Три дня в Шадизаре

* * *

— Ты догнал её? — спросила Кира, как только Даркл вернулся.

— Нет… А как ты узнала, что это девушка?

— Это, — она указала на один из трупов, — главарь банды наёмных убийц. В его банде была метательница ножей. А вот как ты узнал, что она — девушка, а не, скажем, женщина среднего возраста, а?

— Ну, — смутился Даркл, — во время драки с неё слетела маска, и…

— Так ты определись, ты её не догнал или всё же была драка? И она таки ушла от такого сильного тебя? Отшвырнула в сторону и убежала? — Кира откровенно издевалась, явно не поверив словам Даркла.

— Что‑то ты стала остра на язык и непочтительна к своему начальнику, — буркнул в ответ эдил и подошёл к магам: — вы‑то как?

Ксардас хмуро потирал голову, в его волосах запеклась кровь, а Геглаш поддерживал правой рукой левую, перевязанную и подвязанную к шее. Тем не менее, оба хором ответили:

— Нормально.

Геглаш добавил:

— Видно, кто‑то не хочет, чтоб мы попали в дом старины Моллариса… Очень не хочет. Но мы их удивим, ручаюсь.

— Значит, едем дальше? — слегка удивился Даркл, — с такой рукой и головой?

— Он был моим учителем, — хмуро, но решительно отрезал Ксардас, а Геглаш одобрительно кивнул: — да и за мной один должок старому другу… Так что нельзя терять времени. Я не удивлюсь, если дом постараются поджечь.

— Он охраняется стражей, — сказала Кира, — правда, там только один стражник…

— Ксардас, бери стилус и доску, — скомандовал Геглаш.

Ученик мага достал металлические палочку и доску, а также чернила, и произнёс несколько слов.

— Превосходно. Пиши. «Геглаш — Тойрусу. Нужна охрана дома Моллариса. Возможен поджог. Расследование натолкнулось на физическое сопротивление. Продолжаем по плану». Написал? Отлично. Нам нужен новый экипаж.

— Кира, найди нам извозчика. Прежнему нужен новый конь… и чистые штаны.

По дороге Даркл спросил Геглаша:

— А что это за такие вещи?

— Способ быстрого общения. Такая же табличка находится в башне гильдии, и дежурный сейчас уже, вероятно, читает наше послание. Скоро глава гильдии Тойрус пришлёт охрану.

— Между прочим, гильдия не получала разрешения на какое бы то ни было вмешательство в расследование, — неожиданно сказала Кира с неприязнью в голосе.

— Между прочим, помощники эдилов не получали разрешения решать вопросы, которые находятся в компетенции эдилов, равно как не получали полномочий своих непосредственных начальников, — дружелюбно ответил Геглаш, — и, если мне не изменяет память, в некоем разделе Статута городской стражи сказано, что помощник в присутствии своего эдила не может говорить иначе как по приказу или разрешению эдила и при необходимости обратиться к кому‑либо должен испросить разрешения своего начальника…

При этих словах оба мага улыбнулись, Геглаш — доброжелательно, Ксардас — слегка злорадно, а Кира на секунду потеряла дар речи, чем тот час же воспользовался Даркл:

— А что, правда есть такой пункт? — спросил он у своей помощницы.

— Этому пункту уже лет пятьсот, — глядя исподлобья, ответила та, — пережиток прошлого…

— И что, неужели за пятьсот лет его никто не отменил?! — с притворным сочувствием воскликнул эдил.

Кира клюнула на наживку:

— Этим бюрократам из канцелярии начхать на тупые пункты, им только бы…

— Ну раз не отменяли, — мстительно ухмыльнулся Даркл, — то ничего не попишешь: закон есть закон!

Если бы ненависть убивала, то от взгляда своей помощницы он свалился бы замертво. Кира нахмурилась и уже открыла рот, но взяла себя в руки и замолкла. Ксардас тайком от неё показал Дарклу большой палец, а Геглаш снова добродушно улыбнулся.

Дом Моллариса они увидели сразу благодаря стоявшей возле него группе облачённых в шлема и кольчуги, но не вооружённых людей, лидер которых ожесточённо спорил со стражником.

Даркл подошёл к ним и предъявил сигиль.

— Эти маги думают, что им всё можно, — сказал стражник сразу после того как отдал честь, — они припёрлись сюда и…

— Я знаю. Они хотят охранять этот дом, а поскольку городская стража представлена здесь в весьма впечатляющем количестве, то их желание приветствуется. Вы, — обратился эдил к лидеру магов, — можете оцепить весь дом и, поскольку в нем никто помимо покойного владельца не живёт, то никого не пропускать. Секундочку… Может другой эдил отменить мой приказ, если я прикажу никого не пропускать? — обратился он к Кире.

— Может, если будет иметь документ сильнее вашего, — холодно ответила та, перейдя обратно на официальное обращение, — однако эти маги не имеют полномочий кого‑то куда‑то пропускать или не пропускать.

Даркл порылся в сумке, которую дала ему Кира при первой встрече, и извлёк из неё документ с печатью сатрапа, который гласил, что предъявитель сего является эдилом первого ранга по расследованию дел, связанных с магией и демонами, а так же с некромантией и так далее, и подчиняется непосредственно визирю и самому сатрапу. В другом документе, который также нашёлся в сумке, эдилу Дарклу предписывалось возглавить расследование смерти Моллариса.

— Да я, оказывается, теперь большой, толстый и важный господин, — иронично присвистнул Даркл.

— Только в пределах данного расследования, — с ехидцей заметила Кира.

— Так какой номер того пункта, который за… — начал эдил.

— Раздел тринадцать, пункт сто четыре, — быстро сказала Кира.

-…запрещает помощникам говорить без спросу? — упрямо закончил тот. Маги переглянулись, а помощница заскрежетала зубами от досады, но снова промолчала.

— Теперь, будь добра, напиши поручение этим людям, — Даркл указал на магов, — охранять этот дом и не пускать внутрь никого, кроме эдила, расследующего дело Моллариса и его спутников, а я подпишу. Напишешь в доме, за столом, пока мы будем заниматься изысканиями.

— Мы вам очень признательны, — сказал лидер магов, — за понимание, и приступим прямо сейчас.

— Только внутрь вам тоже входить нельзя, — добавил Даркл, — сами понимаете, следы и всё такое.

Это было продиктовано скорее его нелюбовью к магам, но он никогда бы себе в этом не признался.

— Разумеется, — согласился маг.

Маги разбились на пары, и Даркл заметил, что каждая пара — это маг и его ученик. Маги были в превосходных доспехах и кольчугах, ученики — в доспехах попроще да подешевле, но оттого не менее надёжных. Никто из них не имел оружия в обычном понимании этого слова, но почти у всех — посохи, жезлы или другие предметы, одни — явно магического вида, другие — самые обыкновенные, по крайней мере, на первый взгляд.

Один из учеников приветственно махнул рукой, Ксардас ответил.

— Я погляжу, ваша гильдия — военизированная организация, — заметил Даркл, входя в дом.

— Нет, — ответил Геглаш, — но подавляющее большинство магов хоть пару–тройку боевых умений да имеют. В гильдии всегда есть дежурные маги на случаи вроде этого: редко, но бывает. Маги держатся вместе, готовы помочь друг другу, да и не только друг другу. А некоторые лишь войной и промышляют. Правда, это очень большая редкость, да они и не совсем маги в полном понимании слова. В нашей гильдии таких нет.

— А как сатрап относится к вашей военизированности?

— Положительно. В случае нападения на Шадизар гильдия всегда выступает на стороне города. В политику же мы вмешиваемся ровно настолько, чтобы оградить интересы наших членов. Маги — в первую очередь маги, а политика, власть и финансы — только необходимость. Тёмный люд видит в нас колдунов, чернокнижников, пособников демонов, но на деле мы — в первую очередь учёные. И на первом месте для нас наша наука, наше искусство.

Дом Моллариса был самым обычным домом, если не считать кабинета и лаборатории, заставленных книгами и различными магическими компонентами и принадлежностями, назначение которых было для непосвящённого неясным. На первом этаже находились прихожая, кухня, столовая и комната, в которой раньше жил Ксардас. На втором — комнаты покойного мага. В подвале — небольшой склад припасов. Везде царит порядок, только в кабинете на полу побурел ковёр — именно на этом месте нашёл Ксардас тело своего учителя.

— Каков наш план? — спросил Даркл у Геглаша.

— Ищем, пока не найдём, — ответил тот и уселся в кресло покойного, — точнее, ищет Ксардас, а я пока просмотрю его записи. Насколько я знаю, Молларис не доверял бумаге ничего очень важного, но часто оставлял записи, своего рода дневник. Может, найду что.

Тем временем Ксардас достал из сумки странного вида компас и принялся бродить вдоль полок с магическими предметами. Кира и Даркл с любопытством следили за ним.

— Это магический компас, — пояснил молодой маг, — с его помощью можно отыскивать магические вещи и явления, например, если демон был вызван прямо в доме, то мы найдём то место, где был нарисован портал, даже если его потом стёрли… И если он не был замаскирован определённым образом.

— Ты имеешь в виду всякие круги и пентаграммы? — догадался Даркл.

— Именно. И наверняка найдём место, где демон вернулся в свой мир.

— Ну, тогда я пойду поищу тоже, только более простые вещи.

Даркл направился к лестнице. Кира двинулась за ним. Спустившись на первый этаж, Даркл спросил:

— А этого демона кто‑нибудь видел?

— Да. Монстра в полтора человеческих роста видел сосед через окно. Его привлёк рык из окна убитого и он выглянул в своё окно. Увидев демона, он закричал, на крик сбежались люди и стража. Кроме него, демона увидели двое прохожих, никак с соседом не связанные. Дом был оцеплен, через двадцать минут прибыли маги и вместе со стражей ворвались в дом.

— И?

— Никого. Из дома никто не выходил, разумеется. Дом был обследован на предмет потайного хода в подвале, но впустую. Была разобрана каменная кладка подвальных стен, так что дом однозначно не имеет потайного входа. Учитывая, что дом стоит отдельно, осматривать стены было бессмысленно.

— Да уж, видно, и вправду демон… Только если он был вызван прямо в доме, куда делся вызвавший его? Ладно, начнём с осмотра комнаты Ксардаса.

Комната оказалась довольно обычной, если не принимать во внимание то, что в ней жил маг. Стопки книг, свитки, банки, склянки и прочая дребедень, ни о чем северянину не говорящая. Кровать, стол с массивным подсвечником, стул, два шкафа, полки, на которых вся колдовская утварь разложена — вот и вся обстановка. Да ещё ковёр на полу.

— Я нашёл! — закричал вдруг Ксардас.

Даркл и Геглаш оказались на лестничной площадке рядом с ним одновременно.

— Вот след возврата!

— Точно, — согласился Геглаш после непродолжительного осмотра, — тут дощатый пол слегка обуглен, и реакция компаса стандартная… Жаль только, это ничего нам не даёт, так как мы даже не можем узнать имени демона. Надо искать дальше.

— И всё же, — сказал Даркл, — факт пребывания демона доказан. Снова возникает вопрос, каким же образом он был вызван? Я просто подумал, что если бы я умел вызывать демона в нужном месте, находясь в другом — то мог бы править миром.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Это же совсем просто! Если можно вот так удалённо вызвать демона здесь, то точно так же можно вызвать его во дворце сатрапа, и во дворцах владык величайших империй. Все короли, шахи, властелины — все будут бояться призывателя. Весь мир будет плясать под дудку демонолога, опасаясь появления чудовища прямо в своей спальне. Я скажу коротко: тому, кто действительно умеет такое, больше ничего не нужно, ибо страх и возможность сеять его невозбранно — более чем достаточно для мирового владычества. Заговоры, очернение гильдии, убийство Моллариса — зачем? Не мелко ли наш злодей плавает?

— Ты хочешь сказать…

— Да–да, вижу, ты начинаешь понимать. Миром никто не правит втихаря, короли и сатрапы не трясутся перед демонами. Это значит — возможности вызвать демона куда угодно наш демонолог всё же не имеет.

Геглаш нахмурился и прислонился к стене.

— Хорошо. Отбрасываем возможность призыва в любое место, но оставляем возможность сделать это удалённо. Если так, то должен быть некий фактор, делающий возможным появление демона в некотором месте…

Эдил кивнул:

— Если мы предположим, что возможно призвать демона в магический портал, но провести ритуал на расстоянии, это кое‑что объяснит. Демонолог всё равно должен побывать в том месте, где появится демон, хотя бы для того чтобы приготовить круг. И как раз поэтому, не имея входа во дворцы королей, он не может натравить на них своего демона.

Маг пожал здоровым плечом:

— Согласен. Если так, то портал должен быть в доме. Другой вопрос, кто и как его создал.

В разговор вмешался Ксардас:

— Провести приготовления в доме мага так, чтобы сам маг этого не заметил? Это, между прочим, дело небыстрое, а дом учителя редко пустовал. Он сам вообще домосед был.

— Тогда, может быть, ты предложишь вариант получше? И вообще, как можно сделать этот портал? Обязательно начертить?

— Не обязательно, ответил Геглаш. — Если портал имеет форму круга с символами внутри или там несколько пересекающихся прямоугольников, то это может быть что угодно, от нарисованного мелом узора до металлического каркаса. Бросил такую штуку на пол и можно вызывать. Можно посыпать песком. Можно выложить камнем, хотя это чревато: из‑за просветов между камнями круг не будет сплошным, и в случае неудачных переговоров не защитит горе–демонолога от гнева демона. Да как угодно. А что такое?

— А если песком на песке?

— Нет. Разве только пески разные. Песком по земле, землёй по песку — пожалуйста. А в чем дело‑то?

— Я увидел в комнате Ксардаса ковёр на полу. Шикарный ковёр, надо заметить. Не вяжется с аскетизмом остальной обстановки…

— Ты мне этого не говорил, — нахмурился Геглаш, повернувшись к ученику.

— Было бы о чем… О ковре?

— Ты его сам купил или он был в комнате? — уточнил Даркл.

— Купил.

— Когда?

— Проклятье! — потрясённо воскликнул Ксардас, — Аккурат за день до смерти учителя! Но послушайте, это же просто чёрный ковёр с чёрным ворсом! На нем нет никаких узоров!

— Но где ты его взял? — настаивал Даркл.

— Да купил я его! На базаре!

Даркл и Геглаш переглянулись.

— А насколько он шикарный? — с сомнением спросил маг.

— Минимум полсотни корон, — вставила Кира, поднимаясь по ступенькам, — я только что его осмотрела. Он в отличном состоянии.

Мужчины разом посмотрели на неё.

— Так ты и в коврах разбираешься?! — восхитился Даркл.

— Должна, если ты — нет, — поддела в ответ та.

— Никакой ты знаток ковров, — решительно отрезал Ксардас, — я отдал за него всего одиннадцать корон, полусотни у меня отродясь не бывало!

Кира ответила ледяным тоном:

— Я сказала, сколько он стоит, а не сколько ты за него отдал. И стоит он полсотни только девушке, которая перед этим провела ночь с продавцом. За меньшее такие качественные шерстяные ковры не купить нигде в Шадизаре.

— Я не лгу! — ошарашенно воскликнул Ксардас, — все боги свидетели: я купил его за одиннадцать!

— Так никто и не говорит, что ты лжёшь, — заметил Даркл, — только с чего бы тебе разоряться на ковёр? Ведь и одиннадцать корон — это немало для ученика, который подрабатывает на Малой площади, верно?

Ксардас замялся, покраснел и кивнул:

— Собственно, это были все деньги, которые я отложил на одну книгу… «Теория воздействия на нервные окончания» Гаста…

— Так она у меня есть, — удивился Геглаш.

— Но я‑то не знал! Знал бы — попросил бы учителя, и он взял бы её у вас… Но это так… Если коротко, то я познакомился с одной хорошей девушкой… Я несколько раз приводил её к себе, с согласия учителя, конечно, но когда его не было дома, ну и… — тут Ксардас смутился окончательно.

— Ну ясно, — прервал его мучения Даркл, — ты купил ковёр на все деньги понятно для чего, но почему он так дёшево тебе достался?

— Вообще‑то я не хотел его покупать, но она, э… — Ксардас снова замялся, покраснел ещё больше и выпалил: — она нашла мою кровать чересчур узкой, а пол — жёстким, ну, я и пошёл за ковром, дождался базарного дня и пошёл…

— Ладно, оставим эту тему, — махнул здоровой рукой Геглаш, — будем искать другие улики…

— Да нет, — сказал Ксардас, — скользкое прошли, теперь главное. Я купил ковёр, не заходя на рынок. Один человек стоял у входа, как раз с той стороны, откуда я шёл, и продавал дешёвые ковры. Я подошёл прицениться, а он и говорит, мол, хочешь хороший ковёр, вот взгляни… И достал этот из‑за других, дешёвых совсем. Ну, я и говорю, что мне этот не по карману, а он отвечает, так то ж и есть рынок, чтоб поторговаться, отдаю за пятнадцать, мол. Я сказал, что у меня всего‑то одиннадцать, ну а он и говорит, что бери за одиннадцать, твоё счастье сегодня…

— Я думаю, ковёр попросту краденый, — заметила Кира.

— Зато я так не думаю, — ответил Даркл, — если послушать Ксардаса, то получается, что продавец держал хороший ковёр за другими. Зачем? По всему видать — от других покупателей прятал. Специально для Ксардаса держал.

Молодой маг кивнул:

— Разумно звучит. Я никогда больше того человека не видел, хотя ковров у него было много…

— Как он выглядел?

Ксардас замялся:

— Да несколько неприятно, я бы сказал. Шрам на лице, и глаза колючие. И спереди зуба вроде не было.

— Очень похож на одного из убитых недавно бандитов, — вставила Кира.

— Хм, странное совпадение. Этот человек так кстати считай что подарил тебе отличный ковёр… Твоей подружке‑то хоть понравился? — полюбопытствовал эдил.

— Ты знаешь, Даркл, я её пока не видел. Учитель погиб на следующий же день, я говорил, ну а после мне не до того…

В голове северянина блеснула догадка:

— Так, а твоя подружка случайно не стройная гибкая девушка лет двадцати, загорелая… — и он описал Ксардасу метательницу ножей, а лицо юного мага вытягивалось всё больше и больше:

— Она! Точно она! Как ты узнал?! Ты же описал мне её так, словно… Ведь это Кешиа, без всякого сомнения!

Даркл сделал эффектную паузу и с кривой ухмылкой обронил:

— Должен признать, твоя подружка просто великолепна, особенно когда бросает ножи или карабкается по плющу.

Ксардас потерял дар речи. Геглаш удивлённо переводил взгляд то на Даркла, то на своего ученика, а Кира только почесала голову.

— Выходит, — сказал Геглаш, — она сама с ним познакомилась и позволила затащить себя…

— Я её никуда не затаскивал, — ошарашенно ответил Ксардас.

— Верно, это она тебя затащила, — согласился маг, — чтобы вынудить купить ковёр у подставного продавца…

— Но я же мог купить другой…

— Тогда она сама бы его принесла и подарила тебе. Так или иначе, но ловушка захлопнулась. Ковёр, по всему видать, и есть портал.

Ксардас внезапно посерел, его губы задрожали:

— Выходит… Это я виноват, что мой… мой учитель… — он сел на лестнице и спрятал лицо в ладонях.

— Ты не виноват, — Геглаш уселся рядом, — человека нельзя упрекнуть в том, чего он не знал и знать не мог. Как нельзя упрекнуть того, чьими лучшими чувствами воспользовались те, кто сам не способен ни на какие хорошие чувства и поступки. Зло не дремлет, оно не предсказуемо в своей подлости, и его нельзя предвосхитить, так как оно в злобе своей использует то хорошее, что в человеке есть. Тебя предала та, которую ты любил, но из этого не следует, что ты никого больше не будешь любить и никому никогда не поверишь… Ибо как раз тогда зло достигнет своей главной цели — посеет своё семя ещё в одном человеческом сердце, а этого нельзя допустить, так как…

— Пошли посмотрим на ковёр попристальней, — прошептал Даркл Кире, — тут мы лишние…

На первый взгляд ковёр был самым обычным. Эдил и его помощница осмотрели его с обеих сторон, кое–где порезали ножом, но ничего не нашли. На второй и последующие взгляды ковёр остался обычным. Никакого узора, ни с одной стороны, ни с другой. Даже шерсть везде была одна и та же. Внутри ковра не было ни проволоки, ни ниток.

— Интересно, — сказал Даркл, как можно нанести на ковёр невидимый глазу рисунок?

— Понятия не имею, — ответила Кира, — я не вижу вообще никакой разнородности, даже краска одна…

— Краска?!

— Конечно. Ковры из овечьей шерсти всегда красят, если только это не специальная отборная шерсть, потому что такой ковёр будет пятнистым и неоднородным. Одноцветный некрашеный ковёр — невероятно дорог. Потому в ходу крашеные имитации некрашеных. И это как раз такой ковёр.

— А можно краску чем‑то смыть?

— Сейчас. Но ковёр будет безнадёжно испорчен.

— Плевать на него.

Кира покопалась в своей сумке и достала какой‑то флакон:

— Думаю, это подойдёт. Это растворитель, чтоб смывать краску с волос после гримирования…

— Хорошо, тогда обработай‑ка его наискосок, из угла в угол.

Кира взялась за работу, и минуту спустя стало видно, что на ковре была выткана пентаграмма из чёрной шерсти, а всю остальную поверхность ковра заполняла обычная грязновато–белая шерсть.

— Глазам своим не верю, — сказала помощница, — сколько же надо вложить труда в такой вот портал…

Даркл хмуро кивнул:

— Гипотеза подтвердилась. Кто‑то нанял убийц, чтобы они подбросили ковёр. Потом они же напали на нас, чтоб спрятать концы в воду… Жаль, их главарь подох, сволочь…

— Ага, — кивнула Кира, — и если бы та Кешиа не ушла от тебя самым странным образом, то мы…

— То мы, то мы! — передразнил её Даркл, — она ничего не знает! Что знала, выложила мне, чтоб я не сбросил её с лестницы!

— Ты должен был арестовать её, — сказала Кира, — а не отпускать…

— Я не отпускал. Я мог либо столкнуть лестницу, и она убилась бы, либо ничего не делать! Она решила, что лучше умрёт, чем попадёт на каторгу…

— Значит, ты должен был…

— Сбросить её?! Послушай, что я тебе скажу. Мне наплевать на всякие там правила и статуты! Я не собираюсь ради них пачкать руки лишней кровью! Мне наплевать на то, сколько преступников попадёт за решётку, а сколько останется на свободе! Мне нужен один–единственный преступник, который виновен в вызове демона. И правосудие получит его только после того, как я сам с ним… поговорю. Я хочу только этого. И сатрап хочет этого. Поэтому у меня сейчас знак эдила, а ты вынуждена терпеть такого неграмотного нелояльного начальника. Чем быстрее мы поймаем этого гада, тем быстрее ты избавишься от моего общества. Если ты считаешь, что помогать такому типу как я, незаконно или непорядочно — ты свободна! Только не в службу, а в дружбу, которой между нами, к сожалению, не возникло — передай сатрапу от меня просьбу подыскать кого‑то, для которого справедливость будет значить больше, чем слепая законность.

— Сатрап лично приказал мне быть твоим помощником, — сказала Кира, помолчав, — и следить, чтобы ты сам не нарушал закон…

— Тогда в чем дело?

— Ты не должен был дать преступнице уйти.

— Я и не должен её ловить! Я — не эдил, пойми! Я родился и вырос в северных горах, где нет чёткого и нерушимого закона! Нет понятия «законно–незаконно», есть только «справедливо–несправедливо». Я не считаю себя вправе убить того, кто побеждён и безоружен, если только он сам не убил кого‑то раньше. Я не палач. Я только хочу рассчитаться с теми, кто погубил мой род, моё племя, и ради этого я готов нарушить любой закон. Я чту только справедливость и мне наплевать на любой закон, который с ней расходится! Знак эдила — лишь вспомогательное средство для достижения цели. Итак, решай, со мной ты или нет.

— Я никогда не отказывалась от своих служебных обязанностей, — с достоинством ответила Кира, — и я должна помочь в расследовании этого дела. Думаю, личные симпатии и антипатии можно отложить на потом… Но ты ведь понимаешь, что каждый помощник эдила обязан представить отчёт о расследовании, когда оно закончится…

— Конечно, — улыбнулся Даркл, — потом будет потом, а сейчас у нас общее незаконченное дело. Думаю, нам следует поделиться с нашими друзьями, ну, по крайней мере, соратниками, нашим открытием.

Ни Геглаш, ни Ксардас не были сильно удивлены.

— Этого и следовало ожидать, — кивнул маг, — давайте посмотрим на сам портал.

Даркл уже успел привыкнуть к уравновешенности и отличному самообладанию Геглаша, и потому он был сильно удивлён его реакцией на рисунок: Геглаш на пару секунд онемел, а затем затряс головой:

— Это что такое?!! Нет, я спрашиваю, что это?!! Ну, это уже ни в какие ворота не лезет!! Ассура и Митра, да как?..

Он опустился на колени и стал ещё внимательнее осматривать рисунок. Остальные удивлённо за ним наблюдали.

— Бред, несуразица, наваждение! — продолжал не то возмущаться, не то изумляться маг, — это какая‑то ошибка! Этого просто не может быть! Это в принципе невозможно!!

— Да что такое? — не выдержали Даркл и Ксардас, — что это значит?!

— Это значит, что это… Одним словом, это портал для вызова Прячущегося–в–Тени! Бред! — затем пояснил немного спокойней: — это значит, что Моллариса убил именно этот демон, что в принципе невозможно!

— Но почему?!!

— Он не может этого сделать. Такова особенность этого демона, что сам он убить не может — это раз. Когтей он не имеет и иметь не может, это два. Принять облик монстра в полтора человеческих роста он опять‑таки не может. А это — портал именно в его сферу. Только в его и ни в какую другую. Получается, что где‑то в доме находится ещё один портал, для вызова другого демона…

— Но ведь Ксардасу подсунули именно этот ковёр, — резонно заметила Кира, — иначе, почему эта Кешиа, фигурально выражаясь, затащила Ксардаса в постель? Чтоб всунуть ковёр, на котором нарисован один рисунок, хотя демон был другой? Не слишком правдоподобно.

— Именно, — поддержал её Ксардас, — это точно глупо. Просто загадка какая‑то!

Эдил уселся на стул и забросил ногу на ногу.

— Тут есть ещё одна загвоздка, — сказал он, — которую мы упустили из виду. Время. Ксардас, сколько точно дней прошло с момента, когда твоя подружка сказала, что твоя кровать узкая, до того дня, когда ты пошёл за ковром?

— Три дня.

— Как я понимаю, изготовить такой ковёр, или как‑то переткать обычный, за три дня невозможно.

— Верно, — подтвердила помощница.

— Значит, этот ковёр был готов заранее.

— Разумно, — согласился Геглаш, — заклинатель возит с собой уже готовый портал, только расстели и вызывай. К тому же, учитывая плохое отношение к демонологам, замаскированный под ковёр.

Даркл кивнул:

— Именно об этом я и подумал. Ксардас, а ты сказал своей пассии о намерении купить ковёр?

— Ну да, а что?

— Если бы не сказал — это было бы свидетельством заранее продуманного плана. А так, существует некоторая вероятность, что главарь банды использовал подвернувшуюся возможность. Кешиа упоминала, что предводитель вёл переговоры с заказчиком секретно, и в планы подельников не посвящал. Может быть, он уже имел приказ подбросить ковёр. Так вот. Возможно, наша метательница хотя бы отчасти посвящена в планы покойного вожака, и мы можем легко проверить, так это или нет. Нужно, чтобы ты, — обратился эдил к Ксардасу, — встретился с Кешиа и снова пригласил её сюда. Если она не отошьёт тебя, то это будет почти гарантия того, что её не нанимали для того, чтобы подсунуть тебе ковёр. В этом случае зацепке можно помахать рукой.

— Тогда зачем он понадобился ей? — удивилась Кира, — она убийца, а не воровка, хотя… Слушай, Ксардас, а у твоего учителя случайно не было каких‑нибудь особо ценных вещей, магических, например?

— Нет, — решительно ответил вместо своего ученика Геглаш, — Молларис никогда не пользовался артефактами вроде посохов, свитков, рун или других магических, как он сам их называл, костылей. Он всегда применял только свою внутреннюю силу и никогда не накапливал её в предметах. Что он изготовлял, так это зелья и только на заказ. Разве что… нет, вряд ли.

— За последние две недели он вообще не изготовлял ни одного эликсира, — подтвердил Ксардас, — а так как я всегда в таких случаях готовил ему лабораторию, то знаю это наверняка. Изготовить его раньше он не мог, так как всякий эликсир очень быстро теряет силу.

— У меня есть очень простое и в то же время невероятное объяснение, — хмыкнул Даркл, — зачем этой Кешиа понадобился Ксардас. За тем же, что и она ему. Вы как‑то упустили из виду, что и она — симпатичные молодые люди, а этим многое можно объяснить. Проверить нужно, иначе мы долго можем гадать и ни разу не угадать.

— И что, я подойду к ней и скажу, здравствуй, мол, спасибо тебе за весёлую потасовку?! — воскликнул Ксардас.

— Ты же был в капюшоне, верно? Она могла тебя и не узнать, да и мишенью‑то был я. Не исключено, что она понятия не имеет, что пыталась тебя убить. Так что иди, ищи свою «хорошую девушку».

— Но… Слушай, если она не виновата в этом подлоге, то не могу же я… — и он выразительно покосился на Киру, — сдать её в ла… руки так называемого правосудия?!

— Можешь не волноваться, — заверил его Даркл, — если она к подлогу ковра не причастна, то больше ей ничего и не грозит.

— А нападение?

— А с чего ты взял, что Кешиа там была? — ответил эдил вопросом на вопрос.

— Но ты же сам сказал! Свидетельство эдила есть доказательство…

— Я уже забыл, что я сказал, и мне нечего свидетельствовать. Послушай, если тебе мало моего слова — так и скажи.

Тут Кира как бы сама себе сказала:

— Кто бы мог подумать, что мне придётся слушать такие речи — и молчать!

— Да уж, — ухмыльнулся Даркл, — служба не дружба! Особенно у помощника эдила.

Геглаш тоже улыбнулся, но не очень весело:

— Шутки шутками, но время играет против нас. Надо действовать. Я сейчас поговорю с моими коллегами, Ксардас пойдёт с двумя другими учениками, вроде как повеселиться после дежурства, так он не вызовет подозрений у Кешиа, если она виновна, а если виновна — остальные двое подстрахуют Ксардаса, если возникнут затруднения с взятием бандитки.

— А маги у дома не вызовут подозрений?

— Нет, скоро придёт смена, одетая менее заметно. Просто дежурная группа, которая сейчас охраняет дом, выдвинулась как можно быстрее, ещё не зная, для чего. Так что Ксардас может действовать по этому плану.

Эта идея была одобрена, и скоро трое молодых магов, переодевшись в свою обычную одежду, отправились в сторону рынка.

В доме остались только Даркл, Кира и Геглаш.

— Надо искать, — решительно рубанул воздух маг, — должен быть ещё один портал. Он многое бы нам объяснил. Уже вечер…

— А время против нас, — кивнул Даркл, — вот что, Кира, может, ты сделаешь перерыв в изысканиях и позаботишься об ужине на пятерых?

Кира удивлённо приподняла брови:

— Почему на пятерых? Или ты считаешь ещё и Ксардаса с этой паршивкой?

— Именно. Моя интуиция подсказывает, что она просто…

-…Убийца? Точно.

— Вот что, пока я эдил, а ты мой помощник, предлагаю оставить вопросы законности, поскольку есть более важные вещи, о чем я не далее сегодняшнего утра имел беседу с сатрапом лично. После чего и был возведён в ранг эдила. Если ты считаешь, что почтенный сатрап…

— Я не собираюсь обсуждать поступки сатрапа, — отрезала Кира, — так как он ошибается редко. Но вот меня Кешиа точно узнает. Да и стал бы ты сам прощать того, кто сегодня попал в тебя ножом? Так что хоть с точки зрения закона, хоть с точки зрения твоей варварской справедливости, я имею полное право на кое–какие меры.

— Я не варвар! Слушай, давай так: пускай её судьбу решает сатрап. Мы как‑нибудь попросим его рассудить нас, и если он решит в твою пользу, ты получишь мои показания против неё и тебе останется только её поймать…

— О, за этим дело не станет! — мстительно произнесла Кира.

-…Если же в мою — то будет так, как я попрошу сатрапа. А до тех пор ты на время забудешь о своей неприязни к ней в интересах дела в частности и всего Шадизара вообще. По рукам?

— По рукам… но только ради дела, и ты больше никогда не вспомнишь о пункте сто четыре!

— Вот умница! — расцвёл эдил, — я знал, что мы с тобой найдём общий язык. Так как с ужином? Я голоден как степной волк!

День первый. Вечер.

— Я только не пойму, почему этот компас всё время косит в стену? — спросил Даркл, бродя по комнатам с магическим компасом.

— Это оттого, — ответил Геглаш, перелистывая страницу дневника Моллариса, — что ковёр, который висит на ней, магический. На нем Молларис проводил сеансы медитации. Он как‑то увлёкся этим делом и специально для занятий сделал ковёр, на котором легче сконцентрироваться.

— Понятно. Если так, то портала нигде нет.

Геглаш поскрёб подбородок здоровой рукой:

— Странно, в высшей мере странно. Портал для одного демона, в то время как видели другого. Тут есть какой‑то подвох, только неясно, в чем именно. Думаю, ответив на эту загадку, мы поймём, что к чему… Хотя даже после этого мы ненамного приблизимся к пониманию полной картины событий. Впрочем, идентификация демона ничего нам не даст в плане расследования…

— Нам не нужен демон, нам нужен человек, — ответил Даркл, — и я надеюсь, что Ксардас найдёт свою подружку. Хотя…

— Если он найдёт её и она сюда придёт, — вставила Кира, — то значит, что она не имеет отношения к демону и наша единственная жизнеспособная гипотеза рассыплется.

— Верно. Но через неё можно выйти на гильдию воров и попытаться найти либо продавца, либо изготовителя… либо заказчика сегодняшней атаки.

— Дохлый номер, — махнула рукой та, накинула плащ и пошла за снедью.

— Я полагаю, — отозвался маг, — что наш крупнейший шанс — это найти мотивы или объяснения поступков Моллариса. Взять хотя бы археронские мечи. Я не знаю, с чего бы это его потянуло на Архерон за неделю до смерти.

— А в чем вообще ценность этих мечей?

— В магии, разумеется. Хотя если честно, то археронские рунные мечи не совсем магические или, точнее говоря, не магические вообще. Археронская цивилизация помимо классической магии владела силами, которые трудно отнести к какому‑либо разделу магии.

— Например? — заинтересовался Даркл.

— Например, способность отравлять при нанесении самой пустячной раны. Причём отравление происходит непосредственно при осознанной попытке убить. Этим мечом можно было порезаться — и ничего. А врага меч отравлял, причём разными ядами.

— Скрытый механизм? — предположил эдил.

— Если б это было так, то ценность меча была бы небольшой. Суть в том, что пока удар не нанесён, яда нет. Вот так. И это — простой археронский меч, а что уж говорить о рунных мечах!!

Даркл почесал затылок:

— Вообще‑то я много слышал про Архерон в придорожных кабаках, но особо достоверную информацию в кабаке не получишь. Что это за страна такая?

— Ну, как тебе сказать… Три тысячи лет назад Архерон находился в самом расцвете сил и правил всем миром. Этой цивилизации были подвластны невообразимые и необъяснимые силы. Обычный археронский маг, которым, как считается, был каждый пятый археронец, вероятно, превосходил, скажем, меня на порядок. Ему повиновались демоны и существа из иных миров. Само слово «Архерон» произносилось со страхом, трепетом и ненавистью даже в самом удалённом от Архерона месте. Чёрная магия, основанная на человеческих жертвах, тёмные боги и страшные слуги–демоны — вот на чем держалась мощь Архерона…

— А дальше? — с интересом спросил Даркл.

— А дальше наступил конец. Архерон как империя перестал существовать. И это произошло, судя по некоторым источникам, настолько быстро, что не никто не успел ничего предпринять. Вероятно, кто‑то из могущественных магов уцелел, но ненадолго: один в поле не воин, а все, связанное с Архероном, было ненавистно остальному миру. Таким образом, невероятное могущество Архерона и его магическое наследие кануло в бездну. И лично я считаю, что туда ему и дорога. Есть вещи, которые в нашем мире лишние, если вы понимаете, что я имею в виду.

— А что случилось с Архероном? Почему он погиб?

— Никто не знает. Я полагаю, они зашли слишком уж далеко, и их конец был закономерен. Все, что осталось — это достаточно большое количество рукописей, которое и даёт нам представление о былом… и ещё кое–какие вещи вроде твоего меча.

— Насчёт меча… Я не заметил за ним каких бы то ни было особенностей. Меч как меч, если не считать того, что я его ещё ни разу не точил.

— Думаю, тебе и не придётся, — кивнул Геглаш, — в Архероне оружейники были мастерами. Более того, все оружейники Архерона были магами. Так что любое оружие Архерона, которое ещё существует, магическое, или, как минимум, изготовлено с помощью магии. И должен заметить, что двух одинаковых вещей никогда не существовало. Впрочем, мы сильно отклонились от курса…

— Сбились с курса, — поправил его Даркл.

— Какая разница?! Перед нами ещё прорва работы, так что берись за дело!

— Да какого демона?! Я уже весь дом облазил!! Ничего, кроме твоего молитвенного коврика!!

— Это не моли… Стоп!

Геглаш подошёл к стене и сбросил ковёр. Даркл только ахнул.

На стене был начертан причудливый узор, состоящий из нескольких геометрических фигур, вокруг которых были тщательно вырисованы непонятные символы. По узору время от времени пробегали маленькие искорки.

— Что это?! Портал?

— Нет, — ответил маг, — это Окно. Окно в иной мир. И оно явно начертано моим магическим мелком.

Даркл спросил:

— Твоим мелком? Но кто мог заполучить твой мелок? Не Ксардас же!

— Нет, он ни при чем. Молларис сам просил у меня мелок недели две тому назад, но не распространялся, зачем он ему, а я не спрашивал. Мелок сделать слегка утомительное и скучное занятие, вот он и попросил у меня: я всегда имею запас…

Даркл удивлённо приподнял брови, но промолчал. Геглаш продолжил:

— Видимо, Молларис сам начертил это. Но куда он собрался заглянуть, я не знаю. Я должен досмотреть его дневник — я просто уверен, что в нем скрыта отгадка.

— Надеюсь, — вздохнул Даркл, — так как Ксардас говорил, что Молларис не любил заниматься вызовами…

— Это не портал, а Окно. Через него нельзя куда‑то проникнуть или кого‑то вызвать. А теперь позволь, я займусь делом.

Маг уселся за стол, а Даркл стал прохаживаться по комнате. За окном сгущались сумерки.

Так прошло около десяти минут. Вдруг Геглаш издал удивлённое восклицание:

— Боги и демоны!! Вот это да!!

— Что там?!

— Запись на архернике! Архерника — это рунный алфавит Архерона. Вот послушай. Запись первая: «Невероятно! Он потерялся! Ничего не понятно, что он говорит, узнаваемо одно слово из десяти. Видно совсем плохо, слышно и того хуже. Попрошу завтра мелок у Геглаша, может, это сработает». Запись вторая, тоже без даты: «Он всё время пытается что‑то сказать, но ничего не получается. Либо я неправильно нарисовал, либо его план всё время меняется. Интересно, почему видение с рисунком пришло именно мне?»

— Что это всё значит? — спросил Даркл, — и кто такой «он»?

— Не знаю. Молларис почему‑то записал это на архернике, хотя всё остальное записано нормально…

— А от кого он шифровал эти записи? Кто вообще знает этот язык, кроме него и тебя?

— Да не язык! Молларис записал это на том же языке, на котором мы сейчас говорим, но только археронскими символами. Шифровка на скорую руку, так сказать. Самое интересное, что он не знал не то что языка, но и самой архерники!! Разве только выучил её недавно… И главное — зачем?!

— Читай дальше, — нетерпеливо сказал Даркл.

— Читаю. Так… Ага. Запись третья. «Снова несёт чушь. Чётко виден знак плана, но это неизвестный мне план. Самое главное — это не Сфера. Это не план демонов. Это не Серые Равнины. Это какое‑то другое место. Бред». Запись четвёртая. «Теперь всё проясняется. Он нашёл относительно богатое место и может общаться. Произошло Смещение. Невероятно. Интересно, каковы будут последствия?» Дааа… — протянул Геглаш, — это просто невероятно. Только при чем тут оказался Молларис?..

— Объясни толком, — не вытерпел эдил, — что это всё значит? Что такое «план», какое богатое место кто нашёл и что такое «смещение»?

— Ну, тут подразумевается план бытия, а богатое место — это место, в котором есть достаточно энергии, в данном случае — достаточно для общения. Смещение — это захват одним демоном сферы другого… Если так, то это объясняет невероятные особенности Прячущегося–в–Тени. Его сферу попросту захватил другой демон. Именно он и напал сначала на тебя в лесу, а теперь он же убил старину Моллариса…

Даркл только удивлённо качал головой. Маг задумчиво продолжил:

— Я могу понять, почему убит Молларис: он узнал факт Смещения. Но тогда почему демон — узурпатор напал на тебя? Ведь это произошло несколько недель назад, верно?

— Два месяца, если точно, — хмуро отозвался эдил, — но ведь я‑то ни сном ни духом не ведал ни о чем подобном!

— Вот–вот. Кстати, что говорил тот кхитаец в караван–сарае?

— Он сказал: 'Муравью не дано остановить горный обвал, вам не дано остановить меня. Я лишь верхушка айсберга, который уже пришёл в движение'. Я помню это дословно. Но почему я должен останавливать то, о чем не ведаю?!!

— Это правильный вопрос, — кивнул маг, — это так или иначе связано с тобой, или, вероятно, с твоим мечом. Не зря, ох не зря Молларис спрашивал меня про мечи Архерона!

— Так он имел в виду именно мой меч?!

— Видимо да, — кивнул Геглаш, вздохнул и добавил: — теперь, полагаю, самое время рассказать тебе о твоём мече. Ты уже и так по самое не хочу увяз в этом болоте… Так вот. Твой меч — уникальнейший из всех уникальных археронских мечей — его создал маг–отступник. Как я уже говорил, империя Архерона черпала могущество из того, что мы называем Злом либо Тьмой. Демоны, ужасней которых не представить, тёмные обряды и чёрная магия… Властелины Архерона были слугами Тьмы, хотя в дерзости своей считали себя её повелителями. И вот однажды по неизвестной причине один маг–мастер восстал против всего Архерона и создал меч, названный им «Рассвет». Согласно его задумке и пророчеству, этот клинок должен был поставить точку в истории Архерона.

Даркл только присвистнул от удивления:

— Ну и ну! И что дальше? Создал клинок — и Архерону пришёл конец?!

— Нет. Отчего пал Архерон, никто не знает. Судьба этого мага неизвестна, за исключением того, что она наверняка была поистине жуткой: ему не простили предательства. Клинок же попытались уничтожить, что свидетельствует о невероятной силе меча, но мастер предвидел это и наделил своё творение способностью убивать того, кто завладел им незаконно. Таким образом, этот меч нельзя уничтожить без особого обряда, а провести обряд, не заполучив сам клинок, я бы сказал, проблематично. За мечом охотились долгое время, пока время и ход истории не упрятали его. О нем известно только то, что я тебе только что рассказал. Если пророчество древнего мастера истинно, то ты — один из тех, кто внесёт свою посильную долю в деле уничтожения Архерона…

— Вот уж облажался этот маг! — злорадно воскликнул Даркл, — ведь Архерона уже три тысячи лет как нет!

— Ошибаешься. Нет империи, но после неё кое‑что осталось. Стоит совсем небольшому кусочку гидры попасть в благодатную среду, как чудовище вновь вернётся в этот мир. Понимаешь, о чем я? Какое‑то знание, считающееся утерянным, какой‑то артефакт, о котором никто не слышал, какое‑то другое наследие древнего Архерона попадёт в плохие руки — и история повторится. Архерон не был уничтожен извне, потому как никто не мог противостоять ему. И даже сейчас мир не способен бороться с ним, если Архерон возродится. Поэтому мы никогда не сможем быть уверены в кончине этой империи… по крайней мере, до тех пор, пока частица Архерона живёт в каждом из нас.

— Невесёлую картину ты нарисовал, — заметил эдил, — но насколько это может быть правдой?

— Это уже правда. Сначала — смещение одного демона, относительно безвредного, другим, неизвестным. Потом нападение на тебя. Потом нечеловечески быстрый и сильный кхитаец, разглагольствующий об обвалах. Теперь мы здесь, а враг неизвестен. И ещё: ты хоть представляешь, насколько нужно быть могущественным, чтобы по своему желанию смещать и ставить демонов в Сферах?!! Какому чернокнижнику по силам уничтожить целое племя?!

— А это здесь при чем?!

— При том! Кто вызвал демона для нападения?! Кто доставил сюда ковёр с порталом?!

— Это может быть кто‑то, кто сам служит этому демону или поклоняется… — с сомнением проговорил Даркл.

Геглаш только горько рассмеялся в ответ:

— Если так, то у демона не может быть причин тебя бояться. Что ему с тебя взять? И потом, поскольку ты профан в демонологии, введу тебя в курс. Демон, владеющий Сферой, использует её для приобретения могущества, то есть энергии, которая ему нужна в своём мире: у них тоже своя иерархия и своё общество. Каждая Сфера даёт возможность получать энергию при выполнении какого‑либо действия. Например, владыка Сферы, которая связана со смертью, будет требовать от того, кто его вызвал, жертвы. Желательно человеческой, да побольше. За это он выполнит какую‑то просьбу. Причём его возможности вытекают из самой Сферы. Одни Сферы дают хозяину ограниченные возможности, другие — весьма обширные, вплоть до наделения просящего смертного очень долгой жизнью и невероятным могуществом. Но как за это нужно платить, тебе лучше не знать.

Таким образом, за Сферы идёт жестокая борьба, однако вытеснить демона из Сферы гораздо сложнее, чем хозяину — отстоять её. За последние пару веков случаи Смещения неизвестны. Вот я и говорю, что новый демон наверняка воспользовался помощью человека.

— А почему демон, занимающий Сферу смерти, не может просто явиться сюда и убить нужное число людей?

— Из‑за энергии. Явиться сюда — значит затратить бездну энергии, которую нельзя легко возместить. И на каждое убийство он будет энергию тратить, а не получать. Дело в том, что демон не приспособлен для длительного обитания в нашем мире. Единственный способ для него явиться сюда — через портал, начерченный человеком. При этом он не тратит энергию, а наоборот, получает её в виде жертвы либо другого действия, совершённого вызывателем. Например, Прячущийся–в–Тени в качестве платы требовал совершить некоторое количество обманов, подлостей, краж, розыгрышей и так далее.

— Да уж, хорошие парни эти демоны, — хмыкнул Даркл.

— Не хуже тех, кто пользуется их услугами. Так вот, охота на тебя — бессмысленное расточительство для любого демона. Значит, его услуги оплачивает человек. Нам теперь остаётся только определить его и по возможности призвать к ответу…

— О, я его заставлю ответить за все, — пообещал эдил, — но думаю, это будет непросто. Трудно ухватить за горло того, кого ты не знаешь.

— Ты прав, — согласился маг, — и время сейчас против нас. Некий враг уже вовсю действует, а мы топчемся на месте…

— Кстати, а что если демон нагрянет ещё раз? Его можно убить?

— Ещё раз он не нагрянет, так как всякий портал можно использовать лишь однажды. Бороться же с ним можно с помощью магии, в то время как убить его оружием почти невозможно. Правда, если разрушить его тело, то это приведёт к его возврату в родной мир, потере всей его энергии и как следствие — к потере сферы. Потом пройдёт немало времени, пока он не создаст себе новое тело, если способен на это. Так что бороться можно. Да, забыл тебя обрадовать, Рассвет — меч, способный поразить «все, что имеет телесную оболочку». По крайней мере, так сказано в некоторых источниках.

— Ясно. Это уже веселее. Давай, читай дальше.

— А нечего. Тут только четыре записи. Видимо, во время пятого сеанса Молларис и погиб. Так что… Все, что я могу теперь сделать, это попытаться наладить контакт со смещённым демоном. Вероятно, он захочет помочь хотя бы отомстить своим обидчикам. Но это вряд ли получится, так как я не знаю имени Окна и названия плана, где демон был в последний раз. Впрочем, я попытаюсь. И боюсь, что больше ничем помочь не смогу. Так что посмотрим, какой из тебя эдил.

В этот момент в комнату вошла Кира, неся сумку со снедью.

— Вот. Жареные колбаски, хлеб, салат, подливка, фрукты, шербет и красное вино. Годится?

— Превосходно. Тут на пятерых?

— Да, — ответила помощница, — а эта паршивка?..

— Ксардаса ещё нет, — кивнул Геглаш, — и я уже начинаю беспокоиться…

Даркл подошёл к окну и увидел ученика чародея, под руку с которым шла метательница ножей. Позади в сотне шагов незаметно следовали двое других учеников.

— Идут, голубки… Кира, встань за дверью, а ты, маг, садись‑ка в это кресло: спинка высокая, она тебя не сразу заметит.

Сам Даркл встал возле окна спиной к двери и стал ждать звуков шагов на ступенях. Они не заставили его ждать долго.

Ксардас открыл дверь, пропуская свою спутницу вперёд, и чуткий слух северянина поймал окончание фразы юного мага:

-…сейчас кое с кем тебя познакомлю.

— С твоим учителем, о котором ты рассказывал?

Ксардас поперхнулся от избытка эмоций, а Даркл повернулся и сказал:

— Боюсь, что с мастером Молларисом тебе познакомиться не удастся, так как он умер.

— Ты!.. — выдохнула девушка и вздрогнула от резкого стука: это Кира, стоявшая за дверью, захлопнула её. Метательница ножей встретилась взглядом с помощницей эдила и сразу её узнала. Побледнев, Кешиа повернулась к Ксардасу:

— Знаешь, а ты был единственным, от кого я не ждала такого… такого…

— Я тоже не ожидал, что знакомство с тобой приведёт к смерти моего учителя, — отрезал тот, — и боюсь, тебе придётся отвечать за содеянное!

Даркл почувствовал, что пора вмешаться:

— Ксардас, ты сейчас возьмёшь дневник твоего учителя и почитаешь в своей комнате. Полагаю, за это время твои эмоции слегка улягутся, а мы тем временем кое‑что проясним, спокойно и без лишних осложнений.

Будущий некромант несколько секунд смотрел эдилу в глаза, но Геглаш за спиной Даркла сделал незаметный знак, Ксардас молча взял книгу и вышел. Теперь все смотрели на Кешиа.

Та стояла посреди комнаты, бледная, но глаза пылали ненавистью.

— Ты заставил Ксардаса привести меня сюда и… и предать? — напрямик спросила она и добавила: — уж лучше бы ты сбросил меня с лестницы. Это было бы не так жестоко!

— Прикрой свой рот, — жёстко отрезала Кира, — и не тяни время! У меня к тебе свой счёт, и я жду не дождусь очереди!

Даркл поставил стул посреди комнаты и приказал:

— Сядь! — и когда Кешиа повиновалась с видом обречённой, спросил: — я не мог бы заставить никого предать, поскольку мои предки не простили бы мне такого позора. Ксардас привёл тебя сюда добровольно: он полагает, что ты виновна в смерти его учителя.

— Я?! — ошарашенно переспросила Кешиа, и эдил вынужден был признать, что она либо говорит правду, либо очень искусно лжёт.

— Именно. Ты сказала ему, что его кровать узкая, а пол жёсткий?

Кешиа покраснела и ничего не ответила. Даркл продолжил допрос:

— Вижу, сказала. Ксардас достал все свои сбережения и пошёл покупать ковёр. Подставное лицо, похожее на твоего главаря, продало ему ковёр, который и послужил причиной смерти: с его помощью в дом проник демон и убил учителя Ксардаса. Что ты на это скажешь?

С каждым словом, вылетающим из уст северянина, девушка бледнела всё больше.

— Какой ковёр?? Какое подставное лицо?! При чем тут я?!!

— Ты встречалась с Ксардасом, чтобы спровоцировать покупку ковра? Да или нет?!

— Нет!! Я ничего об этом не знаю! И я никогда не сделала бы такую подлость человеку, который…

— Который — что?

— Не твоё дело! — решительно отрезала та, — мне нужно поговорить с Ксардасом!

Кира издевательски расхохоталась:

— Чтобы обмануть его во второй раз?!

— Я не думаю, что он захочет тебя видеть… кроме как на виселице, — тихо сказал Даркл, — тот, кто виновен в смерти Моллариса, нажил в его лице смертельного врага. И сейчас Ксардас полагает, что это ты. Посмотри правде в глаза: у него все основания так думать. И словами его вряд ли удастся переубедить.

Голова Кешиа поникла:

— Но я не виновата! Я не знала о смерти его учителя! Я не знаю ничего ни о каком ковре! Ксардас единственный дорогой мне человек на свете, как вы можете так про меня думать… и так оклеветать меня перед ним?!!

— Вот как? Ты была вхожа в дом покойного. Он был убит демоном, который проник в дом через ковёр, купленный для твоего удобства. Мы начали расследовать его гибель. Ты снова оказываешься тут как тут и пытаешься убить нас, в том числе самого дорогого тебе человека.

— Но я же не видела! Я не знала, что он будет ехать с тобой в одной повозке, я вообще понятия не имела, что он с тобой знаком!

— После всего этого ты говоришь, что не виновата? Ты встречаешься с Ксардасом, говоришь ему, что его кровать узкая. Он отвечает, что купит ковёр. Твой главарь продаёт Ксардасу ковёр с замаскированным порталом для вызова демонов. Выглядит как отлично провёрнутый план.

— Но я не говорила Фальстафу о Ксардасе!

— Тогда как твой главарь узнал, что Ксардас пойдёт за ковром? — жёстко сказал Даркл.

Кешиа несколько секунд мучительно соображала, затем тихо выдохнула:

— Вот сука…

Эдил терпеливо выждал, пока допрашиваемая не начала рассказывать.

— Это Адитра, моя подруга. Мы познакомились в цирковой труппе, я ножи бросала, она была гимнасткой. Когда труппа распалась, мы попали в Шадизар. Она связалась с Фальстафом, утроившись танцовщицей в трактир, где собиралась его банда, а потом через неё и я с ним познакомилась. Вот Адитре я и рассказывала о Ксардасе, а она проболталась Фальстафу. Ну а он уже быстро смекнул, какую возможность это ему даёт.

— И он вот так провернул всё это втайне от тебя? Ну что ж, зато у нас есть любовница главаря.

— Бесполезно, она ничего не знает. Фальстаф нас всех использовал втёмную, мы никогда не знали ни заказчиков, ни причин, разве если догадывались. Собираясь на дело в трактире, нам было запрещено что‑либо говорить о деле в присутствии Адитры. Я сомневаюсь, что она знает какие‑либо детали.

— А может, ты её просто выгораживаешь? — ехидно полюбопытствовала Кира.

— Можешь допросить её, мне не жалко! Просто потеряешь время.

— Довольно быстрый переход от циркачки к убийце, — спокойно заметил Даркл.

Кешиа покачала головой.

— Уже был опыт. Наша труппа потому и распалась, что антрепренёр… умер. Но это было в Голейне, — быстро сказала она, бросив взгляд на Киру, — к тому же давно и неправда.

Даркл вздохнул:

— Хорошо же. Будем считать, что я поверил тебе. Ксардас не предавал тебя, а чтоб ты мне поверила, я тебя отпускаю. Иди. Я даже даю тебе пять минут до того как она, — кивок в сторону Киры, — пошлёт за тобой вдогонку стражу. Время пошло. Распорядись им разумно.

— Мне нужно поговорить с Ксардасом! — надежда вспыхнула в её глазах.

— Он в своей комнате. Но время не ждёт.

Кешиа вихрем пронеслась мимо Киры и бросилась вниз по ступеням.

— Так ты всерьёз дал ей пять минут? — уточнила Кира, — и после этого…

— Если сбежит — она твоя, — кивнул Даркл, — хотя лично я ей верю. Хоть и не очень хорошо понимаю, почему.

— Она не сбежит, — подал голос молчавший до этого времени Геглаш и показал маленький кристалл, лежавший у него на ладони: — этот камешек треснул бы, если б в комнате кто‑то солгал.

— Надеюсь, ты ошибёшься, колдун, — обронила Кира.

— Всё может быть, — доброжелательно улыбнулся маг и поморщился, видимо, разбитое плечо давало о себе знать.

Даркл вышел на лестничную клетку и прислушался. Этажом ниже слышался разговор: резкие реплики Ксардаса и тихие — Кешиа.

— Я думаю, она не пришла бы сюда, если б чувствовала за собой вину, — заметил он.

— Этого я и опасаюсь, — хмуро ответила Кира.

— Да брось ты! Нельзя же позволять ненависти управлять собой!

— Да?! — насмешливо отрезала та, — а сам ты ищешь убийцу своего рода кто знает сколько лет и тобой движет любовь и смирение?!!

— Я не испытываю ненависти к тому, кто не является человеком, — тихо сказал Даркл, — просто мир должен быть очищен от подобных существ… и долг чести моего рода должен быть уплачен. А ненависть… Я ненавижу только иногда… и только себя: за свои слабости и несовершенство. Ненависть по отношению к другому человеку порождает только зло, и это плохо.

— Браво, — сказал сзади Геглаш, — отлично сказано. От души. Думаю, и тебя вышел бы хороший наставник для молодёжи… если ты доживёшь до соответствующего возраста…

— Вряд ли. Я бы с удовольствием учил, чему мог… но некого. Я последний из своего рода.

— Именно. Ты — последний. Но. Ты ещё жив. И твой род, следовательно, пока ещё не, — произнёс Геглаш, чеканя каждое слово, и посмотрел в глаза Дарклу, — ты ведь понимаешь, куда я клоню?

— Да брось! Одному человеку не возродить целый род…

-…если он не способен за него отомстить, — закончил маг, — ты должен понимать, что это — испытание. Не только твоё. Всего твоего рода. И от тебя зависит, будут ли твои потомки процветать в этом мире, или века сотрут всякую память о твоём народе. Его судьба — на твоих плечах. Нет ноши тяжелее и ответственней. Осилишь ли ты её — это только от тебя зависит. Подумай над моими словами.

— Пять минут истекли, — напомнила Кира.

— Что ж, посмотрим, что теперь получится, — проворчал Даркл и начал спускаться вниз, Геглаш двинулся следом.

Как только они вошли, Ксардас и Кешиа быстро обернулись.

— Вижу, между вами снова мир и согласие, — улыбнулся Геглаш.

— Ну, в общем, да, — ответил мастеру ученик, — осталось утрясти кое–какие разногласия, но они подождут…

— Тем лучше. Время против нас. А сейчас важный вопрос: что с тобой делать, Кешиа? Ты будешь нам помогать? — спросил Даркл.

— А у меня есть выбор? — пожала плечами та, — твоя помощница смотрит на меня как питон на кролика и мечтает, как она похоронит меня в подвале тюрьмы и потеряет ключ.

— Не потеряю, — мрачно поправила та, — а выброшу. Но не сейчас. Всё в своё время.

— Кстати, я слышала, что ты, почтенный эдил…

— Даркл.

— Что ты накоротке с сатрапом…

— Я бы так не сказал, учитывая, что виделся с ним всего дважды, но полагаю, что он выполнит мою небольшую просьбу, если ты это имела в виду.

— Примерно, — кивнула Кешиа, — а то мне всё‑таки не хочется сгнить в тюрьме.

— Тогда помоги нам. Сатрап крайне заинтересован в этом деле и в случае успеха пойдёт на уступки.

— Что ж, пусть так. Только я мало чем могу помочь.

— Можешь. Ты много знаешь о преступных организациях и вхожа во многие места, недоступные эдилу…

Юная наёмница только покачала печально головой:

— Уже нет. Сразу после нашей первой встречи на крыше меня попытались убить, я спаслась чудом.

— Убить?!! — ужаснулся Ксардас, — но кто?!

— Не знаю. Вероятно, тот, кто заплатил за убийство эдила, — пожала плечами та, — остался недоволен. Или просто постарался убрать следы. Когда ты меня нашёл, я как раз подумывала, где бы залечь на дно, и была рада встрече с тобой как никогда.

— А я‑то думаю, почему ты одета не как обычно… — мрачно протянул ученик мага.

— У меня идея, — вмешался Геглаш, — мы сейчас поедим, выпьем немного винца из кладовой Моллариса, память ему вечная, и поспим до утра. А там примемся за дело. Наша зацепка — это демоны. Но я слишком измотан, чтобы работать сейчас. Кстати, Ксардас, ты прочитал последние записи своего учителя?

— Нет. Он их зашифровал, как всегда, хоть я и не представляю, зачем. Не от меня, это точно. Он никогда не прятал от меня свою большую тетрадь и она часто лежала на его столе даже когда он отсутствовал…

— Ты сказал — большую тетрадь?! — удивился Геглаш, — и зашифровал, как всегда?!

— Да, — поднял брови Ксардас, — а что?

— Где эта тетрадь???

Ксардас встал и пошёл на второй этаж. Все остальные последовали за ним. Тот подошёл к шкафу и вытащил толстую тетрадь и положил на стол.

— Вот она. Вся исписана тем же шифром.

— Это не шифр, это обычный наш язык, просто написан алфавитом Архерона, — ответил Геглаш, — но я не знал, что Молларис владел этим алфавитом…

Тут Ксардас случайно задел плечом шкаф, в результате чего книга, стоявшая рядом с местом, где была тетрадь, упала и раскрылась. Геглаш обернулся на звук.

— Я сейчас поставлю на место, — извиняющимся тоном сказал Ксардас, но в этот момент маг выпучил глаза и шумно выдохнул:

— Боги и демоны!! Вот это да!! Дай её сюда!!!

Ксардас, недоумевая, положил книгу перед своим учителем. Тот взглянул на первую страницу после титульной и прошептал:

— Это невероятно. Я и мечтать не мог, что увижу её… Это «Демоны Архерона». Невероятно древняя и редчайшая книга. Считается, что во всем мире их осталось только две известные: одна хранится где‑то в библиотеке одного из могущественных магов, точно неизвестно какого, а другая якобы украдена… Впрочем, постойте… Это не оригинал. Это искуснейшая копия, переписанная от руки и оправленная неприметным переплётом. А ведь старина Молларис оказался непрост! — протянул он с уважением, — остаётся только гадать, где он её взял. Ну, учитывая, что он завещал тебе все свои магические принадлежности, ты просто богат, Ксардас. Эта книга, пускай и копия, стоит таких денег, каких я не видел за всю свою жизнь… Здесь даже магический замок, но он открыт. Тебе осталось только закрыть его и можешь не опасаться воров.

— Это намёк? — скромно поинтересовалась Кешиа.

— Я знаю только одного человека, за которого я абсолютно уверен, что он не пойдёт на преступление, чтобы завладеть этим чудом. Это я, и только потому, что Ксардас позволит мне её почитать, — тут маг ухмыльнулся.

— А в чем ценность этой книги? — спросил эдил.

— Эта книга содержит множество ценнейших сведений касательно демонов Архерона. Вызывать их умели лишь в Архероне, считается, что это демоны даже не из мира демонов, а ещё из какого‑то другого места. По всему миру ходят фрагменты книги, и они ужасно редки. И вот — все тексты вместе…

— Так это и есть то страшное наследие Архерона? — напрямик спросил Даркл.

— Нет, — покачал головой Геглаш, — она написана до появления оного. Точнее, она написана много позже, но содержит знания, которые были известны очень давно, но неизвестно какому народу. Жрецы Архерона сами пользовались знаниями, открытыми до них. В этой книге были собраны воедино многие отдельные тексты, и название появилось позже.

— Но в чем её ценность? С её помощью можно вызывать демонов?

— Нет. В ней содержатся описания демонов, некоторые выкладки относительно их природы и способы борьбы с ними. Хотя, должен признать, если кто‑то невероятно гениальный и одарённый по магической части захочет заново открыть способы вызова древних демонов, то из этой книги он мог бы узнать немало полезного. Но демоноборцам она полезнее… если только кто‑то способен противостоять этим монстрам.

— Но ведь сейчас никто не может вызывать их? — забеспокоился Ксардас.

— Нет, — маг вздохнул, — но существует много источников, собрав знания которых воедино, можно достичь кое–чего. Счастье в том, что почти все они либо утрачены, либо хранятся в тайных местах отдельными людьми или организациями. Одни хотят могущества, другие наоборот, пытаются противостоять первым.

— Но почему тогда не уничтожить все книги, хранящиеся у противников демонов? — робко предложила Кешиа.

— Потому что никто не знает, кто владеет остальными источниками. Возможно, все кроме этой книги, — Геглаш кивнул на стол, — в руках слуг Тьмы. Тогда, уничтожив её, мы уничтожим знания. И в случае возрождения Архерона мир снова будет неспособен противостоять ему. Так что, при всей ценности этой книги, я бы не стал её продавать. Кто знает, кому она достанется?

Тем временем Кира рассматривала страницы книги в увеличительное стекло.

— Знаете, что я обнаружила? Во–первых, чернила свежие: максимум год…

— Да?!!

-…Во–вторых, все буквы похожи как две капли воды. Точнее, идентичны. Две любые одинаковые буквы, взятые из любых мест, будут абсолютно, в точности одинаковы. Только я не представляю, как такое можно сделать.

— Зато я представляю, — отрезал Геглаш, — это может сделать только голем–писец. Это значит, что старина Молларис в полной тайне вошёл в контакт с некоей гильдией магов, которая и снабдила его этой книгой. Наша гильдия же голема–писца не имеет, как не имеет никого, способного его создать…

— Значит, учитель знал и архернику, и демонологию, — подытожил Ксардас, — и ещё умудрился получить эту книгу…

-…Что вообще невероятно, — докончил Геглаш, — так как ни одна гильдия не даст такие знания другой. Боюсь, я в тупике.

Даркл заметил:

— Тогда вывод один: Молларис был соратником некоей гильдии, причём настолько верным, что ему дали это… Или он её украл.

— Исключено. Здесь магический замок. И хороший к тому же.

— И что? Любой замок можно открыть! — заявила Кешиа.

Геглаш громко расхохотался:

— Слова не мага, но вора! Нет, моя дорогая, магически закрытая книга открыта быть не может. Даже если её разрубить мечом, страницы разделить нельзя. Как если бы они были единым целым. Так что… — пожал он здоровым плечом и перевернул страницу.

На вновь открытой странице лежал лист бумаги.

Даркл мельком взглянул на него:

— Ксардас, это тебе. Письмо твоего учителя.

Молодой маг взял лист дрожащими руками и начал читать:

— «Дорогой мой ученик! Если ты раскрыл эту книгу, значит, меня уже нет в живых. Но не отчаивайся, если ты читаешь эти строки, значит, не всё ещё потеряно. На тебя я возлагаю свои надежды, равно как и надежды мира. Я многого не знаю, и тебе придётся узнавть это самому. Первое, что ты должен сделать, это найти своего друга, того варвара, про которого ты рассказывал. Бросай всё и ищи его, пока не поздно, ищи везде, хоть на дне морском, но найди. Тебе понадобится столько верных друзей, сколько ты сможешь найти, и варвар должен быть среди них. Потом найди мой тайный дневник. Ты знаешь, где его искать, и только ты сможешь открыть его. Попроси помощи у моего друга Геглаша. Мы с ним связаны клятвой, и он поможет тебе. Теперь прощай и помни: лучше умереть ради всего мира, чем жить ради одного себя.

Постскриптум: людям Г., Д., К. и С. ты можешь верить как самому себе. Ты узнаешь их, как только встретишь.

Постпостскриптум:

Из края холмов и свирепых ветров

Прибудет последний сын мертвецов,

Он родом из тех, кто исполнит завет,

Ему по руке пройдётся рассвет.»

Ксардас дочитал и умолк, склонив голову. В комнате повисло молчание.

— Что это значит? — удивился Даркл.

— Как рассвет может пройтись по руке? — Кира тоже ничего не поняла, — и вообще, весь стих какой‑то кривоватый, неграмотный.

— Тут почерк трудночитаемый, — извинился Ксардас, тайком утирая слезу.

— Дай сюда! — Геглаш выхватил у того письмо и воскликнул: — это не почерк! Это Молларис ошибся с переводом! Я же знаю это место! Книга Ларета «Собрание древних пророчеств», раздел, посвящённый Архерону… Ну‑ка… Да, верно… Перевод в целом правильный и даже в рифму… Вы же учтите, что Ларет был стигийцем, и Молларис перевёл стих со стигийского как умел. А сам Ларет, между прочим, автором стиха не являлся, он переводил пророчества на стигийский с разных языков. Так что после пары стихотворных переводов с языка на язык, к тому же переводчиками, не являющимися выдающимися поэтами, ясность текста может, мягко говоря, сильно исказиться. Ну и старина Молларис со стигийским, скажем так, не дружил. Вот тут не «пройдётся», а «придётся»… Даркл, это же про тебя! «Ему по руке придётся Рассвет»!

— Хотат и Хотли! — выдохнул эдил, — сходится все, кроме третьей строчки!

— Третью строчку тебе ещё придётся исполнить, — заверил его маг, — возникает только один вопрос: откуда Молларис это узнал, старый пройдоха?! Пророчество — это одно, но как он узнал, что оно сбудется непременно здесь и сейчас?

— И имена узнал, — согласился Ксардас, — Г. — это вы, Д. — Даркл, К. — Кешиа? Кира? Но мы недавно познакомились, а книга вся в пыли! А вот кто такой С.?

— Ты его узнаешь при встрече, — напомнила Кира.

Пять человек в комнате стояли вокруг стола и молчали, думая о шестом, которого уже не было в живых, но который с поразительной точностью предсказал их встречу.

День второй. Ночь.

Когда пятёрка поужинала, маг зевнул:

— Я пойду прилягу, — сказал он, проглотив колбаску, — а когда вы отыщете тайный дневник Моллариса, позовите, — и, зевая, побрёл в другую комнату.

— Где ж его искать‑то? — пожал плечами Ксардас.

— Там написано, что ты знаешь, не так ли? — подсказала Кешиа, — наверно, твой учитель знал, что писал.

— Но я ведь не знаю! — возмутился тот, — я до этого времени даже не подозревал, что у учителя есть и второй дневник!

Даркл согласно кивнул головой:

— Так ведь твой учитель не написал, что ты знаешь, где он, а знаешь, где искать. Так что искать будем все, но где — это тебе лучше знать.

Ученик чародея почесал затылок:

— Ты прав, конечно. Но я всё‑таки не представляю, где искать. С таким же успехом можно начинать прямо отсюда и до утра…

— Но ты лучше нас знаешь своего учителя, — проснулась профессиональная жилка Киры, — если б ты был твоим учителем, куда б ты положил этот дневник?

— Ну, наверное, я бы надёжно его упрятал… — Ксардас выглядел растерянным.

Тут ему на помощь пришла Кешиа:

— Если бы он был вором, — заявила она, — то непременно положил бы его где‑то на виду. Вещи, спрятанные таким образом, иногда отыскать куда трудней, чем самый надёжный тайник. Кроме того, дневник должен быть под рукой. Так что ищите прямо здесь, в комнате. И, думаю, не в книжном шкафу.

— Сразу видно профессиональный подход к проблеме, — ухмыльнулся Даркл.

— Если дневник представляет ценность, то он должен быть спрятан соответственно, — Кешиа пропустила его реплику мимо ушей, — и есть вероятность, что тайник магический. Если это так, то найти его проще магу.

— Не думаю, — покачал головой эдил, — ведь наш гипотетический враг тоже чародей. Надо искать там, где маг будет искать в последнюю очередь. Ксардас, где бы ты не искал?

— Секунду, — сказала Кира, — если дневник — книга либо тетрадь, то логично положить её не среди книг и так, чтоб она не бросалась в глаза…

— Ладно, — скомандовал Даркл, — хватит спорить. Начинаем искать прямо сейчас. Ксардас — библиотека… Или нет, ты будешь полон искушения заглянуть в книжечку–другую. Ты с Кешиа обыскиваешь лабораторию. Мы с Кирой ищем здесь, в кабинете. Потом перейдём в библиотеку и жилые комнаты. Итак, пусть нам помогут Митра и Ассура!

Работа закипела. Даркл стал осматривать стол покойного, надеясь отыскать дневник среди разных мелочей. Кира начала обследовать комнату на предмет тайников. В лаборатории Ксардас со своей подружкой методично перебирали архив записей об опытах покойного волшебника. Так прошло некоторое время — в молчании и сосредоточенных поисках. Однако два часа были потрачены впустую — Ксардас и Кешиа уже заканчивали обыск в лаборатории, Кира с неослабевающей методичностью исполняла свои обязанности, но тайника не обнаружила.

— Так мы провозимся до утра и ничего не найдём, — проворчал Даркл. Его помощница ничего не ответила.

Эдил открыл окно и облокотился на подоконник. Он прекрасно понимал, что поиски ведутся не там, где надо, но поделать с этим ничего не мог. Хитрый чародей так надёжно спрятал свой дневник, что Даркл не знал, то ли хвалить его за это, то ли ругать.

На улице было довольно светло: сатрап не экономил на масле для светильников и получал за это своеобразный барыш в виде снижения преступности в городе. Воры предпочитали на освещённых улицах не промышлять, так что в основном им оставались кварталы победнее. Эдил осмотрелся и заметил нескольких магов со своими учениками, несущих свою службу. Что ж, хоть поджог теперь не страшен.

Даркл попытался спланировать дальнейшие действия, исходя из того, что дневник так и не будет найден. В перспективе получался полный тупик: наниматель убийц неизвестен, продавца ковра с того света не достать, остаётся разве попытаться поймать тех, кто пытался убить Кешиа, но идея ловли на живца не находила должного отклика в его душе. В голове копошились сомнения. В самом деле, успех в деле лжегхуула был скорее просто удачным стечением обстоятельств, чем закономерностью. В то же время близость и недосягаемость кровного врага приводила Даркла в состояние тихого бешенства.

Тут он заметил вдалеке синий огонёк и насторожился. Дарклу не приходилось видеть синих ламп, да и свет был странным, немного призрачным. Он прикинул, где может находиться источник света и принял решение.

— Я выйду проветрюсь, — сказал эдил Кире и спустился по лестнице.

Выйдя из дома, он накинул капюшон и поправил меч в наспинных ножнах, кинжал спрятал под плащом поближе к правой руке. Кивнув предводителю магов, Даркл двинулся в направлении огонька, держась в тени домов. Пройдя немного, он свернул в боковой переулок, затем повернул ещё раз и пошёл параллельной улицей, так как опасался засады.

Но улицы, куда ни глянь, пустынны, только время от времени случайные прохожие попадают в поле зрения, да стража патрулирует улицы группами по три человека. Ничто не предвещало опасности, однако первобытная натура Даркла оставалась настороже. Рискуя вызвать подозрение стражи, если бы та вдруг на него наткнулась, он подкрался к углу и выглянул. Никого. Зато в глаза бросилось дерево, на котором висит что‑то коричневое на тонкой бечёвке. И нигде ни следа таинственного огонька.

Эдил подошёл к дереву и снял предмет. Это оказался обычный кусок пергамента, перевязанный верёвкой.

В этот миг ему почудилось движение за спиной. Даркл стремительно сместился в сторону и повернулся, выхватывая меч. Но улица была пустынна, как и прежде.

— Хотат и Хотли, — тихо проворчал он и спрятал меч. Теперь ему было нужно осмотреть свою находку, но освещение требовалось получше. Подойдя к фонарю, эдил с невыразимой досадой обнаружил, что пергамент был девственно чист. Ни строчки, ни значка, ни чёрточки.

— Тьфу! — сплюнул со злости Даркл и внезапно вспомнил о Куараде. С тех пор как он ушёл, девушка не получала от него никаких известий.

«А ведь она ждёт», с грустью подумалось ему.

Решение пришло моментально. Полчаса ходьбы туда, столько же обратно. Плюс пять минут чтоб объяснить ситуацию и извиниться… Или, может быть, потратить чуть больше времени и обойтись без извинений?

И эдил бодро двинулся в сторону купеческих кварталов, избегая освещённых мест и стараясь ступать потише.

По пути не произошло ничего. Наёмные убийцы не подкрадывались со спины, демоны не сотрясали воздух своим рёвом. Ночь тиха и безмолвна, за исключением тех моментов, когда Даркл проходил мимо кабаков. Время от времени навстречу попадались стражники — и только.

Сам путь занял немного, и вот он уже стучит в знакомую дверь Месхифа.

Открыл слуга.

— Дружище, скажи, хозяин спит? — спросил северянин, войдя внутрь и сняв плащ.

— Да, господин. Он велел приготовить для вас ужин, так как полагал, что вы вернётесь голодным.

— Спасибо, дружище, но я спешу. А Куарада здесь?

— Нет, господин, — невозмутимо ответил слуга, — она отправилась к себе домой, но оставила письмо для вас.

Он вышел и спустя минуту вернулся с запечатанным свитком. Даркл сломал пломбу и прочёл записку, которая была не чем иным, как приглашением нанести визит. В постскриптуме он увидел пару игривых фраз и его настроение резко улучшилось.

— Слушай, а где её дом?

— Через четыре квартала, господин. Выйдете — и сразу налево по улице.

— Ладно. Передай хозяину, что я сейчас делами государственной важности занят, так что на несколько дней буду лишён счастья пребывать в его обществе, а также мои наилучшие пожелания.

Выйдя из дома Месхифа, Даркл только удивился сам себе: он за короткое время нахватался различных изысканных выражений и теперь иногда выдавал такие обороты высокопарной речи, что часто сам себя удивлял. Впрочем, до дома Куарады эдил прошагал быстро, не оставив себе слишком много времени на удивления.

Дверь открыл слуга, одеждой, манерами и выражением лица не отличающийся от слуги Месхифа. На мгновение у Даркла возникло впечатление, что это тот самый слуга. Будто он сразу после его ухода прожогом выскочил через задний ход, пробежал до чёрного хода дома Куарады и как ни в чем не бывало открыл посетителю дверь. Конечно, на самом деле это совсем другой человек, но что‑то в них есть общее. Неудивительно, вышколенные слуги схожи между собой манерами, выражением лица и речью.

— Я друг госпожи и надеюсь, что она меня ждёт, — сказал эдил после приветствия и предъявил приглашение.

— Вы господин Даркл, полагаю? Входите, только боюсь, госпожи нет дома. Она не возвращалась уже давно.

— Как — давно? — удивился Даркл.

— С тех пор как уехала караваном. Позавчера она вернулась…

— Я знаю, когда она вернулась, только кто тогда сказал тебе, кто я такой?

— Госпожа передала записку сегодня утром, в которой помимо указаний относительно моих обязанностей написала и о вас. Поэтому прошу располагаться, я всё‑таки надеюсь, что она вернётся… скоро.

Настроение Даркла упало. Он вздохнул:

— Увы, у меня мало времени. Я надеялся застать её здесь…

В этот момент на ступеньках, ведущих на второй этаж, появилась Куарада собственной персоной, и от наблюдательного глаза не укрылось неподдельное удивление слуги: он открыл было рот, но ничего не спросил. Впрочем, этого и не требовалось.

— Я вошла через задний ход, — пояснила она слуге и обратилась к Дарклу: — а тебя я ждала раньше. Много раньше. Но таки дождалась! Ты проголодался, эдил? — она игриво улыбнулась.

— Ты думаешь, я сюда поужинать пришёл? — шутливо обиделся тот.

— Тогда поднимайся ко мне. Что тебя так задержало?

— Служебный долг, — ответил Даркл и добавил: — и боюсь, он оставляет мне чрезвычайно мало времени. Даже выспаться некогда. Впрочем, лучше пусть сон подождёт, чем ты.

Поднимаясь за Куарадой по лестнице, он незаметно оглянулся, повинуясь внутреннему порыву, и увидел, что с лица слуги не сходит удивление.

В спальне девушка сказала:

— Я оставлю тебя на минутку, мне надо переодеться. Вот в вазе фрукты, а вот вино. Наслаждайся, пока я не вернусь, — с этими словами она скрылась в небольшой комнате, вероятно, гардеробной.

Даркл уселся в кресло и покачал головой: подумать только, она предложила ему наслаждаться вином, когда его сжигает жажда совсем иного рода. Да, только богам по силам понять женщин. Что ж, можно и подождать.

Из другой комнаты до него вдруг долетел странный звук, как будто закрывают или открывают окно. Это было тем более странно, поскольку в самой спальне находилось окно, и оно было открыто. В комнате ни жарко ни холодно, так зачем же она возится там с окном, если он ждёт её здесь и дождаться не может!

Но вот пытка закончилась и Куарада появилась в дверях, облачённая в тонкое полупрозрачное платье, плотно облегающее стройную фигурку. Даркл одобрительно улыбнулся:

— Какой ты меня находишь? — спросила девушка, подходя поближе.

— Просто обворожительной. Только это платье будет идти тебе больше, находясь в шкафу.

Его грубоватый комплимент явно пришёлся Куараде по вкусу:

— Наверное, ты прав. Я, пожалуй, и правда повешу его в шкаф…

— Повесь, — согласился Даркл, — но… потом!