Третий путь

Глава 3

Элора Розейн

Перед тем как отправиться в предгорье покорять дом Раум, Лена ненадолго оставила своих подопечных, чтобы встретиться с Элорой и обсудить ближайшие планы.

— Среди магов ходят упорные слухи, что объединение дома Влепос с Кайтаидами — это уже решенный вопрос, — сказала Элора подруге. — Если бы не ранение дяди, оно бы уже давно произошло.

— Да, иногда и от глупостей бывает польза, — сказала Лена, намекнув на ее провалившуюся революцию в одном отдельно взятом доме. — Если бы ты тогда от меня не удрала в свой дом, они бы уже давно объединились.

Да уж. Она, как сейчас, помнила свою обиду, когда все попытки убедить руководство дома изменить отношение к людям и заняться наряду с магией еще и наукой, разбились о стену непонимания и неприятия, чем очень ловко воспользовался дядя. Когда Элору пришли убивать, она уже собиралась покинуть дом. Было ясно, что ее идеи никого не заинтересовали, более того, многие бывшие сторонники папы высказали сомнение в ее душевном здоровье и в том, что она сможет заменить отца. Элора не думала, что дядя отреагирует так быстро и придет с такой компанией: он сам, паладин и три боевых мага рангом пониже. Отчаяние придало силы, и ей удалось унести ноги, оставив на залитой кровью террасе дома четыре мертвых тела и дядю с отсеченной воздушным лезвием правой рукой. Она успела прыгнуть в заранее подготовленный временный портал, и на остатках силы ушла через стационарный портал в одно из укрытий интерфекторов. Стационарный портал разрушать не стала. Зачем? Маленькое добавление в ту часть плетения, которая отвечала за точку финиша, и при повторном использовании портал отправлял вошедшего в него мага в никуда. Те, кто пойдет по ее следам, обрадуются тому, что маленькая дурочка не запечатала вход. Жаль, что в ловушку попадет только один. Обессилев, Элора лежала на кровати в укрытии и рыдала, выплакивая слезами всю боль от потери родителей, предательства дома и собственной глупости. Даже дяде не получилось как следует отомстить. Руку ему, конечно, отрастят, а вот он ей этого никогда не простит. Видеться с Леной было стыдно, а остальных не хотелось видеть вообще. Немного отдохнув и вычерпав полный накопитель до дна, она покинула укрытие и пешком добралась до ближайшего города. Купила на постоялом дворе оседланную лошадь и за два дня пути забралась в один из тех немногих медвежьих углов, которые из‑за отдаленности и неудобного расположения не принадлежали ни одному из домов. Въехав в небольшую деревеньку в два десятка домов, она поселилась в самом богатом из них, заняв одну из комнат. Хозяева хотели сбежать, но небольшое внушение сняло страх перед магом. Девушке не нужно было от них ничего, кроме еды, которую она получала трижды в день с уверениями в глубоком уважении к госпоже магу. Длилось это безобразие десять дней. На одиннадцатый Элоре надоело себя жалеть, и в ее голову впервые пришла мысль о том, что Лена могла не удовлетвориться запиской и уйти вслед за ней на Алкену. Срочно собравшись и бросив хозяевам золотую монету, она на отъевшейся за время вынужденного безделья лошади покинула деревню. В первом же убежище ее ждала записка Лены.

— С тех пор прошло уже два года, — сказала Элора. — Давно пора об этом забыть. Я тебе сказала об объединении, потому что для ребят в Академии все может закончиться очень плохо. Шум о тех событиях давно утих, а друзья скоро закончат учебу и должны будут вернуться в дом. В Академии их трогать не стали, а в доме убьют, как убили их родителей.

Родители многих друзей, с которыми она училась в Академии, погибли в результате раскола в доме Влепос и последующего сведения счетов, когда сторонники объединения с великим домом расправились с теми, кто этому противился.

— Хочешь им помочь? — спросила Лена. — А как? Идти в столицу под личиной? Одной такое делать очень рискованно, а я должна уехать.

— Я все‑таки попробую, — упрямо сказала Элора. — Если соблюдать осторожность, риск будет минимальный, а друзей выручу. Как только они окажутся дома, руководство будет решать, что с ними делать, и я не жду для них ничего хорошего. Рано или поздно молодые маги узнают о том, кто виновник смерти их родителей. И кому это надо? Нет мага — нет проблемы.

Ребят было жалко, но, кроме жалости, у Элоры был еще интерес. Новому дому не помешают несколько сильных магов. В доме наберут учеников, но когда еще от них будет толк!

— Да, ментальные маги — это сила, — задумчиво сказала Лена, — даже здесь, а на Земле и подавно. Попробуй, только очень тебя прошу, будь осторожнее! Ты мне не просто подруга, я к тебе отношусь как к сестре.

И вот теперь Элора под полной маскировкой ждала на площади перед Академией, когда выйдет преподаватель огненной магии господин Фехт. План был прост и почти безупречен. Надо было увидеться с приятелями, но они редко выходили в город, а сейчас их могут не выпускать по просьбе главы дома Влепос. Значит, надо проникнуть в Академию. Идти под своим именем нельзя, потому что ее уже давно отчислили. Пройти можно было под чьей‑то личиной. Охрана Академии следила за оградой, а пропустить кого‑то или нет, решали дежурившие у входа маги. Ей надо было подделать внешний вид и ауру преподавателя и дождаться его выхода. Фехт регулярно ходил обедать в один из кабачков, где просиживал часа два. По ее расчетам, этого времени должно было хватить. Принять внешность Фехта было нетрудно, создать имитацию его ауры она тоже сумеет. Конечно, скопированная аура не будет «живой», но вряд ли охрана это заметит. Главное — успеть до возвращения преподавателя, чтобы магам не пришлось решать, кто из них настоящий. Самая большая сложность — это голос. Охранники могут заинтересоваться, почему господин Фехт изменил своим привычкам, и надо было суметь что‑нибудь буркнуть похожим голосом. Элора потратила целый вечер, пытаясь воспроизвести по памяти голос Фехта. Девушка изменяла голосовые связки, но получалось плохо, пока она не отрастила себе кадык.

«Где же шляется этот старый гриб? — раздраженно думала Элора. — Время уже обедать. Может, его нет в Академии?»

Когда она уже совсем извелась, в воротах появилась знакомая фигура, и девушка с облегчением запустила сканирование ауры. Маг ничего не заметил и направился в свой кабачок, а Элора быстро покинула площадь и зашла в заранее облюбованный тупик одной из улиц. Быстро поменяла одну маскировку на другую и поспешила к воротам Академии. Перед комнатой Ора она ненадолго остановилась и проверила помещение. Никого. Наверное, еще рано и ребята вернутся с занятий чуть позже. Это надо было использовать. Элора убрала защитное плетение, открыла дверь и вошла в комнату. Восстановив плетение, девушка подошла к шкафу, убрала из него всю одежду и засунула ее под кровать. Освободив для себя место, она забралась в шкаф, плотно прикрыла дверцу и скинула маскировку. В коридоре раздался топот многих ног и крики мальчишек. Вскоре хлопнула дверь, и в комнату кто‑то вошел. Решившись, девушка рывком распахнула дверцу шкафа. Видимо, Ор любовался на себя в повешенное на этой дверце зеркало. Получив сильный удар дверцей по лбу, парень рухнул как подкошенный. Не успела Элора опуститься на пол, чтобы оказать ему помощь, как за дверью раздался знакомый голос Астры:

— Ор, к тебе можно войти?

Астра не стала дожидаться ответа и, распахнув дверь, увидела лежащего на полу Ора и стоявшую над ним Элору.

— Что ты с ним сделала, дрянь? Убила! — забыв о магии, девушка бросилась на Элору и вцепилась ей в волосы.

Некоторое время они дрались, не обращая внимания на начавшего приходить в себя Ора.

— Кто это меня так стукнул? — спросил он, поднимаясь с пола. — Элора! Ты жива?! А ну немедленно прекратите! Слышишь, Астра! Зачем ты мне будешь нужна, если тебе выдерут все волосы?

Видя, что его не слышат, Ор подскочил к столу, схватил кувшин с водой и выплеснул его на девушек.

Позади были долгие разговоры и убеждения, слезы и недоверие. Уйти с Элорой решили шесть ребят и две девушки. Еще двое из тех, кому грозила опасность, ей не поверили, но не стали мешать остальным. К удивлению Элоры, Астра тоже решила уйти вместе с ними, хотя для нее не было никакой опасности. Уйти из Академии было намного проще, чем в нее проникнуть. Финишная часть любого построенного в Академию портала превращалась ее защитой в пространственный вихрь, и любой, кто рискнул бы воспользоваться таким порталом, прибыл бы на место в виде фарша. Создать же портал из Академии мог любой маг, кроме учеников всех рангов. Элора уже не числилась в учениках, и ее метку в защите подчистили. Теперь защита воспринимала бывшую ученицу как преподавателя Академии или кого‑то из гостей и не препятствовала построению портала. Правда, когда девушка его создала, выяснилось, что силу такой портал вытягивал намного быстрее обычного.

— Быстрее! — поторопила она друзей. — Долго мне его не удержать.

Элора не стала строить портал в убежище. Если служба охраны почему‑то объявит тревогу, по следу могут найти подземелье. Она не имела права так рисковать, поэтому заранее подготовила стационарный портал за городом, неподалеку от постоялого двора на тракте, лигах[1] в двадцати от Фламина. Чтобы его случайно не засекли проезжавшие трактом маги, девушка вошла в лес и нашла небольшую, свободную от кустов поляну. Понятно, что нельзя рисовать портал на траве и мху, поэтому его пришлось долго выкладывать каменными плитками.

Когда беглецы начали выбираться из леса, оказалось, что у девушек на ногах мало приспособленные для лесных прогулок туфли. Пришлось парням взять их на руки.

— Меня еще никогда не носили на руках, — шутила самая маленькая из девушек Салма Хайгар, скрывая шуткой свой страх.

— Лучше бы Ор носил меня где‑нибудь в другом месте! — сказала Астра. — Я в этом лесу собрала на себя всю паутину. Нельзя было построить портал ближе к дороге?

— Ближе нельзя, — стараясь скрыть неприязнь, ответила Элора. — Могли почувствовать с тракта. Здесь недалеко идти. Сейчас устроитесь на постоялом дворе, а я съезжу во Фламин и куплю лошадей, а заодно для вас удобную в дороге обувь.

— А раньше этого нельзя было сделать? — продолжала мотать ей нервы Астра.

«Нет, пока доберемся, я ее точно прибью», — подумала Элора.

— Прекращай брюзжать, Астра, — сказал Ор. — Подумай сама, откуда Элора могла знать, сколько потребуется коней?

Бросив на него благодарный взгляд, Элора подумала, что Астра на этот раз права. Можно было заранее купить лошадей и оставить их на конюшне постоялого двора. Сосредоточив все силы на проникновении в Академию, она об этом просто не подумала.

На постоялом дворе было много свободных комнат, и Элора поселила всех и взяла у хозяина одну из его лошадей. После ее магии он уже не удивлялся ни тому, что компания молодежи путешествует по тракту пешком, ни ее самоуправству с его лошадью. Попав во Фламин, девушка первым делом добралась до дома знакомого Лены и отдала ему ее письмо. Элору поразила реакция Грига на воскрешение ее подруги: так можно себя вести только по отношению к близким людям. Поэтому она, не прибегая к магии, как собиралась сделать раньше, просто обратилась за помощью.

— Вы не могли бы мне помочь купить и перегнать десять лошадей? — спросила девушка. — Деньги на покупку у меня есть, но я одна не справлюсь.

— Куда их нужно перегнать? — спросил Григ, еще не полностью пришедший в себя после чтения письма.

— Недалеко от города, где меня ждут друзья.

— Сам я не буду этим заниматься, но найду для вас двух помощников. Вы хотите есть? Тогда проходите в комнату и отдохните, а я скоро вернусь.

В помощь Элоре Григ привел двух амбалов, с которыми девушка сходила на рынок и купила все необходимое. Потом они помогли перегнать лошадей, почтительно попрощались и на попутном обозе вернулись в столицу.

Путешествие на запад было скучным и однообразным. Когда не было попутчиков, Элора рассказывала друзьям о своем пребывании в другом мире, об их с Леной планах и о том, какое место в этих планах отводится ментальной магии. За все время пути к ним никто не цеплялся, так что на тринадцатый день вся компания благополучно въехала в гостеприимно распахнутые ворота дома Раум.

Мастер дома Раум, Элора Розейн месяц спустя

«Странное название для деревни — Кривой Сапог», — думала Элора, подъезжая по разбитой дороге к деревне, состоявшей из трех десятков неказистых домишек.

Назвать их домами не поворачивался язык. Все жители стояли вдоль дороги, уперев глаза в землю. Сапог ни на ком из них не наблюдалось, ни кривых, ни нормальных. Сзади цоколи подковы лошадей охраны. Элора хотела поехать одна, но Фатеев, который вместе с Ларессой и Корнеевым входил в Совет дома и в их отсутствие был в группе старшим, ей этого не позволил.

— Поймите, Элора, — убеждал он. — Когда вас направляют куда‑нибудь далеко от дома, это меня не касается, а сейчас ситуация другая. Отбор детей на обучение запланирован на более поздние сроки, и никого из руководства дома в нем нет, кроме меня и архимагов. Но Фотия с Макарусом можно не считать: они такими делами не занимаются, остаюсь я. Я не перестраховщик и тоже думаю, что для вас там нет опасности, но как прикажите отчитываться перед Советом, если с вами все же что‑нибудь случится? Кроме того, не думаете о себе, подумайте о репутации дома. Сопровождение вам положено по статусу, поэтому если не хотите брать магов, то возьмите хотя бы двух наших ребят.

Пришлось согласиться, и сейчас ее сопровождали два автоматчика на неказистых низкорослых лошадях.

— Кто староста? — громко спросила Элора.

— Я, госпожа, — вперед вышел мужчина, по внешнему виду ничем не отличавшийся от остальных.

— Вижу, что вас предупредили о нашем приезде. Сейчас я осмотрю ваших детей и определю их способности к магии. Самых старших из тех, кого я выберу, через полгода возьмут на обучение, остальных будем брать по мере взросления и расширения школы. Дети будут учиться в нашем доме, но их будут отпускать домой трижды в год: на несколько дней на время праздника урожая и дня Богов-Дарителей, и на два месяца летом.

— Благодарю, госпожа! — староста упал на колени и попытался поцеловать ей сапог.

Ногу пришлось отдернуть, после чего староста решил удовлетвориться конем. Конь шарахнулся в сторону и заплясал под девушкой, опасливо косясь в сторону старосты, который остался на коленях, прикрыв в страхе голову руками.

— Встань! — велела Элора. — И пусть все соберутся в центре деревни. Так мне будет удобней.

Пять часов спустя уставшая и запыленная девушка соскочила с коня, оставила его на попечение дежурного конюха и, попрощавшись с бойцами своей охраны, пошла приводить себя в порядок. Сегодня можно было никуда не ездить. Школу только начали строить, и набор детей запланировали месяца через три-четыре, но у нее выдалось свободное время, и захотелось прокатиться на недавно купленном во Фламине жеребце. В общем, она была довольна поездкой: пять магически одаренных детей для такой деревни — это немало. Пока было решено учить только таких, давая им и магическое образование, и знания естественных наук и математики. Прежде чем учить остальных и вообще что‑либо делать для жителей подконтрольных дому городков и деревень, его нужно было усилить. В первую очередь надо было увеличить число магов, благо приток продовольственных товаров с Земли это позволял. Да и результаты пробных посадок картофеля в нескольких деревнях внушали оптимизм: урожай обещал быть очень хорошим.

Элора смыла с себя пыль, поменяла штаны на платье и поднялась на третий этаж, где столкнулась с Леной.

— Элора! — обрадовалась Лена, обняла подругу и увела ее в свой кабинет. — Садись. Сколько же я тебя не видела? Почти месяц ты была во Фламине, потом две недели добиралась на своем жеребце до дома, и мы разминулись, когда я ушла на Землю.

— Как там мама с папой и малыши?

— С родителями все в порядке, а малыши скоро перестанут быть малышами.

— Не думаешь их забрать? Вроде бы уже можно.

— Брат с сестрой поступили в школу, а родители сюда не рвутся, поэтому я на них пока не давлю.

— Тебе виднее, — согласилась Элора. — Я передала твою записку Григу. Знаешь, я думала, что его хватит удар, и даже приготовилась помочь, но он быстро справился. Так реагируют на воскрешение дочери или жены, а не постороннего человека.

— У него есть жена! — сказала взволнованная Лена. — Скорее, он мог бы относиться ко мне как к дочери, если бы я тогда это позволила. Мне пришлось держать между нами дистанцию для его же блага. Я не хотела, чтобы пострадала его семья, если бы со мной что‑то случилось. Ты сказала, что я хочу с ним встретиться?

— Конечно.

— Тогда надо будет выбрать время и смотаться в столицу. Я все‑таки поступила с друзьями по-свински. И связи с Гильдией могут оказаться полезными.

— А как тут мои ребята? Я почти всех видела один раз на сеансе кино.

— А почему не подошла? Ребята как ребята. С нашими магами им делить нечего, а к моим парням относятся так же, как и все остальные. Астра, правда, кривила губки, но это у нее больше выпендреж.

— Вся в своего папочку. Ты же знаешь, что ее отец принимал участие в убийстве моего?

— Да, ты говорила. Но она‑то тут при чем? Дети за отцов не отвечают.

— Да я не держу на нее зла, хотя она увела у меня Ора и выдрала половину волос, — улыбнулась Элора и добавила уже без улыбки: — Но отца никому не прощу! А почему не подошла… Они ведь тоже не подошли.

— Элора! Я тебя прекрасно понимаю, но надо немного подождать. Мы пока не готовы действовать в доме Влепос, а твой дядя — осторожный жук и, после того как ты подпортила ему руку, старается без необходимости из дома не выезжать. По нашим сведениям, объединение дома Влепос с Кайтаидами состоится через два месяца. Вот тогда попробуем что‑нибудь предпринять, а пока изучай работу с основными элементами и увеличивай резерв. На днях я с тобой еще потренируюсь в разрушении основных атакующих плетений. А то даже стыдно, что лучшая подруга и моя левая рука всего-навсего мастер! Тебе надо в ближайшее время хотя бы дотянуть до уровня эксперта! А на своих ребят обиделась зря. Ты для них сейчас старшая, и сама держишь дистанцию, вот они и робеют.

— А почему левая?

— Правая — это Петр. Ладно, я слышала, что ты ездила смотреть ребятишек. Ну и как?

— Лучше, чем я думала. В этой дыре целых пять магически одаренных детей. Четыре мальчишки и одна девчонка. И троих уже можно брать с первым набором. Остальных возьмем на следующий год.

— Нужно больше магов, причем не малолеток, а тех, кого можно в короткие сроки подтянуть хотя бы до уровня викаруса, а лучше артифика. Отношения с соседними домами продолжают ухудшаться. Угрозы для нас они не представляют хоть порознь, хоть все вместе, но если их успокоить нашими средствами, можем раньше времени привлечь к себе внимание. Потом это может быть кстати, потому что расширяться все равно придется, никуда от этого не денешься, но пока хотелось бы сдерживать их обычными средствами. Надо будет проработать возможность привлечения в дом свободных магов и особенно их учеников.

— Думаешь, выйдет?

— С магами — не знаю, а вот насчет учеников уверена, потому что им вне дома вообще ничего не светит. Что хорошего в том, чтобы быть на побегушках у мага, которого любой дом может затравить как дикое животное? Только иногда им везет быть принятыми в небольшой дом. Проблема их найти. Займешься?

— Только после того, как разберусь с дядей.

— Само собой. Ладно, ты устала, отдыхай. Я теперь здесь надолго, успеем еще наговориться.

Прошло два месяца, и Элора с группой боевиков лежала в кустах недалеко от дороги, ведущей к дому Кайтаидов. Ждали делегацию дома Влепос, которая скоро должна была здесь проехать. Все были прикрыты полной маскировкой, делавшей их незаметными для магов. Недалеко в овраге был подготовлен стационарный портал с накопителями, а на пол-лиги в сторону ожидаемого появления гостей посадили мага-наблюдателя. Боевики пять часов назад выкопали на дороге приличных размеров яму и заложили в нее десять противотанковых мин и ящик взрывчатки. Последнее, по мнению командира группы, было лишним, но Ларесса не хотела рисковать и настояла на своем. К этому добру добавили электрозапал и протянули провод к месту засады. Яму на дороге засыпали, тщательно разровняли и утрамбовали, а сверху еще так присыпали песком, чтобы не было видно следов работ.

— Едут, — пришел сигнал от наблюдателя.

Все подобрались, а командир взял в руки индуктор. Вскоре показалась кавалькада из трех десятков всадников. Они ехали легким галопом и очень скоро пронеслись мимо засады прямо в приготовленную ловушку. Командир крутанул ручку, и на дороге разверзся ад. Когда стих грохот, и опало облако пыли, стали заметны разбросанные вдоль дороги изуродованные взрывом тела людей и лошадей и разбросанные вещи.

Рядом открылся временный портал, из которого выбежал наблюдатель.

— Уходим, — скомандовал командир, быстро сматывая провод. — До Кайтаидов пять лиг, но все равно шевелитесь быстрее, не будем искушать судьбу.

Элора уходила последней в уже подготовленный к ликвидации портал.

«Жаль, что не получилось посмотреть дяде в глаза», — подумала она и сделала шаг.