Третий шанс

Пролог Наговье 16 января 1925 года

— Знал бы, где упасть придется — соломку подстелил…

Старик тяжело поднялся с лавки, кое-как доковылял до печи, опираясь на выструганный собственными руками костыль. Кряхтя присел на корточки, больные колени пронзила короткая боль, которую стоически перенес — привык давно, недаром люди говорят, что «старость не радость». Открыл чугунную дверцу, посмотрел на алые угли, щуря подслеповатые глаза.

— Нужно зиму пережить, скоро весна — там легче будет.

Он давно говорил сам с собою, оставаясь наедине, чтобы слышать собственный голос. Подбросил в печь несколько небольших поленьев — осенью сам рубил привезенные чурки — слуг теперь нет, и работников не нанять на скромную зарплату сельского библиотекаря, едва на еду хватает, причем без всяких давно забытых столичных разносолов. Даже в туркестанских походах на биваках лучше ел — а сейчас только житный хлеб, и то муку прикупил, да картошка с квашеной капустой, что сам вырастил на своем огороде, кряхтя и охая, когда убирал урожай

Печная утроба приняла поленья, огонь принялся «лизать» языками древесину. Старик закрыл дверцу, поднялся с корточек — чуть слышно застонал от боли в несчастных коленях. Поставил чайник на плиту — теперь долго ждать придется, пока вскипит, но он уже никуда не торопился. Прекрасно понимал, что смерть сама за ним придет — на войне он ее в самых разных обличьях видел, и сам мог много раз погибнуть, и тысячи людей на гибель своими приказами отправлял, командуя армиями и фронтом.

Да и кто бы сейчас признал в нем бывшего военного министра и блестящего генерал-адъютанта убитого семь лет тому назад императора, которому он преданно и честно служил. Но был оболган, поруган — и без всякой награды отправлен в отставку. Просто нашли в нем «козла отпущения» за понесенное от японцев поражение в той войне, которую он не желал, но на нее его и отправили, с надеждой, что исправит ситуацию.

— Хотели маленькой, победоносной войны, а получили позор. А иного и быть не могло — все прогнило…

Смех был страшным, клекочущим, походивший на карканье старого ворона, каковым он и был. Доживал — недолго осталось, но на тот свет еще не торопился, хотя был готов отдать господу душу каждый день — тело бренно, как людская слава. Сына Алексея большевики расстреляли в двадцатом году, хотя никакой он не офицер, химический факультет окончил. Видимо за него самого, все же генерал, представитель «проклятого царизма», из ненавистных народу «бар», хотя дед его бывший крепостной — выслужился солдат в офицеры после войны 1812 года. Жена ушла, невестка с двумя маленькими внуками неизвестно где — унесло лихолетье гражданской войны всех его близких, как весенняя река в половодье льдины.

А друзей никогда не было — близь власти одни напасти, там нет друзей, а лишь интригующие союзники, и то временные. Да и сейчас не лучше — большевики власть то взяли, вот и НЭП ввели, народу облегченье сделали. Но стоило страну до основания разрушать, как в их «пролетарском» гимне поется — вот в чем вопрос.

Прав покойный Витте — тот еще интриган, но умен, в этом Сергею Юльевичу не откажешь. К этому печальному концу царизм и подошел, много чего издали за последнее время, даже самое секретное, что в архивах «вечно» хранить положено. Кое-что и он прочел из того, что в библиотеку пришло — любил книги с детства, вот и сейчас нашел себе занятие по душе в «избе-читальне». Правильное это дело людей грамоте учить — нельзя было свой народ в «темноте» держать.

Вот и поплатились…

— Занятий в школе сегодня не будет, так что пойду книжки с газетами выдавать — зимой народ за чтение принялся.

Усмехнулся — его часто спрашивали, хотя все знали, что бывший генерал. А у некоторых даже его фотографии были — хранили журналы, а там он часто встречались, как военным министром стал. Но ничего, относились с уважением — все же детей грамоте учил, да географии, которую хорошо знал, как офицер Генерального штаба, да и побывал в жизни в разных краях. Подошел к замерзшему окну — потер пальцем наледь на стекле.

Стояли крепкие морозы, детвора в школу не ходила, да и ему самому было тяжело давать уроки — все же два месяца с половиной осталось, и исполнится семьдесят семь лет.

Под пальцем проступила оттаявшая дырочка, и он заглянул в нее. В глаза ударила снежная белизна, и яркий свет, как тогда, в далеком четвертом году, когда ехал на санях через Байкал, торопясь в Маньчжурию — ведь началась война с японцами.

И тут солнце словно погасло, старик почувствовал, как внезапно подогнулись колени, и сразу же нахлынула темнота…

Таким он был на торжественном заседании Государственного Совета в 1901 году.

Часть первая «ПРОКЛЯТИЕ КАССАНДРЫ» март-апрель 1904 г. Глава 1

Яркое солнце ослепило Алексея Николаевича, стоило ему открыть глаза. Надрывно болела голова, заслезились глаза, не в силах перенести ослепительную белизну бескрайнего ледяного поля. Но тут он увидел вагон — обычную теплушку, на бортах которой помещают надпись — «8 лошадей, 40 человек». В таких едут в далекую Маньчжурию мобилизованные сибиряки, которые сейчас с руганью толкают свой вагон по ледовой переправе, проложенную через огромное озеро, которое местные жители именуют «священным морем». И страшно представить, что под кибиткой сейчас полтора аршина льда, под которым ужасная бездна, глубиной на версту. Но жутким рассказам в провалившихся в полынью несчастных генерал не верил — гораздо больше людей гибнет просто оступившись. А всякую жуть нагоняют нестойкие духом люди, которым Байкал покажется сейчас самым тихим местом, но лишь после того как они побывают под ружейно-орудийным обстрелом.

— Сон какой-то дурной, ничего не помню, а голова болит, пробормотал про себя бывший военный министр, назначенный командовать Маньчжурской армией. Действительно, в затылке, будто маленькие молоточки колотились, и возникло ощущение, что вот так он уже переправлялся по льду через озеро, хотя такого быть не могло. А ведь Байкал сейчас и есть та «ахиллесова пята» русской армии, которой вскоре предстоит сразиться с японцами всеми силами. И все дело в том, что линия Транссиба упирается тут в озеро, через которые грузы и людей следует как-то переправить.

С мая по декабрь этим занимаются два больших ледокола, заказанных в Англии — один большой паром, который может принять паровоз и двадцать пять вагонов — полный эшелон. Второй чуть поменьше, «Ангара», перевозит пассажиров — два часа плавания и все уже на восточном берегу. В порту он их видел — у причала застыли две огромные, не для моря, а реки и озера, махины, производящие впечатление. Одна беда — если пойдут поломки, то перевозить грузы в навигацию станет крайне затруднительным делом. Ведь кроме парома «Байкал» ни один пароход принять на палубу даже один вагон не сможет. Придется разгружать платформы и теплушки, перевозить на ту сторону и там грузить снова в поданный состав.

— И без того невеликая пропускная способность дороги сразу уменьшится, и потребует куда больших трудов и затрат, — пробормотал генерал Куропаткин, поморщившись. Он прекрасно осознавал, что японцы выбрали самое удачное время для нападения. Железную дорогу по самому трудному участку, на котором пришлось пробивать и устраивать десятки тоннелей построят только к концу следующего года, в лучшем случае, на что рассчитывал министр путей сообщений Хилков, приехавший в Иркутск — к осени пятого года, но никак не раньше.

— Скверное дело, — генерал нахмурился, и вернулся к своей привычной деятельности, достав путевую тетрадь. Солнце пригревало, было не так холодно — привычная для этих мест морозная погода «смягчила» свой нрав. Через озеро сновали десятки таких кошевок, запряженных парой лошадей — перевозили людей, торопящихся на тот берег. А солдаты шли походным маршем десять часов — для них прямо на льду оборудовали пункты для обогрева. Там можно было посидеть полчаса, попить горячего чая — печи топили постоянно, привозя дрова. На санях путь занимал от силы три часа, и сейчас он ощущал, как лошади прибавили хода — чуют, что скоро утомительный пробег закончится отдыхом с доброй порцией овса.

— А меня ждет вагон, где будет осматривать буксы мужик, слишком дорого заплативший за свои юношеские проказы, — произнеся слова, Алексей Николаевич изрядно озадачился — он не понимал, откуда пришло это видение, но почему-то уверился, что так оно и будет.

— Что за бред⁈ Сон дурной, да и только, — пробормотал генерал, взглянув на похрапывающего денщика, что полулежал на баулах, натянув папаху. Да оно и понятно — путь дальний, а старый солдат всегда использует любую возможность, чтобы хоть немного поспать, чтобы всегда быть бодрым. Вбитая годами службы привычка, вполне разумная.

Чины штаба Маньчжурской армии ехали следом, вытянулась вереница кошевок. Генерал чуть повел плечами — сидеть было утомительно, не только тело затекало, но и мозг. Он привык к ежедневной и постоянно кропотливой работе, долгие часы проводил за письменным столом. И сделал необычайно много, куда больше, чем его предшественники на посту военного министра. По крайней мере, навел относительный порядок, регламентировав дело, встряхнул армию как слежавшееся запыленное одеяло.

— Подъезжаем, — тихо произнес генерал, разглядывая через белую полосу поросшие тайгой склоны сопок, у подножия которых была железнодорожная станция. Он по привычке сощурил глаза — разглядел вереницу вагонов, паровозы с дымящимися трубами. И тут же вспомнил вчерашний разговор с инженером Павловским, начальником дистанции в Иркутске. Тот четко сказал, не юля и не отмалчиваясь — до Байкала можно пропустить ежедневно шесть пар поездов, путь ведь одноколейный. Вопрос прокладки второй линии неоднократно обсуждался и по обыкновению российской бюрократии затянулся на долгие многолетние переписки. А потому сейчас можно пропустить на восток только четыре эшелона — три с прибывающими запасными и пополнениями, и один с военными грузами на платформах, в первую очередь с артиллерией и боеприпасами. Еще два поезда для гражданских надобностей — пассажирский и грузовой, их следование чрезвычайно нужно для снабжения огромного протяженного края, без чего никак не обойтись.

Только к нынешней осени удастся увеличить пропускную способность до одиннадцати пар поездов в сутки. И то за счет экстренного строительства подъездных путей к станциям, и необходимой инфраструктуры — водоналивных башен для заправки паровозов, складов для хранения угля, всевозможных построек, а кое-где и второго пути на перегонах. Требуемые ассигнования выделены, но к работам можно приступить не раньше апреля — в Сибири зимы затяжные, снег лежит до апреля, нередки заморозки.

И это все — увеличить пропускную способность невозможно, лишь только проложив двухколейный путь, поезда смогут идти безостановочно, а это как раз требуемые 28 пар эшелонов в сутки. Но все это будет только к осени следующего года, когда сдадут участок туннелей на КБЖД, сейчас нет смысла — все упирается в «священное море», на котором курсирует одноименный паром. Больше четырех эшелонов, максимум пять, он доставить на противоположный берег не сможет, хотя людей можно перевезти значительное число на «Ангаре» и небольших пароходах — и грузы соответственно тоже, тратя время на их загрузку-разгрузку. К тому же следует учитывать поломки машин и непредсказуемую стихию — на Байкале бывают сильные шторма, как говорили ему — это настоящее море, пусть и пресное, а на нем всегда возможны всякого рода «случайности».

— Так у нас всегда — пока гром не грянет, мужик не перекрестится, — хмыкнул генерал, скривив губы. Ожидали войну, но как всегда оказались к ней не готовы. И обвинять во всех огрехах будут именно его, как военного министра. Хотя всем известно, что петербургская бюрократия начинает шевелиться, когда ее «клюет» небезызвестный «жареный петух». Да и он сам как не старался, но не мог расшевелить многих собственных подчиненных, что руководствовались нехитрым правилом любого бездельника — раз дела идут, к чему что менять, создавать излишнюю суету и «нагружать» себя дополнительными заботами и проблемами. Лучше всего любое начинание пустить на «волокиту», выискивая в нем недостатки, и обсуждая их в долгой переписке. И как в басне Крылова — а воз и поныне там…

Ненужная война, к которой Россию подталкивали всеми силами. Не министры руководят делами, а «черный кабинет». А там всеми делами статс-секретарь Безобразов заправляет, недаром его «присных» даже в печати «шайкой» назвали. И тут Алексей Николаевич углубился в воспоминания, благо память имел великолепную, и всегда вел дневник, где отмечал каждую встречу, каких у него было немало…

С началом войны с японцами русская армия встретилась с вроде бы неразрешимыми задачами…