небес и воздвигшего святые храмы! Не верю! В Высшего — может быть, но не в ангелов уж точно.

— Этот дар лично для вас, святейшество, — обнаглев, Даг обошелся без «ваше». — Эту книгу мне дал один очень мудрый человек, и велел мне подарить ее вам, ибо нет в подлунном мире лучшего ценителя, чем вы.

При слове «книга» у Далина загорелись глаза. При его косоглазии смотрелось это… интересно. Главное, не пытаться понять, куда именно он смотрит, а то свои собственные гляделки потом не соберешь…

Вообще, все это странно. И дело не только и не столько в Даге, к чьим выкрутасам, я, пусть со скрипом, но привыкла. Почему здесь никого нет? Время вроде бы не позднее, где все прихожане? А остальные храмовники?

Оставив Дага и Далина в зале, я двинулась к выходу из храма. Каково же было мое удивление, когда я обнаружила, что на улице уже стемнело! Ничего себе! Это, получается, гоблинская сказочка о Мертвеце заняла больше времени, чем мне показалось? Или мы с Дагом слишком долго спорили, оказавшись здесь?

Немного подышав морозным воздухом, я немного остыла. До меня начало потихоньку доходить, что не стоило связываться с зеленокожими, утверждая, что Мертвец был из их братии. Они, кажется, обиделись теперь… а жаль. На самом деле, история с увековечиванием моей трехэтажной брани, казалась даже забавной. А вдруг они потом и обо мне сказочку сложили? Или притчу о силе слова?

Эх…

— Мерзнешь? — раздалось за спиной, и во мне снова начало подниматься раздражение. Ну что ж, теперь можно с уверенностью утверждать, что это рядом с Дагом я становлюсь языкастой стервой.

Наверное, это оттого, что он выглядит живым? Ну не препираться же мне с безмолвными и покорными моей воле зомби в самом деле?

— Проветриваюсь, — сквозь зубы процедила я. — Куда дальше? К троллям? Ограм? Или — гулять так гулять — поищем йогорумо? Вдруг у них тоже найдутся сказочки про мертвецов, раз у людской расы таких не нашлось.

Даг удивленно кашлянул.

— Почти угадала, — сдержанно ответил он. — Правда, я хотел проводить тебя домой.

Я обернулась. Мой начальничек стоял возле крыльца, закутавшись в плащ и прижимая к груди книгу. Не ту, что он принес сюда, но такую же потрепанную.

— Что это? — спросила я, кивая на книгу.

— А ты не видишь? — как-то вяло огрызнулся он. — Пошли, что ли.

Не дав мне опомнится, он сунул книгу за пазуху и, шагнув вперед почти привычным жестом схватил меня за плечи.

— Что за манера все время меня лапать? — возмутилась я, но тоже без сильного желания вступать в перепалку. Кажется, мы оба устали от словесных баталий. — Отпусти меня. Я хочу прогуляться в одиночестве.

— Обманщица, — хмыкнул Даг. — Ты просто хочешь избавиться от моего общества. Не волнуйся, скоро твое желание исполнится. Но я обязан доставить тебя домой, чтобы ты не завернула куда-нибудь к гноллам.

— Зачем мне к этим полугиенам? Ты вообще знаешь, как от них воняет?

— Ну а вдруг ты решишь повторить успех?

— Какой?

— С великой речью, конечно!

— Иди ты в к Падшему в печенку, — на меня напала зевота. — Кстати, идти нам довольно долго. Это будет невыполнимым, если я попрошу тебя немного помолчать?

Он усмехнулся.

— Силы немного восстановились, так что, пешком мы, пожалуй не пойдем. Пожалуй, сегодня ты уже проветрилась достаточно.

С этими словами он прижал меня к себе и затащил в портал.

Демонов позер!

Вывалившись из портала, я первым делом отстранилась от надоедливого хама. Не потому что хотела что-то ему доказать или чувства вредности, нет. Просто… надоело. Все — надоело.

Насколько живой я чувствовала себя совсем недавно, изощряясь в словесных баталиях, настолько измученной я чувствовала себя сейчас. Внутри было пусто, как будто прабабкин безликий демон все-таки меня нашел, высосал душу и оставил меня никому не нужным сосудом, треснувшим на самом красивом месте.

— Ну что же, хорошо погуляли, — заключил Даг, кажется, и не заметив моего финта.

— Угу, — буркнула, отворачиваясь к кровати. Ноги, дождавшись, пока я увижу мягкую перину, загудели, напомнив, что я весь день использовала их по назначению, а они, вообще-то, не стальные!

— Тебе неинтересно, зачем мне нужен был Далин? — поинтересовался Даг. А когда я не ответила, продолжая смотреть на мягкую кровать, в которую было бы неплохо упасть, забывшись сном без сновидений, положил руку мне на плечо. — Хельга, что с тобой?

— Устала я от тебя, непонятно, что ли? — огрызнулась я.

Немного помолчав, Даг все-таки потянул меня за плечо, заставляя повернуться к нему.

— Если ты обиделась на слова о том, будто ты путаешься у меня под ногами, то прости. Я просто неправильно выразился.

— Да мне плевать. Я не обижена, — безучастно ответила я. С каждым прошедшим мгновением мне все больше хотелось остаться одной.

Даг сощурился.

— Все ясно. А тем временем я выменял у того храмовника на хлам довольно-таки любопытный экземпляр. Единственный в своем роде, между прочим!

— Мне плевать…

— «Легенды о Мертвеце». Оказывается, ты была права, и только у людей нет подобных преданий.

— Как интересно, — совершенно безжизненным голосом отозвалась я. В голове мелькнула вялая мыслишка уколоть Дага тем, что он и сам не знал, что найдет у косоглазого Далина, но она быстро угасла.

— Хельга…

— Ну чего тебе? — понимая, что этот прилипала все равно не отвяжется, я фокусировала взгляд, и сердито посмотрела на него.

Попыталась. Потому что Даг сощурился еще сильней.

— Может, ты все-таки переночуешь у меня? — спросил он таким тоном, будто сегодня весь день уговаривал меня на это.

— С чего бы?

— Ну… у тебя тут время от времени всякая гадость происходит, забыла? Ты же помнишь, что кто-то расплавил твою лопату?

Предположим, помню. И что дальше-то? Сегодня единственным, кто потревожил мой покой, был сам Даг, а проклятие вело себя вполне прилично!

— Слушай, мы же вроде выяснили, что ты не питаешь ко мне великой любви? — я попыталась отстраниться, но Даг держал крепко.

— Ну выяснили, и что?

— Тогда какого демона ты пытаешься затащить меня в постель?

Он искренне и надолго расхохотался. Пользуясь случаем, я все-таки сбросила его руку со своего плеча и сделала пару шагов в сторону, чтобы этот упрямец до меня не дотянулся.

— Ну и самомнение у вас, госпожа Хоранская! — немного успокоившись, Даг с усмешкой воззрился на меня. — Я и подумать не мог, будто ты считаешь, что все вокруг желают твоего тощего тела!

— При чем здесь все вокруг? — нахмурилась я. — Все вокруг не врываются в мою спальню без приглашения, не лезут с поцелуями и не пытаются при каждом удобном случае меня облапать!

Где-то внутри начала подниматься очередная волна желания утереть наглецу нос, заставляя сердце биться чаще, а разум работать быстрей. Мне внезапно стало интересно, что за сборник со сказочками Даг выменял у Далина.

А потом до меня дошло осознание, что начальник почти напрямую обозвал меня тощей селедкой!

Стало обидно.

— Это помощь обездоленным, — Даг фривольно мне подмигнул. — Признавайся: вчера первый раз в жизни целовалась, да?

Еще чего! Да я никогда в жизни это не подтвержу!

— То есть, по-твоему, я — обделенная мужским вниманием старая дева?

— А кто? Живые мужики у тебя точно не водились, судя по всему. И я очень надеюсь, что ты не оттачивала свои навыки на мертвецах.

— Какие еще навы… — я осеклась, поняв, что именно этот гад имеет в виду.

Где моя лопата? Я сейчас заразе этой белобрысой так вломлю, что на всю жизнь запомнит!

— Эй-эй-эй! — когда я двинулась на него с явным намерением убить, Даг сначала замахал руками, а потом решил защищаться. — Да я же ничего такого не имел в виду!

— А чего не такого имел?

— Ну прости, мне правда показалось, что ты не очень опытная.

— Не прощу. Какого демона ты до сих пор здесь? Ты меня уже вроде как проводил, нет? Или ты решил, что после того, как я накормила тебя завтраком, напроситься еще и на ужин? Или забыл, как выглядит твой дом? Или забыл, что такое совесть?

Я наступала на Дага, а он пятился к стене. Когда отступать оказалось уже некуда, он внезапно перестал строить из себя испуганного дурачка и хитро улыбнулся.

— Нет, — ответил он. — Я забыл кое-что сделать перед уходом.

— И что же? — уперев руки в бока, поинтересовалась я.

Но Даг не ответил. Он сделал.

Подавшись в перед, он схватил меня за локти, завел руки за спину и поцеловал.

Чувствуя себя пойманным в силки маленьким зверьком, я задергалась, но Даг не дал мне вырваться. Не отрываясь от моих губ, он прижал меня к себе, а потом развернулся, и вот уже я стояла спиной к стене без шансов на отступление.

Без желания отступать.

Потому что мне нравилось то, что я чувствую. Сказывались ли наши совместные приключения, или то, что рядом с ним я чувствовала себя живее, или…

Мне действительно нравилось.

Препираться с ним до бесконечности, обижаться на него, искать разгадку его тайны…

Получается, мне нравился он сам? Еще чего не хватало!

Эта мысль отрезвила меня, и я куснула Дага за губу.

— Эй, — он отстранился и обиженно потрогал ее языком. А потом философски заключил: — Ну хотя бы лопатой не вырубила. Растешь, дорогая! Я пошел домой. Сказки читать. Жаль, что ты не хочешь присоединиться!

Пока я придумывала остроумный ответ, открыл портал, подмигнул мне с заговорщическим видом и скрылся в неизвестном направлении.