Третий слева

Часть вторая Глава 1

Стражник

Глава 1

До самого горизонта расстилалась синяя гладь залива, изредка покрываясь рябью волн. Удивительное и завораживающее зрелище. Оно поглощало, выветривая все ненужные мысли, наполняя грудь безмятежной радостью. Единственное, что раздражало — это корабли, язвами торчащие то тут, то там. Я глубоко вздохнул, прикрывая глаза, так легче вернуться в реальность окружающего мира, где шум порта, с криками, уханьем, скрипом и стуком, где витает вонь гниющих водорослей и прогретого дерева.

— Сержант, ты это чего? — Сэмс из рода Колмов, новый рядовой боец, в новой десятке, нового сержанта Гранта.

— Все нормально, — меланхолично ответил я, щурясь на солнце, — продолжаем патрулирование.

И, показав пример, неспешно двинулся дальше по мостовой.

Два месяца назад, когда мы с новыми друзьями в кабаке отмечали переход из легионеров в стражники, будущее казалось светлым, с хорошими перспективами, а главное сулящим выгоду и спокойствие. Но детские мечты, даже когда у тебя уже растёт борода, всегда разбиваются о зрелые решения власть имущих. Вот и наши рассыпались буквально на следующий день.

Падение выдалось стремительным и вполне ощутимым. Одарённые с Наместником пожаловали мне бляху сержанта и прикрепили к золотому порту. Но стоило нам сунуться по месту предполагаемой службы, как сразу выяснилось, что все должности разделены и мест для шальных вояк уже нет. Возмущаться можно, но, как по мне, так это сравнимо с тыканьем быка в зад вилами. Исход будет ровно таким же — мертвое тело в канаве. Так мы без препирательств перешли в серебряный порт, с заверением, что это исключительно наше желание.

В порту среднего круга, где всем уже распоряжалась гильдия купцов, а не магистрат, выяснилось, что пока десяток не будет укомплектован полностью, к службе он приступить не может. Таким образом, не прошло и двух дней, как мы оказались почти на самом дне служебной лестницы портовой стражи. И падение наше остановил лейтенант, резонно спросив местных интриганов, как ему сообщить Младшему Скучному, где мы служим. Поэтому капитан скрепя сердцем выдал нам дневные смены в Черном порту, он же Яма, он же Прелый. А не отправил на убой в ночь, где новичков по одному через пару недель выловили бы под пирсом.

Но я не расстроился, разве что самую малость. Я мечтал быть стражником на Южных воротах, как когда-то мой наставник. Ничего, дорасту еще.

Если Сэмс лавировал между неплотным потоком спешащих людей, то я двигался исключительно прямо. Стражник — это власть, и власть надо уважать, пусть это уважение и придется отстаивать кулаками. И при такой манере движения я неизбежно сталкивался с людьми. Но быстро приловчился выставлять плечо под правильным углом, поэтому подслеповатые моряки и докеры, шипя от боли, отскакивали от меня.

Поначалу случались конфликты, но я их гасил при помощи резких слов и слегка вытянутого клинка из ножен. Быть зарубленным посреди порта желающих не было. А после небольшого разбирательства выписывал штраф. Нет, его никто смутьянам и забулдыгам не предъявлял. Выкинут же буквально у меня за спиной. Наказывали монетой их капитанов и старшин, а сборщики податей последние месяцы работали быстро, жёстко и без всяких церемоний. Город отчаянно нуждался в деньгах для восстановления. Даже Одарённый трижды подумает, прежде чем перейти дорогу казначейству. Твоя личная сила многое значит, но Империя все равно мощнее и злее. Узнавать приписку смутьянов не составляло труда — эти гордые парни сами выкладывали, откуда они, чуть ли не сразу после словесных помоев в мой адрес. Позже поумнев, перестали так делать, но и мы тоже пообтесали и уже худо-бедно представляли, кто откуда.

Громилу в бриджах и жилетке на голое тело я заметил сразу, не мудрено. Его лохматая голова возвышалась над потоком людей. Я без труда прочел намерения амбала: торс вперед, плечи напряжены, морда с нескончаемо переломанным носом, искорёжена злобой. Он намеревается меня протаранить и начать конфликт. Местные так развлекаются, щупая стражу на стойкость. Между нами оставалось не более пяти шагов, как здоровяк подсобрался и ускорился. Его план прост и читаем, как прислонённый клинок к горлу в темной подворотне — сбить меня в воду.

Я поймал взгляд задиры, ухмыльнулся, словно говоря: «Парень, ты серьезно хочешь это сделать?» И когда дурачок резко подался вперед, я мягко отклонился в сторону, как и планировал; амбал проскочил мимо и спотыкнулся о выставленную ногу. Но, к моему удивлению, не упал, а каким-то образом умудрился сохранить баланс.

— Сэмс, это было нападение на портовую стражу? Как думаешь? — мои пальцы уже бегали по эфесу меча.

— Думаю, да, сержант, — смело отчитался Колмов. Из него, как по мне, может выйти отличный стражник. Даже сейчас, не оборачиваясь, я знал — он стоит к толпе лицом, как и я, пальцами поигрывает на рукояти меча. Мы еще не в том положении, чтобы держать спины открытыми.

Сэмс из рода Колмов оказался умным и смелым парнем, хоть и замордованным своими старшими сёстрами. Отсюда его излишняя робость перед людьми, особенно женского пола. Думается мне, через пару лет службы этот недостаток окончательно вытравится из его натуры.

В одном из первых совместных патрулей я сцепился с тремя откровенными бандитами, что еще не приняли новые реалии города, где нет места преступности в открытом виде. Отморозки кинулись на меня с ножами, приказав парню сваливать подобру-поздорову. Тот их послушал и отвалил после удара в спину, что и привело к нашей безоговорочной победе. А затем тихо и мирно сказал: «В портовой драке нет чести, тут надо побеждать любыми способами». Спорить со столь прагматичной мыслью я и не подумал.

— Я так понимаю, это боцман с Бледной русалки? Отлично, уже вечером передам капитану привет.

На что амбал криво усмехнулся, гнусавя ругательства. А после изобразил мордой корявое подобие серой мыши. Я же показал на лице ухмылку знатока и продолжил путь. Сэмс, выждав несколько мгновений, последовал за мной.

Этот скудоумный наверняка уже покинул пост на Русалке, и поэтому подрядился атаковать нас. Сильно сомневаюсь, что настолько прожжённый тип по доброй воле стал бы изображать из себя таранное устройство. Но это не помешает наведаться к капитану корабля и задать несколько вопросов о судьбе боцмана.

Ну, а его пантомима в виде мыши вполне объяснялась нашим внешним видом. В Яме стражники носили блекло-серую форму, сапоги, штаны, нагрудник и шлем — все в тон.

Пройдя еще метров сто, я невольно посмотрел на море — оно прекрасно. Как можно устать от такого зрелища? И что удивительно, меня не тянуло на корабли, не требовалась качка и семь футов под килем. Мне банально нравилась синева и тот массив, что прятался за гладью.

Может, обзавестись еще одной мечтой — домиком возле моря? Нет, Грант, все по порядку, сначала выслуга лет и только после моря. А то в погоне за несбыточной мечтой можно растерять все остальное.

Остальная часть пути прошла без приключений. Я остановился возле мало примечательной двери очередного скупщика.

— Я скоро, — предупредив напарника, толкнул хорошо отполированное полотно и под звон колокольчика вошел в светлую комнату.

Внутри пахло зеленью и свежестью. Так и не скажешь, что это лавка старьёвщика и торговца экзотическим товаром. Нет, ничего запрещённого, просто старик Румфос торговал необычными вещами, наподобие амфор для хранения молока, разных шкатулок, диковинных зверей, странных и полностью бесполезных механизмов. Ему бы в золотой порт, там такое любят, но нет — он упорно сидит возле причала Бурь и торгует своим экзотическим товаром. Может, чем еще, но пока поймать его не получается.

— Здравствуй, сержант. С проверкой? Или так посмотреть? — Румфос встал из-за прилавка, откладывая в сторону книгу. Невысокий, крепкий, белая рубаха с закатанными рукавами обнажала массивные предплечья, а улыбка настолько искренняя, что казалось, еще миг и он назовет тебя братом и отдаст половину собственного дела.

— Ты же знаешь, я этим не занимаюсь, просто стражник. Топчу сапоги и раздражаю людей, — я помимо воли тоже улыбнулся.

— Ха-ха, такие простые, как ты, обычно и крутят руки сильно умным дельцам.

— Что читаешь? — я резко сменил тему, его постоянные разглагольствования на мой счет немного утомляли.

— «Удача Капитана», — он двумя пальцами подхватил книгу и кинул мне, ничего не оставалось, как ловить. Получилось не слишком эффектно, едва не уронил, прежде чем закрепил в ладонях.

Пролистал пару страниц и после печального вздоха сказал:

— Ты же знаешь, это мне не по карману, да и когда читать?

— Тут ты прав, вещь дорогая. Но могу в рассрочку дать по дружбе, дашь своей зазнобе почитать. Сам ты прочтешь за пару вечеров, — он тут же вскинул руки в останавливающем жесте, — и не надо мне рассказывать про твое скудоумие и так далее. Мы оба понимает, это не так. Да, ты из медвежьего угла, но выучили тебя читать и главное, думать для тебя — знатно. Для стражника.

Я лишь ухмыльнулся и непроизвольного потер пальцем серебряное кольцо. Сестра Скучного так и не забрала свой подарок, а все попытки ее отыскать потерпели крах. Да, если сравнивать меня с другими сослуживцами, то, пожалуй, я имел некую фору в образовании.

— Спасибо. Но я все же заберу, что просил? — укладывая книгу на прилавок, спросил я. — Если тебе, конечно, есть, что предложить.

— Так себе подначка, тут тебе еще надо потренироваться. А так держи, все, как и обговаривали.

На прилавок легло несколько загогулин, сцепленных вместе на концах, с огромными шарами. Я взял железяки, покрутил немногого в руках и после засунул головоломка в сумку на поясе.

— Спасибо. Я тебе что-то должен?

— Да, — торговец хлопнул по книге и, придвинувшись вперед, загадочным полушёпотом сказал, — предложи своей даме книгу почитать, будь другом.

— Становишься букинистом? — вернул я новое слово, подслушанное у Мела.

— Я им и не прекращал быть, — он снова засмеялся. — Две недельки я эту книжку придержу. Думаю, раньше твоя зазноба с головоломкой не справится.

Я кивнул и не прощаясь вышел в шум Черного порта. Сэмс тем временем красный, как вареный рак, боком пятился от двух девиц, что приставали к нему с разными вопросами. При этом звонко смеясь, то и дело наклоняясь, чтобы недопустимо глубокое декольте на блузках оттопыривалось еще больше.

— А, ну брысь, — гаркнул я, на что девицы заливисто рассмеялись и, неестественно сильно виляя бедрами, поспешили прочь.

Сомневаюсь, что они меня испугались. Просто я скучный и уже точно не дам потешаться над парнем.

— Сэмс, ты же стражник, — укорил я его.

Подчинённый лишь вздохнул и выдвинулся дальше по намеченному маршруту. Несмотря на вонь, я глубоко вздохнул и оглядел порт, стараясь не отвлекаться на море. При массированном нападении Проклятых, Яма пострадала меньше всего, оно и понятно — это последние место, которое следует захватывать. Грузы на складах, в основном массивные и плохо поддающиеся транспортировке, так что скрыться с добром купцы бы точно не успели. Капитаны же при первых признаках надвигающейся беды отвели корабли подальше от берега. Таким образом, по сравнению с остальными портами, Яма крайне быстро вернулась в привычное русло, и снующих везде строительных бригад имелось по минимуму.

Мы едва успели дойти до верфи Сарикана, как в проулке между складов заметил троих мужиков явно бандитской наружности. Увидев меня, вперед выдвинулся щуплый малый в обносках, с красной банданой на голове. После двух шагов он сплюнул под ноги, сделав крысиную морду. Я хмыкнул, но на провокацию не поддался, даже когда из проулка раздался женский визг. Я просто стоял и ждал продолжения не слишком удачного представления. В Черный порт даже случайно не способна забрести более-менее порядочная девушка, а все остальные находились под плотной защитой местных авторитетов или Мадам.

— Че, мышь… хвост жмешь… сюда подошел… тут человека насилуют, гы, — спотыкаясь чуть ли не в каждом слове, заговорил заводила.

— Что-то ваша шлюха плохо старается, — лениво проговорил я и двинулся дальше, крики как по волшебству смолкли.

В подобную ловушку я угодил на первой неделе дежурства. Побежал на помощь, как наивный дурак, и был окружен малолетней шантропай, что истово верила в бандитские законы прошлого. Но все обошлось, Сэмс помог.

Вышагивая по деревянной мостовой, вспомнилось, как сержант из бывалых вывернул передо мной кипу бумаг, и гаденько так проговорил, улыбаясь:

— Разбирайся, новичок, — тогда я подумал, что его ехидство направлено якобы мою безграмотность. Мол, сельский дурачок по велению Одарённых вырвался в люди, так мы его обратно в грязь затопчем.

Но буквально спустя неделю изменил мнение по этому поводу. Его глумление было направлено совсем на другое — на составление плана патрулирования. Вроде звучит не сложно, а на деле та еще волокита. Первые две моих схемы, на которые я с Мелом потратили почти сутки, были забракованы лейтенантом сходу. После третьей неудачи лейтенант заявил, что в следующий раз лишит меня сержантской бляхи, раз я такой тупой. Загвоздка была в том, что у меня слишком мало людей и слишком большая территория осмотра. А проблемы с недостачей в личном составе — это мои проблемы.

Но как это бывает, спасла удача и щедрость. Более опытные сослуживцы отказывались помогать, а вот кладовщик на удивление согласился посодействовать моей проблеме за пару кувшинов пристойного пойла. Он отправил нас к одноногому Кофу, ранее служившему в Яме сержантом. Пока я тратил последние деньги в его лавке на покупку разного хлама, бывалый стражник поведал о тонкостях несения службы на грязных помостах порта. Немного любезности и щедрости спасли меня не только от разжалования, но и от возможного куска железа в боку: оказывается, не везде можно хоть страже в одиночку. Это пока, не везде.

Мой третий план хоть и был раскритикован лейтенантом, но остался цел. Приободрённый таким обстоятельством, я указал на опасные зоны в порту. И там спустя пару дней случились серьезные чистки при помощи военных и Обров. Новая власть держала серьезный курс на очистку города от бандитизма и коррупции. В порту сразу стало спокойнее, но заметно сгустилось напряжение. Местные явно затевали что-то против стражи и только выжидали момента, когда солдаты покинут пределы города, дабы вернуть утраченное влияние.

До вечерней смены мы погасили еще несколько мелких конфликтов, проигнорировали провокацию и после мило пообщались с капитаном торгового судна. Он пытался дать взятку, мы же объясняли, что более так дела не делаются. А с коррупцией новый наместник борется так же яростно и жестко, как и собирает налоги. Передав смену вечернему патрулю, мы с Сэмсом отправились в казарму.

Чуть задержались на пропускном пункте — совсем еще юный стражник долго проверял мой медальон, словно от этого зависела жизнь капитана, как минимум. Винить его за ретивость и не подумал, все мы такие в первые дни службы. Это после придет степенность и понимание, как следует расходовать силы.

Проскользнув в приоткрытую калитку, прошли под аркой и оказались на небольшом плацу, с бережно уложенной каменной брусчаткой и следами копоти по центру. Из трех навесов успели восстановить только один, остальные оставили до лучших времен. Казарма представляла из себя каменную коробку, с встроенными бараками и главным зданием для начальственного люда. При нападении здесь, как поговаривают, буянил кто-то из огневиков, а может местное население из числа мстительных побаловался, кто знает. Свидетелей нет. А списывать все на Проклятых становится нормой.

Сэмс, пожелав мне хорошего вечера, поспешил к себе. Я же, немного постояв, двинулся к навесу. Скоро должен подойти Мел с парнями. Уселся под крышей на скамейку и с вздохом облегчения вытянул ноги. Уже по сложившейся привычке, стянув шлем, откинулся на прогретую стену. Взгляд устремился в небо. Хм, то же море — голубое с кораблями-облаками. Лето, жара, а я в теньке предаюсь безделью. Еще год назад и подумать не мог про любование небесной синью, разве что ночным небом, когда лежал на траве, отдыхая от трудовых будней. Хм, пока солнце было наверху, я все больше смотрел по сторонам и в землю, вкалывая до седьмого пота и считая, что это правильно и так должно быть. Отдавая всю свою жизнь работе и чуть-чуть семье.

— Ты глянь, опять он спит. Не, Михлан, я точно говорю, его скоро вышвырнут взашей, — раздался звонкий голос Мела от проходной. — Мы тут, понимаешь, сапоги до дыр стерли, а он спит.

Я никак не прореагировал на болтовню, дождался, когда их тени падут на меня и только потом оторвался от созерцания небесного моря.

— Как служба? — искренне поинтересовался я.

— Тоска, — плюхаясь рядом, сказал приятель, — ходишь, ходишь и ходишь. Тут выпивоху успокоишь, там драку предотвратишь, еще мелкие воришки активировались. Тот тут, то там тряпки воруют, то банки с настоями. А остальное время тебя по этому плацу гоняет ненормальный Шрам. Я не такого ждал от стражи. В легионе и то было веселее.

— Ну, я думаю, скука не самая большая цена за уменьшение шанса быть убитым, — просипел Михлан, вытирая платком пот. — Втянемся.

Мы еще перекинулись ничего незначащими фразами усталых работяг, как Мел неожиданно заявил:

— Слушай, сержант, ты в Храме Одарённых был? А то завтра месяц заканчивается, а ты лейтенанту отчет не сдал.

Я невольно проскрипел зубами, вот тебе и хороший вечер.

— Сейчас переоденусь и схожу, — недовольно проворчал я.

Все служащие города и тем более стражники должны предоставить отчёт от жрецов Храма, есть ли в тебе дар Бога или нет. И только благодаря всеобщей суете и неразберихе, мне удалось тянуть до крайнего срока. Мое нежелание являться на проверку объяснялось просто: я причастен к смерти двух Проклятых, а это в любом случае отразится на моих результатах проверки. И чем не повод вышвырнуть залетного сержанта? А так вроде два месяца отслужил, нареканий нет. Шансы остаться в строю высоки.

— Прослежу, — тыкая в меня пальцем, заявил Мел, — а то мне не нужны в начальниках такие сумасброды.

Ударил себя по коленкам, поднялся, слегка потянул шею и, подобрав шлем, пошел на выход. Нужно отправляться в съёмную комнату, впереди еще много дел.

Я не против жить в казарме и делить общий быт с простыми стражниками. Однако неожиданно выяснилось, что сержант под боком сильно мешает досугу обычного стражника. Ни языками почесать, ни расслабиться. А накалять и без того непростую ситуацию не хотелось. Вот и пришлось искать себе угол вне стен казармы. На удивление с задачей справился быстро, и это несмотря на полуразрушенный город. Одна из вдовушек в возрасте уступила мне комнату на втором этаже за умеренную сумму. И причина столь легкого приема проста. Стражник в доме — это как минимум защита небольшой лавки на первом этаже от мелких хулиганов. Во-вторых, стабильное жалование. И в-третьих, я пообещал выполнять кой-какие мужские дела по дому. К слову, в первый же день носил воду в огромный чан.

До квартиры всего и надо было пройти два квартала, и раньше этот путь был предельно прост: сначала прямо, после направо и все дела. Но Проклятые со своим нападением сильно изменили облик города. И сейчас приходилось продумывать маршрут движения каждый раз с нуля. Ибо если с утра путь свободен, то уже к вечеру завален мусором, стройматериалами, подводами телег или банально заложен каменной кладкой. А на следующий день могли прийти чиновники из городского совета и приказать все, что построено не по плану, снести. Бардак — вот такое состояние испытывал город последние месяцы. Радовало только, что все вроде как шло к улучшению.

Я завернул за угол, прошел с десяток шагов, чертыхнулся и двинулся в обратный путь. Впереди пяток крепких парней тащили подвод с камнями. Дождался, пока строители, чертыхаясь и матерясь сквозь зубы, пройдут мимо, продолжил путь. Через шагов двадцать заметил сквозной проход, прикинул, что так можно срезать и поспешил туда. Я почти выскочил наружу, как сбоку что-то плюхнулось, и меня обдало почти до пояса строительным раствором.

— Ты куда прешь, бестолочь?! — возопил густой бас сбоку. — Слепой, что ли? А если бы по башке и все — жди, пока стража признает это несчастным случаем. А это сутки как минимум простоя.

— Извините, — произнес я, поворачиваясь к строителю.

— Мать моя медведица, стражник. Надеюсь, вы там не все такие… а то горе будет Вечному, — уже беззлобно заворчал сухенький мужик с руками, отливающими синевой. — Топай, мил человек, топай, мне тут стену завершить надо.

Я кивнул, заметив, как раствор с камнями, словно живые, укладываются в ряд, едва получив касание синих пальцев. Ну если к делу привлекли Обров, то город и в самом деле может восстановиться куда быстрее.

Спустился вниз по разбитой телегами дорожке, с наваленным мусором по бокам. После пересек чьё-то подворье с вывешенным для сушки бельем и, перепрыгнув ограду, вышел на знакомую мне улицу с множеством мелких лавок и, как выражаются местные, закусочных. Ну это когда лень дома поесть, а перекусить хочется, то можно заскочить в такую лавку и тебе нальют крепкого отвара, выдадут булку с мясом, луком, картошкой или чем поспецифичнее. В этом я видел мало смысла, но я и обитаю в Вечном городе только пару месяцев

Зашел в приоткрытую дверь, зацепив головой пустотелые трубки — тут же раздались веселым переливом.

— Здравствуй, тетя Палли! — пусть мы и виделись с утра, но ей нравилось, когда желали здоровья при каждой новой встрече.

— Здравствуй, сержант! — не по возрасту бодро крикнула хозяйка дома, выходя из небольшой кухоньки.

Невысокая крепкая, сбитая женщина, находящаяся в том возрасте, когда мужчины все еще сватаются не для того, чтобы объединить хозяйства и не скучать в одиночестве, но и для более приятных вещей. Но уже близок тот срок, когда все поменяется. На широковатом, но все же обаятельном лице, мелькала улыбка, копна пшеничных волос уложена в косу с мудреным плетением. Вместо юбки шаровары, выше рубаха с письменами и сверху расписная жилетка, ноги босые. Так любят одеваться на южных равнинах. И вот стоит ей снять жилетку, как тут же прилетит не один десяток нелестных слов по ее облику. Ведь жилетка, как я понял, сравнима с мечом легионера, если ты при клинке — почет, потерял — просто чучело ряженое.

— Как служба? — просто вопрос вежливости, у нее много ни к чему не обязывающих привычек, но требующих быть исполненными.

— Идет, — кратко бросил я не нужный ответ.

— Отлично, что так. Ты, как я помню, из села? — я кивнул, медленно продвигаясь в сторону узкой лестницы на второй этаж. — Замечательно. У меня тут снедь осталась, так что уступлю тебе за полцены. По рукам?!

Ее хозяйственная натура не позволяла пропадать еде впустую.

— Вы на столике оставите, я переоденусь и спущусь. Мне в Храм идти.

— Будет исполнено, сержант. А деньги я уже вписала в общий счет.

Вот так и живу — кормят насильно, как и обстирывают, и жизни поучают. И если не подстегивать самолюбие, то жить даже удобно.

Открыл добротную дверь, ввалился к себе, замер, окинул помещение быстрым взглядом и улыбнулся. Никогда раньше у меня не было своей комнаты, всегда приходилось делить помещение с кем то: то с родственниками, то с батраками. И все твое личное пространство ограничивалось койкой, и то, когда ты там спишь, отстранившись от всех шторкой. Сейчас же личная комната, пусть маленькая, с кроватью, тумбочкой и умывальником, но здесь кроме вдовушки никто не зайдет, и тем более не храпит по ночам. На мой взгляд, за тот кошмар, что я пережил в день нападения, данная комната уже достойная награда.

Я быстро переоделся. Расхаживать в форме вне службы мне казалось нелепым, вот и обзавелся сменной одеждой, как только смог: рубашка, штаны, жилетка и мягкие сапоги. До осени мне этого хватит, а дальше обзаведусь чем-нибудь посолиднее. Умылся и, приладив поясную сумку и меч, направился вниз. Меч бы с радостью оставил, но неожиданно для себя оказалось, что если ножны не трут ногу, то чувствую себя крайне неудобно, словно забыл штаны натянуть до задницы, так и разгуливаю со спущенными. И тут так сразу и не поймешь: или у меня выверт головы, или же железяка, напитавшись кровью Проклятых, стала так реагировать на меня.

Топая по ступенькам, подумалось — все же жизнь моя круто изменилась в лучшую сторону: в батраках я был как редька в огороде, рос себе на благо другим, ни о чем не думая. В легионе превратился в забойную скотину, ну а сейчас в городе стал псом, да служу и живу не совсем своей волей. Но улучшения на лицо, и если крутить головой вовремя и правильно выполнять команды, то можно вырваться наверх. Но это мечты и фантазии, а мне с фантазиями нужно быть осторожнее.

Спустился вниз. На высоком столике без стульев стояли пирожки в тарелке, рядом находился большой стакан с отваром. Не задаваясь лишних вопросов, взял один из пирожков. Вкусно.

Неспешно поедая снедь, размышлял о Храме. То, что у меня найдут некие уникальные способности — сильно сомневаюсь, уже не раз искали и в родном селе, и в легионе. Больше беспокоило убийство Проклятых, а эти даже после смерти могут подгадить. Новый совет при наместниках взял курс на очищение города от скверны, как преступников, так и проклятой…

— Чего киснешь? — Мел валился в лавку, словно двоюродный племянник к лобовой тетушке, сразу схватил пирожок. Один в рот засунул, другой придержал в руке про запас.

Я быстро завладел остальными двумя, расслабился. Живешь вдалеке от сослуживцев и позабыл, что в большой семье клювом не щелкают.

— Я ем спокойно и размеренно, — отозвался я, — а ты чего пришел?

— Жадный ты, для друга пирожок пожалел, — давясь сдобой, он быстро взял стакан и в один присест его осушил. — Скучно. Вот решил тебя подержать в, похоже, на Храм.

— Наглый ты не в меру, — спокойно сказал я.

— Не-а, просто ты вот такую прелесть ешь каждый день, а я как получится. В казарме кормят так, лишь бы не сдохли. А на стороне у бедного капрала денег столоваться нет, — и уже громче во весь голос. — Спасибо, тетушка, за еду. Очень вкусно.

— На здоровье, — сразу же послышалось с кухни, и спустя миг к нам вышла вдовушка с новой порцией настойки.

Я поблагодарил ее кивком и пригубил холодный чай — так здесь назвали этот отвар с приятным терпким вкусом, быстро утоляющий жажду.

— Тетушка, даю двойную цену за комнату и клянусь быть самым милым племянником из возможных. Уверяю, я знаю столько историй, что у вас по вечерам будут болеть щеки от смеха, — говорил он это не серьезно, со смешинкой, но по интонации легко понять — отметь вдовушка свой интерес, сразу же разговор перейдет в деловое русло.

— Балаболы тут не нужны, — мягко сказала она, потрепав Мела по плечу.

— Ох и прогадали.

— Может и так, но в этом доме сержантам всегда будут рады. Какими бы они не были. Грант, а друг у тебя так себе, на глазах выживает из дома.

— На то я и друг, чтобы в глаза говорить, что думаю, а не тишком деньги совать, — сказал Мел и попытался забрать мой чай. Я такого уже терпеть не стал и резким глотком выпил остатки.

— Жадина, — тут же получил я обвинение. — Пошли, что ли, а то солнце сядет и не заметишь как.

— Грант, будь осторожен, этот за чарку по своей безалаберности тебя продаст и сам не поймет, — наставительно сказала вдовушка.

— Тёть, ну пошутил я про съем комнаты. Понимать надо, — обиженным ребенком проговорил Мел, выходя наружу.

На улице неожиданно навалился гул строящегося города. После патрулирования порта он не особо ощущался, но стоило побыть в относительной тишине, как шум дворовой тявкой впился в голову, раздражая и мешая сконцентрироваться. Однако, как утверждал Мел, скоро привыкну и перестану замечать.

Выйдя на расчищенную улочку, мы двинулись в сторону Храма. На нас косились то тут, то там, если на меня из-за меча и не присущей ему одежде, то на Мела из-за формы. Но Вечный город только взглядами и ограничивается.

— Вот скажи, как тебе удалось найти столь замечательную хозяйку при комнате и с такой низкой ценой?

— Не знаю, — я пожал плечами, поворачиваясь боком и пропуская спешащего курьера, — везет хорошим людям. Ну и побегать пришлось.

— Ага, я что-то бегал, так ничего толкового и не нашел, — тут же проворчал Мел, но поняв, что такими речами только портит настроение, переменил тему. — Вилка тебе передал, что ты козел, и он тебе все припомнит.

— Тяжело в учении, легко в бою. А из-за лени терять возможность — идиотизм.

После памятной посиделки в таверне, выяснилось, что наш Вилка не отпрыск какого-нибудь зажиточного купца, а самый что ни на есть настоящий поместный дворянин, с правом получения патента в офицерские чины (с этими городскими слов нахватаешься, только успевай запоминать). Ну а в легионеры он попал по юношеской дурости, поругавшись с отцом, решил доказать ему, что сам всего добьётся. Отсюда суетливость, незнания простых житейских истин и легкая придурь.

Вот мы, посовещавшись между собой, и приговорили его к обучению для получения патента, скинулись на обучение из наградных денег. Для нас выгода прямая — выбившись наверх, он уже точно не забудет про друзей, да и честь не позволит забыть нашу доброту. Ну и он за грош не профукает свою жизнь. И все как он хотел, из низов наверх своими силами. И так как сейчас время больших перемен, у него есть шанс вырваться наверх. В более спокойные времена, у нас банально бы не хватило денег на взятки, подкуп и неотъемлемым кутежом вновь обрезывающего офицера.

— Не понимаю, зачем ты его вынудил туда идти, его же сожрут, — Мел перепрыгнул скверного вида лужу и продолжил, — это же Вилка.

— Мел, ты же вроде разумный парень, а не ведёшь простых вещей. У него единственного есть возможность и зачатки нужного образования для подъёма наверх. Не сожрут, он с виду недотепа, а стержень есть, да и знания, как вращаться среди высших чинов. И как бы он ни ворчал, ему самому хочется выбраться в люди, — я сделал паузу, засмотревшись, как две девчушки старательно поливают вновь образованную клумбу посреди стройки, — ну а если сожрут, значит, так ему и надо.

Мел хмыкнул, посмотрел на возню девчонок и проговорил голосом убитого простудой лектора:

— Всю эту самодеятельность скоро прекратят. Совет выдаст план города, и все построят как надо.

С наместником не поспоришь. Я уже видел, как жильцы пытались вернуть прежний вид домам, но приходили чиновники и прекращали стройку, заставляя сдвигать здания под предлогом расширения улиц. Но все же сказал:

— Они должны попытаться.

— Пусть пытаются.

Свернули на очередную улицу и замерли — весь проход загородили лошади с подводами, и даже стража, покрасневшая от криков, не могла быстро растянуть образовавшийся затор. Мы, не сговариваясь свернули налево, пересекли неубранный проулок, на соседней улице расположился десяток легиона прямо на камнях. Бойцы вяло перешучивались, отдыхая от очистки развален; сержант с капралами неподалеку курили трубки. Я не пойми, почему кивнул бойцам, несколько из них вяло взмахнули руками в знак приветствия.

Миновав их, Мел не выдержал и заговорил.

— А вот ты знаешь, откуда пошло слово «солдат»?

— Нет.

— Значит, дело было так. Лет сто назад наместник из провинции Норвалк призвал наемников на помощь, они там с соседом не поделили внимание Императора. А ведь дело было…

— А можно коротко и по теме? — давать волю словесному поносу Мела дело неблагодарное.

— Нудный ты. Короче, — голос его враз поскучнел, принимая занудные, тягучие оттенки, — жил-был лет сто пятьдесят назад Император Солд. И придумал он печатать специальные деньги для легионеров и наемников. С тех пор название и приклеилось. Настолько кратко пойдет?

— Да, понятно, — если он думал, что сможет надавить на жалость, то сильно просчитался.

— Понятно ему. Такую историю запорол. Там столько интриг, афер…

— Чего?

— Обмана с деньгами. Мошенничество, — тут же пояснил приятель не понятное мне слово, — после Храма расскажу, как слово «солдат» в обиход входило.

Я угукнул и быстрым шагом пересек маленькую площадь, приближаясь к храмовым воротам. Мел отстал и пошел в сторону трактира, но резко затормозил и сменил направление к выгоревшему парку. Храм в Вечном городе пусть и не впечатлял размерами, зато внушал спокойствием, основательностью и массивностью. При осаде почти не пострадал, закопчённые стены и выбитые окна не в счет. Тут пусть и велись строительные работы, но скорей надстраивали новые помещения, чем ремонтировали поломанное.

Одну из стен окутывали строительные стеллажи. На самом верху стоял мужик и небрежно скидывал мусор, обломки непонятным образом вкручивались в легкий вихрь и мягко приземлялись в телегу с огромными бортами. Всем процессом уборки руководила кряжистая женщина, одетая в легкую рубаху, пропитанную потом, и тяжелую юбку из кожи. В руках она держала две жердины в три ее роста, упёртые в землю, явно управляя вихрем.

Обры за работой. Здесь в Вечном их приплетают к повседневному труду наравне с обычными трудягами. У меня на селе любой из них мог претендовать на бесплатные еду и кров, просто фактом своего существования. Вот она — наглядная разница между городом и провинцией. И это касается не только сверхлюдей, но и армии. Я помнил свое вооружение в легионе и видел, как тут одеты стражники внутреннего круга. Выучка — это отдельная боль.

— Заходи, не бойся! — весело прокричала кряжистая женщина, видя мое замешательство.

— Да-да, — еле слышно ответил я и машинально потер большим пальцем кольцо.

И прежде, чем взяться за дверную ручку, тщательно обтер ноги об новенький коврик. Дернул тяжелую створку и вошел в приятную прохладу Храма. Внутри все выглядело аскетично, и скорей напоминало лавку успешного алхимика или аптекаря. Много стеллажей с книгами, фолиантами, колбами, непонятными приборами. Как там говорил Мел — механизмусы, но пахло не пылью или отварами, а чистотой, той самой, когда ты заходишь в дом после тщательной уборки умелой хозяйки.

У Храмов нет какой-то четкой архитектуры, везде они выглядели по-разному: от сарая, до монументального форта и невыразимо красивого шедевра искусства, к примеру, как в столице империи. Храмы даже не имеют какого-то отличительного знака. На севере они стоят большую часть времени пустые, на юге наоборот — там кипит жизнь. В моей же провинции Храм одновременно служил местом принесения молитва богам. Но что характерно, Храмы Одарённых располагались повсеместно, стоило только прийти в поселение Храмовнику. Основная их задача — это искать и выявлять Одарённых во славу Империи.

— Чем могу помочь? — голос послышался из глубины помещения, достаточно молодой и нетерпеливый. Разглядеть хозяина храма не удалось, свет падал так, что входящему застилал глаза.

— Я из стражей на проверку, — продолжая неспешно двигаться, я извлек из сумки небольшой свиток.

На селе никаких бумаг, понятное дело, не выдавали, просто староста привел на поверку ребенка примерно десятилетнего возраста. В легионе этим занимался сержант на первой же неделе обучения. А тут вон, бумажка.

— Хорошо. Только со службы? — Храмовник оказался достаточно молодым мужчиной, с суетливыми движениями, одетый, как и большинство местных, в легкие штаны и рубаху. Лишь вязь письмен на лбу выдавала в нем служителя культа Одарённых.

Я кивнул, рассматривая странного вида кресло: массивное, тяжелое, полностью квадратное. Создание явно не для комфортного сидения. Выше какая-то колба с жгутами, тянущимися вниз. Зашуршал разворачиваемый пергамент, следом послышалось задумчивое мухаканье, с поспешными ударами подошвы о калёный пол.

— Все понятно. Плановая проверка. Хорошо. Садись, — быстрыми, рублеными фразами заговорил Храмовник, указывая на стул.

Я выполнил распоряжение, с интересом наблюдая за действиями служителя Храма, он перебирал какие-то колбы и странного вида палки. Меня в первый раз проверяли странным способом, раньше все было куда проще. В том же легионе — напоили отваром, а после заставили держать меч двумя руками. Ладони тогда обожгло, а на утро тошнило.

— Дубина, меч отцепи, — выдал он требование, отвлекаясь от своих поисков, уложив клинок на ближайший стол, вернулся назад, спустя минуту он повернулся и продолжал говорить, — отлично. Так, голову держим прямо.

За спиной скрипнуло, и лоб обхватил медный обруч, после поскрипев, и в череп впились зажимы. Я нахмурился и напрягся. Сердце колотилось, чувствуя не доброе. Ох и отобьются мне те убийства…

— Расслабься. Первый раз, что ли? Больно не будет, разве что палец порежу. Так, что там дальше?..

Я почувствовал, как узкие жесткие пальцы прижали мою кисть к подлокотнику. Не успел я что-то предпринять, как большой палец пронзила боль. Я дернулся, но где там, держали крепко.

— Спокойно, — натужно проговорил Храмовник, — я же предупреждал. Так, хорошо. Вот тряпка, сожми, чтобы не накапать. Вот чего вы все вечером приходите, а? Ладно, не про то. Расслабься и думай о чем-то приятном.

И снова пришлось выполнять указания в точности, куда деваться. Прикрыв глаза, попытался увидеть море, ощутить его глубину и успокаивающую гладь. Сразу ушла боль в порезе, как и неприятные покалывания от штырей. Я почти ощутил соленый запах и шум прибоя.

— Так не понятно, — выдернул меня из грез недовольный голос Храмовника, — вот как это понимать? Ты в деревне как проверку проходил?

— Положили в каменный гроб, накрыли крышкой, — про легион не спросил, я и промолчал, помня из солдатских будней, что инициатива наказуема.

— Хм, давай еще крови. Вот так, сейчас все проверим, — голосом вечно опаздывающего ремесленника, проговорил храмовник.

— А что не так? — не люблю, когда что-то идет не по плану, особенно, если это касается моей судьбы.

— Понимаешь? Кровь показывает, что у тебя что-то да есть, а прибор, что нет.

— Я Проклятых убил… двух, — робко произнес я.

— Хм, это меняет дело. Давай еще крови.

Он наполнил еще две маленьких пробирки и унес куда-то мне за спину.

— Можно встать?

— Да-да, сейчас освобожу, — проскрипели механизмы, череп перестало задавливать. Я с видимым облегчением выбрался из объятий странного прибора.

Первым делом приладил меч на законное место и, чуть помедлив, пошел смотреть, чем так занят Храмовник. Парень вливал мою кровь в разные выемки на плоском камне — булькало, шипело и меняло цвет. На каждое такое действие он охал, бормотал что-то невнятное и все активнее притопывал ногой.

— Ничего не понимаю, — под конец выдал он, — на тебя кровь Проклятых попадала?

— Да, — сразу признал я.

Где-то вдалеке послышался гул вечернего колокола. Парень еще больше засуетился.

— Вот, что я понял. Ты точно не Одарённый, скорей Обр… хм, Обретший, как тебе лучше? Мне удобнее Обр говорить, но официально данное сокращение никто не приветствует, — но твои умения загублены, они очень слабы изначально, обрезанный талант, чахлый и полностью не развитый. У тебя деньги есть на алхимические зелья? Нет? Так и думал, ну походишь в обычных стражниках, не страшно. Сейчас я бумагу составлю. Или ты завтра можешь зайти?

— Не могу, лейтенант требовал результат завтра с самого утра.

— Жаль. Ладно. Вот чего вы вечно вечером приходите? У меня, может, дела Деву…

Дальше я слушать не стал и отошел к ближней двери, чтобы не нервировать несчастного парня. Не успел я заскучать, как мне вручили небольшой сверток и выдворили наружу.

— Быстро ты, — Мел сидел на ступеньках и методично пережёвывал какой-то фрукт. — Будешь?

Фруктом оказалось ярко-зеленое яблоко. Взял, надкусил, забрызгав рубаху соком.

— Блин, горелый, — давясь, ругнулся я, — предупреждать надо.

— Да ладно, ты свою Белинку не одеждой покорил и явно не лицом. И вообще, не понимаю, зачем ты ей сдался.

— Мел, ты же младше меня, а ворчишь, как старый дед, — разговаривать про свои отношения с девушкой не хотелось.

— Образование и опыта у меня на семерых, как ты, — горестно констатировал приятель, поднимаясь со ступенек.

Я бережно надкусил яблоко, хотел было задать вопрос: откуда дары природы, как паршивец меня опередил:

— Ты знаешь, иногда женщине хватает пары шуток и несколько комплиментов, чтобы получить от нее желаемое. Это я про яблоки. Дирна из Уфа, будь она хоть в половину меньше размерами, заслужила бы моего более пристального внимания, — я сразу понял, что речь идет о коренастой Обре.

— А ты вообще знаешь, откуда взялись названия Одарённые, Обретённые и Проклятые?

— Из-за отсутствия фантазии у народа?

— Нет, мой глупый друг. Но я тебя посвящу, — я покорно промолчал, пусть он лучше болтает про странные темы, чем учит меня обращению с женщинами. — Кстати, ты как там, не Одарённый?

— Точно нет, так сказал Храмовник, — я бесцеремонно выбросил огрызок в общую кучу строительного мусора.

— Кхм, внемли тогда отрок… как всем известно, Одарёнными называют людей, обретших сверхспособности за гранью обычного человека. Они одарены благом богов. Разных, тут даже неважно каких, по большому счету. Углубляться не будем. Ведь так? Я так и подумал. Собственно, все источники твердят в унисон, что так и есть. А вот дальше начинаются расхождения, и чем ближе к нашим дням, тем все больше допущений и откровенного вранья. О! Смотрю, ты заинтригован. Слушай дальше. Начнем с простого. Обры — это что?

Я уловил в его голосе намек, что вопрос отнюдь не праздный. Чувствуя подвох, проговорил:

— Обры — люди, обретшие талант, или благость, — занудно ответил.

— Ха, село. Я тебе не про их способности спросил, а про название Обр, — я не обиделся, упрёк был не лично мне, а всем разом и скопом, кто придерживался такой вот версии. — Еще сто лет назад с небольшим, Обры расшифровывались, как Обрезки. Те, кто не смог получить дар полностью. То есть, если Обр умеет поджигать руками всякое, то только этим способность и ограничивается. Ни тушить, ни кидаться пламенем он уже не может. Одарённые презирали их за слабость, люди же ненавидели за ту крупицу силы, что им недоступна. Изгои, одним словом. Вот так-то. Это сейчас, когда Обров расплодилось много, и они стали приносить реальную пользу Империи, им придумали более подходящее название — Обращённые. И знаешь, они даже этим чуть гордятся, за исключением стариков.

Мел умолк, давая мне время осмыслить сказанное. Его рассказ не предстал каким-то откровением, но определено расставил кое-что по местам.

Мы дождались, пока стихнет шум колес проезжающей телеге, и Мел продолжал непрошеную лекцию.

— Итак, мы подобрались к самому интересному. Проклятые! Да-да, как бы народ не любил Одаренных и не восхищался ими, именно Проклятые будоражат умы людей. И знаешь, вот что я тебе скажу. Люди, — он указал на группу усталых строителей, — привыкли считать, что Проклятые — это павшие Одарённые. По твоему лицу видно, что у тебя те же мысли. Так вот ничего подобного, точнее, не совсем так, есть пару предателей в их рядах, но где их нет. В основном Проклятые — это самородки, постигшие силу своим путем, без Храмового вмешательства. Иногда сильные Обры. Вот так вот, мой любопытный слушатель.

Мне сразу вспомнилась Кара Пламенная и их задушевный разговор с Проклятым. И как после такого не верить, что они одного поля ягоды? Но я промолчал, опасные мнения лучше оставлять при себе.

— Природа появления Проклятых общему люду точно не известна. Даже мне в библиотеке ничего толком найти не удалось. Как и их истинные цели. Что-то мы знаем, о чем-то догадываемся, но вот четкости как не было, так и нет. Вот, к в примеру, что нужно девятерым Неизвестным, — у меня непроизвольно сжался кулак от упоминая этих уродов, ненависть плотно сдавила сердце, — мы даже не знаем их состав и видели только семь номеров, не больше девятого, как ты понимаешь.

Скажем так, Личины Проклятых меняются, а цифры остаются, — он наверняка увидел, что меня уже трясёт от злости, и резко переключился, — или Братья Блайн, хотя с ними-то все ясно, они долбаные психи. Зато полная тайна с Капитаном, Люком света, Клаем искателем, Штормо Драя, Металлическим драконом, что строит из шестеренок мост в иные миры, или великан Тотт, в северных скалах…

— Стража, помогите, стража, — к нам бежал мальчишка, изрядно перепачканный пылью, с влажными полосками на щеках.

— Что случилось? — голос у Мела стал необычно твердым и повелительным.

— Тама дядьку, того самое… оно вообще жреть и жреть… ага быстрее, — глотая слова, верещал пацан, увидев наше внимание, развернулся и побежал.

Мы не сговариваясь последовали за ним. Из объяснений паренька ничего не поняли, надо самим смотреть. Только и сказал Мелу, чтобы тот оставался настороже, ибо это может оказаться очередной ловушкой.

Стража — это не только форма, или патруль, это состояние души, ощущения порядка и правильности в мире.

К месту происшествия добежали быстро, пересекли улицу и, взобравшись на каменную гряду, оказались внутри полуразобранного дома, в два этажа. Весь масштаб случившегося открылся сразу: под светом ламп на деревянном полу лежал мужик в рабочей одежде. Его правую ногу опутывал стебель какого-то растения. То ли свет так играл, то ли мужик был полностью равнодушен к случившемуся — лицо его выражало полную беззаботность. Рядом суетился субтильного вида мужичок в простой одежде. Если бы не сумка возле ног, можно было бы отнести его к работягам. А так понятно, лекарь.

Сбоку отирались два крепких парня, в пусть и простой, но явно сшитой на заказ одежде, без следов грязи, воротники застегнуты, рукава опущены, и это несмотря на вечернюю духоту.

Пацан еще только спускался, как один из крепышей обернулся, и на багровом лице тут же отразилась злость.

— Ты кого привел, бестолочь? — едва сдерживая крик, проговорил красномордый и, недолго думая, залепил пацану затрещину. — Лекарь уже здесь.

— Дык как же, ты это… — новая затрещина лишь пригладила вихры пацана, тот ловко увернулся, и подбежал к пострадавшему дядьке. — Ты же сам того, помощь велел звать.

— Чем, по-твоему, помогут стражники? — более спокойно спросил второй, из прилично одетых. Не получив ответа, обернулся к нам. — Спасибо, господа, но ваша помощь тут явно не пригодится.

Я не успел и слова сказать, как Мел шагнул вперед и, супя брови, жестко сообщил:

— Стража сама разберется, когда и кому помогать.

Обоим крепышам такие слова явно не понравились. Менее терпеливый, с красным лицом, аккуратно уложенными волосами и наклеивающейся бородкой клинышком, по последней моде дворянства, двинулся вперед. Все это не могло скрыть его уголовного прошлого, безнаказанность в преступлениях накладывает на человека определённую печать. Они явно не привыкли, когда им перечат.

— Тебе сказано валить, — с максимальным пренебрежением выдал краснощекий, выпячивая вперед челюсть и сжимая кулаки. Он явно привык решать вопросы грубой силой.

— Сааран, остынь, — его напарник, бледный и высокий, стиснул плечо озлобленного типа. Тот сразу потерял весь запал и, казалось, даже чуть поежился от страха.

Кто тут главный, ясно без лишних слов.

— А вы, собственно, кто? — Мел не мешкая приступил к выполнению своих обязанностей.

Я же подошел к бедолаге, он мерно дышал, глядя пустыми глазами в не до конца разобранный потолок. Лекарь посторонился, лишь мельком покосился в мою сторону, и достал флакон из сумки. Ногтями аккуратно извлек затычку и, придерживая голову мастеру, влил резко пахнущую жидкость в рот.

Взял лампу за металлическое душно, поднес к поражённой ноге, приседая на колено. Росток, что оплел конечность, выглядел необычно: ярко-зеленый, чуть пульсирующий, вроде и обжимает не плотно, но вот так просто ногу не выдернешь. Возле корня, что впился в доски, обнаружил несколько зарублен, его уже пытались срубить. Я покосился на лекаря — тот по-прежнему поил больного. И если опираться на мой опыт батрачества, то становилось ясно: лекарь всеми силами создает рабочий вид, явно боясь бандитов за спиной. Вроде все время что-то делает, но процесс не движется. И все это наводило на нехорошие мысли по поводу состояния мастерового и его шансов на спасения.

— Как тебя звать? — разворачиваясь к пострадавшему, спросил я. Разговор всегда лучше начинать со знакомства или приветствия, если, конечно, обстановка позволяет.

— Марк Камневс, третий в роду каменщиков, — почти безжизненным голосом проговорил пострадавший. При его словах лекарь лишь громко сглотнул ком в горле.

— Больно?

— Нет. Поначалу было больно, но как рубить стали, боль ушла, но и сил не осталось.

— Как угодил в это?

— Кура на земле лежала. Я ее ногой подвинул, и вот это штука выросла и впилась, — говорил он без пауз, спокойным или даже мёртвым голосом.

Ситуация складывались приотвратительнейшая. Мужик нарвался на один из оставленных сюрпризов от Проклятых.

— Отстань от мастера, видишь, человеку плохо, — послышался озлобленный голос за спиной.

При этих словах лекарь вжал голову в плечи. Я же резко выпрямился, не давая возможности подошедшему схватить меня за плечо.

— А ты, собственно, кто? — спросил, прежде чем молодчик успел хоть слово вставить. О чем расспрашивал их Мел, я не расслышал.

Он попытался испепелить меня взглядом. Когда не вышло, презрительно усмехнулся, отступая на шаг. Что же, волк пытается прикинуться домашним псом, но под личиной все равно остается хищник, жаждущий власти и крови. Повадки уличного бандита не так и просто вытравить. И тут главный вопрос: зачем головорезам рядиться под простых граждан? Они явно не способны вступить на тропу исправления.

— Они говорят, представитель строительного дома Грейс и Дорн. А этот бедолага — их главный мастеровой, — вступил в разговор Мел, его привычка все и всем разъяснять сейчас была к месту.

— Вы разобрались в ситуации, можете продолжить свой путь. Пока еще… не темно, — предупредил более умный представитель строительного дома.

Напускная вежливость не могла сбить с толку. В более ранние времена Вечного города они с радостью убили бы нас, и скорей всего это сошло бы им с рук. Такое бывает, стражники забрели, куда не надо. Случилось непоправимое, бурлящий город такое может и не заметить. Но сейчас их сдерживает страх перед кем-то, кто не прощает ошибок и проволочек. И это явно не закон.

— Эй, пацан, беги… Э-э-э, Мел, где находятся Знающие? — я не сводил взгляда с бледного лица костолома. Вроде спокоен и даже расслаблен, но я буквально чувствовал его ненависть и главное желание решить вопрос старым, проверенным методом — при помощи дубинки и кулаков.

— Насколько мне известно, он на Прямой улице, — Мел стоял сбоку от нас, и начнись заварушка, то меч он успеет обнажить раньше, чем костоломы впечатают меня в землю. — Пацан, ты понял, о чем я говорю?

— Так точно, — резво откликнулся он, метнулся к каким-то чудом уцелевшей двери, ведущей внутрь здания, — я мигом.

— На кой выкормыш Скарба, здесь нужны эти… — он явно подавился ругательством, после слабого удара кулаком по щеке от бритого напарника, — тут лекарь. Он справится.

— Но я тут бессилен. Я вам сразу сказал, — голос за спиной звучал жалко, хотя хозяин и пытался выдать его за уверенный и знающий.

— Ты, плесень, знаешь, во сколько обойдётся нам помощь Знающих? — не унимался краснощекий, он даже попытался шагнуть к лекарю, по прежде ему следовало оттолкнуть меня. На такой шаг он не решился из-за Мела и моего меча. — Господа из строительного дома Грейс и Дорн не любят лишних трат.

— Сааран, остынь, — уже не столь мирно проговорил бледнолицей, — мастер нам все компенсирует, до последнего медика.

Мне такие речи не нравились, но я сходу не смог придумать достойный ответ.

— И если мастер Марк Камневс умрет, не дождавшись помощи, то вы, уважаемый мастер Ульфрас, последуете за ним, — обещание прозвучало холодно и буднично, словно речь шла о мелком долге, что легко погасить при первом же наличии монет в кошельке.

— Я так не думаю, — я старался, чтобы голос прозвучал также решительно и твердо, как у бандита, но вышло хуже. Сказывалось отсутствие практики.

— Меня не сильно интересует мнение стражника по вопросам бед строительного дома Грейс и Дорн, — мне показалось, что это название должно произвести на меня какое-то впечатление, но увы я тут только пару месяцев и не знаю, к чему может привести неудовольствие такого дома.

Дальнейший диалог не имел смысла. Мы сказали все, что хотели, когда вернулся мальчонка с Знающим. В полуразобранном помещении все так же оставалось тягостное молчание, а мы старались сохранить скучающий вид в напряжённой ситуации. Жалел ли я о том, что пришел на помощь? Нисколько. Я даже понимаю, зачем парнишка, рискуя быть избитым, привел стражников к мастеру. Не будь нас, ситуация, скорей всего, решилась бы очень скверно для всех, кроме костоломов.

Удаление ловушки Проклятых заняло у Знающего не дольше, чем если бы я срезал ветку хорошо заточенным ножом. Одарённые и Обры — это сила, конечно, но вот в таких бытовых мелочах Алхимики куда предпочтительнее. Я вырос в деревне и знаю толк в подобных вопросах.

Знающий подошёл к костоломам, перекинулся с ними парой фраз и ушел. Представители торгового дома даже не посмотрели в нашу сторону и последовали его примеру.

— Мастер Ульфрас, с ним все будет в порядке? — спросил Мел.

— Да-да, конечно, все будет хорошо. Э-э-э, Линь, беги за мужиками, отнесем его. — Три дня, и он будет как новенький, — последние слова лекарь произнес наиграно весело.

Парень снова убежал. А я подумал, что из него вышел бы отличный легионер, исполнительный и хорошо бегающий.

— А где, собственно, его бригада? — подивился я.

— Когда пришли эти, — лекарь так и не отважится назвать костоломов по именам, — все разошлись подальше от… ну вы понимаете, от неприятностей. Город, конечно, меняется, но не так быстро, и память простого люда на диво… крепка.

— Так что это за дом Грейса и Дорна? — раз Мел в кои-то веки молчал, я продолжил расспрос.

— Они отстраиваю кварталы Нижнего города, и дают ссуду простому народу. Они восстанавливают город.

— Понятно, — хмуро кивнул я.

Услышанное мне откровенно не понравилось. Мысли пока лежали в голове разрозненными кучами, осталось лишь собрать их в нужном порядке. Попрощавшись с лекарем, мы вышли на более-менее расчищенную улицу.

— Я так понимаю, поход к Белинки отменяется?

— А ты проницателен, — блуждая в своих мыслях, отозвался я, — завтра с утра зайду.

— Ладно, я в казарму, а то и так поздно, — хлопнув меня по спине, Мел поспешил удалиться.

Вернувшись в свою комнату, засыпал я в крайне дурном расположении духа.