Три планетёра

Глава XVI. Запретный мир

Фронтир Солнечной системы! Царство мрака, область вечной ночи, отделенная шестью миллиардами миль от далёкой яркой звезды под названием Солнце. Холодная, ужасающая, необъятная пустота, за которой начинался безбрежный межзвездный океан.

Но даже сюда простиралась власть Солнца, удерживающего в незримых объятиях своего тяготения самого далёкого из своих детей-планет. Здесь, в вечной тишине и темноте, так бесконечно далеко от пылающего шара, породившего его, торжественно, словно страж, вершил свой путь мрачный мир Эребус.

Сквозь кромешную тьму корабль несся к последней планете. Он летел по инерции и с огромной скоростью, но эта пустота была столь велика, что казалось, будто он просто ползет по ней, держа курс к тусклой, медленно увеличивающейся сфере Эребуса.

Сквозь носовой иллюминатор рубки Джон Торн пристально рассматривал загадочный мир, открывавшийся впереди. Он походил на маленький призрак, сияющий в черноте космоса слабым голубым светом.

– У него должно быть очень высокое альбедо, чтобы отразить так много солнечного света на столь большом расстоянии, – заметил Торн.

– Да, это чертовски странно, – согласился с ним Сол Ав, сосредоточенно нахмурившись.

Рядом с планетёрами, давно смывшими с себя сатурнианский грим, стоял старый Стилико Кин, он также смотрел вперед, и беспокойство читалось в его взгляде. Космическая собака сидела у его ног.

Ганнер Уэлк стоял у перископа, оглядывая окрестности тускло сияющего Эребуса.

– Корабля Чирлея нет в поле зрения, Джон, – пророкотал он. – Должно быть, он уже приземлился на Эребусе.

Смуглое лицо Торна исказилось от бури эмоций.

– Но мы должны были догнать его! – вскричал он, и в его голосе послышалась боль от осознания собственной вины за эту неудачу. – Если бы могли еще хоть немного увеличить скорость...

– Парень, «Удача» летела на максимальной скорости все эти долгие дни, с того момента, как мы оставили Сатурн за кормой! – дрожащим голосом сказал ему Стилико. – Это был кошмарный полёт, генераторы работали на пределе, а моя команда с каждым днем всё больше боится, ведь один бог знает, что нас ждет на этой планете!

И действительно, все дни полёта «Удачи» в эту неизведанную, запретную область космоса походили на какой-то странный сон. Пиратская команда Стилико испуганно шепталась по углам, и только надежда на спасение их предводительницы, боготворимой ими, удерживала их от бунта.

И с каждым днём Торна всё больше охватывало лихорадочное волнение, он постоянно думал о Дженке Чирлее, улетевшим с Ланой за драгоценным радитом – радитом, от которого зависит и жизнь Ланы, и начало нападения Траска на Союз!

– Я попробую спектроскоп? – спросил Ганнер. – Мы достаточно близко от Эребуса, чтобы обнаружить точное местонахождение залежей радита.

Торн быстро кивнул.

– Если радит тут есть, мы быстро найдем его. Я пока поищу на радаре корабль Чирлея.

Торн включил экран радара. Но что-то было не так, экран ничего не показывал. Радар не работал.

– Что за черт? – недоуменно спросил Сол Ав. – Здесь должен быть какой-то очень мощный источник помех, раз на радаре вообще ничего не видно.

– Остальные приборы тоже не работают! – крикнул Стилико, его глаза были полны тревоги. – Гравитометры, космические секстанты и даже радио!

– Не мог ли это сделать Чирлей? – воскликнул Сол Ав.

– Не может быть. На его корабле не хватит энергии, чтобы создать такие обширные и мощные эфирные помехи, как эти, – ответил Торн.

Ганнер Уэлк отвернулся от спектроскопа, его лицо выглядело озадаченным.

– И спектроскоп тоже не работает. – сказал он. – Я настроил его на поиск радиоактивных элементов, но пока он ничего не показывает.

Стилико с волнением смотрел на призрачно сияющий голубоватым светом мир.

– Скоро мы выйдем на орбиту вокруг Эребуса, – сказал старый пират. – Что будем делать дальше? Приземлимся и будем прочесывать его в поисках Ланы?

В его глазах мелькнул страх, хотя говорить он старался твердо и решительно.

– Мы не можем просто взять и приземлиться там, – ответил Торн. – Скорее всего, это будет нашим концом. Но и терять время зря мы не можем! Если бы только Лана успела открыть нам тайну...

– Джон, вспомни, что сказал Чирлей Траску в нашей камере на Сатурне, после того как он узнал тайну Ланы! – нетерпеливо вставил Сол Ав. – Он сказал, что на Эребусе есть только одно место, где люди могут приземлиться, не встретив ужасную судьбу!

– Одно место, но где это? – спросил Ганнер. – Как мы найдем его, если не знаем где именно оно находится?

– Но мы можем узнать это! – внезапно вскричал Торн. – Очевидно, что корабль Чирлея приземлился в этом безопасном месте. Если мы сможем найти место его посадки, то мы сможем приземлиться недалеко от него.

Он повернулся к Стилико Кину.

– Мы сбросим скорость и с орбиты вокруг Эребуса будем искать корабль Чирлея. Но не снижайся ниже ста миль над поверхностью.

Нервы планетёров и старого пирата напряглись до предела, когда «Удача» начала снижаться над таинственной планетой, с которой вернулся только один человек за всю историю. Эребус медленно рос в размерах. Это был маленький мир, чуть больше Меркурия. Наконец корабль оказался в ста милях от его поверхности.

Поверхность планеты, повсюду в поле зрения, светилась тем странным бледно-голубым сиянием, которое они заметили еще издалека. Если сперва они думали, что это отражение солнечного света, то теперь стало ясно, что светится сама планета. Сквозь туманную дымку этого свечения им открывались дикие негостеприимные ландшафты. Низкие и зубчатые, похожие на ряды клыков, бесплодные скалы тянулись к звездному небу. Вокруг них простирались бесцветные пустыни, над широкими дюнами которых неспешно перемешались маленькие вихри пыли. И весь этот тоскливый сумеречный пейзаж был слегка подсвечен каким-то странным голубым светом.

– Там какое-то странное сияние, – сказал Сол Ав, – но я не вижу ничего опасного.

– И все таки там опасно, очень опасно, – резко ответил Торн. – Иначе бы этот мир не поглотил столько сотен исследователей за прошедшие девять веков!

– Во всяком случае, там есть какая-то атмосфера, – продребезжал старый Стилико. – Вы заметили эти пылевые вихри?

– Но здесь не может быть атмосферы! – заявил Ганнер. – Наличие атмосферы означало бы, что Эребус – сравнительно теплая планета, но что может давать ему тепло на таком расстоянии от Солнца?

– В этом мире всё не так, – процедил Торн. – И это сияние, и тепло, и атмосфера, и то, что наши приборы стали барахлить, когда мы приблизились к нему.

«Удача» облетала планету, держась в ста милях от её призрачной голубоватой поверхности. Стилико, сидя за штурвалом, медленно вел корабль вдоль экватора таинственного мира. Ганнер Уэлк осматривал через перископ проплывающие под ними ландшафты.

Бесплодные скалы постепенно растворились в пылающей голубой дымке позади. Теперь они летели над бесконечной пустыней.

– Мне показалось, что я видел какую-то вспышку, вон там! – вдруг воскликнул Ганнер. – Но нет, мне просто показалось!

– Мы должны найти корабль Чирлея, и он где-то здесь, – сказал Торн. – Вряд ли у него было достаточно времени, чтобы добыть радит и улететь, учитывая как быстро мы последовали за ним.

За несколько часов они полностью обогнули экватор маленькой загадочной планеты. И нигде им не встретилось ничего, кроме гибельных пустынь и скал, подернутых неизменной мерцающей дымкой.

– Бери на север, и сделаем еще один круг над планетой, на этот раз между экватором и полюсом, – приказал Торн Стилико.

– Это походит на поиски иголки в стоге сена, охота за одним единственном кораблём на поверхности целого мира, – тихо сказал Стилико.

– Это маленькая планета. И мы осмотрим здесь каждую милю, если потребуется, – возразил Торн.

Они снова начали кружить вокруг Эребуса, но на этот раз посередине между экватором и северным полюсом. Не успели они начать облёт, как Ганнер указал на черную точку на северном горизонте пустыни.

– Есть что-то странное в той черной горе, вон там! – сообщил он, оторвавшись от окуляра перископа. – Вокруг неё нет этой светящийся дымки – единственное место из всех, что я тут видел, где её нету.

– Подлети к ней, но не снижай высоты, – сказал Джон Торн старому пирату. – Надо её осмотреть.

Черная точка на горизонте начала быстро приближаться и наконец превратилась в большую черную скалу, величественно возвышающуюся под звездами посреди слабо сияющей пустыни.

– У этой скалы странная симметричная форма, – задумчиво промолвил Сол Ав. – Возможно, что это...

– Там корабль! Корабль стоит на скале! – внезапно и взволнованно завопил Ганнер Уэлк.

Торн подскочил к окуляру перископа. Его взору предстала огромная, будто сморщенная, куполообразная черная масса скалы. Но её восточном склоне, около вершины, виднелся торпедообразный космический корабль.

– Это крейсер Чирлея! – воскликнул Торн. – Если они высадились на этой черной скале, значит она и есть то безопасное место Эребуса! Мы приземлимся там и захватим его корабль!

Его пульс резко подпрыгнул вверх.

– Меняй курс, Стилико, зайди к горе с запада. Чирлей еще не мог заметить нас. Мы сядем на западном склоне горы и застанем его врасплох!

Старый пират развернул «Удачу» и повел её к горе по широкой дуге. Вскоре они зависли над её западным склоном, скрытые от другого корабля массивной куполообразной вершиной. Опытный старый марсианин аккуратно посадил корабль на неровной изогнутой поверхности могучей скалы.

Как только стих гул двигателей, Сол Ав склонился над анализатором атмосферы.

– Состав атмосферы подходит для дыхания, но она перегружена какими-то элементами, которые я не могу определить без более тщательного анализа, – доложил он.

– Мы будем осторожны и наденем скафандры, – сказал Торн. – Вперёд!

Они поспешили вниз, к шлюзовой камере корабля. Пёстрый экипаж Стилико уже собрался там. Все люди выглядели взволнованными от осознания того, что они всё-таки приземлись на Эребусе.

– Мы собираемся перейти через эту гору и захватить корабль Чирлея, – обратился к ним Торн. – Всем надеть скафандры! И принесите все гасители, которые есть у нас на борту. Не используйте оружие без крайней надобности, мы ведь не хотим навредить Лане.

Пять минут спустя большой люк в борту «Удачи» открылся. Из него вышла группа из сорока человек, все в скафандрах. Их возглавлял Джон Торн.

Торн сразу заметил, что поверхность, на которую они ступили, была грубым, зубчатым черным металлом. Казалось, что вся скала состояла из этого рябого черного металла с блестящими прожилками каких-то руд. Прямо перед ними, на фоне звездного неба, вырисовывалась выпуклая масса вершины горы.

Торн не мог сдержать волнение. Это был тот самый Эребус, запретный мир, унесший жизни стольких исследователей за прошедшие девять веков. С изогнутого склона скалы, на котором приземлилась «Удача», открывался вид на запад – на бесплодные пустыни, поддернутые таинственным мерцающим сиянием.

Маленький отряд был вооружен несколькими цилиндрическими гасителями, выводящими из строя любое атомное оружие, и атомными пистолетами, висевшими на поясных ремнях скафандров. Они начали подниматься вверх по металлическому склону, преодолевая гравитацию, которая оказалась на удивление сильной для такой маленькой планеты. Планетёры и старый Стилико шли впереди, рядом с ними шла космическая собака Оол, её зелёные глаза возбужденно сверкали, словно она чувствовала, что они находились в том же самом мире, что и Лана Кейн.

Они достигли вершины куполообразной скалы, и Торн с товарищами, пригнувшись, двинулись вниз, на разведку. Корабль Чирлея – длинный, хорошо вооруженный сатурнианский крейсер, на борту которого виднелось название «Горгулья» – лежал на неровном металлическом склоне, всего лишь в нескольких сот ярдах от них. Вне корабля они заметили нескольких людей в скафандрах, которые возились возле одного из блестящих рудных вкраплений, имевшихся в металлической скале.

Планетёры присели рядом со старым пиратом и космической собакой и прижались друг к другу скафандрами. Голос Сол Ава достиг Торна через вибрацию костюма.

– Они добывают руду для топлива на обратный путь, – пробормотал венерианец. – Они не видели, как мы приземлились.

Торн напряженно кивнул.

– Идём, – сказал он, поднимаясь на ноги и махнув пиратам, оставшимся позади. – Только будьте осторожны, чтобы не ранить Лану!

Нападавшие, облаченные в скафандры, безмолвно побежали вниз по склону к сатурнианскому кораблю. Они уже преодолели половину расстояния, когда один из старателей увидел их.

Он тут же выстрелил в них из атомного пистолета. Маленькая пуля сверкнула, попав в человека бежавшего за Торном, и пират упал. В руках Торна был гаситель, он направил его на стрелявшего сатурнианина, парализовав его оружие.

– Быстрей, парни! – крикнул Торн, затем, вспомнив что его передатчик отключен, дал знак рукой.

Небольшой пиратский отряд яростно несся вниз по металлическому склону. Из корабля высыпали сатурниане в скафандрах и открыли огонь из атомных пистолетов. Гасители, которыми были вооружены Торн и еще несколько человек из его команды, заглушили некоторые из них, но атомные пули других ослепительно засверкали среди пиратов и скосили полдюжины из них. Наконец Торн и его люди добежали до сатурниан. Начался жестокий ближний бой, кругом рвались атомные пули, и люди падали под торжественным и мрачным светом звезд. Космическая собака прыгнула вперед, прямо в гущу врагов, и начала рвать их своими большими и ужасными зубами и когтями.

Торн орудовал тяжелым цилиндрическим гасителем, как дубиной. Он, Ганнер и Сол Ав дрались в первых рядах.

Сатурниане, ошеломленные свирепостью пиратского нападения, стали отступать обратно в корабль.

– За ними! – крикнул Торн, давая знак рукой. – Не позволяйте им спрятаться в корабле и закрыть люк!

Ганнер бросил вперед гаситель, который был у него в руках, и он, как распорка, не дал люку закрыться. Люди Торна ворвались в корабль.

Схватка продолжилась внутри корабля и через десять минут была окончена. Застигнутая врасплох, не готовая к нападению сатурнианская команда не смогла сдержать натиск команды Торна. Дюжина сатуниан была убита, остальные сдались и подняли руки вверх. Как только люк корабля был задраен и заработали оксигенераторы, Торн снял шлем и приказ пленным сделать то же самое. Взволнованный Торн внимательно осмотрел их угрюмые, зеленые лица. Но его ждало разочарование. Ни Дженка Чирлея, ни Ланы не было на корабле!

– Где Чирлей и девушка? – с яростью спросил он мрачного капитана сатурнианского крейсера.

– Чирлей ушел вчера, он взял с собой двух матросов и пиратку, – глухо ответил капитан. – Они пошли к тем горам на западе.

– Чирлей обнаружил там залежи радита? – нетерпеливо воскликнул Сол Ав. Сатурнианин неохотно кивнул.

– Да, после того, как мы приземлились здесь, Чирлей долго настраивал наши спектроскопы и наконец установил, что месторождение радита находится где-то в тех горах. Он взял девушку с собой, потому что он считает, что она точно знает, где находятся эти залежи, хотя она говорила, что это не так.

– Значит мы должны подождать, пока Чирлей не вернется сюда с радитом и схватить его! – сказал Ганнер.

– Нет! – воскликнул Торн. – Чирлей вернется с радитом, но он вернется без Ланы! Мы сами должны последовать за ним!

– На нашем корабле? – быстро спросил старый Стилико.

Торн покачал головой.

– Мы не можем его использовать. Напоминаю, это единственное безопасное место на Эребусе, где можно приземлиться. Мы должны идти пешком, в скафандрах.

Он заметил, что при этих словах, глаза сатурнианского капитана на миг вспыхнули довольным и злорадным блеском. Торн мигом нахмурился.

– Вы пойдете с нами, – с подозрением в голосе сказал он зелёнолицему капитану.

Сатурнианин побледнел.

– Я не пойду! – выдохнул он. Выражение удовлетворения мигом исчезло из его глаз. – Я не сделаю этого!

Торн схватил его за горло.

– А почему бы и нет? – спросил он, внимательно глядя капитану в глаза. – Чего ты боишься? И с чего это у тебя вдруг стала такая довольная рожа, когда я сказал, что мы пойдём пешком в эти горы?

Сатурнианин молчал, бессильная злоба и страх исказили его лицо.

– Говори, или я заставлю тебя самого прогуляться туда! – пригрозил ему Торн.

Угроза подействовала.

– Я скажу! – прохрипел он. – Если вы пойдете в эти горы без защиты, вы погибнете. И эта пустыня, и те горы, и всё на Эребусе, кроме этой металлической скалы, всё радиоактивно. Эребус – радиоактивный мир. Вот в чём тайна пиратки, и вот о чём никто не знал. И корабль, который приземлится в любом месте за пределами этой скалы, сам немедленно станет радиоактивным, подвергшись облучению поверхности планеты. И та же участь постигнет человека, который сойдет с этой скалы без защиты, эта металлическая гора – единственное нерадиоактивное вещество на всей планете!